第8話

父は身体を曲げて、死んだ私の写真に深くお辞儀をしていた。

母は涙を流し、一瞬で何十年も老け込んだように見えた。

「どうしてなの、田中由美？私はあなたに十分に良くしてきたじゃないの？

あんたの両親が早く亡くなって、3歳で私たちのところに来た。私はあなたをここまで育てたのよ！

これまで私があなたに良くしてきたと思ったけど、それじゃ足りなかったの？」

母の声は高く、張り詰めたように響き、まるで鋭い針が耳を刺すようだった。

田中由美は奇妙な笑みを浮かべ、母を憐れむような目で見た。

「ずっと、私の両親が美咲を助けるために死んだと思っていたのね。本当に愚かで哀れだわ！」

「どういうことなの？！」

母の顔から血の気が引き、震える手が止まらなかった。

田中由美は狂ったように笑い、まるで正気ではないかのように話し始めた。

「私の両親は美咲を焼き殺そうとして、私があなたたちの娘になるために死んだのよ！

お前たちの裕福な生活を見て、私が唯一の娘になることを望んでいたんだ。

でもその日は、美咲のヘアバンドが欲しくなって、母に叱られたから、こっそり逃げたの。

だから、両親は私を探しに火の中に戻って行ったけど、結局、命を落としたのよ！」

突然、私の頭の中に強烈な記憶が蘇った。

叔父と叔母が私の服を掴んでこう尋ねた。

「由美はどこにいるの？」

その時、私が何も知らないと首を振ると、彼らはすぐにドアを閉め、外から鍵をかけて言い残した

「ここで死ねばいい！」

私はどんなにドアを叩いても開かなかった。

恐怖に駆られ、私はバルコニーに走った。

私の部屋は2階にあり、下には大人たちが集まっていた。私は泣き叫び、助けを求めた。背後から迫る炎と煙がまるで巨大な獣のように迫ってきた。

彼らが「飛び降りろ！」と叫ぶ声が聞こえたので、思わず飛び降りてしまった。

どこから勇気が湧いてきたのか、今でも思い出せない。もしかしたら、煙に呑まれて気を失いながら落ちたのかもしれない。

その無意識の行動が、私の命を救ったとは思わなかった。

外の火の勢いは凄まじく、由美を探していた彼らは結局、脱出できなかった。突然、私の全身が軽くなった。

「彼女の両親は君を助けるために死んだ」と言われ続けていた重荷が、ついに消え去った。

私は彼女に何も借りていなかった。もう、彼女に譲歩する必