センターを譲る少女たち

第1話

最近、佐藤綾里の様子がおかしい。私を見る目が怯えているような感じがする。ダンスの練習中は仕方なく隣に立つものの、休憩時間になると私から逃げるように離れていく。レッスン中、メンターが振付けを説明している時のことだった。隣にいた佐藤綾里が足元をぼんやり見つめているのに気づき、思わず手を振ってみた。すると彼女は我に返り、私の顔を見た途端、頭を抱えて悲鳴を上げた。周りの研修生たちが慌てて駆け寄り、メンターも心配そうな顔をしている。私はただその場に立ち尽くすしかなかった。「どうしたの？」「葵、綾里ちゃんに何かしたの？こんなに怯えさせて！」佐藤綾里は何か強いショックを受けたかのように、おびえた表情を浮かべている。田中美咲が目で私に問いかけてきたが、私は両手を広げて首を振るしかなかった。何もしていないのに......メンターは佐藤綾里の様子を見て、寮で休むように言った。その後のレッスンに、私は全く集中できなかった。どこで彼女を怒らせてしまったのか、ずっと考えていたけれど、答えは見つからなかった。同じ事務所の田中美咲に聞いてみた。「私、何か悪いことしちゃった？それとも厳しすぎたかな？」「そんなことないよ。リーダーとして一生懸命頑張ってるじゃん」田中美咲は汗を拭いながら答えてくれた。それでも私が気にしている様子を見て、頬をつついてきた。「気になることがあったら、ちゃんと話し合えばいいじゃん！もうすぐ35人に絞られるんだから、こんなことで悩んでる場合じゃないよ」私は頷いて、佐藤綾里との誤解を解こうと決心した。お詫びの品として、新品の香水を持って練習室へ向かった。着いてみると、彼女は鈴木茜とダンスの練習をしていた。午後の休憩で少し落ち着いたように見えたが、私が近づくと顔が真っ青になり、恐怖を隠せない様子だった。「綾里ちゃん、何か誤解があるんじゃない？もし私が何かしたのなら、謝りたいんだけど」「い、いいえ！謝らないでください！」佐藤綾里は私を避けるように、必死で後ずさりしながら言った。「センターは私がやめます。全部譲りますから、お願いです、近づかないでください！」「でも、メンターも綾里の表現力を褒めてたのに、どうして？」「山田さんの方が......その位置に相応し...