センターを譲る少女たち のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 8

最近、佐藤綾里の様子がおかしい。私を見る目が怯えているような感じがする。ダンスの練習中は仕方なく隣に立つものの、休憩時間になると私から逃げるように離れていく。レッスン中、メンターが振付けを説明している時のことだった。隣にいた佐藤綾里が足元をぼんやり見つめているのに気づき、思わず手を振ってみた。すると彼女は我に返り、私の顔を見た途端、頭を抱えて悲鳴を上げた。周りの研修生たちが慌てて駆け寄り、メンターも心配そうな顔をしている。私はただその場に立ち尽くすしかなかった。「どうしたの？」「葵、綾里ちゃんに何かしたの？こんなに怯えさせて！」佐藤綾里は何か強いショックを受けたかのように、おびえた表情を浮かべている。田中美咲が目で私に問いかけてきたが、私は両手を広げて首を振るしかなかった。何もしていないのに......メンターは佐藤綾里の様子を見て、寮で休むように言った。その後のレッスンに、私は全く集中できなかった。どこで彼女を怒らせてしまったのか、ずっと考えていたけれど、答えは見つからなかった。同じ事務所の田中美咲に聞いてみた。「私、何か悪いことしちゃった？それとも厳しすぎたかな？」「そんなことないよ。リーダーとして一生懸命頑張ってるじゃん」田中美咲は汗を拭いながら答えてくれた。それでも私が気にしている様子を見て、頬をつついてきた。「気になることがあったら、ちゃんと話し合えばいいじゃん！もうすぐ35人に絞られるんだから、こんなことで悩んでる場合じゃないよ」私は頷いて、佐藤綾里との誤解を解こうと決心した。お詫びの品として、新品の香水を持って練習室へ向かった。着いてみると、彼女は鈴木茜とダンスの練習をしていた。午後の休憩で少し落ち着いたように見えたが、私が近づくと顔が真っ青になり、恐怖を隠せない様子だった。「綾里ちゃん、何か誤解があるんじゃない？もし私が何かしたのなら、謝りたいんだけど」「い、いいえ！謝らないでください！」佐藤綾里は私を避けるように、必死で後ずさりしながら言った。「センターは私がやめます。全部譲りますから、お願いです、近づかないでください！」「でも、メンターも綾里の表現力を褒めてたのに、どうして？」「山田さんの方が......その位置に相応し

大粒の涙が頬を伝って落ちていく。田中美咲は何度か口を開きかけたが、言葉にならない。「話してくれないなら、センターを降りるわ」「それだけはダメ！」「じゃあ、なぜみんな私にセンターを押し付けるの？」田中美咲は唇を噛みしめ、血が滲みそうなほどだった。しばらくして、やっと重い口を開いた。「昨夜、葵は朝まで寝てたって言ったけど......私が見たものを知りたい？」田中美咲は続けた。うとうとしかけた時、私が寮を出て行くのが見えたという。「後ろから何度も名前を呼んで、どこに行くのか聞いたのに、まるで聞こえていないみたいに、振り向きもしなかった。仕方なく付いていったら、レッスン室でセンターのキリングパートを踊り始めたの。私、すごく腹が立って......何度も詰め寄ったの。センターがやりたいなら、はっきり言えばいいのに、なんで隠れて練習するのかって。そしたら、振り向いて......私は......私は......」田中美咲の声が震え始めた。私は励ますように目を向けながら、無意識に彼女の手首を握りしめていた。深いため息の後、彼女は続けた。「振り向いた顔は......目も鼻も口も血だらけで......『私の踊り、どう？センターになれる？』って聞いてきたの」「本当に私だって確信があるの？誰かのいたずらじゃない？」田中美咲は首を振って言った。「電気は消えてたけど、外灯の明かりではっきり見えた。間違いなく葵の顔だった。怖くて必死で逃げ帰ったら......寮で葵が眠ってたままだ」私たちは互いの目を見つめ合い、同じ恐怖を感じ取った。美咲が見たのは私そっくりの「幽霊」。なら、佐藤綾里は何を見たのだろう。佐藤綾里を驚かせないよう、田中美咲が先に話をすることにした。待ちくたびれそうになった頃、田中美咲が戻ってきた。田中美咲の顔色が悪くなり、こう言った。「やっぱり......綾里から直接聞いた方がいいと思う」佐藤綾里は相変わらず私の目を避け、必死に感情を抑えているのが分かった。「私にも分からないの！センターになってから、練習中にずっと誰かに見られている気がして......ある日、葵の後ろ頭に人の顔が浮かんでるの見たの。葵とまったく同じ顔が！」額に冷や汗を浮かべながら、綾里は顔を両手で覆った。「最

35人から20人に絞られる今回のステージは、メンターとのコラボステージとなった。選曲順は前回の人気投票の結果によって決まる。目の前には次の公演で歌う候補曲が並んでいる。一つ一つ見ていくと、以前練習したことのあるバラードが目に留まった。カメラの前で十分な選択の迷いを演出してから、ゆっくりと前に進む。札を手に取ろうとした瞬間、体の中から突然、強い抵抗を感じた。佐々木春菜が来たのだ。息を止めて、心の中で語りかけた。「分かってる。あなたね、佐々木春菜。復讐を手伝うわ。だから、どうして死んだのか教えて。佐々木春菜、答えて！」何度問いかけても、返事はない。ただ、宙に浮かんだままの腕の痺れだけが、春菜が私の選択を認めていないことを示していた。私は意を決して、歯を食いしばり、体の中の幽霊、春菜と主導権を争った。額には汗が滲み、上げたままの腕が震え始める。「教えて、あなたはどうやって死んだの！」かすれた声で叫び、最後の力を振り絞った。その瞬間、めまいがして、視界がぼやけ始めた......目を開けると、周りには大勢の人が取り囲んでいた。男女入り混じった群衆が、みな恐ろしい形相で私を指差し、口々に何かを言っている。言葉は聞き取れないのに、一言一言が刃物のように心を刺す。耐えきれない恥ずかしさに襲われ、頭を抱えて叫んだ。その声が頭の中に入り込み、とめどなく響き渡る。声を追い出そうと、地面に頭を打ち付けた。何度も、何度も......地面は血で染まり、やっと声は消え、世界は静かになった。目の前に血に染まったロープと、生まれたばかりの泣く赤ちゃんが浮かんだ。赤ちゃんを抱き上げようとした時、雷のような声が頭の中で轟いた。今度は躊躇わず、首をロープに通した。呼吸が苦しくなり、体が痙攣し始める......「葵ちゃん！葵ちゃん！目を覚まして！山田葵！」激しく揺さぶられ、私は我に返った。夢の中の窒息感があまりにもリアルで、思わず大きく息を吸い込んだ。田中美咲が教えてくれたところによると、選曲中に突然気を失ったらしい。気絶する前に、私はダンス曲を選び、藤井涼太とのコラボが決まっていたという。「制作部には休みを申請しておいたから。私はインタビューの準備があるから、先に行く

藤井涼太の目が赤く染まっていた。心の動揺を必死に抑えながら、後悔の色を滲ませて語り始めた。「あの日、レッスン室に忘れたカメラを取りに戻った時、彼女が服を乱して走り出てくるのを見かけた。その時は、着替えでもしていたのかと思っただけだった。その後、彼女が番組を辞退して、事務所との契約も解消して地元に戻ったと聞いた。うちの事務所でグループを作ることになった時、彼女の才能を思い出して推薦したんだ。マネージャーが彼女の実家に行ってみたら、既に亡くなっていた。「未婚で出産し、その後......自ら命を絶ったそうだ。村中が彼女の噂話で持ちきりだった。男の俺が聞いても耐えられないような、心無い言葉ばかりが飛び交っていた。後日、偶然見つけたカメラの中に......彼女が暴行を受けている映像が残っていた」私は涙を堪えながら尋ねた。「その人は誰なんですか？」「本当に知りたいのか？怖くないのか？」藤井涼太は証拠を見つけた後すぐに佐々木春菜の家族に連絡を取ったという。だが、家族は加害者の責任を追及する気はないと言った。「これで終わりにするんですか？れっきとした犯罪じゃないですか！」「俺もそう思った。でも事務所が警察に通報しようとした俺を止めた」藤井涼太は自嘲気味に笑った。「芸能界の闇は深い。人気者の俺でさえ、慎重に立ち回らなければならないんだ」私は止まらない涙を拭いながら言った。「このまま終わらせるわけにはいきません」「だから聞いているんだ。怖くないのか？」私は鼻をすすりながらも、強い口調で答えた。「怖くありません。真実を明らかにするためなら、何でもします」私の答えに、藤井涼太の硬い表情が少し和らいだ。「分かった。協力しよう。奴を完全に追い詰めるには、生放送で暴くしかない」「次の公演で、俺と一緒にやろう」控室を出た後、胸の鼓動が激しくなるのを感じた。余計なトラブルを避けるため、事務所に内密で電話をした。次の公演での計画を社長に全て話した。「やるべきことをやれ。あいつを引きずり落とせば、お前の順位は間違いなく上がる。他のことは心配するな。スタッフには指示しておく」前回の評価が高かったため、今回のコラボステージでも私がセンターを務めることになった。スタッフからマイク