瑠璃子が力を込めてジッパーを上げようとした。紀子も吸い込みし続けたが、どうしてもジッパーを上げなかった。「紀子、本当に上げない」瑠璃子が諦めた。しようがなく言った。「ありえない!私の腰がこんなに細いのに!」紀子がこのショックをまったく受け入れなかった。着れないと、真弓にどれ程揶揄われるか、想像するだけで耐えられなくなった。「本当にダメだ。これ以上引くと壊れてしまう」「壊れてもいい、力込めてやって」「万が一壊れたら、本当に真弓に嵌められると思うよ。きっと賠償してもらうわ」「今着られなくても、私に払わせるじゃないか!」紀子が声を低くして歯を食いしばって言った。「腰が細い君でも着られなくて、真弓ならきっと着られないだろう。二人とも着られない場合、君を笑う資格は彼女にあるのか。払わなくて済むだろうね」瑠璃子が険悪そうに言った。紀子が一瞬唖然としたが、すぐに正気に戻って言った。「早く脱いでくれ」「わかった」二人は決心して、試着室を出た。 真弓は隣のソファに座り、和彦と一緒に軽食を食べていた。 彼女は頭を上げて、口元が微かに動いて皮肉な微笑みが浮かんでいた。 紀子が怒りを抑えて、挑発的に言った。「真弓、私は本当に着れない。でも、私が着れないから君が着れるとは限らない。もし着れるなら、払ってあげるよ」真弓がゆっくりとおやつを食べ終わって、コーヒーコップを持ち上げて大きく一口飲んだ。 紀子の顔色が暗かった。彼女はさっき、どのように息を吸い込んでも着れなかったが、真弓はまだそんなにたくさんの物を食べていたのか。真弓は口角を拭き、和彦に外で大人しく待つようにと言って、試着室に入った。これと同時に。文哉は急いで店に入った。 「文哉君」瑠璃子が急いで駆け付けた。紀子が戸惑った。「どうして来たの?」「私がショートメールを送ったの」瑠璃子が急いで言った。「姉さんと不愉快になり、姉さんは強気で、紀子に損させたくないから文哉君に来てもらった」紀子は真弓のことを真剣に受け止めなかったが、瑠璃子からの世話を拒む必要はなかった。 実際。 瑠璃子はもちろん、紀子のことを心配したじゃなくて、ただ文哉に真弓と紀子の争いを見てもらい、真弓へ断念させたかった。その時。試着室のカーテンが引かれた。
認めたくなかったけど。「ありがとう」真弓は和彦に優しく微笑み、振り返って紀子を見て言った。「カードをどうぞ」紀子は一瞬怒って、顔が青白くなった。真弓が着れた、本当に着れた!「負けたら払えよ。逃げる気か?」真弓が揶揄った。紀子が歯を食いしばった。 皆の前で賭けをしたので、約束を破ると、面子が潰される。「いくらだ!?」紀子が歯を食いしばった。 「千葉さん、このドレスは手作りのオーダーメイド品で、1.6億円になります」店員さんが回答した。「なに?」紀子が聞き間違ったと思った。普通のハイエンドのオーダーメイドなら、精々百万円だった。このドレスは1.6億円なんて?!「これはフランス製のオーダーメイドで、ドレスには500個以上のダイヤモンドが付けられて、全てトップマスターによって手作りされた」スタッフが説明した。ついでに領収書を取り出して見せた。「これはメーカの内訳書ですが、千葉さんに見て頂きます」紀子の顔が暗くなった。1.6億円を払って一回だけ使うドレスを買うなんて、自分にでも惜しいと思い、他の人に買ってあげるなど、猶更だった。「こんな高いドレスを買うお金があるの?」紀子が真弓に詰問した。真弓はこのドレスが高いと思ったが、1.6億円になるとは思わなかった......「それはこっちの事情だ。紀子が約束を守ってお金を払って、包んでもらって私が持ち帰るだけだ」真弓が淡々と言った。紀子の目が真っ赤となった。彼女のカードにはそんなお金がなかった。ここ数年、エンタメ業界で結構儲かったし、そして家族からもお金を沢山もらったが、彼女は貯金の習慣がなくて、カードには精々2000万円だった。真弓も買えるもので、自分が買えないとはどうしてもこの事実を認めたくなかった。「僕のカードを使って」文哉が言った。紀子が呆気にとられた。瑠璃子が明らかに興奮した。「文哉君、1.6億円は小さな金額ではないだよ......」「これは真弓と別れた慰謝料と見て払う。今後、妹と瑠璃子を2度と苛めないでほしい」文哉が堂々と言った。真弓が笑った。文哉に向かって冷たい口調で揶揄った。「このドレスは賭けで負けて買ってくれたものだ。もし慰謝料を払いたくなら、和彦のオーダーメイドのタキシードを払ってくれよ!」「お前は図々しいだ
真弓は和彦を連れて出て行った。モールの入り口に着くと、突然に人影が目前に現れ、彼らの道を塞がった。「何だ、お金を払って後悔したのか?」真弓の心が引き締まって、荒い息をしていた文哉を見て言った。「そんなにケチじゃないよ」荒い息をしながら文哉が言った。「そんなお金、払っても平気だよ。千葉家はそんなお金を気にしないから」真弓は少し皮肉っぽく微笑んだ。そうか。千葉家は確かにこんなお金を気にしなかった。でも、こうなったのは、真弓が必死で努力して稼いだからだった。「最近、どうして電話に出ないし、メールも返事してくれないのか?」文哉は真弓の皮肉な言葉を無視して直接聞いた。「自分の身分を忘れたのか......」 「たとえ別れても、友達だろう」「君がそう思っただけだ」真弓が彼を冷たく見つめて言った。「私の世界では、既に君を削除した。私は悪徳の人と友達になれない。君は私の友達に相応しくない」「なんでそんな酷いことを言うの......」「一体何を言いたいのか?」真弓が苛立って彼の話を中断した。文哉は深呼吸をして、真弓と喧嘩するつもりはなかった。「僕は先ほど店員さんに聞いた。この坊やのタキシードは10億円もするのよ」彼が言ったのは和彦の服だった。和彦が眉を顰めて文哉を見上げた。「それで?」真弓も眉を引き上げた。「星野グループを引継いでも、会社に資産があっても、君のようなお金の使い方では、いつか必ず倒産してしまう。何回か忠告したが、あの消防士は金目当てだぞ。君にお金が無くなったら、彼はきっと離れるよ」文哉が興奮して言った。「言っただろうが、私がいいと思えば、お金など気にしない」真弓が無視して冷たく言った。文哉、偽善者の思いやりを取り戻してよ。私には必要がない」この言葉を言い残して、真弓は和彦を連れて向きを変えて離れようとした。「真弓!」文哉が彼女の腕を強くつかんだ。 真弓は眉をひそめた。 文哉がすごく怒った。この間、真弓は彼の前で随分傲慢だった。彼は我慢の限界まで来た。「放して!」真弓が冷たく言った。文哉は却って力を込めた。「一回愛し合ったし、君の為を考えたが、感謝の気持ちもなくて......ああ!」真弓は吃驚した。和彦が文哉の腕を嚙みついた。文哉が痛くて振り払ったが、腕にははっきりし
向こうから返事が来なくなった。真弓は唇をすぼめて、振り返って和彦を見た。「和彦、今晩お父さんが残業するので、私と帰ってもいい?」「よっしゃ」和彦が少し興奮した。「ママの家に遊びに行きたいです」真弓は口角を軽く引き上げて、和彦の小さな頭を優しく撫でた。家に帰ると、真弓は和彦に動画を見て貰って、そして和彦のために夕食を作ろうと思った。長年一人で海外生活を送っていた彼女は、お金稼ぎに忙しくて、自分で料理をする時間がなく、お金がないときはカップ麺を食べたり、お金があるときはデリバリーを頼んだりしていた。しばらく考えた末、やはりデリバリーを頼むことにした。高級レストランのデリバリーなら、食品の安全問題を心配する必要がない。真弓は和彦の傍に座って、真剣に料理を注文していた。「ママ、チャンネル変えてもいいですか?」和彦が聞いた。「自分で選んでいいよ」真弓は目前のリモコンを指差した。 和彦がリモコンを手に取り、チャンネルを変え始めた。注文に没頭した真弓は携帯を置いて頭を上げてみると、和彦がハイテクチャンネルを見ていて、丁度宇宙戦艦について紹介されていた。「和彦、分かるの?」真弓が不思議に聞いた。「もちろんです」和彦が自然に回答した。「......」午後7時、二人は一緒に夕食を食べた。和彦の躾がよかった。彼は礼儀正しく食事をしていた。食事後、和彦が積極的に真弓とテーブルを片付けて、そして真弓を誘って、エンタメチャンネルを一緒に見ていた。ソファに寄り添った二人は、とても暖かく見えた。「安田礼子だ」和彦がテレビの画面に出たリアリティー番組のスターを指さしながら喜んで言った。真弓も微笑んでさりげなく聞いた。「彼女が好き?」 「好きです」「見る目がいいね」真弓がコメントした。 安田礼子は確かにきれいで、エンタメ業界で数少ない純粋な役者だった。「パパも好きですよ」和彦が付け加えた。「......そうか?」「うん」和彦がしっかりとうなずいた。 9時までテレビを見ていた。和彦があくびをした。 真弓は達也にもう一通のショートメールを送った。「後どのぐらい終わるの?」「和彦は夜の9時半前に休むので、まずお風呂に入ってもらって、僕はすぐ迎えに行く」「......うん」真弓は
「ママ、どうして顔が赤くなったのですか?」和彦が手真似をしてからこの異様に始めて気づいた。彼は可愛らしい表情で彼女を見つめた。見られて真弓の顔はさらに赤くなった。子供の言葉にタブーはないことを彼女はやっと分かった。彼女は急いで言った。「ちょっと待ってね。私の服を持って来る」「うん」和彦が素直にうなずいた。 真弓は自分の白いTシャツを持ってきて、丁度和彦の膝まで届くので、ズボンを履く必要がなくなった。和彦を抱え上げて柔らかいベッドに座らせて、ドライヤーで彼の髪を乾かした。髪の毛にドライヤー掛けられて、和彦がさらに眠くなった。彼は居眠りし始めた。髪の毛を乾かして、ドライヤーを収まって戻ってきたら、和彦が彼女のベッドで眠りに落ちた。 和彦の可愛らしい姿を見て、真弓の心も温まった。和彦を抱え上げ、姿勢を調整してやって、布団を整えて、身を乗り出して彼の小さな額にキスをした。 それから灯を暗く調整して、携帯を取り出して達也にショートメールを送った。「和彦が寝た。明日朝迎えに来てもいいか?」メールを送ったが、返事が来なかった。真弓がしばらく待ったが、返事がなかなか来なかった。バスローブを持って、バスルームに入った。バスルームを出ると、ドアベルが突然鳴り始めた。玄関に行って監視カメラを見たら、達也がドアの外に立っていた。メールが届かなかったのか?彼女はドアを開けて直接言った。「和彦が寝た」達也は目球を動かして、視線が彼女の服に留まった。真弓が頭を下げて、顔が突然赤くなった。まだバスローブを着たままで、ゆるゆるとしたバスローブの下に、下着を着てなかった......「バン!」とドアが閉まった。 達也は唇をすぼめた。 真弓はすぐ部屋に戻り、パジャマに着替えて、濡れた髪を拭いてさりげなく結んだ後、急いでドアを開けた。「ごめん、入って」話しながら、男性用のスリッパを取り出して、彼の前に置いた。達也がそれを見て言った。「シューズカバーある?」「あると思う」真弓が探してシューズカバーを見つけた。達也がそれを付けて入って来た。「和彦が寝てるから、起こすかそれとも君が入って抱え上げて帰る......」 「お腹が空いた」達也は彼女の話を中断した。達也を見て、そして壁にある釣鐘
「......」達也がショートメールをみえなかったと思った。「それで、何しに来たの?」「食事だよ」真弓は本当に返す言葉を失った。 「トイレはどこ?」達也が聞いた。「寝室の中に」一人で住んでいたので、真弓は客用のトイレを残さなかった。客間と貫通して、透明の書斎にした。達也は寝室に入り、ベッドでぐっすり眠っている和彦を一瞥して、トイレに入った。振り返った瞬間、彼女は突然何かを思いつき、達也がドアを閉めた瞬間にバスルームに駆け込んだ。達也は眉を引き上げた。「鈴木さんこれは......」真弓は顔が少し赤くなった。シャワーを浴びてから、下着も含め、着替えた服がまだバスルームに置いてあった。彼女は服をつかみ、後ろに隠した。達也がそれをちらりと見て、微笑んだ。服を手に取り、見向きを変えて、真弓が出て行った......「鈴木さん」達也が彼女を呼び止めた。真弓が振り返って見た。直ぐ顔が赤くなった。 達也がブラジャーを持って、彼女に見せかけた......彼女がさっき不注意で地面に落ちた。達也が拾ってくれたのか?!拾っていいと拾っていけないものがあるって彼は知らなかったのか?見てはいけないものを見ないって常識がないのか?真弓が駆けつけて奪い取って逃げ出した。彼女は明らかに耳まで赤くなった。 ......達也がバスルームから出て来た。真弓は今、居間のソファに座って、落ち着きを取り戻そうとした。 大人同士で......恥ずかしがる必要はない。彼女は立ち上がり、達也を見送ろうとしたが、彼がヘアドライヤーを手に持って出て来た。真弓は驚いた。達也は彼女に近いソケットを見つけて差し込んだ。「乾かしてやる」「......」「和彦の世話をしてくれて、そして夕飯を作ってくれて、ありがとう」 「感謝ならドレスは遥かに度を越えたよ」真弓はぶっきらぼうに言った。 「店から返金のお知らせが届いた」達也は言った。「他人が買ったドレスを着てもらいたくないだが......合格の商人なら、最大の剰余価値を断れない」得を得たとしても、堂々と言えるこの男を真弓は感心した。達也はそれ以上言わず、直接真弓の髪をほどいて、ドライヤーを掛けた。二人の距離は近かった。部屋は突然静かになった
長い間、彼は家族の背景について言ったことがなかった。ただ樋口達也と伝えただけだった。「そうだけど」達也は認めてから聞いた。「いつ分かったの?」「ついさっき」真弓が回答した。「でも、難しい事ではない。樋口で、シングルファーザーで、大金を使いっぱなしだった。唯一相応しくないのはおそらく......」達也は眉を引き上げた。 「噂よりずっとハンサムだ」 「褒めてくれてありがとう」 「......」彼女はただ事実を述べただけだった。 「君を騙すつもりはない」達也はぶっきらぼうに言った。 彼女は実に気にしていなかった。 二人はとことんまで話し合い程の仲じゃなかった。今日聞いたのは、17日が丁度樋口旦那様の70歳の誕生日と重なったから、少なくとも何のために時間を空くのかを知るべきだと思った。「それに、消防士だと言われたので、嘘を言ったと思われないように、17日に改まって自己紹介しようと思った」達也は生ぬるい口調で言って、やはり少し皮肉だった。もちろん、彼が揶揄った相手の人を知っていた。「彼は目が眩んだ。いつもこんな感じだ」達也は笑い、文哉への評価を満足したようだった。「もう遅いし、お休み!和彦のことを宜しくね!」「気をつけて」達也を見送って、ベッドに戻った。久しぶりに、彼女のベッドに一人が増えた。奇妙に思うが、不快ではなかった。薄明かりの下で眠っている和彦の小さな頬を見て、彼女の心は温まった。翌日。真弓は二人前の朝食を作ったトースト、オムレツとミルク。和彦は喝采してくれて、上手いかどうか別に、オムレツが少し焦げたにもかかわらず、美味しいと言ってくれた。褒められて真弓は上機嫌となった。二人が朝食を食べ終わったばかりに、ドアベルが鳴った。ドアを開けて、里見さんが外でびっしりと立っていた。「鈴木さん、若旦那様は重要なお客さんがあって忙しいから、代わりに和彦を迎えて家に帰ります」「和彦は幼稚園に通ってないの?」真弓は聞いた。「和彦が帰国したばかりで、幼稚園にまだ通ってないです。でも、9月から和彦が直接小学校に入学する予定です。若旦那様が既に私立貴族小学校を見つけました」里見が報告した。「......」彼女はただ気軽に聞いただけで、あまり多く言う必要はなかった。「この中に
「本当ですか?」 「本当よ」明日、樋口旦那様の70歳の誕生日だった。 肯定的な答えを得て、和彦が喜んで里見について出て行った。真弓も急いで着替えて化粧して仕事に出かけた。オフィスに入ると、金子和也が招待状を持ってきた。「樋口グループの旦那様の誕生日祝宴が明日の夜に行われるが、会長に出席して頂くことになりました」真弓はさりげなく招待状を手に取り、開けて中身を見ると、彼女の名前が書かれた。鳳凰が飛んだような字を見て、なぜかわからないが、それが間違いなく達也が書いたと思った。オフィスのドアが突然開けられた。 瑠璃子が入って来た。「姉さん、用事があります」和也に出てもらい、ついでに、招待状を片付けた。 「昨日、私が私用で出かけて、会社のOAシステムに欠勤の通報が出された。ここまでする必要はないでしょう?!」瑠璃子が怒りを抑えられなかった。出勤してすぐに、OAシステムから通報が出されて、苛立って堪らなくなった。堂々とした社長が欠勤で通報されて、冗談じゃないか?!「会社にはルールがある。平等に扱わなければいけない」 「昨日、姉さんも欠勤したじゃないですか?」「私の会社だ」真弓は冷たく瑠璃子を見つめて言った。「つまり、会社のルールは私に無効だ」瑠璃子が怒って顔が青ざめたが、反論することはできなかった。「受け入れられない場合、星野グループを辞めてもいいよ」真弓の話は冷たかった。機会を見つけて私を追い出すのか?!そんな罠に引っかからないよ!「昨日、無断欠勤で私が悪かったです。二度としません」瑠璃子は譲歩しなければならなくなった。真弓は冷笑した。「出ていいよ」瑠璃子は歯を食いしばって見向きを変えて出て行った。目に凶悪な光が光らせた。この間、真弓から沢山の不満と屈辱を受けていた。必ず倍返ししてやる。オフィスに戻ると、瑠璃子の顔色がまだ悪かった。電話が鳴って、彼女は落ち着きを払って電話に出た。「紀子」「明日、真弓が樋口家の誕生日祝宴に行くの?」瑠璃子はしばらく考えて答えた。「彼女を連れて行くとお父さんから聞いてない。お父さんはいつも面子を重視しているから」と言うと、真弓を連れて行くとお父さんの恥になるのだ。「そして、樋口家の宴会のレベルは北城で一番高いので、トップじゃない企業は招待リ