真弓はオフィスに座って、携帯を見てみた。ニュースが降ろされた。当然のことながら、それをやったのは達也だと知っていた。 心の中では気分の揺れもあったが、抑えていた。暫くしてから。礼子がツイッターで投稿した。「誰でも過去があり、でも、これらの過去は本当かどうか、誰でもわからない。ある人達に、善良でいてほしいとお勧めする!」この投稿は明らかに真弓を支持していると同時に、真弓が悪い人に嵌められたと表明していた。瞬く間にネットユーザーの間で激しい議論を引き起こした。礼子がお金のために良心を捨てて、価値観が間違ったと非難する人がいた。また、礼子の正義感を支持して、星野グループの契約費用が彼女の多くの契約費用の中で極わずかの比率を占めていたので、彼女がこんな少ない金額のためにキャリアに影響を与えることをするわけがなく、きっと裏があると指摘した人もいた。ネットで一挙に話題が広まった。暫くして、真弓が記者会見を開くことがネットにヒットされて、瞬く間にトレンド入りした。マイナスのコメントを抑えてから、ネットユーザーが今回の事件の信憑性について議論し、推測し始めて、真弓への攻撃がこの前より弱まって来た。そして星野グループが無条件でお客さんの返品を受け入れると正式に発表して、さらに世間の人達に好感度を抱かせた。半日も経たない内に、最初の真弓への強い非難から、事態の発展に伴い、ネットユーザーが反転を期待し始めた。今のところ、真弓の対策はどっちも人の反感を引き起こさなかった。ネットユーザーの反応の変化を見て、文哉は極めて不機嫌な表情を浮かべた。ここまでやって来たので、真弓に逆転勝ちのチャンスを与えるわけにはいかない。彼は早速いくつかの有名なメディアの編集長に電話をして、明日の記者会見で真弓に恥をかかせるよう曖昧に頼み、そして感謝すると表明した。文哉は再び真弓に電話を掛けた。ニュースを見ている真弓が文哉からの着信を見て、電話に出た。「もしもし」「無条件で返品を受け入れたと聞いた」文哉が皮肉った。「文句あるのか?」「真弓、これだけで6億円の損失が出るぞ。また追加生産した20万枚を含めて、損失は20億円を超える」文哉が冷笑した。「星野グループの市場価値はいくらだ?もし投資家がいなければ、君は潰れるのを待つだけだ」
とにかく真弓の失敗を見るのはいずれのことだ。真弓が惨めに敗北した時に、どんな面で傲慢を気取るかを彼は楽しみにしていた。......真弓は携帯を置いて、抑えきれない怒りを感じた。文哉が裏切ったのを理解していた。感情というのは、好きなら好きで、嫌いなら嫌いだから、誰をも無理させることはできない!しかし、彼がこんなに卑劣になると、こんなに恩知らずにできるとは思っていなかった!彼のために努力したこと、今のように後悔したことはなかった。彼女悔しく思った。千葉グループを破産の間際から生き返らせることができたから、再び元通りに戻すこともできる!文哉への我慢は限界に来ていた。携帯にショートメールが届いた。開いて見ると、達也から送られてきたいくつかのファイルが目に入った。真弓の喉が動いた。今はもう、再び他の人を信じるべきかどうか、自分でもわからなくなってしまった!実の父親が利益のために彼女を捨てて、自己責任で生きてもらったことがあった。かつて深く愛してくれた男も、利益のために彼女と敵対し、彼女のすべてを奪い取り、彼女を潰せようとしていた。真弓は最期に携帯を置き、達也に一言も返さなかった。たとえ「ありがとう」でも返信しなかった。......翌日。星野グループの記者会見現場に、人でいっぱいだった。星野グループが招いたメディアは10数社だけだが、来てくれたのは少なくとも100社を超えた。北城のメディアは殆ど来ただろうか。真弓が事前に予想したので、大きめの会議室にして、デザートと飲み物も十分用意された。金子が丁寧にノックして会長室に入った。「会長、記者達がほぼそろったので、ご出席をお願いします」「瑠璃子に来てもらって」真弓が指示した。金子が少し驚いたが、すぐに答えた。「分かりました」暫くして、瑠璃子がやって来た。彼女が口を開く前に、真弓が言い出した。「私について記者会見に行こう」瑠璃子が驚いた。前には記者会見に行くと一言もなかった。もし言われたら、彼女は何かの口実を付けて今日こない筈だった。今日の記者会見はきっと上手く行かない。真弓と一緒に行って巻き込まれるのを避けたいだろうが。真弓は瑠璃子に断るチャンスを与えず、立ち上がって直接会場に向かった。「姉さん」瑠璃子はいやい
記者会見現場に入った。賑やかだった。記者たちは真弓が来るのを見て、写真を撮り始めた。シャッター音が鳴り響いて、フラッシュが絶え間なく光っていた。今日、真弓は黒いスリムなスーツを着ていた。おしゃれで洗練されていて、冷静で落ち着いた姿が現場の記者達にいい印象を与えた。少なくとも同情を引くために泣き出すことはなかった。却って、隣に座った瑠璃子が可哀想な姿で、目が赤くなって何かを悔しんだように見えていた。もちろん、皆の注意は瑠璃子には向けられていなかった。真弓が入ってくると、記者たちは狂ったように質問し始めた。「鈴木さん、今日の記者会見は、昨日報道された浮気の件を晴らすためですか?」「鈴木さん、浮気するのは恥ずかしいと思いませんか?千葉文哉と別れたのは浮気のせいですか?」「安田礼子がツイッターで君を支持したのは、彼女にお金でも渡したのですか?」「千葉文哉のような素晴らしい男に申し訳ないと思いませんか?」「星野グループは君のスキャンダルのせいで倒産する可能性がありますか?君はかつてお父さんから手段を択ばず星野グループを奪い取って、従業員に申し訳ないと思いませんか?!」会場は騒いでいた。真弓は黙って聞いていて、反論もせず、静粛にさせようもしなかった。カメラのフラッシュで、元々白かった顔が少し青白く見えた。携帯の画面の前で、文哉は冷たい目つきで真弓の生中継を見ていた。画面には無数のコメントがあり、その日のフォロワー数の頂点となり、全国のネットユーザーが見ていた。真弓は全国民の前で恥をかいていた。その時、紀子が文哉のオフィスにいた。千葉グループのタレントとして仕事があって来たので、兄さんに会いに来たついでに、真弓の惨めな画面を一緒に見ていた。もちろん、彼女は真弓だけを注目したわけではなく、真弓の事件で、礼子の事業に影響を与えることを期待していた。礼子が無条件で真弓の肩を持ったため、もし真弓が潰されたら、礼子も免れないと思った。彼女の礼子に対する敵意は、キャラクターを横取りされ、ずっと一流の役者で活躍したことを嫉妬しただけでなく、礼子が雄一との間柄について、女性の第六感では、シンプルな関係でないと感じていたからだった。そして彼女は今、雄一に惚れていた。あの日、雄一に救ってくれて彼女は心が揺れた
記者は突然気まずくなった。最初から最後まで、彼らは質問を止めずに続けていたので、真弓が全く口を挟むことができなかった。「皆さんが話し終わったら、少し静かにして私の話を聞いてください」真弓は堂々と言った。「私が話し終わってから、皆さんの質問を答えますから、時間が許す限り、何でも話します」会場は一瞬で静まり返った。現場の記者達は真弓を見て、もし彼女から何か逆転勝ちのニュースがあったら、それが一番いいと期待していた。「昨日のニュースに載っていた写真は、本当だと認めます。それは合成写真ではありません」真弓は平静な表情を浮かべて言った。会場には少し嘆きの声が聞こえた。大部分の人達が静かにして、真弓の話の続きを待っていた。「皆さんが御存じのように、私は千葉グループの広報部に勤めたことがあります。当時、千葉文哉と共に千葉グループに入った時、千葉グループは倒産寸前でした。融資をもらえないと、挽回の余地はないところでした。これらの写真の中の方々は千葉グループのスポンサーでした」「鈴木さんが言うには、千葉グループのために自分の体を売ったとのことですか?」記者の一人が我慢できずに聞いた。「それにしても、浮気をした事実を否定できませんよ。どんな理由であれ、そんな行為は同情されてはいけないし、許すわけには行けません」もう一人の記者が相槌を打った。真弓は冷静で落ち着いて答えた。「こんな話をしたのは、これらの人達と接触して、こんなに多くの成功した男達と接触したのは、全てがビジネスの食事会でした。浮気などを晴らすつもりはありません。それは必要がないからです。千葉文哉と付き合った間に、彼を裏切ったこと一度もありませんでした。これらの方々とは明々白々でした。写真にあった体の接触は飲みすぎた時に不意に触れ合った正常の行為であり、皆が考えた汚い行動ではありません。しかも、写真は確かに悪意を持って角度を選んで取られました」「鈴木さんが言うには、誰かに故意に嵌められたとのことですか?」記者が急いで聞いた。「もし本当に鈴木さんが言った通りなら、千葉文哉はどうして君の無実を証明してくれなくて、沈黙したのですか?」記者はまた聞いた。「私は確かに嵌められました」真弓は一つ目の質問に答え、続けて二番目の質問に答えた。「千葉文哉がどうして無実を証明してくれなかったの
尻軽で悪名高い北城町の元令嬢が婚約した。情報が流されてから、直ちにトップ社会に爆弾投げ込んだように騒がせた。女子トイレの中。明るくてきれいな顔をしている鈴木真弓はフランスオーダーメイドのウェディングドレスを着て、鏡に映ってる自分を見て軽く微笑んだ。千葉文哉と三年間付き合って、やっと今日まで辿り着いた。陰で彼女を踏みつけたい人が大勢いるが、3年間付き合った彼氏はずっと愛してくれていた。真弓は期待に満ちた笑顔を浮かべ、目に涙を含んでいながら、顎を少し上げて、ウェディングドレスを持ち上げて出て行った。その瞬間、ドアの隙間から細くて濃い煙が入ってきて、まるで出口を見つけるのが待ちきれないかのように、トイレに潜り続けた。火事だったのか?彼女は顔が急変し、すぐ鼻に手を塞がって出て行った。さっきまで賑やかだった宴会場は、今は凄く濃い煙で満ちていて、一人もいなかった。煙に炎が挟まれ、全てを飲み込もうとした。彼女はためらうことなく、記憶にある出口の方向へ向かって大股で走り出した。炎の明かりの中で、濃い煙が渦巻いていた。 怖くて彼女は全身が震えた。その時。一人の男が突然外から駆け込んできた。真弓の婚約者の文哉だった。その瞬間、彼女は救世主を見つけたようだった。「文哉、私は......ここに......えへん、えへん......」 しかし、男は耳を貸さず、不安そうな顔で周りを探し回っていた。そして、ターゲットを見つけたようで、躊躇なく真弓と反対な方向へ走り出した。一秒も大切だった。文哉は真弓と同じく宴会場に閉じ込められていた別の女性を抱え上げて、迅速に外へ出て行った。「文哉君、きっと助けに来てくれると思った......」煙の中で、真弓は女の極めて弱い声が聞こえた。「怖い......」あの声は柔らかくて悲しかった。ドキッと。真弓は誰かに棒で殴られたように、目が眩んで、胸も痛くなった。声を聴いて、義理の妹、鈴木瑠璃子だと分かった。まさか、文哉が命を懸けて助けにきたのは、自分ではなく、瑠璃子だったのか。心臓が刃物で少しずつ切り裂かれていたように痛かった。その感覚は濃い煙よりも強くて、彼女を窒息死させようとした。彼女は完全に言葉を失った。 天井のガラスのシャンデリアが突然落ちてきた!
声の方に見ると、病室の入り口に彼女と同じ入院服を着た5、6歳の男の子がいた。顔つきが精巧で可愛くて、人目を惹く子供だった。真弓の心がちくっとした。まるで体のどこかが引っ張られたように......はっきり言えない感覚だった。男の子は素早く真弓の病床前に駆けつけて、足を延ばしてすんなりと彼女の病床に這い上がった。柔らかくて可愛い体で真弓を抱きしめた。「ママ、悪い人に苛められたの?」そう言って、彼は真弓を手放して、小さな不器用の手で丁寧に彼女の涙を拭いた。彼女はやっと気が付いた。さっき、凄く怒ったので、涙を抑えられなかったでも、真弓は男の子のこの仕種で心が癒された......しかし、この男の子を全く知らないと彼女は確信していた。 微笑みながら、手で男の子の柔らかいくせ毛を撫でてとても優しい声で言った。「坊や、人を見間違ったのか?」「いや、僕のママですよ。今後、パパと一緒にママを守るよ」男の子ははっきりと言った。そして突然興奮した。「パパは性格悪くて、いつもポーカーフェイスで、口数も少ないし、よく朝早く出て夜遅くまで帰って来たの、しかも、時間通りに食事をしないから、いつも胃が痛いとか言って、そしてパパはタバコが好きです。でも、パパは格好がよくて、金持ちだから、ママ、僕たちを二度と捨てないでくださいね」 「......」真弓は少し無力だった。「君は本当に可愛いだが、私はお母さんじゃないよ」「あなたは僕のママです。そして私、秘密を一つ知っていますよ......」病室の入り口に突然、魅力的で冷たい男の声が響いた。「和彦」男の子の体が一瞬震えた。小さな頭が振り返った。 彼の視線に合わせて真弓も頭を向いた。自分の友達にも多くのイケメンがいるが、でも、目前の男に勝てなかった。彼は白いシャツを着て、一番上のボタンが外されて、言いようのない禁欲的な感じだった。顔立ちは神のようで、眉を見て、非常に賢くて落ち着きがあるような感じがした。背丈が高い彼は立ち止まり、尊い御曹司のようになんとなく落ち着いている感じが伝わってきた。「パパ!」男の子が真面目に呼んでいた。真弓は振り返って男性を見て、この男の子がどうしてこんなにかっこいいのかを理解した。「病室に戻ってくれ」男はキレた。 男の子は不本意そうにふくれっ面をし
真弓は冷たい目つきで文哉を見つめた。 昨日、死にかけた彼女を置き去りにして、文哉が命掛けて瑠璃子を助けたことに真弓は悔しく思っても、今まで付き合った3年間の感情があるから、説明くらい聞いてやってもいいと思った。でも、許してあげるわけには行かないと思った。しかし、この瞬間、彼女は文哉の説明を聞くことが彼女自身に恥をかかせるだけだと思った。真弓からの答えを得られず、文哉は振り返って男を一瞥した。 あまりにも目立つ外見なので、文哉は暫く男から目を離れなかった。そして、目の前の男が昨日真弓を助けた消防士だと分かった。昨日、ヘルメット着用のため、顔をよく見えなかったが、ダントツの高さに印象的だった。「文哉、別れよう」真弓が言った。 3年間の恋愛はこれで終わった。文哉は心がちくっとした。吃驚して信じられない目つきで真弓を見つめた。あまりに腹が立ったので、真弓を指さしながら怒鳴った。「真弓、彼は誰だと思う?彼はただの消防士だ。彼のために僕と別れるのか?」男は微かに表情が変わった。彼の顔には、冷たくて皮肉な表情が浮かんだ。だが、彼は無言を選んだ。 冷静の傍観者のようだが、離れるつもりはなかった。「どうして別れたのか、分かるはずだ!」冷たい真弓の声に怒りの気配があった。「昨日、瑠璃子を選んで助けた時から、全てが明白になったじゃないか?文哉、私を馬鹿にしないでよ!」怒った文哉の顔が突然固まった、彼は一瞬言葉を失った。 彼は長い間沈黙していた。 複雑な表情で悩んでいる、暫くして彼は釈然した。 「もしかしたら、付き合ったのは最初から間違いだったかもしれない」真弓を見た文哉の目つきは残念で悲しかった。「真弓、あなたは自立しすぎて気が強い。付き合った時に、僕がいなくてもいいと思ったよ。さらにプレッシャーまで感じた。僕のことを必要としていなかった」文哉を見て、突然、真弓が笑った。 心がしびれるほど痛かった。文哉と出会ったのは、彼女が生きるために海外で大道芸人をしていた時だった。その時、文哉はまだ純粋な少年だった。春の温かい天気のような笑顔と穏かで上品な気質を持っていた。彼はよく真弓の芸を見てお金を払い、それからしばしば彼女を応援していた。こうして、海外にいた二人は、見知らぬ人から親しみになり、そして恋人となっ
文哉が病院を離れてから、鈴木家の別荘に向かった。一夫が熱心に尋ねた。「真弓は婚約を解除すると言ってくれたか?」文哉は首を横に振り、可愛い瑠璃子を見て、優しく言った。「もう別れたし、婚約解除は時間の問題だけで、瑠璃子にもう暫く我慢してもらうけど」「我慢なんかじゃない」瑠璃子は首を横に振り、優しい目つきで文哉を見て言った。「文哉君と一緒なら、私は幸せしかないよ」瑠璃子の賢明で従順な姿を見て、文哉の心が柔らかくなった。瑠璃子を選んで正しかった。複雑な感情を抑えて文哉が言い続けた。「さっき真弓を見舞に行った時、病室に一人の男がいた。真弓を助けた消防士だった」「真弓は本性が変わらないね!文哉君、とっくに彼女と別れるべきだよ。君に彼女は釣合わない」一夫がきっぱりと言った。文哉はわずかにうなずいた。真弓は本当に汚すぎる!「彼女の話をやめて、何をするのか彼女の勝手だ。こんな恥知らず娘をなかったことにする!」一夫は真弓に何の愛情もなかった。彼は話題を替えた。「樋口グループの若旦那様が帰国したと聞いた。タイミングを見て、瑠璃子、星野グループ社長の身分で挨拶に行ってくれ」「お父さん、星野グループを私に継がせるつもりか?」瑠璃子が興奮して聞いた。星野グループは真弓の母親が生前に設立した会社だった。瑠璃子はついに真弓が最も望んでいたものを手に入れた。 「ありがとう、お父さん。お父さんの期待を裏切らないように頑張ります」瑠璃子は急いで再び決意を表明した。 「もちろん、父さんは瑠璃子を信じてるよ」一夫の言葉が溺愛に満ちていた。「そう、お父さんが言った樋口達也は、北城のトップの財閥の樋口グループの御曹司ですか?聞いた話では、彼は海外で子供がいったが、子供の母親が知らないそうです」瑠璃子が四方山話を言った。一夫はうなずいた。「樋口旦那様の体の具合が悪くなったので、達也に家業を引き継ぐために呼び戻したと聞いた。ここ数年、達也は海外でのビジネスを繁栄させており、彼のビジネスの才能は旦那様よりも上だと言われた。文哉、同じ若者だし、これから達也と良く付き合ってね。達也は北城で発言力を持っているのだ」「父から言われました。達也が正式就任してから、僕が挨拶に行くつもりです」文哉が謙虚な口調で言った。 「達也はまだ27歳だと聞いたが、若くて有