カッコイイ吹石さんはアプローチもお手の物 のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

「電話を、かけて……」紅葉は一連の番号を告げ、爪を女の首に食い込ませた。女は足が震え、すぐに助けを求めて萌美を見た。「も、紅葉、無茶はしないで……」萌美は紅葉がこんなことをするとは思わず、驚いた。「森吉家はもう終わったのよ、誰に助けを求めるつもり？」彼女は紅葉の友人で、紅葉の交友関係をよく知っていた。家柄のいい人たちはすべて萌美に買収されていた。助けてくれる人なんていないはずだった。「電話を……かけろ！」紅葉は歯を食いしばって言葉を絞り出し、爪はすでに女の首の肌を刺していた。女は恐怖で足が震え、口を開いた。萌美の顔色は暗くなり、女が自分の名前を言ってしまうのではないかと心配して、渋々紅葉の言った番号を押した。しばらくして、電話が繋がった。「もしもし？」その声を聞いた瞬間、紅葉の目は潤み、血混じりの唾を飲み込みながら、かすれた声で「私、紅葉……雲川、警察署に、きて……」と伝えた。病院に行って、おばあちゃんに会わせてもらえば、あの男に命を奪われてもいい。唯一の親族のためなら、プライドなんてどうでもいい！まもなく、騒ぎを聞きつけた警官たちが駆けつけてきた。だが、紅葉が女の首を抑えていて、一緒に死ぬ覚悟をしているように見えたため、警官たちは簡単に踏み込むことができなかった。時間が刻々と過ぎていくが、萌美の予想に反して誰も来なかった。彼女は紅葉が嘘をついているのではないかと思い、警官たちに紅葉を押さえるように促そうとしたが、次の瞬間、30歳前後の男が慌てて拘留室に駆け込んできた。その男を見た紅葉の目に、かすかな希望が灯り、「保釈して……お願い、病院に行きたいの……」と哀願した。男は厳しい表情でうなずき、すぐにその場を離れた。1分も経たないうちに、男は戻り、さらには警察署長まで連れてきた。しかも、男が紅葉を支えながら外に連れ出す際、署長は敬意を込めて「黒澤さん、病院までお送りしましょうか？」と尋ねた。「大丈夫です」萌美は目を見開き、呆然としたまま男が紅葉を抱えて出ていくのを見ていた。「署長、紅葉は殺人未遂の容疑者ですよ。どうして彼女を釈放するんですか？」「実質的な証拠がない限り、これ以上拘留することはできない」署長は不機嫌そうに言った。「用がないなら早く出て行け！

翌日、紅葉は緊張しながら階下へ降りたが、輝和の姿はなく、運転手の紘がいた。「森吉さん、おはようございます」紘は紅葉に挨拶した。「旦那様が出発前に、森吉さんを連れて服を買いに行くように言付けました」「わかったわ」紅葉は頷いたが、心の中では疑問が渦巻いていた。あの男は自分の体に興味がないのに、どうしてこんな親切にするのだろうか？朝食を終えた後、紘は紅葉を市内で一番大きなショッピングモールに連れて行った。彼は紅葉に「先に見てきてください。私は駐車場を探します」と言い残して去った。祖母の死が原因で、紅葉は商業施設を歩きながら少しぼんやりしていた。「お嬢さん、こちらの新作をぜひお試しください」耳元に不意に声が響き、紅葉は現実に引き戻された。気が付くと、彼女は高級ブランドの服店に無意識に入り、棚のそばに立っていた。服を買うために来たことを思い出し、ようやく気を取り直し、白いシルクのドレスを棚から取ろうとした瞬間、横から手が伸び、そのドレスを先に奪い取られた。その女性は、他人のものを取ったことなど気にせず、隣にいる人物に嬉しそうに見せびらかした。「この服、萌美姉にぴったりですよ！」紅葉は驚いて顔を上げ、数人の女性が服を選んでいる姿を目にした。その中で、2人の女性に囲まれた萌美が目を引いた。彼女はD社の最新作のロングドレスを身にまとい、青いエルメスのバッグを持ち、その全体が華やかさに溢れていた。「うん、この服、いい感じね……」萌美は友人が選んだ服を褒めながらも、強い視線が自分に注がれていることに気付けた。振り向くと、少し離れた場所に紅葉が立っていた。顔は青白く、精神的にかなり疲れている様子だった。警察署から保釈されて以来、彼女はこっそりとその男について調べてみた結果、運転手として他人に仕えていることがわかった。運転手なのに奢侈品を買いに来られるなんて、少し意外だった。落ちぶれてしまった紅葉を思い浮かべた萌美の心には、快感が満ち溢れていた。彼女は微笑んで紅葉に近づいた。「紅葉、ここで会えるなんて偶然ね」紅葉は萌美を睨みつけ、爪が手のひらに食い込んだ。彼女は萌美を殺したいほど憎んでいた。しかし、今の彼女には何もない。昨夜もあの男に冷たく拒絶され、萌美と対抗する力はなかった。そ

周りの人々の悪意に満ちた言葉を聞いても、紅葉はただ淡々と薄い唇を引き締め、ワイングラスを手に取った。彼女はこのホテルでの出来事が全て時久の計画であることを理解していた。ネットでのニュース拡散も、時久の人間が裏で働いていたおかげに違いない。おそらく今や京ヶ崎の誰もが、彼女の「輝かしい」出来事を知っているだろう。しかし、彼女の口は一つしかない。どれだけ弁解しても、人々はきっと信じない。だから無視するのが一番だった。紅葉はシャンパンを軽く飲み、周囲を観察した。今回のパーティーは非常に盛大で、京ヶ崎のビジネス界の名士たちがほぼ全員出席している。あの男が彼女を必要としていることに、彼女は密かに感謝していた。これで自分にもまだ価値があり、彼と交渉するチャンスが残っていると感じた。ただ、吹石さんが彼女にどんな助けを求めているのかはまだわからなかった。紅葉は会場に入ってから、隅で静かにしていたが、彼女を目当てに寄ってくる男たちは後を絶たなかった。その眼差しは露骨で、まさか彼女を囲うと言い出した。そのため、周りの女性たちはさらに彼女を軽蔑するようになった。ある夫人は耐えかねて、赤ワインのグラスを手にし、紅葉の顔にぶちまけた。「気持ち悪い女！さっさと出てってよ！」冷たいワインが目に入り、紅葉は思わず目を閉じた。幼い頃から、彼女は森吉家の令嬢として、常に甘やかされ、称賛されてきた。しかし、今日のように、パーティーで公然とワインを浴びせられるのは初めてだった。今の彼女には家柄も身分もなく、守る人さえいなくなった。紅葉はワインをかけた夫人を一瞥したが、言い返すことなく、テーブルからナプキンを取ろうとした。その時、無意識に目に映ったのは、時久が萌美を連れてこちらに向かってくる姿だった。黒い礼服をまとった時久は、背筋が伸びた姿勢で、丁寧な微笑みを浮かべながらも、まるで冷血な悪党のようだった。「緑川さん」萌美は社交界での経験が豊富で、すぐにその貴婦人が緑川夫人だと気づき、挨拶に向かった。「このパールのイヤリング、とても素敵ですね」緑川夫人の表情が険しいのを見て、萌美はさらに尋ねた。「何かあったんですか、緑川さん？」「縁起でもない奴に会えたのよ！」緑川夫人は、ワインをかけた紅葉を指差し、吐き捨てるように言った。「

萌美は何人かの貴婦人と話しながら、紅葉が堕落したことを遠慮なく話題にしていたが、彼女が再び宴会場に戻ってきたのを見つけ、口元に冷笑を浮かべた。本当に哀れね。あんな屈辱を受けても、まだ戻ってくるなんて！萌美が言葉を発する前に、緑川夫人が紅葉の腕を掴み引き寄せた。「長峯さんに十数回もビンタしておいて、それで終わりにするつもり？彼女に謝りなさい！」「彼女は浮気相手よ、叩かれて当然じゃない。謝らないわ」紅葉は緑川夫人の手を振り払って、遠慮なく答えた。先ほどの惨めさとは打って変わり、今の紅葉は堂々としている。萌美は、紅葉がトイレに行っただけでどこかから自信を得たことに気付き、少しばかり委屈そうに言った。「紅葉、私たちは友達よ。そんなことをしたのに、まだ私を陥れるつもり？」先ほど、輝和も紅葉はただの同伴だと明言していた。「陥れる？」紅葉は冷たく笑い、萌美に近づきながら言った。「親友として、私の元夫に手を出さなかったと誓えるの？三歳の子供がいるのに？」紅葉の鋭い眼差しに、萌美は身震いし、紅葉を力強く押し返した。「やってもいないことを、誓う必要があるの？」紅葉は冷淡に言った。「誓えないのは、やましいことをした自覚があるからでしょう？」「…」「森吉さん、私たちや他の皆はちゃんと見ていたわよ」緑川夫人が言った。萌美の側に立っていた。「浮気をしたのは森吉さんの方。本当に恥知らずだわ。長峯さんがそんなことをするはずがないじゃない！」「そう？」紅葉は眉を上げ、淡々とした笑みを浮かべた。「面白いビデオを手に入れたの。みんなで一緒に見てみようか」紅葉が話し終えた途端、宴会場中央の巨大なスクリーンが急に明るくなった。スクリーンに映し出された映像には、まずホテルでの時久と萌美の会談の様子が映っていた。二人の会話がはっきりと耳に届く。「でも時は本当に残酷ね。一銭も紅葉に残さないなんて。彼女のおばあさんが使っている薬、すごく高いんだって」「歳を取った老人など、死んだ方が楽だ」「でも養父母にまで手を下すなんて、本気？」「……」画面が切り替わり、時久の車がある別荘に到着。萌美が子供の手を引いて出てきた。子供は時久に駆け寄り、「パパ！」と甘い声で呼びかけた。映像はほんの十数秒しかなかった

森吉グループは大手というほどではないが、それでも全国百強に入る上場企業で、他の企業が買収しようとしてもその資金が足りないくらい。そんな企業を、今輝和は半年以内に取り戻してやると言った。紅葉はどうしても後ろ盾が必要だった。輝和は間違いなく最良の選択肢で、彼女はすぐにでもこの提案に飛びつきたいくらい衝動を感じていた。しかし、冷静に考えたら、輝和に関する噂を思い出し、手が微かに震えた。輝和は二度結婚しているが、いずれも結婚式前日に花嫁が突然亡くなったと言われていた。表向きには誰も口にしないが、陰で輝和が妻を不幸にする運命を持っているという噂が流れていた…。しばらくして、紅葉はついに問うた。「どうして私なの？」たとえ輝和の二度の結婚がうまくいかなかったとしても、吹石家のような大富豪の家に嫁ぐことができれば、数えきれないほどの富が手に入る。死ぬと分かっていても、たくさんの女性たちが輝和に群がっていた。「君は家柄がないし、親族もいない」輝和は冷たく言った。「脅威にならないからだ」「……」紅葉はすぐに思い出した。最初に輝和と結婚しようとした女性は、香港の船王の末娘だったが、結婚前日に突然亡くなった。その報せを聞いた船王は悲しみのあまり、二度もICUに運ばれたという。吹石家は二十億ドルを支払い、その事態をようやく収めた。次に輝和と結婚しようとしたのは、名門食品グループの令嬢だったが、彼女もまた結婚前日に亡くなり、吹石家はその父親からも巨額の賠償を要求された。その瞬間、紅葉はなぜ輝和がこれまで自分を助けてきたのか、その真相に気づいた。彼は、自分が家柄もなく、親族もいないため、操作しやすいと考えていたのだ。もし自分が突然亡くなったとしても、輝和は森吉家から巨額の賠償を要求されることはない。輝和の冷静な口調の裏にある計算を見透かし、紅葉は背筋が冷たくなった。しかし深く息を吸い込み、決意を込めて言った。「いいわ、結婚しましょう」彼が自分の復讐を助けてくれるなら、この命は捧げても構わない。紅葉が同意したのを見て、輝和の冷たい表情が少しだけ和らいだように見えた。「明日の朝なら時間がある。戸籍簿を持って、市役所に行こう」その言葉を聞き、車を運転していた紘はバックミラー越しに輝和を一瞥し、驚いた表情を浮かべた。