山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ のすべてのチャプター: チャプター 481 - チャプター 490

清次はすぐにベッドから飛び起きて、薬箱を持ってきて、由佳の体温を測った。由佳は高熱を出していた。清次は薬箱から解熱剤の顆粒を取り出し、温かい水で溶かし、由佳に飲ませた。さらに、アルコールで濡らしたタオルで彼女の額や首筋を優しく拭いた。タオルを脇の下にも当てようとしたが、保温インナーが体にぴったりと張り付いていて拭けなかった。清次はしばらく躊躇した後、彼女の保温インナーを脱がせた。彼女の健康のためだ、きっと彼女も理解してくれるだろう、と自分に言い聞かせた。彼はタオルで脇の下、腕、胸元を丁寧に拭きながら、彼女の白い肌や細い腰に目が吸い寄せられ、次第に瞳が暗くなっていった。拭き終わると、清次は由佳に毛布をかけ、彼女の体温を20分ごとに測り、アルコールで拭く作業を繰り返した。やっと朝の4時過ぎに、由佳の熱が下がった。清次はようやく安堵し、疲れ切った体でベッドに潜り込み、由佳を抱きしめた。しかし、彼の手が彼女の滑らかで柔らかい肌に触れた途端、眠ることができなくなり、体の中に不穏な熱がじわじわと広がっていったのを感じた。由佳は不安定な眠りの中で何度も身を翻し、そのたびに彼女の丸いお尻が彼の敏感な部分に触れるたび、彼の体内の炎はますます燃え盛った。さらに追い打ちをかけるように、由佳が動いた拍子に、彼女の唯一着ていたインナーの後ろのホックが外れ、ゆっくりと彼女の体から滑り落ちた。清次は理性を失いそうになり、彼女を抱きしめたまま、その感触に酔いしれた。沙織が言っていた通りだった。本当にいい香りで、柔らかかった。病気の彼女を気遣い、清次はそれ以上の行動は控え、ただ彼女を抱きしめながら、悶々としたまま朝を迎えた。由佳はぼんやりと目を開けた。頭はぼうっとしていて、喉がカラカラに乾いて、まるで喉にナイフを刺されたように痛かった。全身がだるく、起き上がる気力がなかった。彼女は鼻をすんとすすった。最悪だった。鼻が詰まっていた。彼女は風邪を引いたようだった。由佳は体を反転させ、もう一度目を閉じて眠ろうとしたが、突然、沙織が隣で寝ているはずだということを思い出した。このままでは、風邪を移してしまうだろう。数日間は沙織を清次に預けるしかなかった。「沙織…」彼女は体を反転させて目を開けたが、沙織はいなかった。由佳

由佳の沈黙を見て、清次は怒りにさらに火を注ぎ、目に深い闇が漂っていた。「僕の言った通りだろ？」由佳は目を伏せ、何とか言い訳を考えようとしたが、その声はどうにも頼りなく聞こえた。「そうでもないわ」清次の推測は、颯太が好きだという点を除けば、ほぼ当たっていた。「どういうことだ？」清次は歯を食いしばりながら繰り返した。由佳は心の中で焦りつつも強がって、清次を睨みつけた。「なんでもない。あんたの言う通りだよ。私は彼が好きだ。告白されて、自然に付き合うことにした。それがどうしたっていうの？離婚した私が恋愛するのに、元夫の顔色を伺う必要があるわけ？」清次は由佳をじっと見つめ、怒りで顔がひきつり、嘲笑を浮かべた。内に秘めた怒りが燃え上がり、清次の目は暗い霧に覆われ、冷酷な光を放っていた。彼は突然、布団を引き剥がし、彼女の体をあらわにした。そして、唇に不気味な笑みを浮かべた。「本当に美しい。もし僕の下にいる君の姿を写真に撮って、颯太に送ったら、彼は君と別れるかな？」由佳は慌てて片腕で体を隠し、もう一方の手で布団を引っ張ったが、取り戻すことはできなかった。清次の言葉を聞いた彼女は、全身が強張り、信じられないような目で彼を睨みつけた。「清次、あなた最低ね！」「僕が最低だと思うなら、その名にふさわしいことをしないとな」清次は冷笑した。由佳は驚きに目を見開いた。清次は身をかがめて彼女の唇に強引にキスをした。乱暴に唇を噛み、吸い尽くすように奪っていった。由佳の両手は簡単に押さえつけられ、頭の上に固定された。清次のもう一方の手は彼女の柔らかな胸を容赦なく揉みしだいた。由佳は息を奪われ、片方の鼻が詰まっていたため、口で呼吸を助けることもできず、息が苦しくなった。彼女の頭は元々ぼんやりとしていたが、今は怒りとパニックで完全に真っ白になり、耳元にはただざわめきが響き、次第に息が詰まり、意識を失いかけた。清次は由佳の抵抗がなくなったことに気づき、唇を離して彼女の顔を見た。彼女の顔は青ざめて、呼吸は微弱で、瞳孔もぼんやりとして、今にも気を失いそうな様子だった。清次は心臓を締め付けられるような感覚に襲われ、彼女の顎を押さえ、すぐに人工呼吸を始めた。何度か繰り返すと、由佳は徐々に意識を取り戻し、胸を押さえながら大きく息を吸い込んだ。清次

「今、なんて言った？」清次が振り返り、彼女をじっと見つめた。由佳はすぐに首を振り、「なんでもないわ、聞き間違いよ。携帯を返して！」彼女は強い視線で清次を見つめた。携帯には多くの秘密があり、彼に全てを明け渡すわけにはいかなかった。もし清次が彼女の携帯を使って颯太に何か変なメッセージを送ったら、今までの努力が泡になるかもしれない。それに、清次が健二とのやり取りを見て、もし彼らは彼女が颯太に近づいた理由を悟るたら、彼女は颯太が本当に好きではないと知れば、さらに彼女を絡めるに違いなかった。「そんなに携帯が大事なのか？」由佳は再び怒りが湧き上がってきたが、ぐっと息を飲み込み、頭を下げて冷静を装った。「どうせ私は外に出られないんだから、携帯くらい返してもらってもいいでしょう？」清次の目が一瞬輝き、由佳をじっと見つめた。二人の視線が交わり、由佳は胸の中に不吉な予感を覚えた。「僕にキスしたら、携帯を返してやるよ」清次は少し得意げな口調で言った。由佳は驚愕した。彼女は清次を見つめ、軽蔑の色を浮かべた。「清次、あなたって最低ね！」「キスするのか、しないのか？」清次は挑発的に尋ねた。由佳は怒りに歯を食いしばり、目を大きく見開いて息を吐きかけたが、結局どうすることもできなかった。「決めたか？僕はもう病院に行くからな」清次はわざと歩き出した。彼の大きな足音が聞こえ、すぐにリビングの扉にたどり着いた。もう少しで出て行ってしまったその瞬間、由佳は彼を呼び止めた。「待って！」清次は足を止めて、振り返って、由佳の頬を膨らませた怒りの顔を見て、眉を上げた。「承諾したんだな？」由佳は歯を食いしばり、渋々頷いた。彼女は立ち上がって、数歩で清次のそばまで来て、つま先を伸ばして、両手で清次の顔を挟み込んで、その頬に軽くキスをした。「これでいい？」清次は微笑みを浮かべかけたが、その時、階段の方から幼い声が響いた。「おばさんが自分からおじさんにキスした！私もおばさんのほしい！」由佳は全身が硬直し、まるでお菓子を盗み食いしたのを子供に見つかったかのように感じた。清次は由佳の固まった表情を一瞥し、さらに微笑を深めた。「沙織、おばさんは君にキスできないよ。おばさんは風邪をひいているからね」沙織は足を止め、疑問の声をあげた

由佳は龍之介との会話を終え、パソコンで最近撮影したすべての写真を整理して分類した。彼女はまだコンテストへの参加を忘れていなかった。自分には多少の才能があるとはいえ、一人で黙々と進めるのはよくなかった。由佳は写真を圧縮ファイルにまとめ、北田にも一部を送った。「北田さん、最近の作品です。時間があったらアドバイスをお願いします」北田はすぐに返信してきた。「いいよ！」さらに北田は「どの部門に出すか決めた？」と尋ねてきた。由佳は「まだ決めてない」と答えた。実は彼女は写真コンテストのグループチャットにも参加しており、そこには多くのプロやアマチュアの写真家がいて、頻繁に情報交換が行われていた。由佳も時々、自分の作品をグループ内で発表してコメントを求めたり、他の参加者の写真に対して自分の意見を述べたりしていた。彼女は自分の中で比較的満足している一枚を選び、グループに投稿した。「皆さん、この写真の改善点があれば教えてください」グループのメンバーはとても親切で、一部の人は称賛の言葉を送り、一部の人は構図や色彩に関してアドバイスをくれた。すると新たなメッセージが飛び込んできた。「新しいカメラを買ったの？」由佳がまだ返事をする前に、一連のメッセージで画面がいっぱいになった。「慶太？」「慶太がついに現れた！」「慶太？」「慶太、愛してる！」画面が一瞬でメッセージで埋まり、彼女の質問はすぐに流れてしまった。由佳は少し戸惑いながら、さっきのメッセージを振り返ってみると、「新しいカメラを買ったの？」と書いた人物の名前の横には、緑色の管理者バッジがあり、「慶太」と書かれていた。グループの反応を見る限り、この慶太という人はかなりの有名人らしい。由佳はすぐに返信した。「確かに最近新しく買ったんですが、どうしてそれがわかったんですか？」正直なところ、由佳はこの大勢のメッセージの中で、慶太が自分に返事をくれるとは期待していなかった。だが、大物の彼は実際に返信してくれた。「霧の風景は難しいジャンルだよ。君の構図やモノクロの関係性はいい感じだが、露出の調整や周囲とのコントラストのぼかしにいくつか大きなミスがある」「わかりました、ありがとうございます」と由佳は返した。すると、他のグループメンバーが自分の作品を次々と投稿し

林特別補佐員は数秒間躊躇した後、報告を続けた。「グループは今年、雪見市にいくつかのテーマパークを投資する予定です。初期の計画を進めたところ、中村家族もその土地の交渉に関わっているようです」「他に何かあるか？なければ、戻っていい」「では、これで失礼します」林特別補佐員は書類を持ち、素早く部屋を出ていった。清次は立ち上がり、窓辺に歩み寄り、恵里に電話をかけた。指示を出し終えると、彼は携帯をポケットにしまい、遠くを見つめた。目には、深遠な表情が浮かんでいた。彼は信じていなかった。そんなことが起きれば、由佳が颯太を好きでいられるはずがない！しばらくその場に立ち止まった後、清次は上着を手に取り、病室を後にした。数歩進んだところで、背後から声が聞こえた。「おい、清次？」清次は足を止めて振り返った。「先生」「君のカルテを確認したが、今なら手術が可能だ。いつ手術を予定したい？」と張医師が尋ねた。「手術はやめて、今回は保存療法に切り替えることにしました」清次は答えた。彼は当初、手術を受けるつもりだった。しかし、由佳と颯太が突然付き合い始めたことを知り、考えを変えた。もし手術を受けて病院で2週間も寝込んでいる間に、由佳と颯太が何か進展を遂げたらどうする？医師は驚いたが、すぐに「まあ、それも一つの方法だね。君はまだ若いし、胃を切るのはやはり体に負担が大きい」と言った。清次は病院から星河湾の別荘へ戻ったが、由佳はすでに逃げていた。彼女は逃げただけでなく、清次にメモまで残していた。「私が大人しく囚われるとでも思ったの？バカ！」と書かれたその紙には、丸い卵の絵も描かれていた。由佳がその卵を描きながら得意げにしていた表情を思い浮かべ、清次の目に一瞬笑みが浮かんだ。しかし、すぐに彼女が颯太と一緒に温泉に行こうとしていることを思い出し、瞬く間に表情が陰り、顔は暗雲に覆われたようになった。その頃、由佳は自宅のベッドで、いくつかの写真コースの卒業生の作品や評価を調べていた。北田から返信が来た。「由佳、君の作品をざっと見たよ」北田は写真を見た感想を述べ、最後に「僕の意見としては、君は人と自然をテーマにしたコースを選ぶと良いと思う。君の写真は人と自然の風景を見事に融合させていて、お互いを引き立て合っている。特に君の姪っ子が写っている作品