All Chapters of 植物人間の社長がパパになった: Chapter 331 - Chapter 340

　　雅彦の顔は陰り、無表情のまま、抱き合っている二人をじっと見つめていた。まるで親子のように親しげなその姿に、心の奥から複雑な感情が湧き上がってきた。　そのとき初めて気づいた。この子の目鼻立ちは、彼だけではなく、佐和にも確かに似ている。　雅彦と佐和は、どちらも永名から受け継いだ美しい目元、いわゆる「桃花眼」を持っており、翔吾の目もまさにそれだった。　だからこそ、見た目だけでは、この子が自分の子供だと確信してしまうのも無理はなかった。　佐和は不安そうな翔吾を優しくなだめてから、雅彦を見つめ、静かに口を開いた。「僕の子供だ。叔父さんが親子鑑定をしようとする必要はない。そんなことをしたら、みんなに笑われるだけだし、やめておこう」　佐和の声はいつも通り柔らかく穏やかだったが、その中には全く譲る気配はなかった。　「もし翔吾が何かして叔父さんに迷惑をかけたなら、僕に言ってくれ。子供にあれこれ言うのはやめてくれよ」　「そうだよ、そうだよ！」佐和が自分をかばってくれるのを聞くやいなや、翔吾はさらに佐和の足にしがみつき、その手をぎゅっと握りしめた。　翔吾が自分には警戒心を見せながらも、佐和にはこんなにも信頼して甘えている様子を見て、雅彦の心はまるで針で刺されるように痛んだ。　彼は決して簡単に負けを認める人間ではなかった。しかし、今回ばかりは完全に負けた。　佐和は愛する女性と、可愛い息子まで手に入れた。それに比べて、自分には何もない……　桃は、雅彦が親子鑑定の話を諦めたのを見て、内心ほっとしたが、これ以上ここにいるとまた不安や恐怖に襲われそうだった。　彼女は翔吾の手を取り、「行きましょう」と声をかけた。　翔吾も早くここを離れたくてたまらなかった。雅彦を一瞥し、彼が振り込んだお金を取り戻す気配がないのを確認すると、足取りが一層軽くなった。　佐和は親子二人の後ろを少し離れて歩きながら、そっと二人を見守っていた。　雅彦は去っていく三人の背中をじっと見つめていた。追いかけたい気持ちはあったが、彼らがまるで家族のように和やかに歩いているのを見ると、どうしても足が動かず、ただ見送ることしかできなかった。　……　桃は、翔吾を連れて菊池グループのビルから出ると、深く息をついた。　もし佐和がタイミングよく現れなかったら、雅彦にあれ以

　　桃は駐車場で何か異変があったことに気づかず、今は翔吾と雅彦のことだけで頭がいっぱいだった。　翔吾が頭のいい子だということは知っていたが、その知恵が時々年齢以上に鋭いこともあり、桃でさえ手を焼くことがあった。　車に乗せると、翔吾をチャイルドシートにしっかり座らせてから、人のいない公園に向かって車を走らせた。　駐車してから、桃は真剣な表情で翔吾に尋ねた。「翔吾、雅彦さんのことの何を知ってるの？今日のこと、どういうことなの？」　翔吾はもうごまかせないと感じ、ため息をついて答えた。「ママ、この前、ママが彼と口論してるのを聞いたんだ。それで、あの人が誰なのか調べたら、雅彦って名前だってわかったんだ。それに、前にママがよく悪夢を見てたとき、その夢の中で呼んでた名前も雅彦さんだったから、あの人がママをいじめたんだって思った。だから、僕が仕返ししなきゃって」　桃は目を見開いた。確かに、彼女は以前、時々悪夢を見ることがあった。でも、翔吾がそんな小さい頃からそのことを覚えていて、しかも自分のために復讐を考えていたなんて思いもよらなかった。　桃の胸にじんわりと痛みが広がった。翔吾の小さな心には、どれだけのことが詰まっているのだろうかと考えると、心が締めつけられた。「翔吾……」　そんな桃の気持ちを察したかのように、翔吾は胸を叩いて言った。「ママ、僕はまだ子供だけど、もう男だよ。だから、僕がママを守るんだ」　桃は胸が熱くなり、少し苦しく、でも温かい気持ちが溢れてきた。　彼女は手を伸ばして翔吾を抱きしめ、その頬に軽くキスをした。「あなたは、ママがそんなに弱いと思ってるの？もう昔のことなんて気にしてないわ。これからはママがあなたを守るから、余計なことを考えないでね。勝手に行動したりしちゃダメよ」　桃の言葉に、翔吾は少し納得がいかない様子で言った。「それは無理だよ。やられたらやり返すのが僕の性格だから」　「……」　桃はこの小さな子供の理屈に苦笑した。まだ五歳の子が、こんなに根に持つなんて。　「でも、もし次にトラブルを起こしたら、誰も助けてくれないかもしれないわよ？」桃は眉をひそめて、少し脅すように言った。　彼女は、翔吾が雅彦とこれ以上関わることを避けたかった。たとえ彼が自分のためだとしても、それは許されない。　万が一、雅彦に何か気づか

　　社長の言葉を聞いて、桃は周りを見渡したが、誰も参加しないとは言い出さなかった。　桃も、喉まで出かけた言い訳をぐっと飲み込んだ。　社長がそこまで言ったのに、ここで参加しない理由を探していたら、周りから「協調性がない」と思われてしまうかもしれない。　桃は考えた。雅彦は忙しいから、たぶん来ないだろうし、来たとしても彼女に構っている時間なんてないかもしれない。自分で勝手に心配しすぎているだけだろう、と。　そんなことを思いながら、社長が会議の終了を告げると、桃は時計を見て、持ってきた資料を片付けてからオフィスに戻し、そのまま幼稚園へ翔吾を迎えに行くことにした。　今日の騒動のせいで、早く翔吾を迎えに行き、彼が無事でいるのを確認しないと安心できなかった。　幼稚園に着くと、すでにたくさんの親たちが子供を迎えに来て待っていた。桃もその後ろに立って、スマホを見ながら翔吾が出てくるのを待っていた。　しばらくして、放課のベルが鳴り、教室から一斉に子供たちが飛び出してきた。授業が終わって解放された子供たちは、皆楽しそうに駆け出していく。　桃は顔を上げ、教室の方に手を振った。　翔吾もすぐに桃を見つけ、嬉しそうに走り出したが、二歩ほど進んだところで突然一人の男性が前に出てきて、翔吾にぶつかってしまった。　翔吾はよろめき、転びそうになったが、その男性がすぐに手を伸ばして翔吾を支えた。「ごめん、急いでて、君にぶつかっちゃったんだ。子供を早く迎えに行かなきゃいけなくて、気がつかなかったよ」　その言葉の間に、男性は素早く小さな何かを翔吾のリュックに忍び込ませた。　翔吾はそのことに全く気づかず、ただその男性が誰かの保護者だと思い、「大丈夫だよ、わざとじゃないもんね」と礼儀正しく答えた。　そして、そのまま桃の方に走っていった。　桃は、翔吾が見知らぬ男性と話しているのを見て、何となく不安な気持ちになった。　少し気になって、「翔吾、その人、知ってるの？」と聞いた。　翔吾は首を振って答えた。「いや、見たことない人だよ。たぶん誰かのパパなんじゃないかな。ぶつかっちゃっただけ」　「怪我してない？」桃は心配そうに翔吾を見た。今日、すでに一度トラブルがあったばかりなので、また何か起きていないか気が気でなかった。　「僕、ガラスでできてるわけじゃない

　　とはいえ、そう思ってもダンスフロアは人でいっぱいだったため、桃はさすがに過激な行動を取ることはできなかった。　何より、こんな些細なことで皆の注目を集めるわけにはいかなかったのだ。　桃は声を抑えて、雅彦を睨みつけた。「手を離してよ」　雅彦は興味深そうに怒った顔の桃を見つめていた。こんなに近くで彼女を見るのは久しぶりだった。せっかくのチャンスだし、彼女を腕の中に感じられるこの瞬間を簡単に手放すつもりはなかった。　雅彦は、桃の言葉に耳を貸さず、彼女の腰に回した手に少し力を込めた。　彼の手の温もりが服越しに肌に伝わり、桃の顔はさらに赤くなった。ちょうどその時、曲が始まった。　周りの人々は、音楽に合わせて優雅に踊り始めた。　「ほら、音楽が始まったんだから、邪魔しちゃダメだよ」雅彦は桃の耳元で囁くと、そのまま彼女をリードしてステップを踏み出した。　桃は周りを見回した。皆、音楽に身を委ねて楽しんでいる。ここで雅彦と揉めるのは、ただ自分が恥をかくだけだろう。　桃は逃げ出したい衝動を何とか抑え、雅彦のステップに合わせた。　とはいえ、いきなりこんな状況に置かれて、心中穏やかではない桃は、まだダンスのステップを覚えきれていないこともあって、わざと乱雑に踊り出した。　桃のハイヒールが雅彦の足を容赦なく踏みつける。　雅彦は何度も桃に踏まれ、少し眉をひそめたが、ふと視線を下げると、彼女がいたずらに成功した子供のように得意げな笑みを浮かべているのを見て、怒りが湧くどころか微笑ましく思えた。　もし踏まれることで彼女が満足するなら、それも悪くないかもしれない。　桃は何度も雅彦の足を踏みつけ、彼に懲りさせようとわざと力を込めた。　そして、彼の困った顔を見ようと顔を上げた瞬間、彼はただ静かに桃を見つめていた。　彼の深い黒い瞳には、まるで彼女だけが映っているかのようで、その視線は桃をまるごと包み込むかのようだった。　桃の心臓は一瞬、跳ね上がった。　まさか、雅彦の目にこんなに優しい感情が込められているなんて……。　ほんの短い間だったが、桃は急いで唇を噛み締め、冷静さを取り戻した。　雅彦が何を考えているかなんて分かるはずもない。もしかしたら一時的な興味か、過去の出来事に対する罪悪感からくるものかもしれない。　とにかく、彼に

　　歌は少し待ってから、ワインを手に桃のそばへと歩いていった。　近くに来ると、わざと足をぐらつかせたふりをして、持っていたワインを桃のドレスにぶちまけた。　「うっ……！」桃はただ座っていただけなのに、冷たいワインを浴びて思わず息を飲んだ。　歌はすぐに謝りながら、ハンカチで拭き取ろうとした。「すみません、本当に申し訳ないです。足元がふらついてしまって……本当にごめんなさい」　「大丈夫です」　桃は最初、少し腹が立ったが、相手がわざとではない様子で、謝罪も真剣だったのから、それ以上何も言わなかった。仕方なく、運が悪かったと諦めて立ち去ろうとした。　しかし、桃のドレスは淡い色だったので、ワインの染みが目立ち、さらに拭かれたことでひどくなり、濡れた部分から下着が透けて見えてしまった。　「ごめんなさい。よかったら車に着替えがあるので、更衣室までご案内しますね」　歌は桃がそのまま去ろうとするのを見て、すぐに声をかけた。　桃はこのままでは外に出るのは恥ずかしいと思い、仕方なく「じゃあ、お願いします」と頷いた。　歌は桃をホール脇にある更衣室へと案内した。　桃は紙タオルでドレスの濡れた部分を拭きながら、歌が戻ってくるのを待っていた。　しかし、何か妙な違和感が拭えなかった。この女性は初めて会ったはずなのに、なぜか見覚えがあるような気がしたのだ。理由はわからなかったが、深く考えすぎかもしれないと自分に言い聞かせた。　そんなことを考えているうちに、突然胸に熱がこみ上げてきた。顔はどんどん赤くなり、頭がぼんやりしてきて、理性が燃え尽きるような感覚が襲ってきた。　桃は眉をしかめ、胸を押さえた。お酒を飲みすぎたのか？でも、飲んだのは少しのシャンパンだけで、こんな風になるはずがない。　すぐに携帯を取り出して誰かに迎えを頼もうとしたが、さらに強烈なめまいが襲い、なんとか椅子に座り込んだ。　深呼吸をしようとしても体の熱は引かず、視界はゆらゆらと揺れ、立ち上がることさえ難しくなってきた。　……　一方で、歌が部屋を出ると、急ぎ足で歩いてくる男がいた。　その男は歌が夜の街で知り合った男で、普段から荒れた生活を送り、病気をいくつも抱えていた。　歌は普段なら相手にしない男だったが、今回は彼ほど適任な人物はいないと考えたのだ。　桃に