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第337話
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その女性は、しばらく姿を消していた桃の姉、歌だった。 彼女は桃をじっと見つめていたが、後ろから誰かに話しかけられて、ようやく我に返り、表情を整えた。 けれど、心の中の驚きは全然消えていなかった。 先ほどはっきりと見た。雅彦とダンスフロアの中央で踊っていたのは、間違いなく桃だった。 あの顔、たとえどんな姿になっても見間違うことはない。 でも、桃は死んだはずじゃなかったのか？どうして彼女がこんな場に、しかも皆の注目を浴びながら現れるのだろう？ 歌は手に持ったグラスを強く握りしめた。あの時、桃の家は雅彦の仕打ちを受けたことで、彼女も一夜にして誰からも相手にされなくなり、かつての華やかな生活から一転してしまったのだ。 最後には須弥市を出ざるを得なかったが、今まで贅沢三昧だった彼女に、地味な生活などできるはずがなかった。 仕方なく、歌は自分の美貌を武器に、金を出してくれる男性を探し、何度か整形手術をして顔を変えた。 年上の男性の力を借りて新しい身分を手に入れ、ようやく再び世間に姿を現すことができたのだ。 あの時のことは思い出したくもないが、「自分はまだ生きていて、桃はすでに死んでいる」と思うことで、なんとか自分を保っていた。 それなのに今、桃が生きていて、しかも皆に羨まれ、雅彦に愛されているのを見た瞬間、強烈な憎しみが歌の中に湧き上がった。 絶対に桃が自分より幸せになるなんて許せない。今夜こそ、彼女に恥をかかせてやる。 桃は歌の視線に気づき、何となく不快な感覚を覚えた。 ちょうどその時、舞曲がゆっくりと終わった。 桃はこれ以上雅彦と一緒にいるつもりはなく、「雅彦さん、ちょっとお手洗いに行きますね」と、わざと大きな声で言った。 雅彦に引き止められるのを避けるためだったが、案の定、彼に憧れていた女性たちがすぐに周りに集まってきて、「雅彦様、私と一曲踊りませんか？」と声をかけた。 雅彦がその女性たちに囲まれている隙に、桃はさっとダンスフロアを抜け出し、トイレに行って顔を洗った。 それでも、頬に手を当てるとまだ熱が残っているのを感じた。 桃はもとの隅に戻り、「すみません、水をください」とウェイターに頼んだ。 自分が雅彦と一曲踊っただけで、こんなにも顔が赤くなっているのが恥ずかしくて、冷静になりたかった
植物人間の社長がパパになった 第339話
歌は少し待ってから、ワインを手に桃のそばへと歩いていった。 近くに来ると、わざと足をぐらつかせたふりをして、持っていたワインを桃のドレスにぶちまけた。 「うっ……！」桃はただ座っていただけなのに、冷たいワインを浴びて思わず息を飲んだ。 歌はすぐに謝りながら、ハンカチで拭き取ろうとした。「すみません、本当に申し訳ないです。足元がふらついてしまって……本当にごめんなさい」 「大丈夫です」 桃は最初、少し腹が立ったが、相手がわざとではない様子で、謝罪も真剣だったのから、それ以上何も言わなかった。仕方なく、運が悪かったと諦めて立ち去ろうとした。 しかし、桃のドレスは淡い色だったので、ワインの染みが目立ち、さらに拭かれたことでひどくなり、濡れた部分から下着が透けて見えてしまった。 「ごめんなさい。よかったら車に着替えがあるので、更衣室までご案内しますね」 歌は桃がそのまま去ろうとするのを見て、すぐに声をかけた。 桃はこのままでは外に出るのは恥ずかしいと思い、仕方なく「じゃあ、お願いします」と頷いた。 歌は桃をホール脇にある更衣室へと案内した。 桃は紙タオルでドレスの濡れた部分を拭きながら、歌が戻ってくるのを待っていた。 しかし、何か妙な違和感が拭えなかった。この女性は初めて会ったはずなのに、なぜか見覚えがあるような気がしたのだ。理由はわからなかったが、深く考えすぎかもしれないと自分に言い聞かせた。 そんなことを考えているうちに、突然胸に熱がこみ上げてきた。顔はどんどん赤くなり、頭がぼんやりしてきて、理性が燃え尽きるような感覚が襲ってきた。 桃は眉をしかめ、胸を押さえた。お酒を飲みすぎたのか？でも、飲んだのは少しのシャンパンだけで、こんな風になるはずがない。 すぐに携帯を取り出して誰かに迎えを頼もうとしたが、さらに強烈なめまいが襲い、なんとか椅子に座り込んだ。 深呼吸をしようとしても体の熱は引かず、視界はゆらゆらと揺れ、立ち上がることさえ難しくなってきた。 …… 一方で、歌が部屋を出ると、急ぎ足で歩いてくる男がいた。 その男は歌が夜の街で知り合った男で、普段から荒れた生活を送り、病気をいくつも抱えていた。 歌は普段なら相手にしない男だったが、今回は彼ほど適任な人物はいないと考えたのだ。 桃に
植物人間の社長がパパになった 第340話
男の目が一瞬で輝いた。 歌が大金を払って頼んだ女なんだから、きっと見た目が悪いと思っていたのに、目の前にいるのは予想外の美人だった。 彼はにやけながら一歩一歩近づいていく。 その足音を聞いて、桃はかろうじて目を開けた。そこには、下品な笑みを浮かべた男が迫ってくる姿が見えた。 瞬時に、桃は自分が誰かに罠にはめられたことを悟った。 逃げ出したいと思っても、体にまったく力が入らない。 男はその様子を見て、ニヤニヤしながら近づき、「お嬢ちゃん、無駄な抵抗はやめとけよ。今の君、男が欲しくてたまらないんじゃないのか？お兄さんがいい気分にさせてやるからさ……」と不快な笑みを浮かべた。 桃の体は熱くてたまらなかったが、何とか意識を保ち、「あんたなんか知らない！今すぐ出ていけ！さもないと、絶対に許さないから！」と必死に声を振り絞った。 しかし、薬のせいで声がかすれて弱々しく、全く脅しにはなっていなかった。 男は怯むどころか、さらに興奮しながら桃にじりじりと近づいてきた…… ...... 会場内。 雅彦はようやく周りの人たちから解放されたが、気づくと桃がいなくなっていた。 眉をひそめて、彼女はもう帰ってしまったのかと思ったが、すぐに携帯を取り出し、桃に電話をかけた。 しかし、しばらく待っても応答はない。 もしかして、怒ってしまったのか？ 雅彦はさらに眉をひそめ、電話を切ろうとしたその瞬間、突然電話が繋がり、「助けて……お願い、早く……助けて……」という声が聞こえてきた。 その言葉を最後に電話は切れた。 雅彦の顔色が一変した。桃が危険な目に遭っているのか？ 彼はすぐに会場のウェイターたちを集め、「さっき私と一緒に踊っていた、クリーム色のドレスを着た女性を見たか？彼女はここを出たか？」と聞いた。 ウェイターたちは顔を見合わせて、全員が首を振った。 雅彦の表情はさらに険しくなった。すると、一人のウェイターが思い出したかのように、「さっき、彼女が服を汚したみたいで、更衣室に行ったかもしれません」と言った。 雅彦はすぐに彼を案内させ、更衣室へと向かった。 ...... 部屋の中、桃は歯を食いしばり、なんとか意識を保っていた。 先ほど電話に出た際に、男に二度も強く顔を叩かれ、今は腫れ上がっていた
植物人間の社長がパパになった 第341話
桃は窒息しそうなほど息苦しくなり、頭の中にただ一人の名前しか浮かばなかった。雅彦……さっきの電話は彼からものだった。彼は今ここにいる。もし彼が来なければ、もう本当に終わりだ。絶望の淵に立っていた桃が諦めかけたその時、外から足音が聞こえた。「ここか？」雅彦は目の前の閉ざされたドアを見つめ、そう言った。雅彦の声を聞いた桃は、すぐに声を出して自分の居場所を知らせようとした。しかし、声を上げる前に、男が彼女の口をしっかりと塞いでしまった。男の汚れた手が彼女の口を覆い、桃は吐き気を催しそうになった。必死に体をよじらせて抵抗したが、何も効果はなかった。その時、外からの音は途切れ、まるで誰もいなくなったかのように静かになった。桃の目の輝きが次第に消えていった。しかし、次の瞬間、ドアが外から勢いよく蹴り破られた。桃は目を見開き、ドアが開かれたのを見つめた。雅彦が中に入ってきたのを見て、極限まで張り詰めていた彼女は心が一瞬だけ和らぎ、体が虚脱状態に陥り、動けなくなった。男は誰かが来たのを見て、少し慌てて手を離したが、強がって言った。「お前は誰だ？俺は自分の女の子とここで普通のことをしてるんだ。外に出ろ」雅彦はその男を一瞥することさえせず、倒れていた桃に目を向けた。今の彼女の両頬が腫れ、異様な赤みを帯びている。普段は澄んだ瞳が、濁っていて、水霧のようなものに覆われている。一目で普通の状態ではないことがわかった。雅彦の全身から冷たい空気が立ち込め、地獄から来た悪魔のように一歩一歩前進していった。その男は異変に気付き、立ち上がって逃げようとしたが、雅彦の強く一蹴りで遠くへ吹き飛ばされた。雅彦の一撃の威力は凄まじく、その男の骨が砕ける音が聞こえた。それでも雅彦は満足せず、今すぐにでも殺してしまいたい衝動に駆られた。だが、桃のかすかな苦しそうな呼吸音が彼を現実に引き戻した。雅彦は冷静さを取り戻し、脱いだスーツを桃の体に掛け、彼女を抱き上げた。「遅れてごめん」雅彦は手を伸ばして桃の額に触れた。熱がひどかった。彼の心は何かに引き裂かれるように痛んだ。もう二度と誰にも彼女を傷つけさせないと誓っていたのに、こんなことが自分の目の前で起きてしまった。「こいつをしっかり見張っておけ。逃がしたら、君たちの責任だ」冷たく命令を下し
植物人間の社長がパパになった 第342話
雅彦は深く息を吸い込み、心の中の邪念を抑え込んだ。「ふざけるな、病院に連れて行く」しかし、桃にはもう理性など残っていなかった。彼女の体は力なく、男の体に密着していた。雅彦の喉が不意に動き、彼の目がまるで灯った火ように桃をじっと見つめた。「自分が何をしているか、わかってるのか？」桃は首を振った。薬の影響で、彼女の頭はすでに正常に働かなくなっていた。雅彦が動かずに固まっていたのを見ると、桃は彼の服を掴み、彼に近づいてその唇を強く噛んだ。唇の微かな痛みは、車内のますます高まっていた熱気を和らげるどころか、雅彦の体を一瞬で硬直させた。男の呼吸は次第に速くなっていった。これまで、彼に近づこうとする女がいなかったわけではないが、彼は一度も感情も抱いたことがなかった。しかし、桃に対してだけは、彼が誇りにしていた理性が全く機能せず、すでに崩壊寸前にあった。桃がまだ無遠慮に体をこすりつけていたのを感じて、ついに男は自制心を失い、彼女の柔らかな唇を激しく奪った。彼女の味を、雅彦はずっと恋しく思っていた。今、ようやくそれに触れ、彼はもう抑えることができなかった。雅彦は桃の手首を掴み、彼女をしっかりと自分の胸に押さえつけた。桃は完全に朦朧としていて、ただ男に身を任せるしかなく、抵抗力など残っていなかった。狭い車内の温度はますます上昇し、しかし、そのタイミングで彼の携帯電話が鳴り響いた。雅彦は今、電話に出る気など毛頭なく、眉をひそめて無視した。しかし、電話の音は一度鳴り出すと止まらなかった。「くそっ」雅彦はついにイライラし、携帯を手に取り、海からの電話だと確認すると、受話ボタンを押した。「なんだ？」雅彦の声には隠しきれないかすれが混じっており、海も思わず首をすくめた。彼はまた雅彦様の邪魔をしてしまったようだ......しかし、どうしても伝えなければならないことがあった。「雅彦様、先ほど監視カメラを調べたところ、怪しい女を見つけ、その女から強力な薬が見つかりました。この薬は副作用が強く、早急に病院で処置しないと、ずっと高熱が続いてしまい、体に大きなダメージを与える可能性があります」海が話し終えると、雅彦は電話を切り、車のシートを拳で思い切り叩いた。桃は彼が動かなかったのを見て、再び彼に寄り添った。
植物人間の社長がパパになった 第343話
雅彦はアクセルを踏み込み、車の速度を最大限に上げた。15分も足りないうちに、彼は病院に到着した。雅彦はすぐに桃を連れて、医者を探し出した。医者は桃の状態を確認した後、すぐに薬を注射した。治療を受けた桃は、さっきまでの興奮状態から少しずつ落ち着きを取り戻し、異常に高かった体温も次第に下がっていった。「彼女の体、大丈夫か？」雅彦が口を開くと、声がいつの間にかかすれていたことに気づいた。「早く来てよかったです。大事には至っていません。ただし、この薬は違法なもので、今後絶対に触れてはいけません。さもないと、重大な結果を招くことになります」桃の体に問題がないと知った雅彦は、ほっと胸を撫で下ろし、ベッドのそばに座り、桃の冷たくて青白い手を握りしめた。この時の桃は、鎮静剤の効果で静かに眠っていた。しかし、雅彦は今日目にしたすべてのことを思い返すと、まだ恐怖がよみがえってきた。もし、彼がもう少し遅れていたら、すべてが手遅れだったかもしれない。雅彦の目が暗くなり、この件を決して簡単には終わらせないつもりだった。彼女を傷つけた者は、必ず代償を支払うことになる。……桃は喉が火に焼かれるような感覚で目を覚ました。彼女は眉をひそめて、無意識に手を首に当て、その乾きを和らげようとしたが、何も効果はなかった。しばらくもがいていたが、その不快感に耐えきれず、桃はついに目を開き、咳き込んだ。「水……水を……」かすれた声を聞くと、そばにいた雅彦はすぐに立ち上がり、水を一杯持ってきた。雅彦は水の温度を確かめ、ちょうど良い温度だと確認すると、慎重に桃に飲ませた。桃は、まるで砂漠をさまよっていた人のように、貪るように水を飲み、あっという間に飲み干してしまった。水分が体内に入ると、桃は少しだけ楽になったが、頭はまだぼんやりしていた。一体、自分に何が起きたのだろう……意識が途切れる前の出来事が、断片的に脳裏に浮かんできた。あの見知らぬ女性に罠にはめられ、汚らしい男に襲われそうになった……「いやあ！」その忌まわしい光景を思い出すと、桃は恐怖に駆られて叫び声を上げた。雅彦はすぐに桃を抱きしめ、大きな手で彼女の背中を優しく叩き、落ち着かせようとした。「もう大丈夫だよ、ここは病院だ。君は安全だ」その男の声を聞いて、桃
植物人間の社長がパパになった 第344話
桃は一瞬驚いて、車の中で起こったことを思い返してみた。そして、思い出したくないシーンが頭に浮かび上がってきた。薬の効果で、彼女はもうほとんど正気を失っていた……不埒な場面がタイミングよく脳裏に蘇り、桃はその場から逃げ出したくなった。どうしてこんなことをしてしまったのか？薬のせいだとはいえ、その情景を思い出すと、桃は恥ずかしさで顔を覆いたくなった。雅彦はそんな彼女の恥じらう様子を興味深そうに見つめていた。この瞬間の桃こそ、彼が最初に出会った彼女そのものだった。桃は彼にからかわれて怒りを感じているが、言葉できず、ただ大きな潤んだ瞳で彼を見つめた。普段のように、彼に向かって牙を立ててくる様子は全くなかった。「どうした、もう何も言わないのか？」雅彦は笑みをさらに深め、ゆっくりと桃に近づき、彼女の耳元に息を吹きかけた。その瞬間、桃の体は緊張で固くなった。雅彦の瞳はさらに深くなり、何か言い足そうとした時、桃のそばに置かれていた携帯電話が突然鳴り響いた。桃は一気に正気に戻り、急いで携帯を手に取り画面を見ると、佐和からの電話だった。おそらく、こんな時間になっても彼女が戻らないので心配しているのだろう。雅彦も佐和の名前を見て、その瞳に暗い影が差した。桃は通話ボタンを押し、佐和の声が聞こえてきた。「桃ちゃん、今どこにいるの？迎えに行こうか？」桃が答えようとしたその瞬間、雅彦が彼女の耳たぶを強く噛んだ。思わぬ攻撃に、桃は驚きの声を漏らしてしまった。無意識に出てしまったその声に、佐和は電話を強く握りしめ、「桃ちゃん、君、本当にどこにいるんだ？声が……何か変じゃないか？」と詰め寄った。佐和の問い詰めが、桃をさらに困らせた。彼女は手を伸ばして雅彦を遠ざけようとしたが、180センチを超える男性をたった一人で押し返すことなど到底できるわけがなかった。それどころか、雅彦はさらに過激な行動に出た。彼の唇はゆっくりと下に降りていき、彼女の白くてほのかにピンク色を帯びた首筋に軽く噛みついた。桃は今度こそ歯を食いしばり、変な声を出さないように耐えた。雅彦がこれ以上ひどくなるのを恐れて、「大丈夫、心配しないで。何でもないから、切るね」と言って、電話を切った。電話を切った後、桃はようやく全力で雅彦を押し返し、彼に触れられた部分を
植物人間の社長がパパになった 第345話
桃の心臓はいつの間にか早鐘を打っていた。彼女は一瞬ぼんやりして、すぐに腕を強くつねって、その痛みで混乱した頭を少しだけ冷静にさせた。桃は深呼吸をし、「今日のこと、ありがとう。あのことについても、私があなたを困らせたことは確かだから、ごめんなさい。でも、すべて偶然だったの。あまり深く考えないでほしい」と言った。そう言いながら、彼女はベッドから降り、振り返ることなくその場を去ろうとした。しかし、雅彦が彼女の前に立ちはだかった。「僕が深く考えすぎているのか？それとも、君が自分をだましているのか？さっき、本当に何も感じなかったのか？」桃はよくわかっていた。もし相手が雅彦でなければ、彼女はこんな反応をしなかったはずだ。この男の一挙一動は、彼女に大きな影響を与えていた。だが、この異常な感情は彼女を不安にさせるだけだった。過去に、彼女はこの男に深く傷つけられた。もう一度同じ過ちを繰り返したくはなかった。桃は感情を抑え込み、ためらうことなく答えた。「あの時の反応は薬のせいよ。もし、私があなたに何か感情を抱いているとしたら、それは憎しみだけよ」そう言い終えると、桃は雅彦を避けて、その場を急いで去った。雅彦は彼女の背中を見つめ、拳で壁を思い切り叩いた。他のことなら、彼は何でもうまくやれる。しかし、桃のことだけは、どうすれば彼女の心に入り込めるのか、まるでわからなかった。……桃は病院を出て、タクシーで家に戻った。家に着くと、佐和と遊んでいた翔吾が待ちきれない様子で彼女の腕に飛び込んできた。「ママ、顔色が悪いけど、大丈夫？」桃は首を振り、「ママは大丈夫だよ。ただちょっと疲れてるだけよ」と言った。心の中では混乱していたが、その気持ちを小さな翔吾に伝えたくはなかった。佐和は傍らで、桃と翔吾のやりとりを見守っていた。二人の姿が手の届くところにあることが、彼の緊張した心を少し和らげた。佐和は彼女に「早くお風呂に入って休んで。翔吾は僕が寝かしつけるよ」と言おうとしたが、ふと桃の首元にあった赤い痕に気づいた。その痕は、どう見てもキスマークだった。佐和の心は何かに引き裂かれるような苦しみを感じた。電話で話している時から、何かおかしいとは感じていたが、あえて自分に言い聞かせた。きっと聞き間違いだ、と。しかし、このキスマ
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植物人間の社長がパパになった 第851話
雅彦に解放されたのは、一時間経った後のことだった。桃は疲れ果て、両腕すら上がらないほどぐったりしていた。この男が本当に浮気をしているかどうか、今はもう察しがついていた。桃は確信している――この男はあらかじめ罠を仕掛けて、自分がそこへ飛び込むのを待っていたに違いない。なんて狐みたいに狡猾なやつなんだろう。桃は心の中で、雅彦のことをさんざん罵っていた。雅彦は、桃が自分を睨んでいるのに気づき、口元をつり上げた。「どうした？どこか気に入らないところがあるのか？もう一度確かめてみるか？」桃はぎょっとして急いで首を横に振る。すでに身体がバラバラになりそうなほど疲れきっており、これ以上続けられたら本当に気を失いかねない。いったいどうして、この男はこんなに体力が有り余ってるのだろうか……これ以上また暴れられたらたまらないと思った桃は、さっさとベッドを降りようとした。「体がベタベタして気持ち悪い……ちょっとお風呂に入ってくる」そう言ってベッドから下りようとしたものの、足に力が入らず、あやうく転びそうになってしまった。雅彦はそれを見て、呆れたように首を振った。「ここで待ってろ」そう言い残すと、雅彦はバスルームへ行き、湯を張り始めた。準備が全て整うと、彼は戻ってきて桃をひょいと抱き上げた。桃は驚いて何度かもがいたものの、その程度の力では雅彦には効かず、最後には抵抗をやめてしまった。どうせ彼が何をしようと、自分にはどうにもできないのだ。こうして抱えられたまま浴槽へ下ろされると、湯の温かさが全身を包み込み、それまでの不快感が一気に薄れていった。桃は思わず目を細め、束の間の心地よさを堪能した。とはいえ、こんなふうに雅彦に見つめられながら風呂に入るというのは、やはりどこか落ち着かない。桃は目を開けて雅彦を見ると、「一人で大丈夫だから、あなたは出てって」と言った。雅彦は一緒に湯につかりたい気持ちもあったが、桃の白い肌にところどころ散らばる自分の痕跡を見ると、また妙に体が熱くなるのを感じた。もし二人で入れば、再び燃え上がりそうだ。桃は病み上がりで、これ以上ムチャさせるわけにはいかない。そう考えた雅彦は内心の衝動を押さえ、「いいか、あんまりのんびり浸かって寝ちまうなよ。何かあったらすぐ呼べ」とだけ言って、バスルームを出ていった。桃はこくり
植物人間の社長がパパになった 第850話
雅彦は手にしていたものをそっと置き、真っ赤に染まった桃の顔を見つめながら、わざと何も知らないふりをして言った。「なんでそんなに顔が赤いんだ？ ここ、別に暑くないよな？俺はただ、事実を説明しただけなんだけど。まさか、おまえ変な想像でもしてるんじゃないのか？」雅彦はゆっくりと身を寄せ、桃の耳元にふっと息を吹きかけた。桃は彼のその仕草に、全身がびくりと震えた。電流が身体の内側を駆け巡るような、甘く痺れるような感覚が一気に広がった。思わず椅子からずり落ちそうになったところを、雅彦がすかさず手を伸ばし、彼女の腰をしっかりと抱きとめた。けれど、この体勢では、ふたりの身体がぴったりと密着してしまい、桃には彼の落ち着いた力強い心音が、はっきりと伝わってきた。彼の身体から漂う匂いが鼻をくすぐり、頭の中では――あのとき電話越しに聞いた、低く荒い息遣いがふたたびよみがえっていた。元々ぐちゃぐちゃだった脳内は、さらに混乱して、もう何も考えられそうになかった。雅彦は目を細め、桃の戸惑うような表情を見て、少し芝居がかった声で言った。「ジュリーの企みには気づいてたけど、あの薬一応、飲まされたんだよな。ま、俺の自制心が強かったから、そうじゃなきゃ、どうなってたことか……」桃はそれを聞いて、思わず息を呑んだ。「えっ薬って、まだ体内に残ってるってこと？それ、大丈夫なの？やっぱり病院、行った方がよくない？」彼女の焦りを感じた雅彦は、優しく笑いながら、桃の手を取り、自分の胸元へそっと当てた。「こういうのって、病院じゃ治らないこともあるんだよ。でも、お前が“解毒”してくれたら、もしかしたら治るかもしれない」桃は唇を噛んだまま、何も言えずに下を向いた。雅彦が「冗談だよ」と言いかけた瞬間、彼女が小さな声でぽつりと呟いた。「あなたの身体のためなら、別にいいよ」雅彦は一瞬、自分の耳を疑った。雅彦が呆然としている間、桃はさっきの勢いで思わず言ってしまった自分の言葉を思い出し、今すぐ地面に穴を掘ってでも隠れたくなるような気分だった。私は一体なにを口走ってるの？雅彦はようやく状況を理解して、思わず笑みがこぼれた。もうその時には、食事どころじゃなかった。彼は桃の手を取り、そのまま車へ乗せると、一気に滞在中のホテルへと向かった。こんなに急いで動く雅彦を、桃は初めて見た。気づ
植物人間の社長がパパになった 第849話
桃があっさりと沐のことを「いい人だけど、それだけ」と割り切っている様子を見て、雅彦はようやくそのわずかなもやもやを拭い去った。「安心しろ、俺が止めなかったってことは、もう作戦があるってことだ。だから、待っててくれ」「え、どういう作戦？教えてよ」雅彦が余裕たっぷりの表情をしているのを見て、桃は好奇心に駆られ、食い下がるように問いかけた。「今はまだ内緒」雅彦はさらりとそう言うだけで、詳しく話す気配は全くない。桃は少しがっかりした様子を見せたが、ふと何かを思い出したように言った。「まさかとは思うけどジュリーに色仕掛けとか使うつもりじゃないよね？今日みたいなこと、もう二度とごめんだから」彼が浮気まがいのことをしたわけではないとわかってはいても、あの妖しげな声を電話越しに聞かされたときの衝撃は相当なものだった。桃は想像することすらできなかった。もし本当に、自分の目の前で雅彦の裏切りを目にしてしまったとしたら、自分は、果たしてどうなってしまうのだろう。彼との日々は、ようやく手に入れたかけがえのない幸せ。けれどそれは、まるで石けんの泡のように脆く、少しの衝撃にも耐えられないほど儚いものだった。そんな桃の不機嫌そうな顔を見て、雅彦はひょうきんな態度をやめた。「さすがにそこまで落ちぶれちゃいない。俺が総裁の立場にいて、女性相手に色仕掛けなんてするわけないだろ。そんなことするくらいなら、最初から商売人失格だろ」雅彦の説明を、桃は無表情のまま黙って聞いていた。その表情を見た雅彦は、思わず焦りを感じた。いつもなら、桃が嫉妬してくれる姿をかわいらしいとさえ思っていた。だが、もしふたりの間に、信頼の綻びが生まれてしまうのだとしたら、それは決して笑いごとでは済まされない。「誓って言う。もし俺が少しでもおまえを裏切ろうなんて思ったら、すぐに雷に打たれて、車に轢かれても構わない」雅彦が勢いづいて誓いかけたところで、桃は慌てて口を塞いた。「ばか言わないでよ！この前だって車のトラブルがあったばかりじゃない。そんな縁起でもない誓いしないで」桃がようやく怒りを収めたのを見て、雅彦はほっと息をついた。彼女の手をそっと握ると、軽くキスを落として、穏やかに言った。「俺は、何もやましいことなんてしてない。だから、怖がる理由なんてないだろ？」そのまっすぐな視線を
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沐は昔のことを思い出して、ぎゅっとカップを握りしめた。あの日――婚約式の前夜、なぜか見ず知らずの女と同じベッドで目を覚まし、翌朝になって現場を押さえられてしまったのだ。そのときジュリーはひどく傷ついたフリをしてみせた。まだ彼女の正体を知らなかった沐は、自分の過ちを償うために、手持ちの株を譲り渡した。「今後は裏切ることはない」と証明するつもりだったのだ。けれど、実はジュリーはずっと前から計画を練り、会社の株を買い集めていた。そこに沐が譲った株が上乗せされ、一気に大株主の座へ。トップに就任するや否や、ジュリーは早瀬家の役員を一掃して自分の腹心を入れ、さらに様々な手段で早瀬家の残りの株も売らせるよう仕向けていく。百年続いた一族の会社は見る間に崩壊し、沐が事態の異変に気づいたときには、すでに手遅れだった。会社は乗っ取られ、父親は続けざまのショックで脳出血を起こし、亡くなってしまった。沐は何もかも失い、悲惨な状態でこの地を去るしかなかった。それから久々に戻ってきたのが数日前。たまたま参加したパーティーで、雅彦とジュリーの間に何かあると気づいた沐は、昔の自分のようにならないように、と忠告したのだ。沐の話を聞き終えた桃と雅彦は、思わず重苦しい表情になった。会社や財産は、ひょっとすると取り返すチャンスがあるかもしれない。けれど、一度失った家族は、決して戻ってこない。その事実を、二人ともよくわかっていた。ジュリーの罪は、まさに数えきれない。「だから、今度は絶対に彼女の罪を暴いて、こんな悲劇を繰り返させるわけにはいかないんです」桃はまっすぐ沐を見つめ、強い口調でそう言った。「君たちが手伝ってくれるなら助かりますよ」沐はほっとしたように微笑む。今回わざわざ戻ってきたのも、当時の出来事を調べ直すため。とはいえ、今の彼には何も残っていない。すでに大きな財力と影響力を持つジュリーに立ち向かうのは、決して簡単なことではなかった。けれど今は、雅彦と桃という力強い味方がいる。もしかすると、本当にジュリーを倒すことができるかもしれない。そして何より、失われた名誉を取り戻すチャンスになるかもしれなかった。桃と沐が楽しそうに話し込んでいるのを見て、雅彦はわざとらしく咳払いをした。この二人、もしかして俺の存在を完全に忘れてるんじゃないか？沐
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彼女の話を聞き終えると、三人の顔つきは一様に険しくなった。誰もが、見た目は華やかで堂々としていたジュリーが、裏ではそんなにも汚らしいことをしていたとは思いもよらなかったのだ。となれば、一刻も早く彼女の弟を救い出さなければならない。そうでなければ、取り返しのつかない事態になりかねない。雅彦はすぐに海を呼び、少女を連れて弟のもとへ向かわせた。また、二人を安全な場所へ移し、治療も受けさせるよう手配をした。その指示を聞いた少女は、感激したように二人を見つめ、最後に頭を下げて言った。「ごめんなさい。自分を守るためとはいえ、最初はあなたたちを陥れようとしたのも事実です。でも、それでもこうして助けてくれて本当にありがとうございます」桃は彼女を見つめながら、心の中で思った。おそらく、この子はまだ十五、六歳くらいだろう。ジュリーに利用され、悪事に手を染めてしまったとはいえ、責める気にはなれなかった。ましてや、その裏には救いたい家族がいたのだから。桃自身も、かつて母の治療費のために多くの代償を払ってきた。だからこそ、彼女の辛さがよく分かった。「あなたは、本当は悪い子じゃない。ただ、間違った方向に導かれてしまっただけ。そんなに謝らなくていいから、早く弟さんに会いに行ってあげて」そう言いながら桃は、そっと彼女の肩に手を置いた。少女はしっかりとうなずくと、もう一度頭を下げて言った。「ありがとうございます。もし今後、私にできることがあればそのときは、必ず力になります」そう言い残して、彼女は海とともにその場を後にした。彼女の背を見送ったあと、桃はようやく雅彦に目を向け、さらに沐にも視線を移した。「この件……あなたたちはどうするつもり？ ジュリーの名誉を傷つけるだけで済ませるわけにはいかない。こんな手口で、どれだけの女の子たちが犠牲になってきたか分からない。もう、これ以上は放っておけないわ」桃の目に浮かんだのは、かつて彼女自身が苦しんでいた頃の記憶だった。それに気づいた雅彦は、桃の手をそっと取り、静かに言った。「どうせ、すでに敵同士だ。だったら、一気に潰すしかない。二度と悪事ができないようにな」ただ、そうなると沐が撮影したあの動画は、すぐに公表してしまうのではなく、もっと決定的な証拠が揃ってから、ジュリーを一網打尽にするタイミングで公開した方がいいだろう
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「怖いですね」男は気にするそぶりも見せず、そのまま雅彦へと視線を移した。「雅彦さん、どうやら彼女、私を口封じしようとしているようです。そこで一つ、取引をしていただけませんか？この中身をすべてお渡ししますので、代わりに私の身の安全を守っていただきたいのです」雅彦は目を細めた。悪くない取引だ。あのジュリーという女は、絶対にここで大人しく引き下がるようなタイプじゃない。だったら、この機会に徹底的に潰してしまい、二度と他人を陥れる暇すら与えない方がいい。「いいだろう」そう即答してから少し経つと、海が屈強な男たちを数人連れてやって来た。彼らは一目で只者ではないとわかる風格で、腰には最新式の武器まで装備していた。ジュリーはそれを見た途端青ざめた表情を浮かべ、悔しそうに舌打ちしたあと、その場を去った。ジュリーがいなくなると、男はホッとしたように息をつき、携帯を雅彦に差し出した。「この中に動画が入っています。きっと、そちらでご活用いただけるはずです。私はもう、これ以上面倒なことには関わりたくありませんので」雅彦が中身を確認すると、それは確かに有力な証拠だった。彼は海を呼び、データを複製させると、ジュリーの家系と関わりのないメディアへ直接送るよう指示した。一方、桃はその見知らぬ男を興味深そうに見つめながら話しかけた。「今回、あなたが証拠を残してくださって本当に助かりました。もしそれがなければ、彼女はまったく懲りずに、また同じことを繰り返していたかもしれません」桃の言葉に、男は苦笑いを浮かべた。「やはり、お二人とも私のことを覚えていらっしゃらないようですね。改めて自己紹介させていただきます。私は早瀬沐（はやせ もく）と申します。以前、駐車場で一度だけお目にかかったことがあるかと思いますが……」雅彦と桃はハッとして顔を見合わせた。そういえば、あの日ジュリーに気をつけろと忠告してくれた男がいた。まさか目の前の彼だとは……「あなたがあのときの！助かりました、本当にありがとうございます」桃は感謝の気持ちを込めて手を差し出し、「私、日向桃と申します。初めまして、よろしくお願いいたします」と挨拶する。沐もそれに応えようと手を出した瞬間、雅彦がさりげなく割り込んできて、男同士で握手する形になった。桃は呆れながらも、心の中で「この人、いちいち何なの……」とため息をつ
植物人間の社長がパパになった 第845話
その女の子は話すにつれて、恥ずかしさと怒りが込み上げてきた。彼女は元々、普通に学校に通っていた。しかし、弟が病気になり、お金が足りなくなったため、こんな道に進むことになったのだ。ジュリーが裏切り者なことは、彼女自身が一番よく知っていた。だから、今回は桃が自分を裏切らないことを願うしかなかった。「あなた……」突然、自分がしてきたことが暴露され、ジュリーは少し慌てた。その時、ジュリーが呼んだ記者たちは状況を察し、雅彦の顔色を見てすぐにまずいと思った。この件で、有益なニュースを得るどころか、雅彦を敵に回してしまったかもしれない。そうなると、ここにいる意味がなかった。記者たちはお互いに目を合わせ、ジュリーをこれ以上怒らせたくないと思い、すぐにその場を離れることにした。桃はその様子を見て、拳を握りしめた。「もう帰るの？さっきまで正義感いっぱいで、悪党の正体を暴こうとしてたんじゃなかったの？こんなに職業倫理が低いなんて、これが記者なの？」皮肉を言われた記者たちは顔を曇らせたが、何も言うことができなかった。彼らはジュリーと長年の付き合いがあり、何をするべきかを分かっていたので、自分を恥じたものの、結局黙って退散した。記者たちが去った後、賑やかだった部屋は静かになった。ジュリーも次第に冷静さを取り戻し、雅彦を見て言った。「雅彦、確かに腕がいいわ。今回は私の負けよ。でも、次はそんなにうまくいかないわよ」言い終わると、ジュリーは背を向けて立ち去ろうとしたが、桃に道を塞がれた。「もう行くの？」「どうしたの？」ジュリーは冷笑を浮かべ、この女は本当に愚かだと思った。まさか自分の前に立ち塞がるなんて。「あの記者たちは、元々私の手の内にある人たちだから、勝手に口を滑らせることはないわ。そもそも、この事件は実際には何も起きていないわ。警察を呼んで、私に何の罪をかぶせられるっていうの？」雅彦はその言葉を聞いて、眉をひそめた。確かに、警察に通報しても、ジュリーが呼ばれて少し叱られるだけだろう。しかし、このまま彼女を行かせるのには、どうしても納得がいかなかった。ジュリーが得意げにしていたその時、後ろから冷たい声が聞こえてきた。「それはどうだか」桃はその声に少し聞き覚えがあったが、どこで聞いたのか思い出せなかった。彼女が考え込んでいた時、
植物人間の社長がパパになった 第844話
「なるほど」雅彦は冷たく言った。その時、ジュリーは大勢の記者の中からようやく抜け出して、目の前の光景を見ると、呆然として立ち尽くした。何これ、予想していたことと全然違うじゃない。「雅彦、あなたは一体何をしているの？この子に薬を盛り、こんなふうに縛り上げるなんて」ジュリーは世間をよく知る人間だった。彼女はすぐに冷静さを取り戻し、雅彦に責任を押し付けた。「もういい加減にして」桃は我慢の限界を迎えた。ジュリーは毒蛇のような本性を持ちながら、その女の子のために正義を貫くふりをしていた。見ているだけで吐き気がした。「桃、まさかあなたもそんなに正義感がない人間だとは思わなかった。あなたの男は浮気をして、他の女性を傷つけた。あなたはそれを隠すために手を貸している。正直、すごく失望したわ」ジュリーは桃が雅彦をかばう様子を見て、自分が逆に罠にかけられていたことに気づいた。しかし、今さら引き下がることはできなかった。ここまで来てしまった以上、最後まで突き通すしかなかった。幸い、その女の子はすでに彼女によってうまく手配されていた。その子の病気の弟もまだ彼女の手中にあった。だから、その子が雅彦に無理やり襲われたと主張し続けさえすれば、たとえ実際には何も起こっていなかったとしても、全ての責任をうまく逃れる自信があった。「とにかく、まず当事者に話をさせるべきだわ。雅彦の言い分だけを聞くわけにはいかない」ジュリーはその子に目を向け、少し脅しの意味を込めて言った。縛られていた女性は絶望的な目をしていた。病気の弟を思うと、彼女には他に選択肢がないように感じ、嘘をつき続けるしかないと思った。桃は異常を感じ取った。彼女は眉をひそめ、歩み寄り、女性の体に巻かれたシーツを解きながら、低い声で言った。「今、雅彦を陥れるようなことをしたら、どうなるか分かっているでしょう？たとえあなたが彼を非難し続けても、私たちは警察を呼んで調査させることができる。真実は隠せないわ。もし彼女があなたを脅しているなら、私は助けることができる」その言葉を聞いて、女性は体を震わせ、一瞬桃の目を見つめた。彼女の目は穏やかで、そして何か決意を感じさせるものがあり、ほんの少し同情を見せていた。 女性は心の中で葛藤していたが、シーツは解け、口に詰められていたタオルも桃によって取り除かれた。
植物人間の社長がパパになった 第843話
桃の動作は素早く、雅彦ですら反応できないほどだった。彼は急いで二歩後ろに下がり、桃の攻撃を避けようとした。まさか彼女、本気なの？桃は演技をするなら疑われないように完璧に演じることが大切だと思っていた。そう思いながら、彼女は雅彦を鋭く睨みつけた。「言いなさいよ、どうしてこんなことをしたの？一言も説明しないつもりなの？」雅彦は一瞬、言葉に詰まった。雅彦はしばらく黙って考えた後、急いで口を開いた。「桃、落ち着いてくれ、説明させてくれ、これは君が思っているようなことじゃないんだ！」「私が目の前で見たことがすべてでしょう、このクズ男！」ドアの外にいたジュリーの仲間たちは、部屋から聞こえる激しい争いの声にほっと息をつき、急いで出て行って、長い間待っていた記者たちを呼び寄せた。しばらくして、たくさんのカメラがドアに向けられ、ウェイターはあたかも仲裁しようとする様子でドアをノックした。「雅彦さん、何が起こったんですか？ドアを開けてください！」そう言い終わるやいなや、ウェイターはカードキーを使ってドアを開けた。ドアが開くと、記者たちは次々と部屋に押し寄せ、フラッシュの音が鳴り響いた。誰もがビッグニュースの一部を見逃したくなかった。しかし、しばらくすると、最初の興奮は冷め、記者たちは目の前の光景を見て、何かが違うと気づいた。彼らが見たかったのは、服を乱した雅彦が不倫相手と隠れ、桃が狂ったように怒鳴り散らすというエキサイティングなシーンだった。しかし、目の前にはまったく違う状況が広がっていた。雅彦はきちんと服を着て立っており、ボタンはすべてしっかりと留められ、髪も乱れていなかった。桃は冷静な表情で彼のそばに立っていて、床には手足をベッドシーツで縛られた女性が横たわっており、彼女もきちんと服を着ていた。一体どういうことだ？記者たちは皆、呆然としてお互いを見つめ合い、何が起こったのか全く分からなかった。雅彦は冷淡に記者たちを一瞥した。これらの記者たちは間違いなくジュリーが呼んだものだ。今後、彼らには一切手加減しないつもりだった。ジュリーは記者たちが中に入るのを見て、まるで自分が初めて知ったかのように部屋に駆け込んできた。彼女は予め準備していたセリフを言いながら部屋に入って来た。「雅彦さん、あなたの背後にある菊池グルー
