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第337話
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その女性は、しばらく姿を消していた桃の姉、歌だった。 彼女は桃をじっと見つめていたが、後ろから誰かに話しかけられて、ようやく我に返り、表情を整えた。 けれど、心の中の驚きは全然消えていなかった。 先ほどはっきりと見た。雅彦とダンスフロアの中央で踊っていたのは、間違いなく桃だった。 あの顔、たとえどんな姿になっても見間違うことはない。 でも、桃は死んだはずじゃなかったのか？どうして彼女がこんな場に、しかも皆の注目を浴びながら現れるのだろう？ 歌は手に持ったグラスを強く握りしめた。あの時、桃の家は雅彦の仕打ちを受けたことで、彼女も一夜にして誰からも相手にされなくなり、かつての華やかな生活から一転してしまったのだ。 最後には須弥市を出ざるを得なかったが、今まで贅沢三昧だった彼女に、地味な生活などできるはずがなかった。 仕方なく、歌は自分の美貌を武器に、金を出してくれる男性を探し、何度か整形手術をして顔を変えた。 年上の男性の力を借りて新しい身分を手に入れ、ようやく再び世間に姿を現すことができたのだ。 あの時のことは思い出したくもないが、「自分はまだ生きていて、桃はすでに死んでいる」と思うことで、なんとか自分を保っていた。 それなのに今、桃が生きていて、しかも皆に羨まれ、雅彦に愛されているのを見た瞬間、強烈な憎しみが歌の中に湧き上がった。 絶対に桃が自分より幸せになるなんて許せない。今夜こそ、彼女に恥をかかせてやる。 桃は歌の視線に気づき、何となく不快な感覚を覚えた。 ちょうどその時、舞曲がゆっくりと終わった。 桃はこれ以上雅彦と一緒にいるつもりはなく、「雅彦さん、ちょっとお手洗いに行きますね」と、わざと大きな声で言った。 雅彦に引き止められるのを避けるためだったが、案の定、彼に憧れていた女性たちがすぐに周りに集まってきて、「雅彦様、私と一曲踊りませんか？」と声をかけた。 雅彦がその女性たちに囲まれている隙に、桃はさっとダンスフロアを抜け出し、トイレに行って顔を洗った。 それでも、頬に手を当てるとまだ熱が残っているのを感じた。 桃はもとの隅に戻り、「すみません、水をください」とウェイターに頼んだ。 自分が雅彦と一曲踊っただけで、こんなにも顔が赤くなっているのが恥ずかしくて、冷静になりたかった
植物人間の社長がパパになった 第339話
歌は少し待ってから、ワインを手に桃のそばへと歩いていった。 近くに来ると、わざと足をぐらつかせたふりをして、持っていたワインを桃のドレスにぶちまけた。 「うっ……！」桃はただ座っていただけなのに、冷たいワインを浴びて思わず息を飲んだ。 歌はすぐに謝りながら、ハンカチで拭き取ろうとした。「すみません、本当に申し訳ないです。足元がふらついてしまって……本当にごめんなさい」 「大丈夫です」 桃は最初、少し腹が立ったが、相手がわざとではない様子で、謝罪も真剣だったのから、それ以上何も言わなかった。仕方なく、運が悪かったと諦めて立ち去ろうとした。 しかし、桃のドレスは淡い色だったので、ワインの染みが目立ち、さらに拭かれたことでひどくなり、濡れた部分から下着が透けて見えてしまった。 「ごめんなさい。よかったら車に着替えがあるので、更衣室までご案内しますね」 歌は桃がそのまま去ろうとするのを見て、すぐに声をかけた。 桃はこのままでは外に出るのは恥ずかしいと思い、仕方なく「じゃあ、お願いします」と頷いた。 歌は桃をホール脇にある更衣室へと案内した。 桃は紙タオルでドレスの濡れた部分を拭きながら、歌が戻ってくるのを待っていた。 しかし、何か妙な違和感が拭えなかった。この女性は初めて会ったはずなのに、なぜか見覚えがあるような気がしたのだ。理由はわからなかったが、深く考えすぎかもしれないと自分に言い聞かせた。 そんなことを考えているうちに、突然胸に熱がこみ上げてきた。顔はどんどん赤くなり、頭がぼんやりしてきて、理性が燃え尽きるような感覚が襲ってきた。 桃は眉をしかめ、胸を押さえた。お酒を飲みすぎたのか？でも、飲んだのは少しのシャンパンだけで、こんな風になるはずがない。 すぐに携帯を取り出して誰かに迎えを頼もうとしたが、さらに強烈なめまいが襲い、なんとか椅子に座り込んだ。 深呼吸をしようとしても体の熱は引かず、視界はゆらゆらと揺れ、立ち上がることさえ難しくなってきた。 …… 一方で、歌が部屋を出ると、急ぎ足で歩いてくる男がいた。 その男は歌が夜の街で知り合った男で、普段から荒れた生活を送り、病気をいくつも抱えていた。 歌は普段なら相手にしない男だったが、今回は彼ほど適任な人物はいないと考えたのだ。 桃に
植物人間の社長がパパになった 第340話
男の目が一瞬で輝いた。 歌が大金を払って頼んだ女なんだから、きっと見た目が悪いと思っていたのに、目の前にいるのは予想外の美人だった。 彼はにやけながら一歩一歩近づいていく。 その足音を聞いて、桃はかろうじて目を開けた。そこには、下品な笑みを浮かべた男が迫ってくる姿が見えた。 瞬時に、桃は自分が誰かに罠にはめられたことを悟った。 逃げ出したいと思っても、体にまったく力が入らない。 男はその様子を見て、ニヤニヤしながら近づき、「お嬢ちゃん、無駄な抵抗はやめとけよ。今の君、男が欲しくてたまらないんじゃないのか？お兄さんがいい気分にさせてやるからさ……」と不快な笑みを浮かべた。 桃の体は熱くてたまらなかったが、何とか意識を保ち、「あんたなんか知らない！今すぐ出ていけ！さもないと、絶対に許さないから！」と必死に声を振り絞った。 しかし、薬のせいで声がかすれて弱々しく、全く脅しにはなっていなかった。 男は怯むどころか、さらに興奮しながら桃にじりじりと近づいてきた…… ...... 会場内。 雅彦はようやく周りの人たちから解放されたが、気づくと桃がいなくなっていた。 眉をひそめて、彼女はもう帰ってしまったのかと思ったが、すぐに携帯を取り出し、桃に電話をかけた。 しかし、しばらく待っても応答はない。 もしかして、怒ってしまったのか？ 雅彦はさらに眉をひそめ、電話を切ろうとしたその瞬間、突然電話が繋がり、「助けて……お願い、早く……助けて……」という声が聞こえてきた。 その言葉を最後に電話は切れた。 雅彦の顔色が一変した。桃が危険な目に遭っているのか？ 彼はすぐに会場のウェイターたちを集め、「さっき私と一緒に踊っていた、クリーム色のドレスを着た女性を見たか？彼女はここを出たか？」と聞いた。 ウェイターたちは顔を見合わせて、全員が首を振った。 雅彦の表情はさらに険しくなった。すると、一人のウェイターが思い出したかのように、「さっき、彼女が服を汚したみたいで、更衣室に行ったかもしれません」と言った。 雅彦はすぐに彼を案内させ、更衣室へと向かった。 ...... 部屋の中、桃は歯を食いしばり、なんとか意識を保っていた。 先ほど電話に出た際に、男に二度も強く顔を叩かれ、今は腫れ上がっていた
植物人間の社長がパパになった 第341話
桃は窒息しそうなほど息苦しくなり、頭の中にただ一人の名前しか浮かばなかった。雅彦……さっきの電話は彼からものだった。彼は今ここにいる。もし彼が来なければ、もう本当に終わりだ。絶望の淵に立っていた桃が諦めかけたその時、外から足音が聞こえた。「ここか？」雅彦は目の前の閉ざされたドアを見つめ、そう言った。雅彦の声を聞いた桃は、すぐに声を出して自分の居場所を知らせようとした。しかし、声を上げる前に、男が彼女の口をしっかりと塞いでしまった。男の汚れた手が彼女の口を覆い、桃は吐き気を催しそうになった。必死に体をよじらせて抵抗したが、何も効果はなかった。その時、外からの音は途切れ、まるで誰もいなくなったかのように静かになった。桃の目の輝きが次第に消えていった。しかし、次の瞬間、ドアが外から勢いよく蹴り破られた。桃は目を見開き、ドアが開かれたのを見つめた。雅彦が中に入ってきたのを見て、極限まで張り詰めていた彼女は心が一瞬だけ和らぎ、体が虚脱状態に陥り、動けなくなった。男は誰かが来たのを見て、少し慌てて手を離したが、強がって言った。「お前は誰だ？俺は自分の女の子とここで普通のことをしてるんだ。外に出ろ」雅彦はその男を一瞥することさえせず、倒れていた桃に目を向けた。今の彼女の両頬が腫れ、異様な赤みを帯びている。普段は澄んだ瞳が、濁っていて、水霧のようなものに覆われている。一目で普通の状態ではないことがわかった。雅彦の全身から冷たい空気が立ち込め、地獄から来た悪魔のように一歩一歩前進していった。その男は異変に気付き、立ち上がって逃げようとしたが、雅彦の強く一蹴りで遠くへ吹き飛ばされた。雅彦の一撃の威力は凄まじく、その男の骨が砕ける音が聞こえた。それでも雅彦は満足せず、今すぐにでも殺してしまいたい衝動に駆られた。だが、桃のかすかな苦しそうな呼吸音が彼を現実に引き戻した。雅彦は冷静さを取り戻し、脱いだスーツを桃の体に掛け、彼女を抱き上げた。「遅れてごめん」雅彦は手を伸ばして桃の額に触れた。熱がひどかった。彼の心は何かに引き裂かれるように痛んだ。もう二度と誰にも彼女を傷つけさせないと誓っていたのに、こんなことが自分の目の前で起きてしまった。「こいつをしっかり見張っておけ。逃がしたら、君たちの責任だ」冷たく命令を下し
植物人間の社長がパパになった 第342話
雅彦は深く息を吸い込み、心の中の邪念を抑え込んだ。「ふざけるな、病院に連れて行く」しかし、桃にはもう理性など残っていなかった。彼女の体は力なく、男の体に密着していた。雅彦の喉が不意に動き、彼の目がまるで灯った火ように桃をじっと見つめた。「自分が何をしているか、わかってるのか？」桃は首を振った。薬の影響で、彼女の頭はすでに正常に働かなくなっていた。雅彦が動かずに固まっていたのを見ると、桃は彼の服を掴み、彼に近づいてその唇を強く噛んだ。唇の微かな痛みは、車内のますます高まっていた熱気を和らげるどころか、雅彦の体を一瞬で硬直させた。男の呼吸は次第に速くなっていった。これまで、彼に近づこうとする女がいなかったわけではないが、彼は一度も感情も抱いたことがなかった。しかし、桃に対してだけは、彼が誇りにしていた理性が全く機能せず、すでに崩壊寸前にあった。桃がまだ無遠慮に体をこすりつけていたのを感じて、ついに男は自制心を失い、彼女の柔らかな唇を激しく奪った。彼女の味を、雅彦はずっと恋しく思っていた。今、ようやくそれに触れ、彼はもう抑えることができなかった。雅彦は桃の手首を掴み、彼女をしっかりと自分の胸に押さえつけた。桃は完全に朦朧としていて、ただ男に身を任せるしかなく、抵抗力など残っていなかった。狭い車内の温度はますます上昇し、しかし、そのタイミングで彼の携帯電話が鳴り響いた。雅彦は今、電話に出る気など毛頭なく、眉をひそめて無視した。しかし、電話の音は一度鳴り出すと止まらなかった。「くそっ」雅彦はついにイライラし、携帯を手に取り、海からの電話だと確認すると、受話ボタンを押した。「なんだ？」雅彦の声には隠しきれないかすれが混じっており、海も思わず首をすくめた。彼はまた雅彦様の邪魔をしてしまったようだ......しかし、どうしても伝えなければならないことがあった。「雅彦様、先ほど監視カメラを調べたところ、怪しい女を見つけ、その女から強力な薬が見つかりました。この薬は副作用が強く、早急に病院で処置しないと、ずっと高熱が続いてしまい、体に大きなダメージを与える可能性があります」海が話し終えると、雅彦は電話を切り、車のシートを拳で思い切り叩いた。桃は彼が動かなかったのを見て、再び彼に寄り添った。
植物人間の社長がパパになった 第343話
雅彦はアクセルを踏み込み、車の速度を最大限に上げた。15分も足りないうちに、彼は病院に到着した。雅彦はすぐに桃を連れて、医者を探し出した。医者は桃の状態を確認した後、すぐに薬を注射した。治療を受けた桃は、さっきまでの興奮状態から少しずつ落ち着きを取り戻し、異常に高かった体温も次第に下がっていった。「彼女の体、大丈夫か？」雅彦が口を開くと、声がいつの間にかかすれていたことに気づいた。「早く来てよかったです。大事には至っていません。ただし、この薬は違法なもので、今後絶対に触れてはいけません。さもないと、重大な結果を招くことになります」桃の体に問題がないと知った雅彦は、ほっと胸を撫で下ろし、ベッドのそばに座り、桃の冷たくて青白い手を握りしめた。この時の桃は、鎮静剤の効果で静かに眠っていた。しかし、雅彦は今日目にしたすべてのことを思い返すと、まだ恐怖がよみがえってきた。もし、彼がもう少し遅れていたら、すべてが手遅れだったかもしれない。雅彦の目が暗くなり、この件を決して簡単には終わらせないつもりだった。彼女を傷つけた者は、必ず代償を支払うことになる。……桃は喉が火に焼かれるような感覚で目を覚ました。彼女は眉をひそめて、無意識に手を首に当て、その乾きを和らげようとしたが、何も効果はなかった。しばらくもがいていたが、その不快感に耐えきれず、桃はついに目を開き、咳き込んだ。「水……水を……」かすれた声を聞くと、そばにいた雅彦はすぐに立ち上がり、水を一杯持ってきた。雅彦は水の温度を確かめ、ちょうど良い温度だと確認すると、慎重に桃に飲ませた。桃は、まるで砂漠をさまよっていた人のように、貪るように水を飲み、あっという間に飲み干してしまった。水分が体内に入ると、桃は少しだけ楽になったが、頭はまだぼんやりしていた。一体、自分に何が起きたのだろう……意識が途切れる前の出来事が、断片的に脳裏に浮かんできた。あの見知らぬ女性に罠にはめられ、汚らしい男に襲われそうになった……「いやあ！」その忌まわしい光景を思い出すと、桃は恐怖に駆られて叫び声を上げた。雅彦はすぐに桃を抱きしめ、大きな手で彼女の背中を優しく叩き、落ち着かせようとした。「もう大丈夫だよ、ここは病院だ。君は安全だ」その男の声を聞いて、桃
植物人間の社長がパパになった 第344話
桃は一瞬驚いて、車の中で起こったことを思い返してみた。そして、思い出したくないシーンが頭に浮かび上がってきた。薬の効果で、彼女はもうほとんど正気を失っていた……不埒な場面がタイミングよく脳裏に蘇り、桃はその場から逃げ出したくなった。どうしてこんなことをしてしまったのか？薬のせいだとはいえ、その情景を思い出すと、桃は恥ずかしさで顔を覆いたくなった。雅彦はそんな彼女の恥じらう様子を興味深そうに見つめていた。この瞬間の桃こそ、彼が最初に出会った彼女そのものだった。桃は彼にからかわれて怒りを感じているが、言葉できず、ただ大きな潤んだ瞳で彼を見つめた。普段のように、彼に向かって牙を立ててくる様子は全くなかった。「どうした、もう何も言わないのか？」雅彦は笑みをさらに深め、ゆっくりと桃に近づき、彼女の耳元に息を吹きかけた。その瞬間、桃の体は緊張で固くなった。雅彦の瞳はさらに深くなり、何か言い足そうとした時、桃のそばに置かれていた携帯電話が突然鳴り響いた。桃は一気に正気に戻り、急いで携帯を手に取り画面を見ると、佐和からの電話だった。おそらく、こんな時間になっても彼女が戻らないので心配しているのだろう。雅彦も佐和の名前を見て、その瞳に暗い影が差した。桃は通話ボタンを押し、佐和の声が聞こえてきた。「桃ちゃん、今どこにいるの？迎えに行こうか？」桃が答えようとしたその瞬間、雅彦が彼女の耳たぶを強く噛んだ。思わぬ攻撃に、桃は驚きの声を漏らしてしまった。無意識に出てしまったその声に、佐和は電話を強く握りしめ、「桃ちゃん、君、本当にどこにいるんだ？声が……何か変じゃないか？」と詰め寄った。佐和の問い詰めが、桃をさらに困らせた。彼女は手を伸ばして雅彦を遠ざけようとしたが、180センチを超える男性をたった一人で押し返すことなど到底できるわけがなかった。それどころか、雅彦はさらに過激な行動に出た。彼の唇はゆっくりと下に降りていき、彼女の白くてほのかにピンク色を帯びた首筋に軽く噛みついた。桃は今度こそ歯を食いしばり、変な声を出さないように耐えた。雅彦がこれ以上ひどくなるのを恐れて、「大丈夫、心配しないで。何でもないから、切るね」と言って、電話を切った。電話を切った後、桃はようやく全力で雅彦を押し返し、彼に触れられた部分を
植物人間の社長がパパになった 第345話
桃の心臓はいつの間にか早鐘を打っていた。彼女は一瞬ぼんやりして、すぐに腕を強くつねって、その痛みで混乱した頭を少しだけ冷静にさせた。桃は深呼吸をし、「今日のこと、ありがとう。あのことについても、私があなたを困らせたことは確かだから、ごめんなさい。でも、すべて偶然だったの。あまり深く考えないでほしい」と言った。そう言いながら、彼女はベッドから降り、振り返ることなくその場を去ろうとした。しかし、雅彦が彼女の前に立ちはだかった。「僕が深く考えすぎているのか？それとも、君が自分をだましているのか？さっき、本当に何も感じなかったのか？」桃はよくわかっていた。もし相手が雅彦でなければ、彼女はこんな反応をしなかったはずだ。この男の一挙一動は、彼女に大きな影響を与えていた。だが、この異常な感情は彼女を不安にさせるだけだった。過去に、彼女はこの男に深く傷つけられた。もう一度同じ過ちを繰り返したくはなかった。桃は感情を抑え込み、ためらうことなく答えた。「あの時の反応は薬のせいよ。もし、私があなたに何か感情を抱いているとしたら、それは憎しみだけよ」そう言い終えると、桃は雅彦を避けて、その場を急いで去った。雅彦は彼女の背中を見つめ、拳で壁を思い切り叩いた。他のことなら、彼は何でもうまくやれる。しかし、桃のことだけは、どうすれば彼女の心に入り込めるのか、まるでわからなかった。……桃は病院を出て、タクシーで家に戻った。家に着くと、佐和と遊んでいた翔吾が待ちきれない様子で彼女の腕に飛び込んできた。「ママ、顔色が悪いけど、大丈夫？」桃は首を振り、「ママは大丈夫だよ。ただちょっと疲れてるだけよ」と言った。心の中では混乱していたが、その気持ちを小さな翔吾に伝えたくはなかった。佐和は傍らで、桃と翔吾のやりとりを見守っていた。二人の姿が手の届くところにあることが、彼の緊張した心を少し和らげた。佐和は彼女に「早くお風呂に入って休んで。翔吾は僕が寝かしつけるよ」と言おうとしたが、ふと桃の首元にあった赤い痕に気づいた。その痕は、どう見てもキスマークだった。佐和の心は何かに引き裂かれるような苦しみを感じた。電話で話している時から、何かおかしいとは感じていたが、あえて自分に言い聞かせた。きっと聞き間違いだ、と。しかし、このキスマ
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翔吾の明るい表情を見て、太郎は不公平に感じて、小さな拳を見えないところでぎゅっと握りしめた。しばらくして、太郎は思考を止め、自分にはもっと重要なことがあることを思い出した。「おもちゃは後で遊ぶとして、君の過去の生活がどんなだったのか、ちょっと気になるんだ。アルバムみたいなもの、ある？」太郎は翔吾に向かって、彼の生活に興味津々の様子で尋ねた。これは太郎が初めて自分から何かを頼んだ瞬間だった。翔吾はその言葉を聞いて、どうしてもおろそかにはできず、すぐに答えた。「アルバムならもちろんあるよ。見たいの？じゃあ少し待ってて、探してくるから」そう言って、翔吾は再び引き出しをひっくり返し始めた。これまでの数年間、桃は翔吾の成長過程をとても大切に記録しており、たくさんの写真やビデオが残されていた。太郎が興味を持っているなら、翔吾はきちんと見せてあげるつもりだった。しばらくして、翔吾は箱を探し出すと、中からアルバムを取り出し、最新のものを二冊手に取った。「ほら、これがそのアルバムだよ！見てみて、気になることがあったら遠慮なく聞いてね」アルバムは何冊もあったが、以前の翔吾がまだおむつをしていた姿などは、太郎には見せられなかった。もしそれを見られたら、翔吾は自分のかっこいい兄としてのイメージが壊れてしまうかもしれないと思ったのだ。翔吾は、年齢がどうであれ、早くも兄の役割を自覚していた。これからは太郎が弟で、どんなことがあっても、彼が守ってあげるつもりだった。自分が太郎の兄として彼を導くかっこいい自分を想像して、翔吾は思わず笑い出した。太郎は不思議そうに翔吾を見た。こいつ、なんで急に笑い出したんだ？でも、翔吾は太郎の様子に気づいていないようで、太郎は逆にありがたいと思った。太郎は写真をパラパラとめくりながら、すぐにいくつか病院の前で撮った写真を見つけた。その中の翔吾は、今の姿よりずっとやつれて見え、大病から回復したばかりのようだった。それを見た太郎は急に胸が締めつけられる思いがした。もし証拠がなければ、あの男が言ったことは嘘かもしれなかったが、この写真を見た瞬間、あの男の言葉がほぼ確実だと感じた。「どうして病院の前で写真を撮っているんだ？昔、病気だったの？」太郎はさりげなくその写真を指差し、翔吾がどんな病気だったのか尋ねた。翔
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突然家に子供が増えると、翔吾が少し不快に思うかもしれないと心配していたが、翔吾がこんなにしっかりしていたのを見て、桃は自分が心配しすぎていたことに気づいた。「翔吾、太郎と一緒に遊んでおいてね。夕飯ができたら、私が呼びに行くから」桃は微笑みながら言った。翔吾と太郎は同じ年齢で、似たような趣味を持っていた。きっと太郎も少しは気分が楽になるだろうし、新しい環境に慣れるのが早くなるかもしれなかった。「わかった、ママ、任せて」翔吾は胸を叩き、太郎を自分の部屋に連れて行った。二人がうまくやっている様子を見て、香蘭の顔にも安堵の表情が浮かんだ。翔吾と太郎が部屋に戻った後、香蘭は桃を見つめた。「桃、一体どういうことなの？」母親の疑問の眼差しを感じ、桃は母親を部屋に連れて行き、この数日間に起きた出来事を全て話した。そのすべての始まりは翔吾が現実とまったく同じ夢を見たことだと知り、香蘭は驚きを隠せなかった。もし他の人が言ったなら、きっとデタラメだと思うだろう。しかし、桃が話すと、香蘭は運命のようなものを感じた。「もし太郎があの時の子供なら、これはきっと兄弟の心の通じ合い、いわゆる兄弟の絆よ。もしかしたら、神様の助けもあるのかもしれない。佐和がこっそり手助けしてくれているのかもね」佐和の名前が出た時、桃は一瞬胸が締め付けられるような感じを覚えた。やはり、彼の死を受け入れるには、まだ時間がかかるだろう。それでも、桃自身、この出来事には何か大きな力が働いているような気がしてならなかった。「太郎がこっちの生活に慣れたら、彼を佐和のところに連れて行こうと思っている」香蘭は頷いた。佐和もあの子供が亡くなったことにしばらくは深く悲しんでいたはずだ。もし彼が今、子供が生きていて見つかったことを知ったら、きっと喜んでくれるだろう。二人はしばらく話をしていたが、香蘭はふと後ろの掛け時計を見て言った。「あら、こんなに話していたから、晩ご飯のことをすっかり忘れてしまってたわ。桃、あの子が何が好物か知ってるの？」桃は首を振った。以前、太郎にこの質問をしたことがあったが、彼はただ「食べ物はなんでもいい。何か食べられればそれでいい」と言うばかりだった。その言葉を聞いた香蘭は、太郎の体が痩せている様子を思い出し、胸が痛んだ。「それなら、私の得意料理を作ってあげる
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「この子は太郎よ。詳しい事情は話すと長くなるから、まずは中に入って話しましょう」桃は香蘭の驚いた表情を見ながら、冷静な態度だった。香蘭は少し呆然とした後、しばらく太郎の顔をじっと見つめた。この子の顔立ちからして、桃と深い関係があることは一目でわかった。自分には桃一人しか娘がいなかった。だから、この子が他の人の子供であるはずがなかった。唯一考えられる可能性は、この子はあの生まれてすぐに亡くなった子供だということだ。でも、これは一体どういうことなのか？香蘭は頭の中が疑問でいっぱいだったが、すぐに気を取り直して、二人に入るように促した。桃は太郎の頭を撫でながら、香蘭を紹介した。「彼女は私の母親で、あなたのおばあちゃんなのよ」太郎はそれを聞いていたが、ただ香蘭を見つめるだけで、何も言わなかった。彼にとって、目の前にいる人は、ただの見知らぬ女性だった。香蘭は無理に彼に呼ばせようとはせず、太郎の痩せ細ったからだを見て、きっと多くの苦労をしてきたのだろうと感じた。急に異なる環境に来て、緊張するのも無理はないと彼女は思った。「大丈夫よ、無理に呼ばなくていいわ」香蘭はしゃがんで、小さな太郎を見つめた。「初めて会ったんだから。何か欲しいものがあったら、遠慮せずに言ってね」太郎はうなずいた。桃は彼のまだ慣れていない様子を見て、香蘭に一言伝えた。「後で、全ての事情を説明するから、今はちょっと待っててね」香蘭は事情を聞きたくてたまらなかったが、急がずに、時計を見ながら提案した。「今日は翔吾のお迎えに行くつもりだし、その後で話そうか？」桃は太郎を連れて家の中を一周し、それぞれの部屋が誰のものであるかを説明した。太郎は真剣に聞き、一通り見て回ると、この家の間取りや配置をすっかり覚えたようだった。翔吾の部屋に差しかかり、桃が口を開こうとしたその時、外でドアの開く音が聞こえた。ちょうど翔吾が学校から帰ってきたところで、香蘭は翔吾に桃が同じ年齢くらいの男の子を連れて帰ってきたことを伝えていた。翔吾は当然嬉しそうで、靴を履き替えるのも忘れて急いで駆け寄った。彼は太郎をじっと見つめた。太郎は少し居心地悪くなり、桃の後ろに隠れるようにした。「あ、ごめん、ちょっと興奮しちゃって。翔吾だよ、前にビデオ通話で見たことがあるよね」そう言いながら、翔吾は
植物人間の社長がパパになった 第794話
太郎が顔を洗い終えた後、桃も顔を洗い、荷物をまとめていた。しばらくして雅彦がドアをノックしてきた。「起きたか？」桃はドアを開け、「もう準備できたわ」「じゃあ、少し朝食を食べてから出発しよう」雅彦は部屋の中にいた太郎を一目見て、すぐに答えた。桃はうなずき、太郎を連れて簡単に朝食を取った後、車で空港へ向かった。数時間後、三人は空港に到着し、急いで搭乗手続きを済ませ、その便に間に合った。飛行機の中で、太郎は窓の外の見慣れない都市を見下ろし、今までずっと過ごしてきた国を離れることになるのだと、改めて実感した。これまであまり感じなかったが、今彼の心の中には不安が湧き上がってきていた。これから一体何が待ち受けてるのだろう？「怖いの？大丈夫、飛行機は安全だよ。怖かったら、少し寝る？ガムを食べてみて」桃は微笑みながら太郎を落ち着かせた。彼女は、太郎が初めて飛行機に乗るので緊張しているのだと思っていた。太郎は桃から渡されたガムを受け取り、包みを開けてゆっくりと噛み始めた。彼は目を閉じて、心の中でつぶやいた。どんな結果になろうと、もうここまで来てしまった。後戻りはできない家族の元へ帰ったとして、彼らが何もしないのであればそれが一番だが、無理なら、自分の力で生き抜こう。数時間後、飛行機は無事に着陸した。雅彦はあらかじめ空港で人を待機させていたので、飛行機を降りると車が迎えに来ていた。「会社で少し処理しなければならないことがあるから、先に君たちを家に送るよ」雅彦は指示を出し、ドライバーはルートを変更して桃の家へ向かった。桃は雅彦が海外で抱えていた仕事が多いことを理解していたので、何も言わずに頷いた。目的地に着いて、雅彦は二人を見送った後、顔色を引き締め、「どうだ、調べていたことに何か手がかりは見つかったか？」と尋ねた。「出産に関わった医療スタッフの資料は見つかりましたが、ほとんどは桃さんが子供を産んだ後すぐに辞めており、資料もかなり昔のもので、連絡先も変わっていました。まだ引き続き調査をしています」雅彦は眉をひそめた。「履歴書は残っているか？」「それらはしっかりと保存されていました。病院に依頼して整理してもらいました」海は丁寧に答えた。「ああ、それならすぐに確認しに行こう」雅彦は迷わず決断を下した。
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明日ここを去ることが決まると、雅彦はすぐに翌日最も早い時間の便の航空券を手配した。髪を乾かした後、雅彦はタオルを洗面所に戻し、太郎の前でしゃがんで言った。「ありがとう、太郎。君が教えてくれなかったら、風邪をひいていたかもしれない」そう言いながら、彼は手を伸ばして太郎の頭を軽く撫でた。太郎は雅彦を見て、淡々と「いいえ」と答えた。雅彦は笑いながら頭を撫で続けると、ついでに少し力を入れ、太郎の髪の毛を数本引き抜いた。太郎は気づかず、雅彦は立ち上がった。「先に部屋に戻るよ。君たちはここでゆっくり休んで、何かあったらすぐに呼んでくれ」そう言うと、雅彦は立ち上がって、部屋を出て行った。桃は彼を見送り、しばらくしてから太郎を見た。「じゃあ、少しお話をしてから寝ようか？明日は朝早く飛行機に乗らなきゃいけないからね」「飛行機？」太郎は首をかしげて言った。正直なところ、彼は飛行機をテレビや新聞で見たことがあったが、実際に乗ったことはなかった。桃の言葉を聞き、彼は興味が湧いてきた。太郎の興味を持った様子を見て、桃も嬉しくなり、少し距離を縮めるためにスマホで飛行機に乗るときの注意点を調べて、彼に説明し始めた。雅彦は部屋に戻ると、先ほど引き抜いた数本の髪の毛を慎重に袋に入れ、スーツケースに詰めた。外見上、太郎は間違いなく桃と彼の子供だろう。しかし、念のため、DNA鑑定をして実子かどうか確認しておいた方がいいだろうと雅彦は思った。翌朝。朝日が窓から差し込んできた。桃は目を開けると、自分の隣で寝ているはずの小さな子がいないことに気づいた。その瞬間、桃は頭が真っ白になり、急いでベッドから起き上がった。そして、彼女が振り返ると、太郎が窓辺に立ち、その黒い瞳が彼女をじっと見つめていたのに気づいた。その瞬間、桃は背筋凍った。「太郎、どうして寝ていないの？ここで何してるの？」桃は深呼吸をして、無理に笑顔を作りながら言った。太郎は視線を外し、ポケットに入れた手をゆっくりと出した。普段、太郎は朝早く起床する。桃がまだ寝ていたのを見て、彼はこの機会に盗んだウイルスを彼女に注射しようと考えていた。この女性は、確かにとても優しそうに見えたが、太郎は彼女の言葉を信じていなかった。ただ、手を出す前に桃が目を覚ましたため、その計画は台無しになった。
植物人間の社長がパパになった 第792話
「じゃあ、彼の身元から調べ始めてくれ。最近どんな人と連絡を取っていたのか。とにかく、この人物に関する全ての情報を細かく調べ尽くしてくれ」雅彦は最終的にそう指示を出した。ガイドは頷き、この仕事を引き受けた。無駄足になったが、雅彦はこの場所に長くいた気はしなかった。遺体は監察医に引き渡し、彼はすぐにその場を離れた。ホテルに戻ると、雅彦はすぐに自室でシャワーを浴び、体に不快な臭いが残っていないことを確認してから、桃の部屋のドアをノックした。桃はちょうど太郎にシャワーを浴びさせていた。シャワー中、太郎の痩せ細った体には肋骨が浮き出ていて、古い傷跡や新しい傷痕がいくつもあった。それを見て、桃の胸は再び締めつけられるように痛んだ。残念なことに、太郎を虐待していたあのクズは死んでしまった。もしあいつが生きていれば、桃は彼がやったことを全部仕返ししてやりたかった。そんなことを考えていると、桃の顔に険しい表情が浮かんだ。太郎はその異変を敏感に感じ取って、彼女の顔に浮かぶ憎しみを見て、ようやく落ち着いた心が、また緊張してしまった。先ほどこの女性に連れられ、シャワーを浴びさせてもらい、物語を聞かされたとき、ほんの一瞬、彼らが嘘をついているわけではないのかもしれないと感じ、もしかしたら本当に自分は迷子になっていたのかもしれないと思った。だが、桃の今の表情を見て、彼は再び警戒心を抱いた。この女性は、どうやら見た目ほど優しくて温厚ではないようだ。この恐ろしい顔つき、まるで人を殺すつもりでいるかのようだ。自分は彼女の仮面に騙されてはいけない。二人がそれぞれ心の中で考え事をしていた時、外からノックの音が聞こえた。桃ははっと我に返り、先ほどあの男のことを考えていたせいで、思わず負の感情を表に出してしまったことに気づき、太郎が怖がるのではないかと焦った。太郎が自分を見ていないことを確認した瞬間、桃はホッとした。「誰か来たの？」太郎が言った。「警察署から戻ってきたのか？」「見てくるわ」桃は立ち上がり、ドアの覗き穴から雅彦を見た。彼女はドアを開けた。雅彦はシャワーを浴びたばかりで、バスローブを着ていて、髪の毛はまだ濡れていた。「どうだ、太郎はまだ慣れてないか？」雅彦は部屋の中を一瞥して、太郎がテレビを見ている姿を見て、少し気持ちが楽になっ
植物人間の社長がパパになった 第791話
最近は暑くはなかったが、その遺体はほぼ一日中外に放置されていたため、非常に見るに耐えない状態になり、悪臭が漂っていた。ガイドは今回初めてこのような腐敗した遺体に近づいたため、鼻をティッシュで塞いでいた。そうしないと、ガイドはその悪臭に耐えられず吐き気がしてしまうのだ。雅彦が現れると、ガイドはすぐに彼にティッシュを差し出した。しかし、雅彦はそれを受け取らず、代わりにベッドに横たわる遺体に淡々と目を向けた。以前、雅彦は似たような状況に遭遇したことがあったが、ただの遺体だとしか思わなかった。彼は特に気にすることもなく、むしろ手掛かりを探し続けていた。だが、雅彦が男性の全身を見て回ったところ、目立った外傷は見つからなかった。首、胸、手首などの重要な部分にも青痣や傷痕はなく、何も見当たらなかった。この男は本当にメタノールを混ぜた酒で死んだだけなのか？雅彦は眉をひそめ、しばらくして監察医に向かって言った。「すみません、始めてください」監察医は頷き、それから解剖を始めた。雅彦はその横に立ち、真剣に見守りながら、時々質問を投げかけた。当初、監察医は無知な素人が来て、混乱が起こることを心配していたが、雅彦の淡々とした様子を見て、少し安心したようだった。そのため、監察医は手際よく作業を進めながら、雅彦に対して関連する知識を説明した。一時間ほど経って、解剖が終了した。最初に聞いていた通り、この男は工業用アルコールを飲んで中毒を起こし、死亡した。彼の体には明らかな中毒症状が現れており、倒れた際にできた傷以外に外的な力が加わった痕跡は見られなかった。他殺の可能性は排除できた。「こんな有毒な酒を飲むなんて、こちらではよくあることですか？」雅彦はまだ納得できず、さらに問い詰めた。「確かによくあります。こちらにはお酒を飲む人が多いので、一部の人は欲に駆られ、安物でごまかすことがあります。工業用アルコールは普通の酒よりずっと安価ですからね。このようなことは繰り返し行われていて、この男も不運にも有毒なお酒を買ってしまったのでしょう」雅彦は拳をわずかに握りしめ、この結果には納得がいかない様子だった。「それで、彼の持ち物はどうなっていますか？携帯電話など、今はどこにありますか？」「先ほど言った通り、貧困街で発見されたんです。あのような場所
植物人間の社長がパパになった 第790話
太郎がそう言うと、桃はあまり詳しく尋ねず、手を伸ばして太郎の頭を撫でた。「もし気に入ってるなら、全部持っていってね。他に持ちきれないものがあったら、私たちに手伝わせてね」太郎は首を振った。「もう、何もない」それならば、ここに長く留まる理由もないと判断した桃は、太郎を連れて先にホテルに戻ることにした。雅彦は外に出て、タクシーを拾った。車に乗り込んだ後、雅彦の携帯電話が鳴った。ガイドからの電話だった。「雅彦さん、頼まれていた人を見つけました」雅彦の視線が鋭くなった。「その人は今どこにいる？」「すでに亡くなっています」ガイドは仕方なさそうに答えた。「今日、俺たちが調べに行ったところ、昨晩、その人は安価な工業用アルコールを買って中毒を起こし、貧困街で倒れて亡くなったそうです。遺体はその後発見されました」雅彦の眉がすぐにしかめられた。雅彦はその人の死を少しも惜しまなかった。子供を虐待するようなゴミ人間は、何度死んでも足りないほどだった。しかし、死ぬタイミングがあまりにも偶然過ぎた。彼らが調べ始めたばかりなのに、すぐに遺体が見つかった。これは少し怪しいのではないか？その男が死んだことで、ようやく見つけた手がかりが途絶えてしまった。「遺体は見つかったのか？他の人には触らせず、保管しておいてほしい。俺が直接確認しに行くから」雅彦は最終的に、ガイドにその遺体を保管させ、急いで自分が確認に行くことを決めた。ガイドはしばらく躊躇したが、雅彦が提示した金額を思い出し、最終的には同意した。雅彦は電話を切り、その顔は険しくなった。桃は雅彦が口にした言葉を耳にした。遺体という言葉が聞こえたからきっと何かあったのだろう。「雅彦、何かあったの？遺体って聞こえたけど」雅彦はしばらく黙ってから頷き、太郎を見て言った。「太郎を養っていた人が事故で死んだらしい。貧困街でだ。詳細はまだわからないが、これから直接調査に行くところだ」太郎はその言葉を聞いて、一瞬驚いた表情を見せた。あの人が死んだとは。だが、彼は特に動揺せず、むしろ少しスッキリした気分だった。結局、何年も自分に暴力をふるってきたその男が死んだのだから。太郎の反応が大きくなかったことに、桃と雅彦もほっとした。雅彦は桃を見て言った。「じゃあ、君は先に太郎を連れて休ませてあげて。俺は
植物人間の社長がパパになった 第789話
雅彦はすでに家の中を確認していた。誰もおらず、危険ではないことをわかっていた。太郎はまだ彼らに会ってからそれほど時間が経っていなかったが、彼らと一緒に立ち去ることに同意してくれた。それだけでも十分だったし、彼が警戒心を抱くのは当然のことだった。雅彦の手が彼女に触れ、その温もりが伝わってきたことで、桃はようやく冷静さを取り戻し、無理に笑顔を作った。「わかったわ、太郎、じゃあ行ってきなさい。私たちは外で待ってるから、何かあったらすぐに呼んでね」太郎は頷いて、すぐに部屋の中に入って行った。桃は辺りを見回し、余りにも古く乱雑な家を見て言葉にできない苦しさが胸の中に広がった。雅彦は桃が少し落ち込んでいるのを見て、軽く手を伸ばして、彼女を抱き寄せた。そして、彼は大きな手で桃の長い髪を優しく撫でた。「桃、君の気持ちはよくわかる。あの子がこんなに苦しんでいたのを知って、俺も心が痛む。ただ、こういうことは急がない方がいい。待つ必要がある。きっと、優しく接していれば、太郎も心を開いてくれるよ」桃はその言葉を聞きながら、心の中で理解していた。確かに雅彦の言う通りだった。しかし、理解しているのと実際に行動するのは全く別の話だった。太郎を失った五年間、そして、その五年間に彼がどれほど惨めな思いをしていたかを知った今、桃は世界で一番良いものをすべて彼に渡したいと強く思った。ただ、あまり急ぎすぎるとかえって太郎が怖がってしまうかもしれない。小さな太郎にはまだ警戒心があるのだから。桃は手を伸ばして雅彦を抱き返し、「わかってるわ、心の中では理解しているけど、どうしても心が痛くて」と言った。雅彦は手を少し強く握り、「心配しなくていい。もう調査を始めた。あの男が誰であれ必ず太郎のために復讐する」と答えた。桃は黙って頷き、雅彦の胸に寄り添いながら、温もりを感じていた。同時に、涙が自然にこぼれ落ちてきた。その瞬間、彼女は雅彦が自分のそばにいてくれることが、どれほど安心できることなのかを深く感じていた。太郎は外で何が起こっているか全く知らなかった。部屋に入ると、彼は周囲を見回し、すべてが出発前と変わっていないことを確認した。つまり、誰も戻っていなかったのだ。このようなことは以前にも何度かあったので、太郎は特に気にしなかった。急いで金庫のところに行き、慎重に金
