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第335話
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桃は会場の隅で、手に持った飲み物を少しずつ飲みながら、静かに過ごしていた。もともと社交が得意ではなく、注目を浴びるのも好まない性格なので、こういった場ではただ目立たずにいるのが一番だった。 しばらくすると、金髪碧眼の外国人が桃に近づいてきた。「桃ちゃん、久しぶりだね」 「久しぶりです、スピンチさん」 今回のプロジェクトは非常に重視されていて、本社からも人が派遣されていた。スピンチはかつての桃の上司で、彼女の仕事ぶりを高く評価していた人物だ。久々の再会ということもあり、話が尽きない。 二人でしばらく会話を楽しんでいると、会場に優雅な音楽が流れ始めた。どうやらダンスの時間が始まったようだ。 桃は特にダンスに興味があったわけではなかったが、スピンチは踊りたそうにして、「桃ちゃん、一曲どう？」と誘ってきた。 桃は一瞬断ろうとしたが、スピンチの楽しそうな様子に押されて、結局彼に手を引かれてダンスフロアに連れ出されてしまった。 ここまで来たら、もう断ることもできず、仕方なく踊り始めたが、久しぶりだったせいでダンスのステップをほとんど忘れていた。桃は何度かスピンチの足を踏んでしまい、そのたびに気まずそうな表情を浮かべた。 「やっぱり他の人と踊った方がいいんじゃない？」と申し訳なく思いながら言おうとしたが、スピンチは「いや、教えてあげるよ」と優しく言い、二人はゆっくり踊り続けた。 一方、ようやく人混みから解放された雅彦は、桃が座っていた場所に目をやったが、彼女の姿はなかった。眉をひそめて周りを見渡していると、近くで誰かが小声で話しているのが聞こえた。 「あれって、桃総監の彼氏かな？すごくかっこいいよね」 「彼、桃総監にすごく優しいよ。足をあんなに踏まれても全然怒らないし、桃総監って本当に幸せ者だな」 雅彦の表情は一瞬で険しくなり、怒りを抑えながら近くでシャンパンを飲んでいた女性に手を差し出し、「踊っていただけますか？」と尋ねた。 その女性は、雅彦に誘われたことに驚き、すぐに嬉しそうに彼の手を取った。 二人がダンスフロアに入ると、その美しい姿が一層注目を集めたが、雅彦は周りの視線など気にしていなかった。彼の目はただ桃の方に向けられていた。 やがて曲が終わり、次の曲に切り替わるタイミングが来た。桃はこの機に抜け出そうと思っ
植物人間の社長がパパになった 第337話
とはいえ、そう思ってもダンスフロアは人でいっぱいだったため、桃はさすがに過激な行動を取ることはできなかった。 何より、こんな些細なことで皆の注目を集めるわけにはいかなかったのだ。 桃は声を抑えて、雅彦を睨みつけた。「手を離してよ」 雅彦は興味深そうに怒った顔の桃を見つめていた。こんなに近くで彼女を見るのは久しぶりだった。せっかくのチャンスだし、彼女を腕の中に感じられるこの瞬間を簡単に手放すつもりはなかった。 雅彦は、桃の言葉に耳を貸さず、彼女の腰に回した手に少し力を込めた。 彼の手の温もりが服越しに肌に伝わり、桃の顔はさらに赤くなった。ちょうどその時、曲が始まった。 周りの人々は、音楽に合わせて優雅に踊り始めた。 「ほら、音楽が始まったんだから、邪魔しちゃダメだよ」雅彦は桃の耳元で囁くと、そのまま彼女をリードしてステップを踏み出した。 桃は周りを見回した。皆、音楽に身を委ねて楽しんでいる。ここで雅彦と揉めるのは、ただ自分が恥をかくだけだろう。 桃は逃げ出したい衝動を何とか抑え、雅彦のステップに合わせた。 とはいえ、いきなりこんな状況に置かれて、心中穏やかではない桃は、まだダンスのステップを覚えきれていないこともあって、わざと乱雑に踊り出した。 桃のハイヒールが雅彦の足を容赦なく踏みつける。 雅彦は何度も桃に踏まれ、少し眉をひそめたが、ふと視線を下げると、彼女がいたずらに成功した子供のように得意げな笑みを浮かべているのを見て、怒りが湧くどころか微笑ましく思えた。 もし踏まれることで彼女が満足するなら、それも悪くないかもしれない。 桃は何度も雅彦の足を踏みつけ、彼に懲りさせようとわざと力を込めた。 そして、彼の困った顔を見ようと顔を上げた瞬間、彼はただ静かに桃を見つめていた。 彼の深い黒い瞳には、まるで彼女だけが映っているかのようで、その視線は桃をまるごと包み込むかのようだった。 桃の心臓は一瞬、跳ね上がった。 まさか、雅彦の目にこんなに優しい感情が込められているなんて……。 ほんの短い間だったが、桃は急いで唇を噛み締め、冷静さを取り戻した。 雅彦が何を考えているかなんて分かるはずもない。もしかしたら一時的な興味か、過去の出来事に対する罪悪感からくるものかもしれない。 とにかく、彼に
植物人間の社長がパパになった 第338話
その女性は、しばらく姿を消していた桃の姉、歌だった。 彼女は桃をじっと見つめていたが、後ろから誰かに話しかけられて、ようやく我に返り、表情を整えた。 けれど、心の中の驚きは全然消えていなかった。 先ほどはっきりと見た。雅彦とダンスフロアの中央で踊っていたのは、間違いなく桃だった。 あの顔、たとえどんな姿になっても見間違うことはない。 でも、桃は死んだはずじゃなかったのか？どうして彼女がこんな場に、しかも皆の注目を浴びながら現れるのだろう？ 歌は手に持ったグラスを強く握りしめた。あの時、桃の家は雅彦の仕打ちを受けたことで、彼女も一夜にして誰からも相手にされなくなり、かつての華やかな生活から一転してしまったのだ。 最後には須弥市を出ざるを得なかったが、今まで贅沢三昧だった彼女に、地味な生活などできるはずがなかった。 仕方なく、歌は自分の美貌を武器に、金を出してくれる男性を探し、何度か整形手術をして顔を変えた。 年上の男性の力を借りて新しい身分を手に入れ、ようやく再び世間に姿を現すことができたのだ。 あの時のことは思い出したくもないが、「自分はまだ生きていて、桃はすでに死んでいる」と思うことで、なんとか自分を保っていた。 それなのに今、桃が生きていて、しかも皆に羨まれ、雅彦に愛されているのを見た瞬間、強烈な憎しみが歌の中に湧き上がった。 絶対に桃が自分より幸せになるなんて許せない。今夜こそ、彼女に恥をかかせてやる。 桃は歌の視線に気づき、何となく不快な感覚を覚えた。 ちょうどその時、舞曲がゆっくりと終わった。 桃はこれ以上雅彦と一緒にいるつもりはなく、「雅彦さん、ちょっとお手洗いに行きますね」と、わざと大きな声で言った。 雅彦に引き止められるのを避けるためだったが、案の定、彼に憧れていた女性たちがすぐに周りに集まってきて、「雅彦様、私と一曲踊りませんか？」と声をかけた。 雅彦がその女性たちに囲まれている隙に、桃はさっとダンスフロアを抜け出し、トイレに行って顔を洗った。 それでも、頬に手を当てるとまだ熱が残っているのを感じた。 桃はもとの隅に戻り、「すみません、水をください」とウェイターに頼んだ。 自分が雅彦と一曲踊っただけで、こんなにも顔が赤くなっているのが恥ずかしくて、冷静になりたかった
植物人間の社長がパパになった 第339話
歌は少し待ってから、ワインを手に桃のそばへと歩いていった。 近くに来ると、わざと足をぐらつかせたふりをして、持っていたワインを桃のドレスにぶちまけた。 「うっ……！」桃はただ座っていただけなのに、冷たいワインを浴びて思わず息を飲んだ。 歌はすぐに謝りながら、ハンカチで拭き取ろうとした。「すみません、本当に申し訳ないです。足元がふらついてしまって……本当にごめんなさい」 「大丈夫です」 桃は最初、少し腹が立ったが、相手がわざとではない様子で、謝罪も真剣だったのから、それ以上何も言わなかった。仕方なく、運が悪かったと諦めて立ち去ろうとした。 しかし、桃のドレスは淡い色だったので、ワインの染みが目立ち、さらに拭かれたことでひどくなり、濡れた部分から下着が透けて見えてしまった。 「ごめんなさい。よかったら車に着替えがあるので、更衣室までご案内しますね」 歌は桃がそのまま去ろうとするのを見て、すぐに声をかけた。 桃はこのままでは外に出るのは恥ずかしいと思い、仕方なく「じゃあ、お願いします」と頷いた。 歌は桃をホール脇にある更衣室へと案内した。 桃は紙タオルでドレスの濡れた部分を拭きながら、歌が戻ってくるのを待っていた。 しかし、何か妙な違和感が拭えなかった。この女性は初めて会ったはずなのに、なぜか見覚えがあるような気がしたのだ。理由はわからなかったが、深く考えすぎかもしれないと自分に言い聞かせた。 そんなことを考えているうちに、突然胸に熱がこみ上げてきた。顔はどんどん赤くなり、頭がぼんやりしてきて、理性が燃え尽きるような感覚が襲ってきた。 桃は眉をしかめ、胸を押さえた。お酒を飲みすぎたのか？でも、飲んだのは少しのシャンパンだけで、こんな風になるはずがない。 すぐに携帯を取り出して誰かに迎えを頼もうとしたが、さらに強烈なめまいが襲い、なんとか椅子に座り込んだ。 深呼吸をしようとしても体の熱は引かず、視界はゆらゆらと揺れ、立ち上がることさえ難しくなってきた。 …… 一方で、歌が部屋を出ると、急ぎ足で歩いてくる男がいた。 その男は歌が夜の街で知り合った男で、普段から荒れた生活を送り、病気をいくつも抱えていた。 歌は普段なら相手にしない男だったが、今回は彼ほど適任な人物はいないと考えたのだ。 桃に
植物人間の社長がパパになった 第340話
男の目が一瞬で輝いた。 歌が大金を払って頼んだ女なんだから、きっと見た目が悪いと思っていたのに、目の前にいるのは予想外の美人だった。 彼はにやけながら一歩一歩近づいていく。 その足音を聞いて、桃はかろうじて目を開けた。そこには、下品な笑みを浮かべた男が迫ってくる姿が見えた。 瞬時に、桃は自分が誰かに罠にはめられたことを悟った。 逃げ出したいと思っても、体にまったく力が入らない。 男はその様子を見て、ニヤニヤしながら近づき、「お嬢ちゃん、無駄な抵抗はやめとけよ。今の君、男が欲しくてたまらないんじゃないのか？お兄さんがいい気分にさせてやるからさ……」と不快な笑みを浮かべた。 桃の体は熱くてたまらなかったが、何とか意識を保ち、「あんたなんか知らない！今すぐ出ていけ！さもないと、絶対に許さないから！」と必死に声を振り絞った。 しかし、薬のせいで声がかすれて弱々しく、全く脅しにはなっていなかった。 男は怯むどころか、さらに興奮しながら桃にじりじりと近づいてきた…… ...... 会場内。 雅彦はようやく周りの人たちから解放されたが、気づくと桃がいなくなっていた。 眉をひそめて、彼女はもう帰ってしまったのかと思ったが、すぐに携帯を取り出し、桃に電話をかけた。 しかし、しばらく待っても応答はない。 もしかして、怒ってしまったのか？ 雅彦はさらに眉をひそめ、電話を切ろうとしたその瞬間、突然電話が繋がり、「助けて……お願い、早く……助けて……」という声が聞こえてきた。 その言葉を最後に電話は切れた。 雅彦の顔色が一変した。桃が危険な目に遭っているのか？ 彼はすぐに会場のウェイターたちを集め、「さっき私と一緒に踊っていた、クリーム色のドレスを着た女性を見たか？彼女はここを出たか？」と聞いた。 ウェイターたちは顔を見合わせて、全員が首を振った。 雅彦の表情はさらに険しくなった。すると、一人のウェイターが思い出したかのように、「さっき、彼女が服を汚したみたいで、更衣室に行ったかもしれません」と言った。 雅彦はすぐに彼を案内させ、更衣室へと向かった。 ...... 部屋の中、桃は歯を食いしばり、なんとか意識を保っていた。 先ほど電話に出た際に、男に二度も強く顔を叩かれ、今は腫れ上がっていた
植物人間の社長がパパになった 第341話
桃は窒息しそうなほど息苦しくなり、頭の中にただ一人の名前しか浮かばなかった。雅彦……さっきの電話は彼からものだった。彼は今ここにいる。もし彼が来なければ、もう本当に終わりだ。絶望の淵に立っていた桃が諦めかけたその時、外から足音が聞こえた。「ここか？」雅彦は目の前の閉ざされたドアを見つめ、そう言った。雅彦の声を聞いた桃は、すぐに声を出して自分の居場所を知らせようとした。しかし、声を上げる前に、男が彼女の口をしっかりと塞いでしまった。男の汚れた手が彼女の口を覆い、桃は吐き気を催しそうになった。必死に体をよじらせて抵抗したが、何も効果はなかった。その時、外からの音は途切れ、まるで誰もいなくなったかのように静かになった。桃の目の輝きが次第に消えていった。しかし、次の瞬間、ドアが外から勢いよく蹴り破られた。桃は目を見開き、ドアが開かれたのを見つめた。雅彦が中に入ってきたのを見て、極限まで張り詰めていた彼女は心が一瞬だけ和らぎ、体が虚脱状態に陥り、動けなくなった。男は誰かが来たのを見て、少し慌てて手を離したが、強がって言った。「お前は誰だ？俺は自分の女の子とここで普通のことをしてるんだ。外に出ろ」雅彦はその男を一瞥することさえせず、倒れていた桃に目を向けた。今の彼女の両頬が腫れ、異様な赤みを帯びている。普段は澄んだ瞳が、濁っていて、水霧のようなものに覆われている。一目で普通の状態ではないことがわかった。雅彦の全身から冷たい空気が立ち込め、地獄から来た悪魔のように一歩一歩前進していった。その男は異変に気付き、立ち上がって逃げようとしたが、雅彦の強く一蹴りで遠くへ吹き飛ばされた。雅彦の一撃の威力は凄まじく、その男の骨が砕ける音が聞こえた。それでも雅彦は満足せず、今すぐにでも殺してしまいたい衝動に駆られた。だが、桃のかすかな苦しそうな呼吸音が彼を現実に引き戻した。雅彦は冷静さを取り戻し、脱いだスーツを桃の体に掛け、彼女を抱き上げた。「遅れてごめん」雅彦は手を伸ばして桃の額に触れた。熱がひどかった。彼の心は何かに引き裂かれるように痛んだ。もう二度と誰にも彼女を傷つけさせないと誓っていたのに、こんなことが自分の目の前で起きてしまった。「こいつをしっかり見張っておけ。逃がしたら、君たちの責任だ」冷たく命令を下し
植物人間の社長がパパになった 第342話
雅彦は深く息を吸い込み、心の中の邪念を抑え込んだ。「ふざけるな、病院に連れて行く」しかし、桃にはもう理性など残っていなかった。彼女の体は力なく、男の体に密着していた。雅彦の喉が不意に動き、彼の目がまるで灯った火ように桃をじっと見つめた。「自分が何をしているか、わかってるのか？」桃は首を振った。薬の影響で、彼女の頭はすでに正常に働かなくなっていた。雅彦が動かずに固まっていたのを見ると、桃は彼の服を掴み、彼に近づいてその唇を強く噛んだ。唇の微かな痛みは、車内のますます高まっていた熱気を和らげるどころか、雅彦の体を一瞬で硬直させた。男の呼吸は次第に速くなっていった。これまで、彼に近づこうとする女がいなかったわけではないが、彼は一度も感情も抱いたことがなかった。しかし、桃に対してだけは、彼が誇りにしていた理性が全く機能せず、すでに崩壊寸前にあった。桃がまだ無遠慮に体をこすりつけていたのを感じて、ついに男は自制心を失い、彼女の柔らかな唇を激しく奪った。彼女の味を、雅彦はずっと恋しく思っていた。今、ようやくそれに触れ、彼はもう抑えることができなかった。雅彦は桃の手首を掴み、彼女をしっかりと自分の胸に押さえつけた。桃は完全に朦朧としていて、ただ男に身を任せるしかなく、抵抗力など残っていなかった。狭い車内の温度はますます上昇し、しかし、そのタイミングで彼の携帯電話が鳴り響いた。雅彦は今、電話に出る気など毛頭なく、眉をひそめて無視した。しかし、電話の音は一度鳴り出すと止まらなかった。「くそっ」雅彦はついにイライラし、携帯を手に取り、海からの電話だと確認すると、受話ボタンを押した。「なんだ？」雅彦の声には隠しきれないかすれが混じっており、海も思わず首をすくめた。彼はまた雅彦様の邪魔をしてしまったようだ......しかし、どうしても伝えなければならないことがあった。「雅彦様、先ほど監視カメラを調べたところ、怪しい女を見つけ、その女から強力な薬が見つかりました。この薬は副作用が強く、早急に病院で処置しないと、ずっと高熱が続いてしまい、体に大きなダメージを与える可能性があります」海が話し終えると、雅彦は電話を切り、車のシートを拳で思い切り叩いた。桃は彼が動かなかったのを見て、再び彼に寄り添った。
植物人間の社長がパパになった 第343話
雅彦はアクセルを踏み込み、車の速度を最大限に上げた。15分も足りないうちに、彼は病院に到着した。雅彦はすぐに桃を連れて、医者を探し出した。医者は桃の状態を確認した後、すぐに薬を注射した。治療を受けた桃は、さっきまでの興奮状態から少しずつ落ち着きを取り戻し、異常に高かった体温も次第に下がっていった。「彼女の体、大丈夫か？」雅彦が口を開くと、声がいつの間にかかすれていたことに気づいた。「早く来てよかったです。大事には至っていません。ただし、この薬は違法なもので、今後絶対に触れてはいけません。さもないと、重大な結果を招くことになります」桃の体に問題がないと知った雅彦は、ほっと胸を撫で下ろし、ベッドのそばに座り、桃の冷たくて青白い手を握りしめた。この時の桃は、鎮静剤の効果で静かに眠っていた。しかし、雅彦は今日目にしたすべてのことを思い返すと、まだ恐怖がよみがえってきた。もし、彼がもう少し遅れていたら、すべてが手遅れだったかもしれない。雅彦の目が暗くなり、この件を決して簡単には終わらせないつもりだった。彼女を傷つけた者は、必ず代償を支払うことになる。……桃は喉が火に焼かれるような感覚で目を覚ました。彼女は眉をひそめて、無意識に手を首に当て、その乾きを和らげようとしたが、何も効果はなかった。しばらくもがいていたが、その不快感に耐えきれず、桃はついに目を開き、咳き込んだ。「水……水を……」かすれた声を聞くと、そばにいた雅彦はすぐに立ち上がり、水を一杯持ってきた。雅彦は水の温度を確かめ、ちょうど良い温度だと確認すると、慎重に桃に飲ませた。桃は、まるで砂漠をさまよっていた人のように、貪るように水を飲み、あっという間に飲み干してしまった。水分が体内に入ると、桃は少しだけ楽になったが、頭はまだぼんやりしていた。一体、自分に何が起きたのだろう……意識が途切れる前の出来事が、断片的に脳裏に浮かんできた。あの見知らぬ女性に罠にはめられ、汚らしい男に襲われそうになった……「いやあ！」その忌まわしい光景を思い出すと、桃は恐怖に駆られて叫び声を上げた。雅彦はすぐに桃を抱きしめ、大きな手で彼女の背中を優しく叩き、落ち着かせようとした。「もう大丈夫だよ、ここは病院だ。君は安全だ」その男の声を聞いて、桃
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植物人間の社長がパパになった 第747話
桃は手に持ったペンを一瞬止め、描いた図面をほとんど台無しにしそうになった。しばらくして、ようやく頷いて言った。「うん」二人は服を着替え、必要な物を買ってから、急いで墓地へ向かった。これからの予定を考えると、二人は少し沈黙し、互いに頭を下げてそれぞれのことを考えていたので、誰も気づかなかった。すれ違った貨物車からの驚きと憎しみに満ちた視線に。墓地に着くと、桃が前を歩き、雅彦がそれに続いた。すぐに佐和の墓を見つけた。墓に飾られた写真を見つめた雅彦は、しばらくぼんやりとしていた。あの頃、お兄さんや義姉との関係があんなにこじれていたにも関わらず、佐和という甥には決して嫌悪感を抱かなかった。むしろ二人はとても仲の良い友人だった。ただ、運命のいたずらで、二人は対立する立場に立たざるを得なかった。しかし、雅彦はその時、まさかそれが永別を意味するとは考えていなかった。しばらく沈黙してから、雅彦は買ってきた酒を取り出し、一杯を墓前に注いだ。「佐和、久しぶりだな。今回は桃と一緒に来て、ただ伝えたかったんだ。俺は、君が以前そうしてくれたように、桃を精一杯守るつもりだ。もう二度と彼女を傷つけない。それと、もし来世があるなら、また友達としてやり直そう。その時は、公平に競争しよう。君がまた簡単に退場することは許さない」桃は横で静かに雅彦の言葉を聞いていた。そよ風が彼女の長い髪を揺らし、少し痒さを感じた。彼女は視線を落とした。もし本当に来世があるなら、佐和に対する恩返しをするために全力を尽くすつもりだ。ここでしばらく立ち尽くし、言いたいことをすべて言い終えた後、雅彦が立ち上がった。「桃、行こう」「うん」桃は小さく答えて、雅彦の後ろに続いて静かにその場を離れた。二人は何も話さなかったが、雅彦はしっかりと桃の手を握り締めていた。雅彦と桃が去った後、痩せた女性が墓地の入り口に現れ、二人の背中をじっと見つめていた。その女性の目はまるで火を吹きそうなほど憎しみに満ちていた。その人物こそ麗子だった。彼女は桃の顔を潰すように手を回した。帰国すると、待ち受けていたのは破産した会社と押しかけてきた債権者だった。麗子はその時初めて知った。彼女が国内で葬式をしていた頃、会社の経営は雅彦の計画によって重大なミスを犯しており、その時にはもう取り返しのつかない
植物人間の社長がパパになった 第746話
その後、雅彦は傷を癒し続け、その間に桃と一緒に適切な家を見つけた。その家は大きくなく、まだ新築で、内装は未完成だった。桃は我慢できず、自分でデザインを始めた。今住んでいる家は、母親と一緒に買った既成の家で、悪くなかったが、彼女が好きな要素は何もなかった。デザイナーである桃は、自分の作品を手掛けたいと思っていた。桃がとても楽しそうにしていて、傷もほぼ治ったので、雅彦はもう彼女が仕事を始めるのを止めなかった。その日はちょうど正午で、気分が良くなるような日差しがあった。桃はベッドの横に座り、真剣に手にしたスケッチブックに向かって作業をしていた。雅彦は医者の元から戻ってきた。安心して休養していたため、傷はほとんど回復し、自由にベッドから下りて動けるようになっていた。病室に戻ると、桃が一生懸命作業していたのを見て、雅彦は思わず微笑んだ。今、こうして最愛の彼女がそばにいることで、彼は幸せだった。雅彦は静かに近づき、桃が描いていたスケッチを見た。そこには、彼らの未来の家が描かれており、雅彦の笑顔はさらに深くなった。昔なら、こんな場面が夢のように思えただろう。桃は真剣にデザインのスケッチを描いていて、修正しようと思ってペンを止めたとき、ふといつの間にか誰かが自分の前に立っていたのに気づいた。桃はびっくりして、顔を上げると雅彦だと分かって、胸を叩いてほっと息をついた。眉をひそめて言った。「どうしてそんなに静かに歩くの？びっくりしたわ」桃は不満を言っていたが、その口調はどこか甘えたようなものだった。雅彦はそれを理解し、後ろから桃を抱きしめながら、彼女が描いていた図面を見た。「君がこんなに真剣に俺たちの家をデザインしているのを見て、邪魔したくなかったんだ」雅彦に後ろから抱きしめられると、桃の顔が少し赤くなった。確かにそうしているものの、雅彦に言われると、少し恥ずかしくなってしまった。まるで彼と一緒に住むことを楽しみにしているように思われたから。「分かったわ。それじゃ、あなたはあなたの用事を済ませて、ここで私の邪魔をしないで」桃はそう言って、手を伸ばして雅彦の腕を引き離そうとしたが、雅彦は彼女を放さなかった。「桃、そんなに冷たいことを言わないで。心配してただけだし、それに、俺、今さっき先生のところに行ったんだよ。どうだったか聞かな
植物人間の社長がパパになった 第745話
雅彦は桃の考えに少し呆れていた。この女、もしかして俺があの別荘の代金を払えないと思っているのか？「賠償のことは心配しなくていい。ただ、俺は自分たちの家がほしいんだ。俺たちだけの家」雅彦の瞳がきらりと光った。桃が再び目の前に現れたその瞬間から、彼はずっとこの日を夢見ていた。彼にとって何も必要なかった。ただ、家が欲しかった。そこに桃と翔吾がいれば、それだけで十分だ。これからの日々、彼はこの家を守り、二人を守るために全力を尽くすつもりだった。「家」桃は呟いた。明から家を追い出されたあの日以来、彼女は「家」というものに対しての信頼を失っていた。その後、海外に逃げたが、住む場所はあったものの、異国で「家」という感覚はほとんどなかった。今回、雅彦が突然彼女と一緒にここに家を構えると言ったことで、桃は心が深く動かされ、目元が少し赤くなった。雅彦は優しく彼女の涙を擦りながら言った。「どうした？また泣きたくなったのか？不適切な点があるか？」桃は首を横に振り、声が少し詰まった。「ただ、昔のことを思い出しただけ」雅彦はしばらく黙っていた。これまで、桃は翔吾と病気の母親を連れて、ずっと外で過ごしてきた。きっと多くの苦しみを経験してきたのだろう。でも、これからは彼女に、こんなことで涙を流させることはなかった。将来、家族が彼らのことを認めたら、彼女を連れて故郷に帰り、もうこんな辛い思いをさせないと心に決めた。桃はしばらく呆然としていたが、次第に自分の感情が制御できていないことに気づき、急いで目元を拭った。「そういうことなら、大きな別荘は要らない。私たち四人だけだから、小さな庭のある家がいい。そして、私が設計して、しっかりと整えたい」桃は冷静さを取り戻し、ゆっくりと自分の考えを話し始めた。彼女は贅沢なことが好きなわけではなかった。その日の別荘は確かに美しかったが、手入れが大変で、家の温かみが感じられなかった。彼女が欲しいのは、ただ適切な場所だった。小さくても、生活感がある家がいい。「わかった、君の言う通りにするよ」雅彦は桃が嬉しそうな顔をしていたのを見て、彼女の気を損ねないようにすぐに答えた。だが、桃は突然意欲を見せた。「じゃあ、今すぐ帰って、図面を描こうと思う」ここ数日、桃は怪我のせいで仕事に触れなかったため、自分
植物人間の社長がパパになった 第744話
桃は雅彦の目を見つめた。今、彼の瞳はとても澄んでいて、普段のように深くなく、未来に対する憧れが感じられた。彼は本気でこれからのことを考えていて、彼女と一緒に生活するつもりだった。そのことに、桃の心は大きく動かされた。彼女の目が少ししょっぱいような感じがした。雅彦はその様子に気づき、手を伸ばして彼女の細い手を握り、自分の胸に押し当てた。「桃、信じて。俺は本気だ」胸の中で力強い鼓動を感じながら、桃はゆっくりと頷いた。雅彦は手を伸ばし、彼女を自分の胸に寄せた。しばらくして、雅彦が口を開いた。「急にこんな話を持ち出したのは、家族のプレッシャーをかけられてるからだろう」雅彦は分かった。桃が突然こんなことを言い出すのは、ただの偶然ではなかった。桃は少し驚いてから、軽く頷いた。雅彦の表情は少し厳しくなった。留まることを決めたが、問題は少なくなかった。菊池家の方での調整だけでなく、桃の母親との関係も気になった。自分のために、桃が母親と決裂することは許せなかった。「傷が治ったら、直接会いに行く」雅彦は桃の髪を優しく撫でながら、落ち着いた声で言った。「本当に行くつもり？」桃は驚きを感じた。雅彦は母親が彼にどう思っているかを知らないわけではなかった。今、自分が彼に会えるのは、雅彦が自分たちを救うために怪我をしたからだ。もし雅彦が回復して、贈り物を持って母親のところに行ったら、ひょっとしたらすぐに追い返されるかもしれない。「心配するな。もし追い出されたら、二回でも三回でも、何回でも行くさ。俺の気持ちが伝わるまで、絶対に諦めない」桃の瞳が少し暗くなった。雅彦がどんな女性と結婚したいのか、相手はきっと争ってその立場を手に入れようとするだろう。でも、自分のために、母親に気に入られようとしていた雅彦を見て、桃は胸が何かに締め付けられ、心拍が速くなった。「うん、信じてる」桃の答えを聞いた雅彦は、彼女を抱きしめる手に力を込めた。彼にとって、桃が「信じてる」と言ってくれたことは、どんな言葉よりも心に響いた。「そういえば、あの別荘、どうだった？」雅彦は桃を抱きしめたまま、突然その話題を切り出した。桃はしばらく考えた後答えた。「きれいだったけど、もう二度と行きたくない」あそこであんな血腥い事故が起きたから、美しい場所でも、桃
植物人間の社長がパパになった 第743話
桃が何か考え込んでいるように見えた。雅彦は浮かべていた笑顔を引っ込め、手を彼女の前で振った。「どうした、何か考えごと？」桃はようやく我に返り、言おうとした言葉を飲み込んだが、雅彦の視線が鋭く彼女を見つめていて、簡単にはごまかせないことが分かった。「ただ、あなたがいつ帰国するつもりかを考えていたの」「その言い方はどういう意味だ？」雅彦の眉が一瞬にしてひどく寄せられた。傷が治っていないのに、桃はすでに帰国のことを気にしているのか？この女、まさか先日言ったことを忘れたのか？「あなたが長くここにいると、会社でもいろいろやることがあるでしょう？それに、家族もきっとあなたを恋しがっていると思うから……」雅彦は目を細め、突然手を伸ばして桃を力強く引き寄せた。桃は予想していなかったその動きに、足元がふらつき、思わず彼の胸に倒れ込んだ。驚いた桃は瞬間的に息を呑んだ。雅彦の傷はまだ癒えていないのに、こうしてぶつかると、傷が開く可能性もあった。「急に何をするの？」桃の声はまだ驚きで震えていた。立ち上がろうとしたが、雅彦の手が彼女の肩をしっかりと押さえて、彼女を動けなくさせた。桃は強く抵抗することもできず、ただぎこちなく、曖昧な姿勢のままで静止した。「さっきの質問、どういう意味？後悔してるの？」雅彦の声は低く、圧倒的な圧力が桃に迫ってきた。彼女はその圧力に一瞬、脳が冷たくなるような感覚を覚えた。「後悔なんてしていない。決めたことには、私は一度も後悔したことはない。ただ、突然こんなことを考えてしまって、聞かなくてもいつか向き合うべきことだろうと思っただけ。あなたは、ずっとここにいてくれるの？」桃の考えが分かり、雅彦はほっと息をついた。手を少し緩めると、桃はその隙に体を引き離した。雅彦が無事であることを確認して、彼女は安心した。「どうしてここに残ることができない？君が必要だし、翔吾も父親の関心を必要としている。俺が君たちを放っておいて、帰ることができないよ。もう、これからのことをしっかり準備している。国内の状況は安定しているし、ずっとそこにいる必要もない。実は、菊池家はずっと海外進出を模索していて、俺が社長として、この市場を開拓するのが当たり前だろう」桃は雅彦の計画を聞いて、目を大きく見開いた。これまで雅彦はこっそり何かをして
植物人間の社長がパパになった 第742話
その後、雅彦は安心して病院で治療を受けていた。雅彦は桃に、思い切って入院して一緒に治療を受けるように勧めたが、桃はそれを断った。母親のところでは、雅彦の世話をすることには大体許可をもらったものの、長期間家に帰らなければ、さすがに文句を言うだろう。さらに翔吾も学校に行っているため、桃は彼を放っておけなかった。これを聞いた雅彦は、たとえ不本意でも同意せざるを得なかった。桃は毎日必ず雅彦を見舞うことを約束した。医師や看護師の治療と彼の協力により、雅彦の怪我は順調に回復していた。約一週間後、傷口がまだ完全には治っていなかったが、雅彦は基本的な動作はできるようになり、ベッドに座って会社の仕事を処理することもできるようになった。しかし、桃は雅彦が無理をして働くことを好まなかった。毎回、雅彦が仕事をしようとする時、彼女は彼を止めた。雅彦が数日間欠席したことで菊池家が倒産することはないだろう。何より、彼は一度仕事に没頭すると、食事や睡眠さえも忘れてしまうようなタイプだった。その日、桃が帰宅する時、香蘭は少し迷った後、桃を呼び止めた。「あの人の怪我はどうなったの？」桃は前回病院で雅彦の傷を見た香蘭がまだ心配していることを感じ取った。雅彦が自分の娘と孫を守るために怪我をしたことを考えると、香蘭も心配せざるを得なかった。もし彼が命に関わるようなことがあれば、自分が負う責任は計り知れないからだ。だから、香蘭は雅彦をあまり好まないものの、一応気にかけていた。「少しずつ回復しているから、母さん、心配しないで」桃は、香蘭が雅彦に対する態度を少し和らげたことを感じ、一緒に病院に行こうかと彼女に尋ねようとしたその時、香蘭が再び口を開いた。「それならよかったわ。彼が回復したら、きっと帰国するでしょう。その時は、もう連絡を取らない方がいいわよ」桃はその言葉に唇を噛みしめた。自分と雅彦の関係をどう香蘭に伝えるべきか、迷っていた。もし母親に知られたら、もしかして自分が雅彦のもとへ行くことを許さないかもしれない。それに、母親の言葉は一理があった。あの日、自分は感情に流されて、無意識に本音を口にしてしまったのだ。よく考えれば、物事はそんなに簡単ではなかった。まずは、母親が二人の関係を認めていなかった。そして、菊池家の方でも簡単に
植物人間の社長がパパになった 第741話
唇に感じる温かさと、ほのかに漂ってきた桃の香りが、雅彦をどこか夢見心地にさせた。雅彦は、まさか自分が夢を見ているのではないかと疑うほどだったが、感じた体の痛みで彼はこれが現実であることがわかった。桃が、まさか自分からキスをしてきたのだろうか？桃が意識のはっきりした状態でこんなことをするのは、知り合ってから初めてだった。少し茫然とした後、雅彦の心臓が速く鼓動し、彼は興奮を抑えながら、徐々に主導権を握ろうとしていた。桃はただ彼の唇を軽く重ねただけだった。雅彦が主導権を握ろうとする時、彼女はすぐに引けを取った。長いキスの後、雅彦は名残惜しそうに桃を解放した。「桃、いきなりどうしたんだ？」桃の顔は酸素不足で赤くなっていたが、その目は澄んでいて、はっきり言った。「さっき、色々と考えていたの。あなたのこと、佐和のこと……」雅彦は静かにその言葉を聞きながら、桃の次の言葉が、二人にとって大切なものだと感じた。「もしあの時、あなたが宗太の手にかかって死んでいたら、私はどうなっていただろう。後悔しても何もできないまま、また繰り返すことになってしまうのではないか？もうこんなことは嫌だ」桃はその先の言葉を口にしなかったが、雅彦にはそれが何を意味するのか、すでに理解できていた。彼は呼吸が震えていて、最終的に何も言わず、ただ強く桃を抱きしめた。「桃、ありがとう。もう一度チャンスをくれて。今度こそ、絶対に君を傷つけないから」桃は彼の胸に顔をうずめ、彼の心臓の鼓動を感じながら、心が軽くなったような気がした。「どんなことがあっても、あなたは自分の安全をちゃんと確保しなければならない。誰かを失う痛みを、もう二度と味わいたくない」「約束する。君を、翔吾を、君が大切に思っている人たちを、最後まで守り続ける」雅彦は桃の髪をそっと撫でた。二人はしばらく黙って、静かな時間を共にした。長い時間が過ぎ、ようやく桃が顔を上げた。「元気になったら、佐和の墓参りに行こう。きっと、彼も私たちが幸せでいることを祝福してくれていると思う」雅彦は微笑んで言った。「彼ならきっとそうだろう。君が言う通りにしよう」過去、佐和と不愉快な出来事があったものの、この瞬間、雅彦は彼の心を感じ取ることができた。結局、彼らも桃を愛している男たちだったから。もし自分
植物人間の社長がパパになった 第740話
桃は黙っていた。もし自分があの亡くなった人だったら、佐和には幸せに生きてほしいと思うだろう。結局、彼女が彼を完全に忘れようと決めたのは、彼が自分にもう無駄な時間を費やさないようにするためで、彼が早く幸せを見つけられるようにと願っていたからだ。桃が考え込んでいたのを見て、女性は微笑んだ。「ほら、あなたも分かっているでしょう。もし本当に誰かを大切に思うなら、その人には自分がそばにいなくても、より良い生活をしてほしいと願いますよ」それから、女性は続けた。「そして、今日あの男性は、あんなに傷だらけになっても、あなたのために静かにそばにいてくれました。でもいつまでもそのままでいてくれるとは限りません。もし彼がいなくなったら、後悔することになりますよ」桃の手が震えた。雅彦もいなくなったら？彼女の思考は、宗太と出会ったあの瞬間に戻っていった。もしあの時、雅彦が彼女を守るために翔吾とともに死んでしまっていたら、今頃自分はどうなっていただろう？佐和が去った時のように、後悔し続けることになったのではないだろうか、もっと彼を大切にすべきだったと。そのことを考えたとき、桃は突然何かを理解したような気がした。彼女は感謝の気持ちで、その時までずっと自分に寄り添ってくれた見知らぬ女性を見つめた。彼女たちは初対面だったが、女性の言葉は桃にとって、まるで目から鱗が落ちるようなものだった。「ありがとうございます、私はこれからどうすべきか、分かった気がします」「気にしないで。私にもあなたくらいの年齢の娘がいるから、あなたを見ると、どうしても彼女のことを思い出しちゃうの」女性は桃が何かを理解した様子を見て、立ち上がった。桃はもう一度、真剣にお礼を言い、彼女が去ったのを見送った。しばらくして、雅彦が救急室から運び出され、桃は急いで後を追った。雅彦の意識はまだしっかりしていたが、顔色はとても悪かった。桃はその姿を見て胸が痛み、黙って彼の手を握った。雅彦は彼女が突然そうするとは思っていなかったらしく、驚いた後、すぐに桃の手をしっかりと握り返した。その光景を見て、医者は全く感動を感じることなく、顔をしかめた。彼は今までこんなにも無茶な患者を見たことがなかった。こんな重傷を負っているのに、大量の鎮痛剤を飲んで病院を出て行き、傷口が裂けるだけでなく、胃にもダメー
植物人間の社長がパパになった 第739話
桃は何を言えばいいのか分からず、雅彦がどうして自分がここにいることを知っているのかさえ忘れてしまった。桃は目をこすり、何もなかったかのように振る舞った。「大丈夫、早く病院に戻ろう。傷口が感染したら、大変だから」しかし、雅彦は立ち上がることなく、桃を見つめていた。「君の様子は決して大丈夫そうに見えない。それで、何があったんだ？」雅彦は心の中で分かっていた。何かが深く心に刻まれていることは、まるで傷口のようなものだった。それを無視しておけば、一時的には楽かもしれなかったが、結局は傷が深くなり、最後には体を蝕んでしまう。だからこそ、彼は桃が心の中で抱えていた問題をもう見過ごすことができなかった。桃は少し沈黙した後、ようやく静かに口を開いた。「佐和が飛行機に乗る前に、私に手紙を残してくれてた」その言葉に雅彦は驚き、目を見開いた。佐和が去る前に手紙を残していたのか？「彼は、自分の意志で去ることを選んだと言って、私が幸せに暮らせるように願ってくれてた。でも……」でも、彼がこの世を去った後、どうして私が幸せを求める資格があるのだろう。彼女はむしろ、佐和が去る前に自分に非難の言葉を残してくれていれば、まだ良かったと感じていた。彼の優しさに対して、こんなにも自分が借りを感じる方が辛かった。桃の言葉は続かなかったが、雅彦は彼女の気持ちを理解した。彼はどうやって桃を説得すべきか分からなかった。ただ静かに隣に座り、彼女を見守るしかなかった。しばらくして、郵便局の閉店時間が近づいてきた。一人の金髪碧眼の中年女性がまだ誰かが残っていたのを見て、ゆっくりと近づいてきた。すると、雅彦の背後の服に赤い点がついているのに気づいた。「すみません、この方、大丈夫ですか？血が出ているようですが」雅彦は我に返り、茫然とその女性を見た。その時、自分の傷が血を流していることに気づいた。病院を出る前に鎮痛剤を多く服用していたため、全く気づかなかった。「すぐに病院に戻ろう」桃は本当に焦り始めた。その女性は親切にも、車で病院まで送ってくれると言ってくれた。桃は感謝し、急いで車に乗り込み、雅彦を病院へと送った。病院に戻ると、雅彦は再び救急室に運ばれ、桃は外の椅子に座りながら、挫折感を味わった。彼女はふと、自分が幸せを手にすることなんてできない
