植物人間の社長がパパになった のすべてのチャプター: チャプター 231 - チャプター 240

　　「痛っ……」　どれくらい時間が経ったのか分からないが、突然手に鋭い痛みが走り、桃はぼんやりとした状態から目を覚ました。その時、手に自分で引っかいてできた傷があることに気づいた。　痛みは彼女の混乱した頭を冷静にさせた。　桃はお腹に手を当てながら、子供のことについて、自分ではどうにもできないかもしれないと感じ始めていた。　永名は彼女をこんな場所に閉じ込め、明らかに彼女を嫌っている。　そんな彼女のお腹の中の子も、たとえ雅彦の子であることが証明されても、彼がその子を好むことはないだろう。　場合によっては、彼女に中絶を強要するか、あるいは子供だけを残して彼女を追い出し、二度と自分の子供に会えないようにするかもしれない。　もしも子供が菊池家に連れて行かれたら、母親が嫌われている以上、その境遇は容易に想像がつく。さらに菊池家には彼女を憎む人がたくさんいる。その時、幼い子供がどんな目に遭うか誰にも分からない。　そんな可能性を思うと、桃の体が震えた。　こんなことは絶対に許せない……　彼女はこの赤ちゃんを失うわけにはいかない。　彼女は衝動を抑え、冷静になろうとした。　しばらくして、桃は苦笑いを浮かべた。　もしかすると、お腹の中の子供と雅彦には、もともと親子の縁がなかったのかもしれない。しかし、たとえ子供に父親がいなかったとしても、彼女は全力でこの子を守り抜くつもりだ。誰にもこの子を傷つけさせない。　……　雅彦は菊池家が経営する私立病院に転院されたが、その後一晩が過ぎても目を覚ます気配はなかった。　永名は焦りを感じ始めた。雅彦の体は常に健康そのもので、単なる風邪で熱を出すだけで、こんなに長く昏睡するはずがない。　彼が病床に横たわる姿を見て、以前の交通事故の後の様子を思い出した。　その時も雅彦は同じように病床に眠り、外界のすべてに反応しなかった。あれほど強い意志を持つ永名でさえ、打ちのめされそうになるほどだった。　佐和も病床の前で心配そうな顔をしていた。　一方では、雅彦とは対立があったものの、彼は家族であり、彼が何かあってほしいとは到底思えなかった。　その一方で、もし雅彦に何かあれば、永名が桃に怒りをぶつけるのは避けられないだろう。彼女はすでに連れ去られ、消息が途絶えている。万が一何かが起きたら、自分に

　　皿の上には一匹の魚が載っていたが、火加減がうまくいかなかったのか、一方は焦げており、もう一方は生焼けだった。　桃が近づくと、鼻を突く不快な臭いが漂い、彼女の胃がひっくり返りそうになった。　桃は急いで手で口と鼻を覆い、2歩後退し、深呼吸を繰り返して、ようやく吐き気を抑えることができた。　一方で、召使いは彼女の苦しむ様子を見て、目にうっすらと満足げな色が浮かんだ。　桃が顔を上げると、召使いが笑っているのが目に入った。彼女はすぐに気づいた。これはただの失敗ではなく、意図的な嫌がらせだと。　「どういうつもり？」　桃は胸を押さえ、思わず問いかけた。　彼女には、召使いが自分をそんなに嫌う理由が思い当たらなかった。　「あなたのような災いのもとにこれを与えるだけまだマシだわ。あなたのせいで、雅彦様は今も病床にいて、生死不明なのよ」　この召使いは菊池家で長年勤めており、雅彦が小さい頃から彼を育て上げた。彼女にとって雅彦はまるで自分の子どものような存在だ。　もともと、桃には好感を持っていたが、彼女がこんなにも計算高い女で、庶子を抱えて雅彦と結婚するとは思わなかった。　そして今や、雅彦は苦しみに耐えているというのに、彼女は何事もなかったかのように平穏に過ごしている。この状況を、彼女がどうして許せるだろうか？　「な……何を言ってるの？」　桃は雅彦がまだ目を覚まさず、生死の境を彷徨っているという言葉を聞いて、目を大きく見開いた。　そんなことはありえない、雅彦はいつも健康だったはずだ。しかし、召使いの様子からして嘘ではないようだし、彼女が自分を騙す必要もないはずだ。　「どうしてこうなったの？何があったの？」桃は召使いの腕を掴み、問い詰めた。　「その偽善的な態度はやめなさい。でも、雅彦様の無事を祈っておきなさい。そうでないと、あなたはひどい目に遭うわよ」　召使いは桃の手を振り払い、そのまま立ち去った。　ドアが勢いよく閉められ、大きな音を立てたが、桃はそれどころではなかった。彼女の頭の中には、ただ雅彦が危険な状況にあるということしかなかった。　彼女は狂ったように海辺まで走り、帰ろうとした。この呪われた場所から出て、雅彦のもとへ行きたかった。　雅彦が危険な目に遭っているのは、自分のせいだ。彼女はあの男の世話をしたかっ

　　永名は目を見張り、自分の耳を疑った。　桃のお腹の子が、菊池家の血筋だというのか？　麗子はこの話を聞いて非常に焦った。佐和を引っ張りながら、彼に黙るように言った。「佐和、何を馬鹿なことを言ってるの？あの女が菊池家に嫁いで栄華を楽しんでいるのに、どうして海外に行ってあなたを訪ねるなんてことがあり得るのか？お前は狂ったの？彼女のためにそんな嘘をついて」　佐和の目つきは冷たくなり、麗子の手を振り払った。「何度も言ったけど、桃はあなたたちが思っているような女ではない。私が一番貧しい時、彼女は私を見下すことなく、一緒にバイトをし、学費や生活費を稼いでくれた。彼女が金のために菊池家に嫁いだわけではない」　そして、佐和は永名に向き直った。「今、桃の母親は日向家の人々に連れ去られ、彼らのために働かせるための脅迫手段として使われている。桃が菊池家に嫁いだのも、きっとそういう事情からだろう。お爺様、あなたは常に正義を見極めることができる人だ。善良な人を誤解してはいけない、そうではありませんか？」　永名は佐和の目に映る確固たる意志を見て、顔を伏せた。　初めて桃を見たとき、彼は確かに彼女が良い娘だと思っていた。そうでなければ、彼女と雅彦にチャンスを作ってやろうとは思わなかっただろう。　永名は長年の経験から自分の目を信じており、佐和がそこまで言い張るのを見て、眉をひそめた。「調べさせる。お前の言っていることが本当なら、彼女を解放する」　佐和はその言葉を聞いてほっと一息ついた。永名はすぐに人を派遣し、桃のことを調査させた。　しばらくすると、部下がはっきりとした情報を持って帰ってきた。　永名は報告を聞き、桃がこれまで母親と二人だけで生きてきたこと、日向家の人々から好かれていないことを知った。彼は桃が菊池家に嫁いだのも、おそらくは捨て駒として使われたと見抜いた。　永名はため息をついた。「なるほど、事の真相はそういうことか。結局のところ、日向家の人間が原因だ。佐和、もう一度聞くが、その子は本当にお前の子か？」　「そんなこと、間違えるはずがない」　佐和は一切躊躇することなく答えた。彼は心の中で誓いを立てた。子供の父親が誰であるかは分からないが、桃の子である以上、自分が嘘をついたとしても、これからは自分の子供のように世話をしていくと。　「君を信じ

　　佐和は桃の思いを暴露することなく、ただ静かに話し始めた。彼がすでに香蘭の居場所を特定している情報を出した。　桃は一瞬驚いて、「本当に母の居場所を見つけたの？」と尋ねた。　「雅彦の病気を治したのは僕だ。その代わりに、祖父と頼んで、君を連れ出し、伯母さんを探す機会を得た。桃、行くか行かないか、君の一言で決めるよ」　桃はしばらく沈黙した。一方には彼女を救うために命の危険にさらされた雅彦がいて、もう一方には日向家の人々に連れ去られ、長い間音信不通の母がいる。　しかし、桃は少し考えた後、うつむいて、「先に母を探しに行きましょう」と言った。　雅彦はもはや危険ではなく、彼の側には世話をする人がいるが、母は孤立無援で、日向家の人々に適当に扱われてはならない。　桃の答えを聞いて、佐和はようやく安心した。彼はすぐに桃を連れて船に乗り、最寄りの都市へ行き、飛行機で香蘭のいる場所へと急いだ。　......　雅彦は数日夜を通して意識不明の状態が続いたが、ついに意識を取り戻した。　彼が目を開けると見えたのは真っ白な天井だった。彼は少し茫然とし、すぐに喉が焼けるように痛むのを感じた。　彼は手を伸ばして、ベッドサイドのテーブルから水を取ろうとしたが、体がとても弱っていた。　カップが手に触れると、「パチン」という音とともに床に落ち、割れた。　その音を聞いた病室の外で月がすぐに駆けつけて雅彦の手を握り、「雅彦、目が覚めたのね、やっと目が覚めたわ！」と言った。　月の声が大きかったため、雅彦は思わず顔をしかめた。　その時、永名が音を聞いて急いで駆けつけた。　雅彦が目を覚ましたのを見て、彼も興奮を隠しきれなかった。　「目が覚めてよかった、本当によかった！」　雅彦の熱が下がった後、医者は彼の体を詳しく検査し、体にはもう大きな問題はないと言った。　しかし、雅彦はその後も一日中昏睡状態で目を覚まさず、それが永名に彼が事故に遭った後の期間を思い出させた。当時も彼の体には何の問題も見つからなかったが、彼はベッドで目を覚ますことができなかったのだ。　今、彼がようやく目を覚ましたので、皆も安心した。　雅彦が目を覚まし、永名が疲れ切った様子で彼の前に立っているのを見て、彼の心には少しの罪悪感が芽生えた。　「心配をかけてしまって申し訳ない

　　今、雅彦が会いたい人はどこにも見えず、逆に会いたくない人はどうやっても追い払えない。　雅彦はしばらく考え、自分の考えが少し滑稽だと感じた。　彼は普段、物事にあまり悩まない性格なのに、どうして今はまるで恋する乙女のようにあれこれと心配してしまうのだろう？　もしかして病気で、人は脆弱になるものなのか？　雅彦は自嘲するように笑い、ベッドサイドの電話を取り、直接桃に電話をかけた。　あの女性がどれほど冷酷な性格でも、自分が彼女のために病気になったと知ったら、さすがに一度くらいは様子を見に来るはずだ。　しかし、電話は数回鳴っただけで、誰も応答しなかった。　雅彦は眉をひそめ、海に連絡を取って桃を探してもらおうとしたとき、外から足音が聞こえた。　すぐに、ほのかな食事の香りがゆっくりと漂ってきた。　雅彦は電話を置き、唇に微笑みを浮かべた。　この女性もそんなに心がないわけではない。　少なくとも、何かを作って彼を見に来るくらいは知っている。　雅彦の表情には暖かみが加わり、ドアの方向を見て、誰かが入ってくるのを待っていたが、外の人影はしばらく動かなかった。　歌は手にした食べ物の入った箱を持って、病室のドアの前で立ち尽くし、少し緊張していた。　これらの日、彼女はすべての予定をキャンセルし、大金を払って菊池家のシェフのレシピを手に入れ、いくつかのシェフの指導の下、長い間研究に没頭し、雅彦の好みに完璧に合う料理を作るためだけに努力した。　そして遂に病院に入ることになった後、彼女は雅彦が入院していることを知り、この機会を逃すまいと急いで食事を作って見舞いに来た。　しかし、病室のドアの前に着くと、歌は再び入るのをためらった。　前回の失敗が彼女の心に深い傷を残しており、もし今回も成功しなければ、彼女の自尊心は完全に崩壊してしまうだろう。　歌が中に入るべきかどうかをためらっていると、雅彦の冷たい声が響いた。「外で立って何をしているんだ？入ってこい」　歌は驚いたが、すぐに心の中で喜び、何もせずにただ食べ物の香りで雅彦を自ら病室に招き入れたのだから、この方法が本当に効果があるようだ！　歌は急いで服を整え、頭を下げて病室に入った。　雅彦は微笑みを浮かべて桃が入ってくるのを待っていたが、ドアが開いたときに見たのは歌の恥ずかし