植物人間の社長がパパになった のすべてのチャプター: チャプター 211 - チャプター 220

桃は彼の口調に含まれた苛立ちを感じ取り、足を止めた。「数日後、君と一緒に晩餐会に出席する。準備しておけ」雅彦は淡々と言い放った。桃は眉をひそめた。晩餐会って？彼女が雅彦と結婚した時は秘密裏の結婚だったため、これまでこういった場に出席したことはなかったし、顔を出すこともなかった。今になって、どうして急にこんな話を持ち出すのだろう？万が一、菊池家の人間に雅彦と離婚後も一緒にいるところを見られたら、彼女がどう思われるか分からない。「私は……」桃が何か理由をつけて断ろうとしたその瞬間、雅彦は手に持っていた雑誌をバサッと閉じた。「これは命令だ。君の意見を聞いているわけではない。自分の立場を忘れるな」桃は唇をかみしめた。確かに、今の彼女と雅彦は、過去の契約夫婦ですらなく、彼女の地位はこの男と対等になれるものではない。結局、こうなったのは自分で望んだ結果だった。「分かりました」桃は目を伏せ、それ以上何も言わなかった。目の前の女性が、逆らわずに従った姿を見て、雅彦は満足のいく返事を得たものの、心情は依然として晴れなかった。この女性は、彼と向き合うたびに、剣を抜くか、もしくはこのように屈服するかのどちらかだった。雅彦はふと考えずにはいられなかった。佐和の前でも、彼女は同じように振る舞うのだろうか。それとも、遠慮なく本当の自分をさらけ出すのだろうか？雅彦はますます期待が高まっていた。晩餐会の日、桃が愛している男が名家の令嬢たちに囲まれているのを見た時、彼女はどんな表情を浮かべるのだろうかと。一方、桃はそれほど深く考えていなかった。雅彦が話を終えたようなので、彼女はキッチンに行き、夕食の準備を始めた。ただ、心の中ではどこかおかしいと感じていた。雅彦はいつも何かしらの目的を持って行動する人物だ。ましてや彼の立場なら、どんな伴侶でも選べるはずなのに、わざわざ彼女のような面倒な存在を連れて行こうとするのには、何か裏があるに違いない。桃はそう考えながら野菜を切っていたが、考えに没頭しすぎたせいで、包丁が誤って指に当たり、皮膚を切り裂き、鮮血が流れ出た。桃は思わず息を呑み、急いで包丁を脇に置いた。雅彦はリビングで座っていたが、キッチンから物音を聞きつけ、すぐに立ち上がり、足早に駆け寄ってきた。「どうした？」男性の目

その人物は他でもなく、月だった。最近、月は雅彦に自分の魅力を見せようと懸命に努力していたが、あの男の態度は相変わらず冷淡だった。確かに、雅彦は他の女性に比べて彼女には少し丁寧だったが、それでも恋人同士のような親密さは感じられなかった。月はそのことで悩み、気晴らしに友人を数人連れてここで食事をすることにした。最初は友人たちの賛美で、月は気分も良かったが、振り返った瞬間、雅彦が桃を連れてここに食事に来ていたのを目にして、顔色が一変した。もともと、桃と雅彦が離婚したと聞いた時、月は喜んでいた。あの女性が雅彦のそばにいるのは、何となく不安だったからだ。いつか真実が露見するのではないかと恐れていたのだ。しかし、離婚してもなお、雅彦が自分よりも桃に対して親しく接しているのは納得がいかなかった。月は食事を続ける気分にはなれず、席を立ち、二人がどういう関係なのか確かめることにした。ちょうどその時、桃がトイレに行くために席を立ったので、月はすぐに彼女を追いかけた。桃はトイレから出て、手を拭いているところだったが、不意に誰かにぶつかってしまった。「すみません、ぶつかってしまいました」桃は急いで謝り、顔を上げると、目の前には不機嫌そうな顔をしていた月が立っていた。彼女を見て、桃は思わず眉をひそめた。まさか、ここで月に会うとは思ってもみなかった。月の顔を見た途端、桃は彼女が自分のふりをしていた行為を思い出した。当然、桃は以前のように月に親しげに接することはなかった。「月、偶然だね」月は桃の淡々とした表情を見て、腹立たしく思った。この憎たらしい桃は、いつも自分の前では冷静で無欲なふりをするが、裏では雅彦を引き寄せている。まったくもって偽善的な女だ。「桃、久しぶりね。さっき見たけど、雅彦と一緒に来ていたのね。間違っていなければ、あなたたちもう離婚したんじゃなかった？」桃は月と無駄な会話をするつもりはなかったが、彼女が挑発してきたので、思わず笑ってしまった。「確かに、私たちは離婚したわ。でも、前妻として彼と食事をするくらい、別に違法じゃないでしょう？」桃はそう言うと、月を避けようとしたが、月はその態度に腹を立てながらも、表情はしおらしく見せた。「桃、怒っているのね。でも、あなたたちの離婚は私のせいじゃないわ。あなたがした

桃は言い終えると、心の中の悲しみをこらえながら、背を向けて立ち去った。雅彦は怒りを胸に抱えたまま、彼女を引き止めることはしなかった。桃の背中が視界から消えた瞬間、彼は激しくゴミ箱を蹴り倒した。「本当に腹立たしい！」雅彦はこれまで、女性に対して冷淡な態度をとってきたが、桃だけは特別だった。彼女にだけは近づきたいと思ったのだ。しかし、彼が何をしても、桃の目には全て無駄に映っていた。怪我をした手でキッチンで忙しくしてほしくなかったために、特別に食事に誘った心遣いも、彼女には完全に拒絶された。雅彦は食事をする気分を失い、怒りを抱えたまま、一人でその場を去った。桃はレストランを出ると、一人で街を歩いていた。彼女は元来、冷酷な性格ではなく、他人に親切にされると、何倍にもして返したいタイプだった。先ほど雅彦にあんな風に言ったのは、彼女なりの精一杯の抵抗だった。普通の人でさえ、あんな言葉を言われたら耐えられないだろう。ましてや、雅彦のようなプライドの高い人物であれば、しばらくは彼女に会いたくないと思うに違いない。もしかしたら、それでいいのかもしれない。それから数日間、日々は静かに過ぎていった。桃は自分が今、妊娠中であることを考えると、仕事を探すのはほとんど不可能だと悟り、家でパソコンを使ってデザインの仕事を受けることにした。いくつかの知り合いの顧客に連絡を取ったところ、予想外にも協力を望むクライアントを見つけることができた。会社で働くよりは収入が少ないが、自由な時間があり、あちこちに行く必要もないのが良かった。夕方、桃はデザイン図をクライアントに送信し、伸びをしながら時計を見た。少し遅くなったと感じ、キッチンに行って何か作ろうと思ったその時、玄関のドアがノックされた。桃はドアスコープから外を覗き、海が立っていたのを見た。桃はドアを開け、「どうしたの、海？」と尋ねた。「雅彦様があなたを迎えに来るようにと。彼はあなたを晩餐会の会場に連れて行くようにと言われました」晩餐会という言葉に、桃は少し驚いた。あの日、雅彦と不愉快なやり取りをしてから、もう彼が彼女に晩餐会に参加させることはないだろうと思っていたが、まさか彼がまだそのことを忘れていなかったとは。「海、一体何の晩餐会なの？どうして私が行かなければならな

佐和は気が進まなかったが、永名や両親が後ろに控えていることもあり、彼女たちと表面上の会話を続けざるを得なかった。麗子は息子が本当に吹っ切れたように見えたので、ようやく安心した。桃は二階に立ち、宴会で巧みに立ち回っていた佐和を見つめていた。この宴会が佐和の帰国を祝うためだけではなく、彼に相応しい家柄の女性たちと出会わせるための機会でもあることを理解した。ようやく、雅彦が大掛かりに彼女を呼んだ理由がわかった。彼は、彼女の腹の中の子供が佐和のものだと思い込んでいて、彼女が取り乱す姿を見たいのだろうと。しかし、佐和が女性たちと話しているのを見ても、桃が動揺することはなかった。かつて愛した人が他の女性と親しくしていたのを見ると、多少は辛く感じるだろうと思っていたが、驚くほど平静で、むしろこの平静さに彼女自身が驚いた。確かに、かつては佐和が最も彼女を必要としていた時にそばにいなかったことを恨んでいたし、そのために多くの苦痛や苦悩に見舞われたこともあった。しかし、腹の中の子供が日に日に成長するにつれて、彼女はその恨みを手放すことができた。佐和が国外に留まったのは故意に彼女を放っておいたわけではなく、彼女もまた、彼を待つという約束を破るつもりはなかった。ただ、二人には一緒にいる運命がなかったのだ。過去にとらわれて自分を苦しめ続ける必要はない。お互いを解放することが最良の選択だと悟った。雅彦は桃の横顔を見つめていた。彼女は静かに階下の光景を見つめていたが、その表情からは何の感情も読み取れなかった。彼は突然、胸が詰まるような感覚に襲われ、皮肉を込めた口調で「どうした、あの子供の父親が君を放っておいて他の女と楽しそうにしていたのを見て、気分が悪いんじゃないのか？」と言った。桃は視線を戻し、淡々とした口調で「雅彦、考えすぎよ。私は佐和と確かに恋人だったけれど、もう別れたの。彼が過去を乗り越えて幸せを見つけるなら、私は彼を祝福するだけ」と答えた。雅彦は桃の穏やかな表情を見て、思わず眉をひそめた。彼女の反応は、彼の予想を完全に裏切った。佐和が他の女性と一緒にいた姿を見て、彼女が明らかに悲しんでいる様子を見せることはなくとも、少なくとも落ち込んでいると思っていたが、それすらなかった。彼女の態度は驚くほど平静で、まるで本当

しかし、これだけ多くの人がいる中で、佐和は愚かにも不適切なことを口にして、誰かに弱みを握られるようなことはしなかった。ただ、彼は黙って拳を握りしめた。彼は耐えなければならなかった。権力を手に入れ、桃の母親を見つけ出すまでは。そばで見守っていた永名は、二人が何を話していたのかは聞き取れず、彼らの会話の中にあった緊張感にも気づいていなかった。ただ、彼らが話していた様子を見て、ようやく安心した。永名の気分が良さそうなのを見て、月もすぐにドレスの裾を持ち上げ、近づいてきた。このところ、雅彦の態度は相変わらず冷たかったが、月はそれを受け入れ、永名に取り入ることを決意していた。永名の支持を得れば、自然と雅彦の前でも自分の存在感を示す機会が増えるだろう。永名は彼女が来たのを見ると、すぐに雅彦に手招きして、「雅彦、まもなく舞踏会が始まるから、月と一緒に最初のダンスを踊ってはどうだ？」と言った。雅彦は月の期待に満ちた表情を見ると、思わず眉をひそめた。それを見た佐和は、すかさず嫌味を込めて言った。「叔父様もすでに心を決めた方がいるようですね。先ほどの祝福をそのままお返しします。どうか月さんとお幸せに」雅彦の目が冷たく光った。彼はここ最近、月に対して冷たい態度を取っていた。彼女がかつて命を救ってくれた恩義があった。その約束を破ってしまった手前、あまり厳しい言葉をかけることができなかった。しかし、このところ月が再び希望を抱き始めたことに気づいていた。雅彦は歩み寄り、月は恥じらいながら手を差し出し、彼に手を取ってもらうのを待っていた。雅彦と注目の中で踊ることを考えると、月の心臓は早鐘のように打ち、興奮で胸が高鳴っていた。しかし、雅彦は月の動作を完全に無視し、直接永名の前に進み出て言った。「父さん、以前あなたが病気だった時に言いそびれたことがあります。私は月に対して感謝はしていますが、男女の感情はありません。もし彼女を妹として認めるのであれば、もっとあなたを見舞うようにさせますが、それ以上のことは、もう無駄な時間を費やすのはやめましょう」雅彦の言葉は、まったく余地を残さないものだった。もし月が永名の私心から誤解を生じさせ、彼に対して不必要な感情を抱くようになれば、誰もが傷つくだけだ。雅彦はこの機会に、はっきりと言い切ることを選んだ。