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第217話
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佐和は気が進まなかったが、永名や両親が後ろに控えていることもあり、彼女たちと表面上の会話を続けざるを得なかった。麗子は息子が本当に吹っ切れたように見えたので、ようやく安心した。桃は二階に立ち、宴会で巧みに立ち回っていた佐和を見つめていた。この宴会が佐和の帰国を祝うためだけではなく、彼に相応しい家柄の女性たちと出会わせるための機会でもあることを理解した。ようやく、雅彦が大掛かりに彼女を呼んだ理由がわかった。彼は、彼女の腹の中の子供が佐和のものだと思い込んでいて、彼女が取り乱す姿を見たいのだろうと。しかし、佐和が女性たちと話しているのを見ても、桃が動揺することはなかった。かつて愛した人が他の女性と親しくしていたのを見ると、多少は辛く感じるだろうと思っていたが、驚くほど平静で、むしろこの平静さに彼女自身が驚いた。確かに、かつては佐和が最も彼女を必要としていた時にそばにいなかったことを恨んでいたし、そのために多くの苦痛や苦悩に見舞われたこともあった。しかし、腹の中の子供が日に日に成長するにつれて、彼女はその恨みを手放すことができた。佐和が国外に留まったのは故意に彼女を放っておいたわけではなく、彼女もまた、彼を待つという約束を破るつもりはなかった。ただ、二人には一緒にいる運命がなかったのだ。過去にとらわれて自分を苦しめ続ける必要はない。お互いを解放することが最良の選択だと悟った。雅彦は桃の横顔を見つめていた。彼女は静かに階下の光景を見つめていたが、その表情からは何の感情も読み取れなかった。彼は突然、胸が詰まるような感覚に襲われ、皮肉を込めた口調で「どうした、あの子供の父親が君を放っておいて他の女と楽しそうにしていたのを見て、気分が悪いんじゃないのか？」と言った。桃は視線を戻し、淡々とした口調で「雅彦、考えすぎよ。私は佐和と確かに恋人だったけれど、もう別れたの。彼が過去を乗り越えて幸せを見つけるなら、私は彼を祝福するだけ」と答えた。雅彦は桃の穏やかな表情を見て、思わず眉をひそめた。彼女の反応は、彼の予想を完全に裏切った。佐和が他の女性と一緒にいた姿を見て、彼女が明らかに悲しんでいる様子を見せることはなくとも、少なくとも落ち込んでいると思っていたが、それすらなかった。彼女の態度は驚くほど平静で、まるで本当
植物人間の社長がパパになった 第219話
桃は珍しく、いつものように逃げるような態度を取らず、雅彦の目をまっすぐに見つめた。その目には少しの躊躇もなかった。今日の出来事すべてが、彼女を本当に呆れさせた。どうやら雅彦の目には、彼女が何をしても間違っているように映るらしい。彼女は、策略に満ち、冷酷な女としてしか見られておらず、雅彦からは一片の信頼も得られないのだ。雅彦は桃の目を見つめた。彼女の瞳は美しく、透き通った水晶のようで、まったく濁りのなくまっすぐな視線が彼を見据えていた。雅彦は何を言えばいいのか分からず、ただただ桃の目を見つめたまま、言葉を失っていた。二人はそのまま静かにお互いを見つめ合い、誰も沈黙を破ろうとしなかった。雅彦の心には突然、何かを誤解しているのではないかという考えが浮かんだ。もしそうでなければ、なぜ桃の目には嘘の影が見えないのだろうか？雅彦が何かを言いかけたその時、外からノックの音が聞こえた。「雅彦様、永名様が下で呼んでいます。すぐに来てほしいそうです」永名の名前を聞いた途端、桃はすぐに視線を逸らした。「そういうことなら、早く行ってください」桃が最も避けたかったのは永名との対面だった。彼女は彼に、潔く去ると約束していたのに、雅彦との関係がまだ続いているからだ。このことが彼女の意志ではなかったにせよ、約束を破ってしまったのは事実だった。雅彦は桃の様子を見て、すぐに立ち去ることなく、「先に行ってくる。ここで待っていろ、勝手に動くなよ」と言い残し、急いで部屋を出た。桃は雅彦が部屋を出ていったのを見送りながら、自分も部屋を出て歩き回るつもりはなかった。このクルーズ船はすでに動き始めており、下では宴会のために人が多く、混雑していた。余計なことをしない方がいいと思い、この部屋で大人しくしていることにした。雅彦は階下に降りると、すぐに永名を見つけた。雅彦が来たのを見て、永名は満足げな笑みを浮かべた。「雅彦、今回の宴会、短期間でこれほどまでに準備が整って、本当にご苦労だった」雅彦は首を振った。「そんなことはありません」永名は、名門の令嬢と楽しげに話している佐和を指さし、「佐和は今日、楽しそうに見える。彼も過去を乗り越えたようだな。君もそろそろ心のわだかまりを解いて、彼としっかり話をした方がいいのではないか？」雅彦は永名の意図を察し、反
植物人間の社長がパパになった 第220話
しかし、これだけ多くの人がいる中で、佐和は愚かにも不適切なことを口にして、誰かに弱みを握られるようなことはしなかった。ただ、彼は黙って拳を握りしめた。彼は耐えなければならなかった。権力を手に入れ、桃の母親を見つけ出すまでは。そばで見守っていた永名は、二人が何を話していたのかは聞き取れず、彼らの会話の中にあった緊張感にも気づいていなかった。ただ、彼らが話していた様子を見て、ようやく安心した。永名の気分が良さそうなのを見て、月もすぐにドレスの裾を持ち上げ、近づいてきた。このところ、雅彦の態度は相変わらず冷たかったが、月はそれを受け入れ、永名に取り入ることを決意していた。永名の支持を得れば、自然と雅彦の前でも自分の存在感を示す機会が増えるだろう。永名は彼女が来たのを見ると、すぐに雅彦に手招きして、「雅彦、まもなく舞踏会が始まるから、月と一緒に最初のダンスを踊ってはどうだ？」と言った。雅彦は月の期待に満ちた表情を見ると、思わず眉をひそめた。それを見た佐和は、すかさず嫌味を込めて言った。「叔父様もすでに心を決めた方がいるようですね。先ほどの祝福をそのままお返しします。どうか月さんとお幸せに」雅彦の目が冷たく光った。彼はここ最近、月に対して冷たい態度を取っていた。彼女がかつて命を救ってくれた恩義があった。その約束を破ってしまった手前、あまり厳しい言葉をかけることができなかった。しかし、このところ月が再び希望を抱き始めたことに気づいていた。雅彦は歩み寄り、月は恥じらいながら手を差し出し、彼に手を取ってもらうのを待っていた。雅彦と注目の中で踊ることを考えると、月の心臓は早鐘のように打ち、興奮で胸が高鳴っていた。しかし、雅彦は月の動作を完全に無視し、直接永名の前に進み出て言った。「父さん、以前あなたが病気だった時に言いそびれたことがあります。私は月に対して感謝はしていますが、男女の感情はありません。もし彼女を妹として認めるのであれば、もっとあなたを見舞うようにさせますが、それ以上のことは、もう無駄な時間を費やすのはやめましょう」雅彦の言葉は、まったく余地を残さないものだった。もし月が永名の私心から誤解を生じさせ、彼に対して不必要な感情を抱くようになれば、誰もが傷つくだけだ。雅彦はこの機会に、はっきりと言い切ることを選んだ。
植物人間の社長がパパになった 第221話
月の言葉に、永名は徐々に冷静さを取り戻した。彼は深く息を吸い、月の手の甲を軽く叩きながら、今日の出来事に対して非常に申し訳なく感じていた。「君の言う通りだ。今夜は何も問題を起こしてはいけない。雅彦のあの馬鹿が本当に君に申し訳ないことをした」月はその言葉を聞いて少し安心したが、それを表に出さず、ただ頭を振って言った。「私が至らないのです。雅彦様に好かれることができなかったのは私のせいで、彼のせいではありません」永名は彼女のこのような思いやりのある態度を見て、さらに好感を抱いた。「心配しないでくれ。いずれにせよ、菊池家は必ず君に対して責任を果たし、君を傷つけることはないだろう」......雅彦は永名の元を離れた後、宴会に参加する気も起きず、誰とも話さずにそのまま立ち去ろうとした。しかし、群衆から出たところで、一人の男性が前に出て、彼を止めた。「雅彦さん、久しぶりですね。ちょうど協力提案があり、あなたと話す機会を探していました。少しお時間をいただけますか？」雅彦はその男が、菊池グループが長い間欲しがっていた特許を持つ学者であることを思い出し、当然断ることはなかった。「静かな場所で詳しく話しましょう」二人は空いている部屋を探して話をしようとしたが、雅彦はふと時間が遅くなっていることに気づいた。桃が一人で部屋にいる間に食事を済ませたかどうかが気になった。雅彦はウェイトレスを呼び、部屋に食事を届けさせてから、協力の話に向かった。......月は永名を慰めた後、一人で外に出た。先ほどの雅彦の冷淡な態度を思い出すと、彼女の気分はまったく晴れなかった。本当にもう、挽回の余地はないのだろうか？月はどうしても納得がいかず、シャンパンタワーの方へ歩き、酒を一杯飲んで、この嫌な気持ちを一時でも忘れようとした。彼女が近づくと、ウェイトレスが興奮した顔で言っているのが聞こえた。「さっき雅彦様を見ましたか？テレビで見るよりずっとかっこいいなんて思いませんでした？」すぐに上の階に食事を届けたウェイトレスが、彼女の興奮に苦笑しながら答えた。「そんなこと言わないで。私はさっき彼に会ったけど、部屋に食事を運んだら、中には女性がいたのよ。彼にはすでに彼女がいるみたいだから、無駄な幻想はやめた方がいいわ」「はぁ、私の憧れの人が……！」
植物人間の社長がパパになった 第222話
月は一瞬の動揺の後、すぐに冷静さを取り戻した。彼女は何食わぬ顔で再び晩餐会の中心に戻った。麗子は佐和と自分が目をつけていた女性が踊っているのを見ていた。ようやく執着を捨てた息子が正しい道を歩み始めたことで、麗子の気分は上々だった。何か食べ物を取りに行こうとした矢先、月に進路を遮られ、麗子は眉をひそめた。「月、何か用かしら？」麗子は以前、雅彦の周りで策を弄して失敗し、桃に出し抜かれたことがあったため、今では雅彦の周囲の人物と不用意に関わるのを避けていた。そのため、月に対する態度もあまり良くなかった。月はそのことを気にせず、周りを見回して誰も注意を払っていないことを確認し、小声で話し始めた。「先ほど二階で桃を見かけました。彼女も来ているようですが、これは菊池家が招待したのですか、それとも……」麗子は最初、月と話すつもりはなかったが、桃の名前を聞いた瞬間、表情が一変した。あの女が、まだついてきているのか？彼女がこんなにしつこくつきまとっているのは、佐和をまた誘惑しようとしているのでは？そんな可能性を考えると、麗子は桃を殴りに行きたい気持ちでいっぱいになった。「彼女はどこにいるの？」月は麗子が桃を懲らしめたいことを確認し、目には冷たい光がよぎった。「彼女は、二階の210号室にいるはずです」桃の居場所を知った麗子は、すぐにでも彼女を叩き出してやりたいと思った。しかし、すぐに思い直した。今日は佐和にとって大事な場だ。自分の面子はどうでもよいが、佐和のためにも冷静でいなければならなかった。どう桃を始末するか思案していると、麗子の目に宴会場の片隅で酔っ払って女性を探して騒ぎ始めていた菊池勇太の姿が入った。周囲の数名のスタッフが彼を制止しようとしたが、彼は暴言を吐いて彼らを殴りつけた。それでもスタッフたちは彼を怒らせないようにするしかなかった。この勇太は永名の遠縁の親戚で、若い頃から酒や女に溺れてきた放蕩者だった。永名より少し若いとはいえ、未だに落ち着きのない人物で、いつも女性問題で騒動を起こしていた。だが、菊池家という大きな後ろ盾があるため、普通の人々は彼を避け、菊池家を敵に回さないようにしていた。麗子はこの状況を利用することを思いつき、微笑みながらスタッフに数言囁き、勇太を二階の210号室に連れて行くように指示し
植物人間の社長がパパになった 第223話
桃が反応する間もなく、ドアは閉められた。濃厚な酒の臭いが彼女の鼻を突き、思わず鼻を押さえたくなった。彼女は急いで男を支え起こそうとしたが、その瞬間、この男が雅彦ではないことに気づいた。桃は眉をひそめた。どういうことだろう？サービススタッフが部屋を間違えたのか？さっき、彼女は「菊池様」とだけ聞いて、雅彦だと思い込んでいたが、実際には同じ姓の別人だったのだ。仕方なく、彼女は手を伸ばし、男の肩を軽く押した。「すみません、目を覚ましてください。あなたは部屋を間違えています」男は目を開けると、目の前に女性がいることに気づき、ぼんやりした目に欲望の色が浮かんだ。彼は手を伸ばし、桃の腰に手を回そうとした。「お嬢さん、待ちきれなかったのかい？」その言葉を聞いて、桃の心は一気に冷えた。この男は、どうやらまともな人ではなさそうだ。「あなたが誰だか知りませんが、すぐに出て行ってください。さもないと、叫びますよ！」桃は恐怖を抑え、厳しい口調で言った。この男が誰であろうと、冷静に対応し、彼を追い出さなければならない。しかし、目の前の男は彼女の言葉を全く意に介さず、むしろ目をさらに輝かせ、「値段が足りないってことかい？金ならいくらでもあるんだ、いい子だから言うことを聞けよ」と言いながら、彼は桃にじりじりと近づいてきた。桃は唇を噛みしめ、顔が青ざめていった。この酔っ払いは、明らかに何かをするつもりだった。彼女はこの部屋にいては危険だと悟った。桃は少しずつ後退し、機会をうかがいながら距離を保っていたが、男は彼女の恐れた様子を楽しむかのように、ゆっくりと近づいてきた。桃は突然力を込め、男を強く突き飛ばし、部屋から逃げ出そうとした。見られたくはなかったが、今はそんなことを言っている場合ではなかった！勇太は酔っ払っていたため、突き飛ばされた後その衝撃で一瞬意識がはっきりしたが、怒りに駆られ、すぐに立ち上がり、桃を追いかけた。「このアマ、偉そうにしやがって！捕まえたらただじゃおかないぞ！」桃は廊下を走りながら、心臓が恐怖で張り裂けそうになっていた。彼女は上着を掴み、走りながら周囲を見回し、誰かいないかを探した。しかし、来た時には何人ものスタッフが二階にいたのに、今は一人もいない。背後から近づいてきた足音と罵声を聞くたびに、彼女
植物人間の社長がパパになった 第224話
桃が海に落ちた瞬間、彼女の頭の中は真っ白になり、あの男が本当に自分を海に突き落としたことが信じられなかった。唯一の救いは、彼女が泳げることだった。桃は何とか冷静になろうと努力し、徐々に水中でバランスを取り戻した。しかし、夜の海水は凍えるほど冷たく、彼女の体はすぐに硬直し始めた。このままでは長くは持たないと感じ、彼女は大声で助けを求めた。「助けて！誰か、助けて！私は海に落ちてしまいました！」勇太は桃を海に突き落としてしまったことに気づき、恐怖に襲われた。彼は慌てふためいて逃げ出した。桃は、その男が逃げ去ったのを見て、心が凍りついた。この場所には人がいなかった。もし船の上の誰も彼女に気づかなければ、彼女はここで凍え死ぬかもしれなかった。一方、勇太が桃を襲っているところを捉えて、彼女の評判を地に落とす計画を立てていた麗子も、事態の急変に驚いていた。まさか勇太がこんなにも役立たずだとは思わなかった。彼女の目的は、桃を佐和の前で貶めることであり、命を奪うつもりはなかったのだ。救助を呼ぼうとしたが、麗子は一瞬考え直した。もし桃が死んでしまえば、佐和も完全に彼女を諦めるだろうし、自分の息子が一人の女のために道を誤る心配もなくなる。麗子の目には冷酷な光が宿った。桃、これがあなたの運命よ。あなたが死ねば、全てが丸く収まる。......その頃、雅彦は部屋の下で協力の話を続けていた。二人の会話は順調に進み、ほぼ合意に達していた。雅彦は少し疲れていたので、コップを手に取り、水を飲んで一息つこうとした。しかし、何故か突然胸騒ぎがし、手が震えて水をこぼしてしまった。もしかして、桃に何かあったのか？雅彦はもう他のことに気を取られる余裕がなくなり、「今日はここまでにしましょう。後の契約については、担当者に任せます」と言い、急いでその場を後にした。雅彦は二階の部屋へと直行し、ドアを開けた途端、強烈な酒の臭いが鼻をつき、部屋は散らかり放題で、まるで誰かが暴れ回ったかのようだった。桃は酒を飲まないはずだ。誰かが酔っ払ってここで騒いだのだろうか？その可能性に思い至り、雅彦の顔色は一気に険しくなった。彼はすぐに部屋を出て、桃を探し始めた。急いで外に出ると、酒臭い勇太が怯えた表情で逃げるように走っていたのが目に入った。雅彦はこの遠縁の
植物人間の社長がパパになった 第225話
雅彦の顔色は一瞬で青ざめたが、この男を罰する時間などなく、勇太の襟を放り投げ、すぐに甲板の方向へ駆け出した。走りながら、彼は救助員に電話をかけ、捜索の手助けを求めた。雅彦は心臓が燃え上がるような激しい焦燥感を感じていた。もし桃に何かがあったら、自分はどうやってそれを受け止めればいいのか、彼は考えることすら恐れていた。……桃は水中で、体が次第に冷え込んでいったのを感じていた。四肢は寒さで石のように重くなり、喉は枯れて声も出なくなっていた。彼女は考えた、もしかして自分はこのまま死ぬのだろうか？もし自分が死んだら、母はどうなるのか。日向家の人々は怒りのあまり母を殺してしまうのだろうか。そしてお腹の中の赤ちゃんも、この世界を見ることなく、自分と一緒に死ぬのだろうか。桃の意識は次第に遠のいていき、体は沈み続け、水が彼女を包み込んでいった。最後に脳裏に浮かんだのは、雅彦の顔だった。もし自分が死んだら、あの男は自分の遺体を見てどんな顔をするのだろう。喜ぶのか、それとも少しは悲しんでくれるのだろうか。桃の心は少し痛んだ。あの男は、自分たちに子供がいることも知らないまま、自分は死んでしまうのだろうか。……雅彦が甲板に到着した時、海面は漆黒に包まれていた。彼は懸命に桃の姿を探したが、どこにも彼女の影は見えなかった。「桃、どこにいるんだ？」雅彦は彼女の名前を呼び続け、彼女が何か反応を返してくれることを祈った。桃の意識は朦朧としていたが、突然、雅彦の声が聞こえた。彼が自分を探しているのだろうか？それが死の直前の幻覚なのか、それとも現実なのかは分からなかったが、その声が彼女に再び生きる力を与えた。桃は意識を振り絞り、腕を動かして体を浮かせようとした。「私はここだよ！」彼女は最後の力を振り絞って叫んだ。雅彦は彼女の声を聞き、ついに彼女の居場所を見つけた。彼は一瞬の迷いもなく海に飛び込んだ。だが、水に入った瞬間、彼の脚に鋭い痛みが走り、動きが一瞬止まった。それでも彼はそんなことを気にしている余裕はなく、必死に桃の方へ泳いでいった。雅彦は泳ぎが得意で、すぐに桃の沈みかけた体を支えた。「桃、頑張れ、もう大丈夫だ」桃は、もう自分は耐えきれないと思っていたが、彼の力強い腕に支えられた瞬間、目が潤んだ。
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