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第217話
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植物人間の社長がパパになった 第218話
佐和は気が進まなかったが、永名や両親が後ろに控えていることもあり、彼女たちと表面上の会話を続けざるを得なかった。麗子は息子が本当に吹っ切れたように見えたので、ようやく安心した。桃は二階に立ち、宴会で巧みに立ち回っていた佐和を見つめていた。この宴会が佐和の帰国を祝うためだけではなく、彼に相応しい家柄の女性たちと出会わせるための機会でもあることを理解した。ようやく、雅彦が大掛かりに彼女を呼んだ理由がわかった。彼は、彼女の腹の中の子供が佐和のものだと思い込んでいて、彼女が取り乱す姿を見たいのだろうと。しかし、佐和が女性たちと話しているのを見ても、桃が動揺することはなかった。かつて愛した人が他の女性と親しくしていたのを見ると、多少は辛く感じるだろうと思っていたが、驚くほど平静で、むしろこの平静さに彼女自身が驚いた。確かに、かつては佐和が最も彼女を必要としていた時にそばにいなかったことを恨んでいたし、そのために多くの苦痛や苦悩に見舞われたこともあった。しかし、腹の中の子供が日に日に成長するにつれて、彼女はその恨みを手放すことができた。佐和が国外に留まったのは故意に彼女を放っておいたわけではなく、彼女もまた、彼を待つという約束を破るつもりはなかった。ただ、二人には一緒にいる運命がなかったのだ。過去にとらわれて自分を苦しめ続ける必要はない。お互いを解放することが最良の選択だと悟った。雅彦は桃の横顔を見つめていた。彼女は静かに階下の光景を見つめていたが、その表情からは何の感情も読み取れなかった。彼は突然、胸が詰まるような感覚に襲われ、皮肉を込めた口調で「どうした、あの子供の父親が君を放っておいて他の女と楽しそうにしていたのを見て、気分が悪いんじゃないのか？」と言った。桃は視線を戻し、淡々とした口調で「雅彦、考えすぎよ。私は佐和と確かに恋人だったけれど、もう別れたの。彼が過去を乗り越えて幸せを見つけるなら、私は彼を祝福するだけ」と答えた。雅彦は桃の穏やかな表情を見て、思わず眉をひそめた。彼女の反応は、彼の予想を完全に裏切った。佐和が他の女性と一緒にいた姿を見て、彼女が明らかに悲しんでいる様子を見せることはなくとも、少なくとも落ち込んでいると思っていたが、それすらなかった。彼女の態度は驚くほど平静で、まるで本当
植物人間の社長がパパになった 第219話
桃は珍しく、いつものように逃げるような態度を取らず、雅彦の目をまっすぐに見つめた。その目には少しの躊躇もなかった。今日の出来事すべてが、彼女を本当に呆れさせた。どうやら雅彦の目には、彼女が何をしても間違っているように映るらしい。彼女は、策略に満ち、冷酷な女としてしか見られておらず、雅彦からは一片の信頼も得られないのだ。雅彦は桃の目を見つめた。彼女の瞳は美しく、透き通った水晶のようで、まったく濁りのなくまっすぐな視線が彼を見据えていた。雅彦は何を言えばいいのか分からず、ただただ桃の目を見つめたまま、言葉を失っていた。二人はそのまま静かにお互いを見つめ合い、誰も沈黙を破ろうとしなかった。雅彦の心には突然、何かを誤解しているのではないかという考えが浮かんだ。もしそうでなければ、なぜ桃の目には嘘の影が見えないのだろうか？雅彦が何かを言いかけたその時、外からノックの音が聞こえた。「雅彦様、永名様が下で呼んでいます。すぐに来てほしいそうです」永名の名前を聞いた途端、桃はすぐに視線を逸らした。「そういうことなら、早く行ってください」桃が最も避けたかったのは永名との対面だった。彼女は彼に、潔く去ると約束していたのに、雅彦との関係がまだ続いているからだ。このことが彼女の意志ではなかったにせよ、約束を破ってしまったのは事実だった。雅彦は桃の様子を見て、すぐに立ち去ることなく、「先に行ってくる。ここで待っていろ、勝手に動くなよ」と言い残し、急いで部屋を出た。桃は雅彦が部屋を出ていったのを見送りながら、自分も部屋を出て歩き回るつもりはなかった。このクルーズ船はすでに動き始めており、下では宴会のために人が多く、混雑していた。余計なことをしない方がいいと思い、この部屋で大人しくしていることにした。雅彦は階下に降りると、すぐに永名を見つけた。雅彦が来たのを見て、永名は満足げな笑みを浮かべた。「雅彦、今回の宴会、短期間でこれほどまでに準備が整って、本当にご苦労だった」雅彦は首を振った。「そんなことはありません」永名は、名門の令嬢と楽しげに話している佐和を指さし、「佐和は今日、楽しそうに見える。彼も過去を乗り越えたようだな。君もそろそろ心のわだかまりを解いて、彼としっかり話をした方がいいのではないか？」雅彦は永名の意図を察し、反
植物人間の社長がパパになった 第220話
しかし、これだけ多くの人がいる中で、佐和は愚かにも不適切なことを口にして、誰かに弱みを握られるようなことはしなかった。ただ、彼は黙って拳を握りしめた。彼は耐えなければならなかった。権力を手に入れ、桃の母親を見つけ出すまでは。そばで見守っていた永名は、二人が何を話していたのかは聞き取れず、彼らの会話の中にあった緊張感にも気づいていなかった。ただ、彼らが話していた様子を見て、ようやく安心した。永名の気分が良さそうなのを見て、月もすぐにドレスの裾を持ち上げ、近づいてきた。このところ、雅彦の態度は相変わらず冷たかったが、月はそれを受け入れ、永名に取り入ることを決意していた。永名の支持を得れば、自然と雅彦の前でも自分の存在感を示す機会が増えるだろう。永名は彼女が来たのを見ると、すぐに雅彦に手招きして、「雅彦、まもなく舞踏会が始まるから、月と一緒に最初のダンスを踊ってはどうだ？」と言った。雅彦は月の期待に満ちた表情を見ると、思わず眉をひそめた。それを見た佐和は、すかさず嫌味を込めて言った。「叔父様もすでに心を決めた方がいるようですね。先ほどの祝福をそのままお返しします。どうか月さんとお幸せに」雅彦の目が冷たく光った。彼はここ最近、月に対して冷たい態度を取っていた。彼女がかつて命を救ってくれた恩義があった。その約束を破ってしまった手前、あまり厳しい言葉をかけることができなかった。しかし、このところ月が再び希望を抱き始めたことに気づいていた。雅彦は歩み寄り、月は恥じらいながら手を差し出し、彼に手を取ってもらうのを待っていた。雅彦と注目の中で踊ることを考えると、月の心臓は早鐘のように打ち、興奮で胸が高鳴っていた。しかし、雅彦は月の動作を完全に無視し、直接永名の前に進み出て言った。「父さん、以前あなたが病気だった時に言いそびれたことがあります。私は月に対して感謝はしていますが、男女の感情はありません。もし彼女を妹として認めるのであれば、もっとあなたを見舞うようにさせますが、それ以上のことは、もう無駄な時間を費やすのはやめましょう」雅彦の言葉は、まったく余地を残さないものだった。もし月が永名の私心から誤解を生じさせ、彼に対して不必要な感情を抱くようになれば、誰もが傷つくだけだ。雅彦はこの機会に、はっきりと言い切ることを選んだ。
植物人間の社長がパパになった 第221話
月の言葉に、永名は徐々に冷静さを取り戻した。彼は深く息を吸い、月の手の甲を軽く叩きながら、今日の出来事に対して非常に申し訳なく感じていた。「君の言う通りだ。今夜は何も問題を起こしてはいけない。雅彦のあの馬鹿が本当に君に申し訳ないことをした」月はその言葉を聞いて少し安心したが、それを表に出さず、ただ頭を振って言った。「私が至らないのです。雅彦様に好かれることができなかったのは私のせいで、彼のせいではありません」永名は彼女のこのような思いやりのある態度を見て、さらに好感を抱いた。「心配しないでくれ。いずれにせよ、菊池家は必ず君に対して責任を果たし、君を傷つけることはないだろう」......雅彦は永名の元を離れた後、宴会に参加する気も起きず、誰とも話さずにそのまま立ち去ろうとした。しかし、群衆から出たところで、一人の男性が前に出て、彼を止めた。「雅彦さん、久しぶりですね。ちょうど協力提案があり、あなたと話す機会を探していました。少しお時間をいただけますか？」雅彦はその男が、菊池グループが長い間欲しがっていた特許を持つ学者であることを思い出し、当然断ることはなかった。「静かな場所で詳しく話しましょう」二人は空いている部屋を探して話をしようとしたが、雅彦はふと時間が遅くなっていることに気づいた。桃が一人で部屋にいる間に食事を済ませたかどうかが気になった。雅彦はウェイトレスを呼び、部屋に食事を届けさせてから、協力の話に向かった。......月は永名を慰めた後、一人で外に出た。先ほどの雅彦の冷淡な態度を思い出すと、彼女の気分はまったく晴れなかった。本当にもう、挽回の余地はないのだろうか？月はどうしても納得がいかず、シャンパンタワーの方へ歩き、酒を一杯飲んで、この嫌な気持ちを一時でも忘れようとした。彼女が近づくと、ウェイトレスが興奮した顔で言っているのが聞こえた。「さっき雅彦様を見ましたか？テレビで見るよりずっとかっこいいなんて思いませんでした？」すぐに上の階に食事を届けたウェイトレスが、彼女の興奮に苦笑しながら答えた。「そんなこと言わないで。私はさっき彼に会ったけど、部屋に食事を運んだら、中には女性がいたのよ。彼にはすでに彼女がいるみたいだから、無駄な幻想はやめた方がいいわ」「はぁ、私の憧れの人が……！」
植物人間の社長がパパになった 第222話
月は一瞬の動揺の後、すぐに冷静さを取り戻した。彼女は何食わぬ顔で再び晩餐会の中心に戻った。麗子は佐和と自分が目をつけていた女性が踊っているのを見ていた。ようやく執着を捨てた息子が正しい道を歩み始めたことで、麗子の気分は上々だった。何か食べ物を取りに行こうとした矢先、月に進路を遮られ、麗子は眉をひそめた。「月、何か用かしら？」麗子は以前、雅彦の周りで策を弄して失敗し、桃に出し抜かれたことがあったため、今では雅彦の周囲の人物と不用意に関わるのを避けていた。そのため、月に対する態度もあまり良くなかった。月はそのことを気にせず、周りを見回して誰も注意を払っていないことを確認し、小声で話し始めた。「先ほど二階で桃を見かけました。彼女も来ているようですが、これは菊池家が招待したのですか、それとも……」麗子は最初、月と話すつもりはなかったが、桃の名前を聞いた瞬間、表情が一変した。あの女が、まだついてきているのか？彼女がこんなにしつこくつきまとっているのは、佐和をまた誘惑しようとしているのでは？そんな可能性を考えると、麗子は桃を殴りに行きたい気持ちでいっぱいになった。「彼女はどこにいるの？」月は麗子が桃を懲らしめたいことを確認し、目には冷たい光がよぎった。「彼女は、二階の210号室にいるはずです」桃の居場所を知った麗子は、すぐにでも彼女を叩き出してやりたいと思った。しかし、すぐに思い直した。今日は佐和にとって大事な場だ。自分の面子はどうでもよいが、佐和のためにも冷静でいなければならなかった。どう桃を始末するか思案していると、麗子の目に宴会場の片隅で酔っ払って女性を探して騒ぎ始めていた菊池勇太の姿が入った。周囲の数名のスタッフが彼を制止しようとしたが、彼は暴言を吐いて彼らを殴りつけた。それでもスタッフたちは彼を怒らせないようにするしかなかった。この勇太は永名の遠縁の親戚で、若い頃から酒や女に溺れてきた放蕩者だった。永名より少し若いとはいえ、未だに落ち着きのない人物で、いつも女性問題で騒動を起こしていた。だが、菊池家という大きな後ろ盾があるため、普通の人々は彼を避け、菊池家を敵に回さないようにしていた。麗子はこの状況を利用することを思いつき、微笑みながらスタッフに数言囁き、勇太を二階の210号室に連れて行くように指示し
植物人間の社長がパパになった 第223話
桃が反応する間もなく、ドアは閉められた。濃厚な酒の臭いが彼女の鼻を突き、思わず鼻を押さえたくなった。彼女は急いで男を支え起こそうとしたが、その瞬間、この男が雅彦ではないことに気づいた。桃は眉をひそめた。どういうことだろう？サービススタッフが部屋を間違えたのか？さっき、彼女は「菊池様」とだけ聞いて、雅彦だと思い込んでいたが、実際には同じ姓の別人だったのだ。仕方なく、彼女は手を伸ばし、男の肩を軽く押した。「すみません、目を覚ましてください。あなたは部屋を間違えています」男は目を開けると、目の前に女性がいることに気づき、ぼんやりした目に欲望の色が浮かんだ。彼は手を伸ばし、桃の腰に手を回そうとした。「お嬢さん、待ちきれなかったのかい？」その言葉を聞いて、桃の心は一気に冷えた。この男は、どうやらまともな人ではなさそうだ。「あなたが誰だか知りませんが、すぐに出て行ってください。さもないと、叫びますよ！」桃は恐怖を抑え、厳しい口調で言った。この男が誰であろうと、冷静に対応し、彼を追い出さなければならない。しかし、目の前の男は彼女の言葉を全く意に介さず、むしろ目をさらに輝かせ、「値段が足りないってことかい？金ならいくらでもあるんだ、いい子だから言うことを聞けよ」と言いながら、彼は桃にじりじりと近づいてきた。桃は唇を噛みしめ、顔が青ざめていった。この酔っ払いは、明らかに何かをするつもりだった。彼女はこの部屋にいては危険だと悟った。桃は少しずつ後退し、機会をうかがいながら距離を保っていたが、男は彼女の恐れた様子を楽しむかのように、ゆっくりと近づいてきた。桃は突然力を込め、男を強く突き飛ばし、部屋から逃げ出そうとした。見られたくはなかったが、今はそんなことを言っている場合ではなかった！勇太は酔っ払っていたため、突き飛ばされた後その衝撃で一瞬意識がはっきりしたが、怒りに駆られ、すぐに立ち上がり、桃を追いかけた。「このアマ、偉そうにしやがって！捕まえたらただじゃおかないぞ！」桃は廊下を走りながら、心臓が恐怖で張り裂けそうになっていた。彼女は上着を掴み、走りながら周囲を見回し、誰かいないかを探した。しかし、来た時には何人ものスタッフが二階にいたのに、今は一人もいない。背後から近づいてきた足音と罵声を聞くたびに、彼女
植物人間の社長がパパになった 第224話
桃が海に落ちた瞬間、彼女の頭の中は真っ白になり、あの男が本当に自分を海に突き落としたことが信じられなかった。唯一の救いは、彼女が泳げることだった。桃は何とか冷静になろうと努力し、徐々に水中でバランスを取り戻した。しかし、夜の海水は凍えるほど冷たく、彼女の体はすぐに硬直し始めた。このままでは長くは持たないと感じ、彼女は大声で助けを求めた。「助けて！誰か、助けて！私は海に落ちてしまいました！」勇太は桃を海に突き落としてしまったことに気づき、恐怖に襲われた。彼は慌てふためいて逃げ出した。桃は、その男が逃げ去ったのを見て、心が凍りついた。この場所には人がいなかった。もし船の上の誰も彼女に気づかなければ、彼女はここで凍え死ぬかもしれなかった。一方、勇太が桃を襲っているところを捉えて、彼女の評判を地に落とす計画を立てていた麗子も、事態の急変に驚いていた。まさか勇太がこんなにも役立たずだとは思わなかった。彼女の目的は、桃を佐和の前で貶めることであり、命を奪うつもりはなかったのだ。救助を呼ぼうとしたが、麗子は一瞬考え直した。もし桃が死んでしまえば、佐和も完全に彼女を諦めるだろうし、自分の息子が一人の女のために道を誤る心配もなくなる。麗子の目には冷酷な光が宿った。桃、これがあなたの運命よ。あなたが死ねば、全てが丸く収まる。......その頃、雅彦は部屋の下で協力の話を続けていた。二人の会話は順調に進み、ほぼ合意に達していた。雅彦は少し疲れていたので、コップを手に取り、水を飲んで一息つこうとした。しかし、何故か突然胸騒ぎがし、手が震えて水をこぼしてしまった。もしかして、桃に何かあったのか？雅彦はもう他のことに気を取られる余裕がなくなり、「今日はここまでにしましょう。後の契約については、担当者に任せます」と言い、急いでその場を後にした。雅彦は二階の部屋へと直行し、ドアを開けた途端、強烈な酒の臭いが鼻をつき、部屋は散らかり放題で、まるで誰かが暴れ回ったかのようだった。桃は酒を飲まないはずだ。誰かが酔っ払ってここで騒いだのだろうか？その可能性に思い至り、雅彦の顔色は一気に険しくなった。彼はすぐに部屋を出て、桃を探し始めた。急いで外に出ると、酒臭い勇太が怯えた表情で逃げるように走っていたのが目に入った。雅彦はこの遠縁の
植物人間の社長がパパになった 第225話
雅彦の顔色は一瞬で青ざめたが、この男を罰する時間などなく、勇太の襟を放り投げ、すぐに甲板の方向へ駆け出した。走りながら、彼は救助員に電話をかけ、捜索の手助けを求めた。雅彦は心臓が燃え上がるような激しい焦燥感を感じていた。もし桃に何かがあったら、自分はどうやってそれを受け止めればいいのか、彼は考えることすら恐れていた。……桃は水中で、体が次第に冷え込んでいったのを感じていた。四肢は寒さで石のように重くなり、喉は枯れて声も出なくなっていた。彼女は考えた、もしかして自分はこのまま死ぬのだろうか？もし自分が死んだら、母はどうなるのか。日向家の人々は怒りのあまり母を殺してしまうのだろうか。そしてお腹の中の赤ちゃんも、この世界を見ることなく、自分と一緒に死ぬのだろうか。桃の意識は次第に遠のいていき、体は沈み続け、水が彼女を包み込んでいった。最後に脳裏に浮かんだのは、雅彦の顔だった。もし自分が死んだら、あの男は自分の遺体を見てどんな顔をするのだろう。喜ぶのか、それとも少しは悲しんでくれるのだろうか。桃の心は少し痛んだ。あの男は、自分たちに子供がいることも知らないまま、自分は死んでしまうのだろうか。……雅彦が甲板に到着した時、海面は漆黒に包まれていた。彼は懸命に桃の姿を探したが、どこにも彼女の影は見えなかった。「桃、どこにいるんだ？」雅彦は彼女の名前を呼び続け、彼女が何か反応を返してくれることを祈った。桃の意識は朦朧としていたが、突然、雅彦の声が聞こえた。彼が自分を探しているのだろうか？それが死の直前の幻覚なのか、それとも現実なのかは分からなかったが、その声が彼女に再び生きる力を与えた。桃は意識を振り絞り、腕を動かして体を浮かせようとした。「私はここだよ！」彼女は最後の力を振り絞って叫んだ。雅彦は彼女の声を聞き、ついに彼女の居場所を見つけた。彼は一瞬の迷いもなく海に飛び込んだ。だが、水に入った瞬間、彼の脚に鋭い痛みが走り、動きが一瞬止まった。それでも彼はそんなことを気にしている余裕はなく、必死に桃の方へ泳いでいった。雅彦は泳ぎが得意で、すぐに桃の沈みかけた体を支えた。「桃、頑張れ、もう大丈夫だ」桃は、もう自分は耐えきれないと思っていたが、彼の力強い腕に支えられた瞬間、目が潤んだ。
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植物人間の社長がパパになった 第719話
桃は、その光景をじっと見つめていた。翔吾の行動はあまりにも予想外だった。しかし、翔吾が銃を構え、宗太に引き金を引こうとした瞬間、桃は我に返った。「翔吾、やめて！」翔吾は、先ほどまでの興奮から突然目を覚ましたように、驚いた表情で桃を振り返った。「でも、ママ……俺、悔しいよ」桃は、涙で赤くなった翔吾の目を見つめた。翔吾が怖かったのがわかった。彼はまだ五歳の子供だった。こんなことを背負わせるわけにはいかなかった。宗太を殺すことに未練はなかったが、その死が翔吾の一生の悪夢になるのなら、それは決して許されるものではなかった。「翔吾、銃を、私に渡して」桃の声は、どこまでも揺るぎなかった。翔吾はしばらく迷っていたが、最後には観念したように、慎重に銃を桃に手渡した。桃はその銃をしっかりと握りしめた。そして、躊躇なく宗太に狙いを定めた。翔吾が何をしたのかはわからなかったが、宗太が突然動けなくなったことは確かだった。だが、この男が危険なのは明白だった。桃は、彼が二度と誰も傷つけることができないようにしなければならなかった。宗太は地面に倒れ込んだまま、麻痺の影響で全く動けず、ただ桃が銃を持って近づいてくるのを見つめていた。目を見開き、彼は低く笑った。「ハハッ……あのガキ、まさかこんなことができるとはな……さあ、殺せよ。どうせ雅彦の仇を討ちたいんだろう？あいつはもう助からないんだからな」宗太は、敗北を悟っていた。だが、焦る様子もなく、むしろ桃を言葉で煽り続けた。もし桃が衝動的に彼を撃てば、桃は殺人犯になる。刑務所に入るだけでなく、彼女の家族も、世間から冷たい視線を浴び続けるだろう。「雅彦は、絶対に助かるわ。心配するべきなのはあなた自身よ」桃は冷たく言い放った。「私はあなたを殺さない。法律が、あなたの罪を裁くでしょう。でも、私が大切に思う人をこんなにも傷つけたんだから……その代償は払ってもらうわ」そう言うと、桃は引き金を引いた。銃弾が宗太の肩、腕、足に次々と撃ち込まれ、鮮血が噴き出した。地面は瞬く間に赤く染まり、血の匂いが空気に充満した。その臭いに、吐き気が込み上げるほどだった。しかし、桃は止まらなかった。無表情のまま、機械的に引き金を引き続けた。弾が尽きるまで。カチッ。弾
植物人間の社長がパパになった 第718話
翔吾はゆっくりと立ち上がり、怯えた無力なふりをしながら、桃の足にしがみついた。「ママ、俺を置いていかないで！」桃の胸が締めつけられた。宗太が何者なのかは分からなかったが、彼は自分と雅彦を狙ってきた。それなのに、翔吾まで巻き込んでしまった。まだ五歳の子供が、こんな残酷な現実を目の当たりにしていた。母親として、彼女はあまりにも無力だった。「翔吾、いい子だから、パパの様子を見に行ってくれる？」桃は微笑みながら、翔吾の頭をそっと撫でた。雅彦のもとへ戻ってほしかった。もし、彼女一人が犠牲になることで、この二人を助けられるのならそれだけで十分だ。宗太は目の前のやり取りを見ながら、苛立ちを覚えた。孤児として生きてきた彼には、親の顔すら知らなかった。カイロス家に拾われたとはいえ、こんな温かさを与えられたことは一度もなかった。こんな光景を見るたびに、彼は吐き気がした。ふと、宗太の脳裏にある考えが浮かんだ。そして、彼はにやりと笑いながら、桃の肩を狙って引き金を引いた。突然の銃声。桃は予想もしていなかった。衝撃で足がもつれ、よろめきながら数歩後退した。それでも、彼女は何とか表情を保ち、震える声で問いかけた。「……私の願いを、聞いてくれるの？」「愚かな女だ。まだ自分の立場が分かっていないのか？」宗太は冷たく笑いながら、ゆっくりと歩み寄った。「俺は君たち全員を殺せるんだ。いいか、今日は君の子供の目の前で、一発、一発、じっくりと撃ち込んでやる。血まみれになって死んでいく姿を、あいつにしっかり見せてやるよ。安心しろ、君の子供を殺さない。両親が殺される様を目にした人生は死よりも、よほど苦しみを味わえるだろうからな」言い終わると、宗太はさらに桃に近づき、他の部位を狙い、再び引き金を引こうとした。しかし、その瞬間。物陰に潜んでいた翔吾が、宗太の隙を突き、飛び出した。「翔吾！」桃は流れる血を押さえながら、手を伸ばした。しかし、翔吾を止めることはできなかった。血の気が引いていった。もし、宗太を怒らせたら、翔吾に向けて引き金を引くかもしれない。翔吾は母の叫びに耳を貸さず、集中していた。考えろ、今は計画通りに動くしかない。宗太は勝ち誇ったように笑った。このガキ、恐怖に負けて逃げ出すつもりか？ならば、親の
植物人間の社長がパパになった 第717話
桃は力強く首を振った。雅彦の声はかすれ、空気には血の匂いが濃く漂っていた。彼は重傷を負っているに違いない。こんな状態なのに、まだ私たちのことを気にしているなんて……この男、正気なの？桃がまだ返事をする前に、背後の塵の中から、一つの人影がゆっくりと近づいてきた。宗太は銃を手にして歩み寄り、状況を確認した。そして、雅彦が桃と翔吾を必死に守る姿を見ると、突然怒りが爆発した。この男は、すでにドリスの心を手に入れたというのに、なぜそれを大切にしない？目の前の女だけを守ることに必死で、彼のせいで一人の少女が人生を台無しにされたことすら気づいていなかった。こんな光景など、宗太は見るに耐えないほど吐き気がした。宗太は雅彦に向かって勢いよく蹴りを放った。雅彦は不意を突かれた。いや、たとえ気づいていたとしても、この傷ではどうすることもできなかった。彼の体は無力に転がり、地面に叩きつけられた。「へぇ……あの高慢な雅彦が、こんな無様な姿を晒す時が来るとはな」宗太はゆっくりと口を開いた。唯一自分に対抗できる雅彦は、すでに重傷を負っていた。残されたのは女と子供だけだった。この状況なら、彼は存分に楽しめる。彼らの命を奪う前に、じっくりと苦痛を味わわせてやる。桃の視線は雅彦に釘付けになった。彼の背中の傷は想像以上に酷く、皮膚は完全に裂け、無惨な傷口が露わになっていた。その深い傷には泥や埃がこびりつき、見るだけで激痛が走るようだった。桃の表情に浮かんだ心配の色を見て、宗太はむしろ満足げに笑った。この絶望的な顔が、彼にとって何よりの楽だった。「君、随分と彼のことを心配してるみたいだな。でも、そんな心配は無用だ。どうせ君もすぐに死ぬんだからな。君たちがどれほど愛し合おうと、俺の最も大切な人を傷つけたことには変わりない……なのに、まだ悔い改めるつもりもないようだな」冷え切った声に、桃は背筋が凍る思いだった。顔を上げると、宗太はすでに銃口を彼女に向けていた。彼女は頭が真っ白になった。何を言えばいいのかわからなかった。この男は狂っていた。彼女たちの痛みを楽しんでいた……桃は必死に冷静さを取り戻そうとした。視線に映るのは、瀕死の雅彦と、腕の中で震えた翔吾だった。死というものには、もう何度も直面してきた。だからこそ、桃は冷静に考えられた。彼女
植物人間の社長がパパになった 第716話
このケーキの色は薄かった。明らかに、黒色のような不自然な色が使われるはずがなかった。その異様な光沢には妙な圧迫感があった。目にした瞬間、言葉にならない不安が胸をよぎった。雅彦は桃の顔色が急に悪くなったのを見て、すぐに足を踏み出した。「どうした？」このケーキだけは、雅彦が直接準備できなかったものだった。特別に職人に依頼して作らせたものだった。何か問題でもあったのか？そう思いながら視線を向け、そして、一瞬で理解した。爆弾だ！幼い頃から軍事の教育を受けてきた雅彦にとって、それが何であるかは疑うまでもなかった。遠くから様子を伺っていた宗太は、三人の反応を見てすぐに気づいたようだった。だが、彼の表情はむしろ嬉しさに歪んでいった。気づいたのか？それでも、構わない。ケーキの内部には細い起爆線が仕込まれていたが、彼の手元にはもうひとつ遠隔起爆のスイッチがあった。彼らが気づいたところで無意味だ。むしろ、恐怖と絶望に染まるその表情を楽しめるだけだった。雅彦は顔を上げ、宗太の異様な笑みを見た瞬間、全身が震えた。危険だ。説明する暇すらなかった。咄嗟に桃と翔吾を抱え込み、背を向けながらできる限り遠くへ跳んだ。しかし、それでも間に合わなかった。雅彦が動いた瞬間、宗太はスイッチを押した。直後、耳をつんざく轟音が、空間を引き裂いた。爆風は巨大な窓ガラスを粉々にし、無数の破片が四方八方へと飛び散った。桃は目を見開いた。すべてが一瞬の出来事だった。何が起こったのか理解する間もなく、雅彦に抱えられ、強引にその場から引き離された。時間の感じが曖昧になるほど、すべてが速すぎた。ようやく、桃は雅彦の腕の中で息を整えながら状況を飲み込んだ。翔吾は二人の間に挟まれるようにして、怯えた目を見開いていた。「ママ……爆発した……あれ、爆弾だったの？」桃の目に驚愕の色が広がった。爆弾。そんなもの、生きてきて一度でも身近に感じたことがあっただろうか？だが、すぐに気づいた。先ほどの雅彦の行動の意味を。彼は、瞬時に間に合わないと判断し、何のためらいもなく、自らの背で爆風を受け止めようとした。桃の体が小さく震えた。声が出なかった。「雅彦……大丈夫？」口を開いた瞬間、思わず
植物人間の社長がパパになった 第715話
雅彦は、桃がいない日々を、それらの記録を何度も何度も繰り返し見ながら生きていた。彼女のことを知っているつもりで、実際にはほとんど何も知らなかった。だからこそ、こうして断片的な記憶をつなぎ合わせるしかなかった。結果として、桃の過去については、彼は桃以上に理解しているのかもしれない。桃はしばらく言葉を失った。雅彦の目に宿った感情があまりに強く、どう向き合えばいいのか分からなかった。少しして、桃はそっと顔をそらし、目尻に浮かんだわずかな涙を拭った。「すごく……驚いた。こんなにしてくれるなんて」雅彦は桃をじっと見つめた。彼女が心を揺らされていたのは分かった。同時に、それを受け入れまいと必死に逃げていることも。だが、彼はそれ以上何も言わなかった。「気に入ってくれたなら、それでいい」沈黙が続くのを避けるように、雅彦はふと口を開いた。「時間もあまりないし、ケーキを食べよう。写真も撮っておこうか」そう言うと、指を鳴らした。すると、黒い燕尾服を着た男が、小さなワゴンを押して現れた。そこには、美しく飾られたバースデーケーキが載せられていた。翔吾は、大人たちの間に流れた微妙な空気を理解していなかったが、甘いものを食べればみんな笑顔になるかもしれないと思い、急いで駆け寄り、ケーキを切ろうとした。桃は、それを見て複雑な感情を胸にしまい込みながら、慌てて翔吾の手を取った。「ちょっと待って、翔吾。壊さないように気をつけてね」雅彦は、そんな二人の姿を少し離れたところから見守っていた。楽しそうに笑い合う桃と翔吾。この時間がずっと続けばいいのに。永遠に止まってくれたらそう願わずにはいられなかった。だが、雅彦がその光景に見惚れている間、彼の隣でひそかに怒っている男がいた。その男こそ、変装をした宗太だった。ここに来た後、雅彦が桃のために大掛かりなサプライズを用意していると知り、すぐに手を出すことに決めた。なぜ……なぜドリスはあんな目に遭っているのに、なぜ自分はすべてを失ったのに、なぜこいつは、別の女を喜ばせることに夢中になっている？許せるわけがない。この男たちに、そんな幸せがあるなんて。だからこそ、桃が翔吾を連れてここに現れた瞬間、宗太は歓喜に震えた。これで、わざわざ別の
植物人間の社長がパパになった 第714話
そんな美しい景色に、桃と翔吾は思わず見惚れてしまった。異国の地で暮らしてもう長かったが、こんなにも美しい場所があるなんて知らなかったし、雅彦がどうやってこの場所を見つけたのかも分からなかった。桃はしばし呆然としていたが、すぐに車を停め、後部座席から翔吾を抱き上げた。その時、ちょうど雅彦が二人の姿を見つけ、急いで駆け寄り、翔吾を腕の中に受け取った。翔吾を軽く持ち上げ、その重みを感じた。前回会った時よりも、少し重くなり、少し背も伸びたようだ。子供の成長とは、こんなにも早いものなのか、そう実感すると、雅彦はこの貴重な時間がますます大切に思えた。翔吾は雅彦に抱えられ、少し照れたように視線を泳がせた。しかし、嫌がる様子はなく、むしろ心地よさそうにしていた。パパに抱きしめられる感じは、決して悪いものではなかった。雅彦は翔吾の素直な様子に満足しつつ、ふと桃に目を向けた。彼女は周囲の景色をじっくりと見渡していた。雅彦は微笑み、「どうだ？気に入ったか？」と尋ねた。この場所は、雅彦が慎重に選んだものだった。本来はこんなに広い庭園はなかったが、最高の雰囲気を作るために、大量の花々を移植させた。庭園はまるで童話の世界のように装飾された。桃が花を好きなのを知っていたから、彼女がここで少しでも幸せを感じられるように、彼はそう願っていた。雅彦のまっすぐな視線に、桃は思わず顔が熱くなったのを感じた。誕生日プレゼントを用意しているとは思っていたが、まさかここまでの準備をするとは予想していなかった。桃はデザインを学んでいたからこそ、これほどの空間を作り上げるのにどれだけの手間と労力がかかったか、よく分かっていた。「……とても綺麗。大変だったでしょう」少し間を置いて、桃は小さな声でそう呟いた。雅彦は唇の端を上げ、満足げに頷いた。たったそれだけの言葉で、彼の努力は無駄ではなかった気がした。「さあ、中に入ろう。まだ準備したものがある」翔吾を抱いたまま、雅彦は先に歩き出した。桃は二人の後ろをついていき、別荘の中へと足を踏み入れた。そして、その場で動きを止めた。外の華やかな装飾とは異なり、室内は派手ではなかった。だが、そこには、言葉では言い表せないほどの「懐かしさ」があった。数秒の間、記憶を探るように視線を泳がせて、桃は思い出し
植物人間の社長がパパになった 第713話
搭乗ゲートの待合室で、宗太はカイロスから渡されたバッグを開け、中身を確認した。案の定、中には一枚の小切手が入っていた。カイロスらしい配慮だったが、宗太の目は冷え切っていた。何も考えず、その小切手を無造作に破り捨てた。こんなもの、今の自分には何の意味もない。自分の人生のすべては、カイロス家に捧げるためのものだった。孤児として生まれ、そして今、刑務所を脱出するために自分の過去を捨てた。もはや自分という存在は、この世界にとって幽霊のようなものだった。こんな生き方に、一体何の意味がある？だったら、せめて自分のやりたいことをするべきだ。雅彦と桃にも、自分と同じ苦しみを味わわせる、それこそが、自分に残された唯一の目的だった。家に残されたドリスの壊れたような姿を思い出し、宗太の拳は無意識に強く握りしめられた。「ドリス、安心しろ。あいつらを、こんな幸せなまま生かしておくわけにはいかない。君を傷つけた者には、俺の命を賭けてでも、必ず報いを受けさせてやる」数日後桃の誕生日が、ちょうど週末だった。香蘭と翔吾は、朝早くから準備を始め、桃を驚かせようと計画していた。桃は「買い物に行く」と言い訳をし、翔吾を連れて家を出た。車を運転しながら、彼女は後部座席でチャイルドシートに座っていた翔吾をチラリと見た。「翔吾、ある場所へ行くんだけど、おばあちゃんには内緒にできる？」翔吾は、どうやってママの誕生日をもっと特別なものにしようか考えていたところだった。その言葉を聞いて、小さく首をかしげた。「ママ、どうしておばあちゃんに内緒にするの？もしかして、悪いことをするの？」桃は苦笑しながら首を振った。「そんなわけないでしょ。ただ……」少し迷った後、口を開いた。「雅彦が、あなたに会いたがってるの。私、彼に二時間だけあなたに会う時間をあげるって約束したの。翔吾は……会いたくないの？」翔吾は驚いたように一瞬固まった。まさか雅彦がここまで来るとは思わなかった。少し考えた後、静かに頷いた。この数ヶ月、雅彦には直接会っていなかったが、実は彼はスマホでこっそり連絡を取っていた。雅彦は翔吾のために、よく最新のおもちゃを買ってくれた。翔吾はそれらを学校に隠して、祖母や桃に見つからないようにしていた。翔吾は何も言わなかったが、実のところ、
植物人間の社長がパパになった 第712話
桃の苛立ちを見て、雅彦は思わず口元を緩めた。どうやら、彼女もそう鈍くはないらしい。こんなに早く気づくとは。だが、雅彦はそう簡単に認めるはずがなかった。彼は何食わぬ顔でメッセージを返した。「桃、何の話だ？俺は最初から計画通りに動いていただけだ。これまで手を出さなかったのは、ただチャンスを待っていただけだよ」桃はその返信を見て、呆れた。雅彦の言い分も、確かにもっともらしく聞こえた。これ以上食い下がるのは、まるで自分が勘違いして空回りしているみたいではないか……「桃、君が俺に約束したこと、忘れるなよ」桃からの返信が途絶えると、雅彦は眉をひそめ、すぐに念を押した。「約束したことは破らない。でも、私の条件も忘れないで」桃はそれだけ返すと、もうこれ以上言い合う気はなかった。雅彦の目にはかすかな笑みが浮かんだ。メッセージのやり取りはそこで終わり、彼は海に声をかけた後、外へ出た。桃は雅彦が彼女の誕生日を祝うことを承諾した。雅彦は完璧な準備をするつもりだった。彼女のために、彼は美しくて特別な場所を選び、そこで桃の誕生日を祝う計画を立てた。飾り付けについても、彼はちゃんと確認し、桃の好みに合わせるつもりだった。桃がそのサプライズを目にしたとき、どんな表情を浮かべるのかその光景を想像するだけで、彼の口元には自然と笑みがこぼれた。一方その頃。宗太は連行され、警察署へと送られた。取調べを受けるために、独房へと入れられたが、彼は終始落ち着いており、まるで人生を全て失った男とは思えないほど静かだった。時間は刻々と過ぎ、夜が更けた頃、一人の警官がやってきた。「行くぞ」宗太は独房から連れ出され、その代わりに同じ服を着た男が独房に押し込まれた。「準備ができた。君、言ったよな？俺の娘の病気を治せる方法があるって。嘘じゃないんだろうな？」警官の表情は切迫していた。拘束された後、宗太はとつぜん、警官に未発表の特効薬を持って、さらに最良の医師を手配して警官の娘の癌を治療できると言い出した。娘を救えるその一言に、警官は揺らいだ。普通の市民である彼には、莫大な医療費を工面することなど到底できなかった。だからこそ、彼はこの賭けに出た。宗太の指示に従い、警官は体格の似た死刑囚を手配した。そして、十数分後、仕掛けた発火装置が
植物人間の社長がパパになった 第711話
立場が逆転した後、カイロス家は完全に受動的な状況に陥った。菊池家はその隙を突き、カイロス家の不祥事を公表した。片時、カイロス家は世間の標的となり、好奇心旺盛な記者たちに取り囲まれた。カイロスはすぐに協力者たちと連絡を取ろうとしたが、何の成果も得られなかった。「間違いない……きっと雅彦だ。あいつしか、こんなことを仕掛ける奴はいない」何度交渉しても成果が得られず、カイロスは絶望に陥った。今や誰もカイロス家の言葉を信じようとはしなかった。ようやくドリスをなだめた宗太は、この知らせを耳にした。彼の顔色が一瞬で曇った。宗太はカイロス家の人間ではなかったが、カイロス家が彼に新たな人生を与えてくれた場所だと思っていた。そして、彼の軽率な行動のため、雅彦が手がかりを得た。そして結局、今回の騒動を起こってしまった。「俺には方法がある」宗太は目を赤くして言った。「叔父さん、今回の件は俺のせいだ。ならば俺がすべての罪を背負う。俺が実験室を支配し、すべての行動を指示したと公表してください。叔父さんたちは責任を俺に押し付ければいい。そうすれば、少なくとも家の名誉は守れるはずだ」カイロスは驚きを隠せなかった。確かに、それは一つの解決策だった。しかし、それを実行すれば、宗太は破滅する。多くの者を敵に回したため、彼は命を狙われる恐れがあった。「いや、君にそんな罪を背負わせるわけにはいかない。他の誰かを代わりに立てる」宗太はカイロスの考えを察したのか、苦笑しながら首を振った。「叔父さん、まだわからないか？雅彦は俺たちを完全に潰すつもりだ。無関係な人間を差し出したところで、あいつが納得するはずがない。俺が罪を認めるしか、この状況を収める方法はない」宗太は目を伏せ、ドリスの部屋の方を見つめた。「俺は家族のいない孤児だ。もしここに拾われなければ、とっくに死んでいたでしょう。この命は叔父さんたちがくれたものだ。だから、失ったとしても惜しくはない。ただ……俺がいなくなった後、ドリスのことだけは、どうか頼む」カイロスは宗太の目に宿った光を見て、ため息をついた。もしかしたら、あのときドリスのわがままを許すのではなく、もっと宗太との関係を深めさせていれば、こんな結末にはならなかったのではないか。しかし、今となっては、もう遅すぎた。結局、カイロスは記者会見を
