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第224話
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雅彦の顔色は一瞬で青ざめたが、この男を罰する時間などなく、勇太の襟を放り投げ、すぐに甲板の方向へ駆け出した。走りながら、彼は救助員に電話をかけ、捜索の手助けを求めた。雅彦は心臓が燃え上がるような激しい焦燥感を感じていた。もし桃に何かがあったら、自分はどうやってそれを受け止めればいいのか、彼は考えることすら恐れていた。……桃は水中で、体が次第に冷え込んでいったのを感じていた。四肢は寒さで石のように重くなり、喉は枯れて声も出なくなっていた。彼女は考えた、もしかして自分はこのまま死ぬのだろうか？もし自分が死んだら、母はどうなるのか。日向家の人々は怒りのあまり母を殺してしまうのだろうか。そしてお腹の中の赤ちゃんも、この世界を見ることなく、自分と一緒に死ぬのだろうか。桃の意識は次第に遠のいていき、体は沈み続け、水が彼女を包み込んでいった。最後に脳裏に浮かんだのは、雅彦の顔だった。もし自分が死んだら、あの男は自分の遺体を見てどんな顔をするのだろう。喜ぶのか、それとも少しは悲しんでくれるのだろうか。桃の心は少し痛んだ。あの男は、自分たちに子供がいることも知らないまま、自分は死んでしまうのだろうか。……雅彦が甲板に到着した時、海面は漆黒に包まれていた。彼は懸命に桃の姿を探したが、どこにも彼女の影は見えなかった。「桃、どこにいるんだ？」雅彦は彼女の名前を呼び続け、彼女が何か反応を返してくれることを祈った。桃の意識は朦朧としていたが、突然、雅彦の声が聞こえた。彼が自分を探しているのだろうか？それが死の直前の幻覚なのか、それとも現実なのかは分からなかったが、その声が彼女に再び生きる力を与えた。桃は意識を振り絞り、腕を動かして体を浮かせようとした。「私はここだよ！」彼女は最後の力を振り絞って叫んだ。雅彦は彼女の声を聞き、ついに彼女の居場所を見つけた。彼は一瞬の迷いもなく海に飛び込んだ。だが、水に入った瞬間、彼の脚に鋭い痛みが走り、動きが一瞬止まった。それでも彼はそんなことを気にしている余裕はなく、必死に桃の方へ泳いでいった。雅彦は泳ぎが得意で、すぐに桃の沈みかけた体を支えた。「桃、頑張れ、もう大丈夫だ」桃は、もう自分は耐えきれないと思っていたが、彼の力強い腕に支えられた瞬間、目が潤んだ。
植物人間の社長がパパになった 第226話
しかし、桃は口を開こうとしたものの、長時間救助を求めて大声をだしたことと水を飲んだ影響で喉が枯れてしまい、声が出なかった。雅彦は桃の気持ちに気づかず、彼女が不安そうに彼の服を強く握りしめているのを感じただけだった。彼は彼女の冷たい手を力強く握り返し、「遅くなってごめん」と言った。桃は力強く首を振り、手で何かを伝えようとしたが、雅彦にはその意味がわからず、彼女が恐怖のあまり震えているのだと思い、さらに強く抱きしめた。桃は何かをしようとしたが、頭がますます重くなり、残っていたわずかな意識もついに耐えきれず、気を失ってしまった。雅彦は桃が気絶したのを見て、目つきが暗くなり、救命艇が岸に着くと、ためらうことなく彼女を抱きかかえ、素早く駐車場へ向かった。彼は桃を慎重に車に乗せると、急いで病院へ向けて車を飛ばした。車は猛スピードで病院の前に到着し、雅彦は桃が救急室に運ばれていくのを見守りながら、冷たく沈んだ目をしていた。彼は後悔していた。桃が自分の腕の中であんなにも弱々しく横たわっていたのを見たとき、彼の心は何かに強く打たれたような感覚を覚えた。もし、自分が彼女を故意に刺激し、佐和への未練を断ち切らせるためにここに連れて来なければ、彼女はこんな事故に遭わなかったのだろうか？いつもは誇り高い雅彦が、自分の行動を初めて反省していた。彼は救急室の隣の椅子に座り、全身が濡れていたが、その姿には珍しく脆弱さが漂っていた。しばらくして、救急室の前で医師や看護師の足音が聞こえてきたとき、雅彦はいつもの冷淡な表情を取り戻した。彼は救急室の灯りを見つめながら、ふと勇太がやらかしたことを思い出した。彼の目には殺意が宿り、すぐに海に電話をかけた。「勇太を捕まえろ」その一言には、冷ややかな恐怖が込められていた。海も問いただすことなく、すぐに勇太を探すように指示した。海は、どうやら雅彦を激怒させるようなことを勇太がしたに違いないと悟り、そのまま彼に大きな災難が降りかかるのではないかと感じた。……雅彦が去った後、宴会はほぼ終了していた。出席者たちはほとんどが帰り、会場は閑散としていた。永名は一通り見回し、雅彦がいないことに気づくと、顔が険しくなった。「雅彦はどこだ？またどこかへ行ってしまったのか？」雅彦の名前を聞いた麗子は
植物人間の社長がパパになった 第227話
桃の名前が出ると、場にいた全員の顔色が変わった。佐和の体は一瞬揺らぎ、この宴会で、彼は両親の疑念を晴らし、彼らから権力を譲り受けることを決意していた。そのため、彼は他の女性たちと親しくしていた。しかし、そのすべてを桃に見られてしまったのだ！彼は桃が自分をどう思っているか、想像することすら恐れていた。しかも、桃は妊娠している。冷たい海水に落ちた彼女の体は、その衝撃に耐えられるのだろうか？一瞬で、佐和のすべての計画は泡と消えた。彼は何も考えず、その場を飛び出した。もし桃に何かがあったら、どれだけのものを手に入れたとしても、何の意味がないだろう。佐和が突然立ち去った動作はあまりに突然で、周りの人々は反応する暇もなかった。麗子は息子が去っていったのを見て、足がすくみ、その場に崩れ落ちた。「私が何をしたというの？私の息子がこんな女に魅了されるなんて……」永名の顔色も非常に険しくなり、桃がここまでしつこくついてくるとは思ってもみなかった。彼女の「心からの離婚」という言葉は、ただの時間稼ぎであり、菊池家を再び混乱に陥れようとしているのではないか？永名の険しい表情を見た麗子は、さらに油を注ぐように言った。「今回、雅彦が彼女と一緒に水に飛び込んだことで、これから先、何が起こるかわかりません。彼はあの女のために命まで投げ出す気です。このままでは菊池家に平穏は戻りませんよ！」この言葉は、まさに永名が心配していることだった。雅彦と佐和が一人の女性のためにここまで争う様子を、彼は見ていられなかった。永名の目は次第に冷たくなり、「この件は私が対処する。桃をこれ以上生かしておくことはできない！」……救急室の前で、雅彦は人生で最も長く感じられる時間を過ごしていた。しかし、彼はただここで待つしかできず、何もすることができなかった。濡れた衣服で骨まで冷え込んでいたが、彼はそれを着替えようとすらしなかった。彼は、自分が一瞬でもその場を離れると、桃が何かしらの危機に直面するのではないかと恐れていたのだ。まさに今日のように。彼はここに留まり、医者から「彼女は大丈夫だ」と言われるまで、安心できなかった。どれくらい待ったのか分からないが、ついに桃が救急室から運び出された。雅彦はすぐに駆け寄った。「彼女の状態はどうですか？」医
植物人間の社長がパパになった 第228話
佐和は会場を出た後、すぐに最寄りの病院へ直行し、すぐに桃のいた病室を見つけた。部屋に入ると、桃が顔色の悪いままベッドに横たわっていた姿を見て、彼の胸は痛みで締め付けられた。またしても、彼は彼女が最も恐怖を感じ、無力だったときに、彼女のそばにいることができなかった。その代わりに、他の女性たちと無駄な付き合いをしていたのだ。彼女があの光景を目にしたとき、彼のことをどう思ったのだろうか。彼を嫌悪しただろうか。つい先ほど、彼女を待っていると言ったばかりなのに、こんなにも早く気持ちが変わってしまったとでも思ったのだろうか。佐和は考えれば考えるほど、悲しみに打ちひしがれ、ただ桃の病床のそばに座って、「桃、お願いだ、早く目を覚ましてくれ。全部ちゃんと説明するから」と呟いた。……医者が雅彦の身体を検査した後、すぐに永名に連絡を取った。永名はもともと怒っていたが、雅彦が病院で倒れ、意識が戻らないと聞くと、他のことはすべて後回しにして、急いで病院に向かった。病室に到着すると、永名は医者の腕を掴んで尋ねた。「彼は今どうなっているんだ？」「雅彦様に大きな問題はありません。海に飛び込んだために体が冷え切ってしまい、しかも救急室の前で服を替えることもせずに待ち続けたため、風邪をひいて高熱を出しました。解熱剤を投与しましたので、熱が下がれば意識も戻るでしょう」医者の言葉を聞いて、雅彦がその女性を待つために、服を替えることすらせずに待ち続けていたと知ると、永名の顔色はますます険しくなった。その女性が彼にとってそれほどまでに大切なのか？「一緒に運ばれてきたその女性は？彼女の様子はどうなのだ？」月は内心で不快感を抱いていたが、今は桃の状況が気になって仕方なかった。麗子の手を借りて桃を排除しようとしたものの、彼女が助け出されたことに苛立ちを覚えていた。しかし、彼女は海に落ちたのだから、もし桃の腹の中の子供が無事でなければ、それでもある程度は成功したと言えるかもしれない。「桃さんには大きな問題はなく、胎児もすべて正常です……」医者は正直に答えたが、桃が妊娠していることを知った永名は、その場で杖を地面に叩きつけた。桃が妊娠しているとは思いもしなかった！「彼女のお腹の子供は、妊娠何ヶ月なのか？」「おおよそ三ヶ月です……」永名は
植物人間の社長がパパになった 第229話
佐和は病室で桃のそばに座り、彼女をじっと見つめていた。まるで彼女が再び彼の目の前から消えてしまうのではないかと恐れているかのように、彼は一瞬たりとも目を離すことができなかった。彼が桃に対して行ったすべてのことをどう説明すればよいか考えていたその時、扉が外から開かれた。険しい表情をした数人の男たちが、執事の後ろについて無遠慮に部屋に入ってきた。「君たちは何のために来たんだ？」佐和は彼らがただならぬ様子であることに気付き、すぐに立ち上がって桃の病床の前に立ちはだかった。「佐和様、失礼ですが、少しお下がりください。僕は永名様の指示で、桃さんを連れて行くために来ました」佐和は永名が可愛がる孫なので、執事は強引な手段を取らずに、まずは丁寧に彼の意図を伝えた。「桃はまだ目を覚ましていないのに、君たちは彼女をどこに連れて行くつもりなんだ？」佐和は当然、彼女を簡単に連れて行かせるつもりはなかった。彼の心には、不吉な予感がよぎっていた。もし桃が今回連れ去られたら、もう二度と彼女に会えないかもしれない。執事は佐和の頑なな態度を見て、ため息をついた。「申し訳ありません、佐和様」そう言うと、彼は冷たく命じた。「やれ」彼の後ろに控えていた者たちは、皆菊池家の当主にのみ仕える精鋭の護衛であり、訓練を積んだ実力者たちだ。佐和の言葉などでは動揺しなかった。そのうちの一人が電光石火の如く佐和に近づき、彼を押さえつけ、抵抗できないようにした。残りの者たちは、すぐに桃を病床から連れ去った。「やめろ！離せ！桃を放せ！」佐和は桃が連れ去られたのを見て、必死に抵抗した。しかし、彼を押さえつけているのは何年もの訓練を受けた屈強な男たちで、佐和も護身術を学んでいたが、彼らに対抗することはできなかった。彼はただ、桃が連れ去られたのを見ているしかなかった。……桃が再び目を覚ますと、見知らぬ場所にいることに気づいた。耳には海岸に打ち寄せる波の音が聞こえ、空気にはかすかに海水の塩辛い匂いが漂っていた。彼女は一瞬、ぼんやりとした意識の中で、もしかして自分は助け出されずに海で溺死したのではないかと思った。しかし、彼女ははっきりと覚えていた。海に落ちてもう限界だと思ったとき、雅彦が現れ、彼女を救い上げた。雅彦のことを思い出し、桃は急いで起き上がった
植物人間の社長がパパになった 第230話
公海上の孤島って？桃は一瞬、その現実を受け入れることができなかった。どうして自分がこんな場所に連れてこられたのか。彼女はベッドから飛び起き、ふらつきながら窓辺に駆け寄った。そして、目の前に広がる広大な海に囲まれた孤立した土地を見て、言葉を失った。普段なら、その景色を美しいと感じるかもしれないが、今はただ恐怖しかなかった。「どうして私をこんな場所に連れてきたの？あなたたちに私をここに閉じ込める権利なんてないわ！」状況を理解した桃は、怒りを込めて執事を見つめた。彼女が気を失っている間に、こんな場所に監禁されるなんて、信じられなかった。「なぜか、桃さん自身が一番よく分かっているはずです」執事の声は冷たく響いた。彼は幼い頃に両親を亡くし、菊池家に引き取られて育った。菊池家は彼にとっても家族のような存在だった。だが今、その菊池家がこの女のせいで混乱に陥っていた。だからこそ、彼は桃に対して好意を持っていなかった。「桃さん、あなたが誰の子かも分からない子供を身ごもり、若様と結婚して菊池家を混乱させようとしたその瞬間から、こうなることは覚悟しておくべきだったのです。菊池家は誰かに侮辱されるような存在ではありません。ましてや、それが永名様が最も愛する雅彦様に関わることならば」桃の顔は真っ青になった。永名が彼女の妊娠を知っていたというのか？しかし、短い動揺の後、桃は何とか自分を冷静に保とうとした。「確かに、私には非がある部分もあります。でも、事実はあなたたちが想像しているようなものではありません。私のお腹の子供は、本当に雅彦の子なんです」執事は最初、桃に対して厳しい態度をとらなかった。彼女がかつて雅彦と結婚していたことを考慮していたからだ。だが、桃が今も野良の子供を雅彦の子だと主張し続けた姿に、彼は激怒した。「桃さん、それはあまりにも恥知らずなことではありませんか？あなたが妊娠してからすでに三ヶ月が経っていますが、その三ヶ月前、若様はまだ昏睡状態だったのですよ。どうしてあなたの子供が彼の子供だと言えるのですか！」「違うんです、そうじゃない......」桃は焦りから額に汗がにじんだ。彼女は今、言い逃れができない状況に置かれていた。「執事さん、お願いです。このことを永名様に伝えてください。私は親子鑑定を受けて、子供の父親が
植物人間の社長がパパになった 第231話
「痛っ……」 どれくらい時間が経ったのか分からないが、突然手に鋭い痛みが走り、桃はぼんやりとした状態から目を覚ました。その時、手に自分で引っかいてできた傷があることに気づいた。 痛みは彼女の混乱した頭を冷静にさせた。 桃はお腹に手を当てながら、子供のことについて、自分ではどうにもできないかもしれないと感じ始めていた。 永名は彼女をこんな場所に閉じ込め、明らかに彼女を嫌っている。 そんな彼女のお腹の中の子も、たとえ雅彦の子であることが証明されても、彼がその子を好むことはないだろう。 場合によっては、彼女に中絶を強要するか、あるいは子供だけを残して彼女を追い出し、二度と自分の子供に会えないようにするかもしれない。 もしも子供が菊池家に連れて行かれたら、母親が嫌われている以上、その境遇は容易に想像がつく。さらに菊池家には彼女を憎む人がたくさんいる。その時、幼い子供がどんな目に遭うか誰にも分からない。 そんな可能性を思うと、桃の体が震えた。 こんなことは絶対に許せない…… 彼女はこの赤ちゃんを失うわけにはいかない。 彼女は衝動を抑え、冷静になろうとした。 しばらくして、桃は苦笑いを浮かべた。 もしかすると、お腹の中の子供と雅彦には、もともと親子の縁がなかったのかもしれない。しかし、たとえ子供に父親がいなかったとしても、彼女は全力でこの子を守り抜くつもりだ。誰にもこの子を傷つけさせない。 …… 雅彦は菊池家が経営する私立病院に転院されたが、その後一晩が過ぎても目を覚ます気配はなかった。 永名は焦りを感じ始めた。雅彦の体は常に健康そのもので、単なる風邪で熱を出すだけで、こんなに長く昏睡するはずがない。 彼が病床に横たわる姿を見て、以前の交通事故の後の様子を思い出した。 その時も雅彦は同じように病床に眠り、外界のすべてに反応しなかった。あれほど強い意志を持つ永名でさえ、打ちのめされそうになるほどだった。 佐和も病床の前で心配そうな顔をしていた。 一方では、雅彦とは対立があったものの、彼は家族であり、彼が何かあってほしいとは到底思えなかった。 その一方で、もし雅彦に何かあれば、永名が桃に怒りをぶつけるのは避けられないだろう。彼女はすでに連れ去られ、消息が途絶えている。万が一何かが起きたら、自分に
植物人間の社長がパパになった 第232話
麗子は佐和の頑固さに腹を立てていた。 残念ながら、彼女と正成は前回雅彦を陥れようとしたことで、すでに永名に警戒されており、雅彦に近づくことができず、ただ見守るしかなかった。 非常に複雑で綿密な身体検査の後、佐和はついにある血液検査で手がかりを見つけた。 「ここ、異常値があるようです。もしかして中毒では？」 佐和はすぐにこの発見を医師に伝え、医師も確認した。「確かにそうですね、体に微細な傷があるのかもしれません」 一同は再度細かく調べ、最終的に雅彦の小腿に目立たない傷痕を発見した。 その後、経験豊富な医師がやっと判断し、これは海中のある種のクラゲに刺された痕だとわかった。 このクラゲは毒性は弱いが、体質によっては強い反応を引き起こし、高熱が下がらず、意識不明になるような症状を引き起こすことがある。 雅彦は明らかにその一人であった。 病因がわかると、医師はすぐに適切な薬を探し始めた。 佐和は急いで永名のもとへ行き、事態を説明して彼を安心させた。 「佐和、お前のおかげで、雅彦は助かるかもしれないな。彼はいつ意識を取り戻す？」 佐和は少し沈黙してから、病気の原因は見つかったが、この疾患はあまり一般的ではないため、特効薬がないことを理解していた。人によっては注射一つで治ることもあれば、免疫反応が強すぎて命を落とすこともある。 佐和は永名に確約をすることはできず、慰めるように言った。「叔父さんの体は丈夫ですから、きっと大丈夫ですよ。あまり心配しないでください」 永名は首を振った。彼にとって心配しないわけにはいかない。雅彦は彼が最も愛する息子であり、指名された後継者でもある。 彼を育てるために、永名は多大な努力を払ってきた。もし雅彦が亡くなったら、彼はどうやって彼女に報いることができるだろうか…… 雅彦は彼と彼女のこの世での唯一の絆だった。 佐和は永名がまだ悲しそうにしているのを見て、何もできずにいたが、雅彦が早く目覚めるように最善を尽くすしかなかった。 …… あっという間に3日が過ぎた。 桃は島で徐々に生活に慣れていった。 この場所は非常に遠隔地にあり、インターネットもテレビもなく、ラジオだけがいくつかの断片的な放送を受信できた。 桃は倉庫からいくつかの本を見つけ出し、毎日それらを眺めて
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植物人間の社長がパパになった 第649話
海の声は低く押さえられていて、明らかに重い痛みが滲んでいた。しかし、その知らせを聞いた瞬間、桃の体は止まらないほど震え出した。結局、桃はその事実を耳にしてしまった。彼女の異変に気づいた雅彦は、急いで彼女を落ち着かせようとした。だが、桃は耳を塞ぎながら、呟くように何かを繰り返していた。「全部私のせい……もし私があの時に無理に彼を一人で行かせなければ、こんなことにはならなかったのに！」そう言いながら、桃は自分の髪を強く引っ張り始めた。その力は相当なもので、あっという間に数本の長い髪が抜け落ち、見ているだけで痛々しかった。しかし、桃はまるで痛みを感じていないようで、その手を止める気配はなかった。雅彦は彼女の様子に強い不安と悲しみを覚え、「桃、そんなこと言うな。この件は君のせいじゃない。自分を責めすぎるな……」と必死に語りかけた。だが、雅彦の言葉は桃には全く届かなかった。彼女は罪悪感に押し潰されそうになっていた。「私のせい！私が悪いの！彼が死んだのは私のせい！」桃の声はさらに高くなり、聞く者の耳に痛みを感じさせるほどだった。このままでは、桃が壊れてしまうだろう。雅彦は即座に判断を下し、海に医者を呼ぶよう指示した。医者は鎮静剤を持って駆けつけ、雅彦の指示のもと、すぐに桃に注射した。鎮静剤が効き始めると、桃の体は次第に力を失い、雅彦はそっと彼女の肩を支えながらベッドに寝かせた。眠っていた彼女の頬にはまだ涙の跡が残り、その姿を見た雅彦の心は、さらに重く沈んでいった。「外で話そう」雅彦は海とともに病室を出た。彼はタバコを吸いたい衝動に駆られたが、ここが病院だということを思い出し、なんとか堪えた。「情報は確かなのか？本当に彼がその便に乗っていたのか？」雅彦と佐和の関係は桃の影響で距離ができていたが、それでも二人は血の繋がった叔父と甥の関係だった。かつては何でも話し合える仲だっただけに、この知らせを簡単には受け入れられなかった。「監視カメラの映像で確認しました。佐和様は確かにその便に搭乗していました」雅彦の瞳は暗く沈み、「それで、生存者の情報は？」と尋ねた。「国際救助隊が生存者を捜索中ですが、事故は海上で発生しており、専門家によれば生存の可能性は低いと言われています。ただ、救助は全力で続けられています」「菊
植物人間の社長がパパになった 第648話
何よりもまず、桃を連れて帰り、彼女の体をこれ以上無理させないことが最優先だった。「車を出せ、病院に戻る」雅彦は即座に指示を出し、海は車を走らせた。車は疾走し、あっという間に病院へ到着した。雅彦は桃を抱えて病室に戻り、清潔な服を持ってこさせて看護師に着替えさせるよう頼んだ。桃は相変わらず無言だったが、特に反抗する様子もなかった。雅彦は看護師に彼女をしっかり見ておくよう念を押してから、自分の濡れた服を着替えるために部屋を出た。病室へ戻る途中、彼はずっと桃の髪や服の水を拭いていたため、自分自身のことは気にしていなかった。海は雅彦の傷が悪化しないか心配し、すぐに医者を呼びに行った。医者が来て、雅彦の傷を再び包帯で巻き直した。雅彦は何も拒否せず、そのまま座って治療を受けていた。同時に海には空港で何があったのか、早急に調べるよう指示を出した。「承知しました」海は頷いて部屋を出て行った。医者は二人の会話を聞きながら、黙々と雅彦の傷を処置していた。水に濡れた肌が少し白くなり始めていたのを見て、医者は言いたいことを飲み込んだ。普通の患者なら、ここまで無茶をしたことに医者は腹を立てるだろう。しかし、相手が雅彦では何も言えなかった。雅彦は医者の視線など気にせず、ベッドに座っていた桃をじっと見つめていた。彼女は着替えを終えていたが、何も言わず、ただ遠くをぼんやりと見つめていた。医者は傷口の処置中、雅彦が痛みで動くことを心配していたが、雅彦は一度も眉をひそめることなく、ずっと桃を見つめていた。その様子に医者は内心で呆れながらも、「これが愛の力なのだろう」と苦笑した。治療が終わり、抗炎症の注射を済ませると、医者は部屋を後にした。医者が出て行くと、雅彦はすぐにベッドの横に座り、桃の冷えた手をそっと握り、自分の体温で温め始めた。「桃、どんなことがあっても、俺はここにいる。疲れたなら、少し休んでいい。けどこんなふうに黙ったままだと、心配になる」雅彦は優しく語りかけながら、彼女の手を軽く揉みほぐし、暖めようとした。その温もりが伝わったのか、桃の無表情な目がわずかに動いた。そして、彼女は静かに目を閉じ、頭を雅彦の肩に預けた。桃が言葉を発しなかったものの、自分の言葉に少しだけ反応したことに、雅彦は驚いた。彼女の体勢をそのまま保ちながら、雅
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雅彦は部下に傘を差し出させ、自分の手を伸ばして桃を起こそうとした。しかし、彼女はそのままの姿勢を崩さず、動かなかった。雅彦も無理に力を加えることができなかった。もし力づくで動かそうとして彼女を傷つけてしまったら、取り返しがつかないからだ。だが、桃の体は冷たくなっていて、このまま放っておくわけにもいかなかった。雅彦は言い知れぬ焦燥感を覚えながらも、気持ちを抑え、目の前の頑なな女性に優しく声をかけた。「桃、いったい何があったんだ？とりあえず立ち上がってくれ。このままだと体が冷え切ってしまう。風邪を引くぞ！」桃は誰かが話しかけていた声が聞こえたが、頭の中は真っ白で、どう応えていいか全く分からなかった。桃はぼんやりと顔を上げ、雅彦を一瞥しただけで、何も言葉を発しなかった。その様子を見た雅彦の苛立ちはさらに増した。桃の視線は確かに彼に向けられていたが、その目には何の感情も宿っておらず、まるで彼の存在を見ていないようだった。こんな桃の姿を、雅彦は初めて見た。これまで数々の困難を乗り越えてきた雅彦でさえ、この瞬間ばかりは心の乱れを抑えることはできなかった。雨は止むどころかますます激しくなり、傘を差していても雅彦の服は半分以上濡れてしまっていた。そこに海がやって来て、この光景を目にし、不安げな表情を浮かべた。「雅彦さん、桃さんがどうもおかしいです。人を呼んだほうがいいのでは……」雅彦はその言葉に眉をひそめ、桃を見つめる視線がさらに重くなった。「必要ない」雅彦は腰を屈め、桃を抱き上げた。その瞬間、彼女の濡れた体からの水が彼の服を一層濡らしたが、雅彦の表情は微動だにしなかった。海は堪えきれず再び口を開いた。「雅彦さん、その怪我では……俺が代わりに……」しかし、雅彦は聞く耳を持たず、無表情のまま桃を抱え、足早に車へと向かった。海は彼の性格をよく知っていた。雅彦は腕が折れるまで桃に触れる権利を誰にも渡さないだろう。そう悟った海は傘をしっかりと持ち、二人の後を黙ってついていった。雅彦は桃を慎重に後部座席に横たえ、しっかりと落ち着かせてから自分も隣に座った。「暖房を最大にして、乾いたタオルを持ってきてくれ」雅彦は桃を見つめながら部下に命じた。海はすぐに暖房を最強にし、二枚のタオルを用意して手渡した。雅彦は自
植物人間の社長がパパになった 第646話
雅彦が桃を探していると聞いた先ほど桃にぶつかった看護師が、自ら進み出た。「雅彦さん、さっき桃さんの顔色がかなりおかしかったんです。もしかして、何か困っているんじゃないですか？」雅彦はその言葉に一瞬驚き、看護師に詳しい状況を尋ねた。看護師は、桃が慌てた様子で病院を飛び出していったことを正直に伝えた。雅彦は眉をひそめた。もしかして、誰かが桃を脅しているのだろうか？その可能性を考えると、悲しんでいる暇もなくなり、すぐに海に桃の位置を特定するよう指示を出した。万が一、あの連中の残党がまた桃に絡んできていたら、彼女は危険な目に遭うかもしれない。海は命令を受けると、すぐに調査を始めた。雅彦は病室でイライラしながら部屋を行ったり来たりして結果を待った。しばらくして、海から電話がかかってきた。「雅彦さん、桃さんの現在の位置はどうやら空港にいるようです。すぐに人を連れて向かいます」「いや、場所を教えてくれ。俺が直接行く」雅彦はここに留まる気はなく、自分の怪我も顧みず急いで向かおうとした。雅彦の決意が固いと見た海は説得を諦め、住所を送った。ただし、再び何か起こることを防ぐため、多くの人員を雅彦に同行させる手配をした。車内で、窓の外の土砂降りの雨を見つめた雅彦の心は、重苦しさで押し潰されそうだった。雅彦の急かす声に、運転手は速度を上げ、約20分後に目的地に到着した。雅彦は傘を一つ取り、桃を探し始めた。効率を上げるため、部下たちにも分散して捜索するよう指示を出した。激しい雨の中、彼らは長い間探し回ったが、何も見つからなかった。しかし、海の調査した位置情報によると、桃はずっと同じ場所に留まっているらしい。雅彦の胸に不安が押し寄せた。桃に何かあったのではないかという考えが頭を離れなかった。焦っていた雅彦の耳に、近くを通り過ぎる数人の話し声が聞こえてきた。「さっき見たか？あの女性、大雨の中でずぶ濡れになってて可哀そうだったよ」「きっと家族か誰かが事故に遭ったんじゃないかな。本当に気の毒だよ」その言葉を聞いた瞬間、雅彦はそれが桃ではないかという直感を覚えた。すぐに駆け寄り、「その女性、どこで見た？」と尋ねた。雅彦の口調は荒々しく、通りすがりの人たちは驚いたが、彼の後ろに立つ大柄な黒服の男たちを見て、この男が普通
植物人間の社長がパパになった 第645話
桃は人混みの中をふらふらと歩いていた。事故が発生したせいで、空港は混乱の渦中にあり、遺族たちの泣き叫ぶ声がそこかしこに響いていた。その音があまりにも鮮明で、桃は逃げ出したくても逃れられなかった。胸を押さえながら、心臓のあたりがまるで石に押しつぶされているような感じに襲われ、呼吸すら苦しくなっていた。どれくらい歩いたのか分からなかった。やっとの思いで路傍のベンチに腰を下ろし、大きく息を吸って吐き、胸の奥から湧き上がる重苦しい感じを和らげようとしていた。その時、桃の頭にいくつもの思い出が蘇ってきた。かつて明に家を追い出されてからの日々、母が病気になり、自分の生活は困難を極めていた。そして毎日必死で働きながら生活費と医療費を工面する日々だった。学校では友達もほとんどいなかった。そんな中、佐和が現れた。彼と知り合ってからというもの、彼はずっと桃を助けてくれた。一緒に働き、桃が少しでも休めるように彼が彼女の分まで負担してくれた。ある日、仕事から帰った桃は、家で母が倒れていたのを見つけた。慌てて病院に運んだが、治療するためのお金が足りず、病院から追い出されそうになった。そんな時、佐和が現れ、彼の全財産を差し出した。学費として必死に貯めたお金すらも桃に渡してくれたのだ。そのおかげで、母は治療を受けることができた。その後も、桃は学校に通いながら母の世話を続けたが、その間も佐和がたびたび手伝ってくれたおかげで、どうにか今日までやってこられた。佐和は、桃にとって家族以上に親しい存在だった。だからこそ、彼を失うこと、しかも二度と戻らない形で失うことを考えると、桃は耐えられなかった。自分のせいで、あの優しい人が命を失った。無力感と罪悪感、そして胸を引き裂かれるような痛みに襲われ、桃は胸元の服をぎゅっと掴んだ。どれくらいそこに座っていたのか分からなかった。ただ、まるで神様も彼女の悲しみに応えるかのように、暗い空から雨が降り始めた。雨は瞬く間に激しくなり、土砂降りとなった。桃はその場に座ったまま、ぼんやりと手を伸ばし、冷たい雨を受け止めた。「こんなに優しい人がこんな目に遭うなんて……きっと神様も悲しんでいるんだね……」呟きながら、涙が頬を伝い落ちた。しかし、雨に混じって、その涙は誰にも気づかれることはなかった。桃は雨宿りをしようと
植物人間の社長がパパになった 第644話
桃はもはや以前のように距離を置くことを気にしている場合ではなかった。すぐに佐和に電話をかけ始めた。しかし、応答は電源が切られているというものばかりだった。何度電話をかけたのか、桃自身も覚えていなかった。ただ、一度も繋がることがなく、そのたびに心が凍りつくように冷えていった。まさか、佐和は本当にあの飛行機に乗っていたのだろうか？血が一気に頭に上る感じを覚えた桃は、次の瞬間、まるで正気を失ったかのように飛び出していった。この真実を確かめるために、外に向かって全力で走り出した。頭の中は真っ白で、無我夢中で外に向かう途中、桃は曲がり角で看護師とぶつかった。看護師が持っていた薬品が床に散らばったが、桃はそれに気づいた様子もなく、そのまま走り続けた。「ちょっと！あなた！」看護師が文句を言う声も、桃の耳には全く届かなかった。看護師は眉をひそめ、「なんて失礼な人……あれ？あの人、雅彦さんの面倒を見てた女性じゃない？」桃は建物を飛び出し、タクシーを拾うと、「空港までお願いします！急いで！」と叫んだ。佐和が本当にあの飛行機に乗っていたのか、確かめる必要があった。その必死さに運転手も急がざるを得ず、車は空港に向かって疾走した。車窓を流れる景色を見つめながら、桃はぎゅっと服の裾を握りしめ、何度も心の中で祈った。佐和があの飛行機に乗っていないことを。どうやって空港に着いたのかも、桃には分からなかった。すべてがぼんやりとして、ただ事態だけがはっきりと感じられる変な感じに包まれていた。運転手がスピードを上げてくれたおかげで、それほど時間はかからなかった。空港に到着するや否や、桃は車から飛び降り、足元が滑って転びそうになりながらも、迷うことなく空港内へ駆け込んだ。途中、人にぶつかるたびに怒りの視線や言葉を浴びせられたが、その度に相手も桃のあまりに必死な様子に気圧され、呆れたように「なんだ、あの女……」と呟くのが精一杯だった。やがてカウンターにたどり着いた桃は、スタッフに詰め寄った。「お願いです。佐和という人が最終便に乗っていたかを確認してください！」すでに空港は混乱状態で、スタッフも対応に追われていたが、桃の勢いに押されて端末を操作した。「確かに、最終便に佐和という名前の乗客がいます」その言葉を聞いた瞬間、桃がかすかに抱いていた希
植物人間の社長がパパになった 第643話
佐和は空港に向かう途中でそのメッセージを見て、苦笑した。桃の態度は実に潔く、彼女は本当に覚悟を決めたのだろう。空港に到着した佐和はチケットを受け取ると、指定された座席に腰を下ろし、入口をぼんやりと眺めていた。頭ではもう理解していた。桃はきっとここには来ないし、一緒に去ることもないだろうと。それでも、心のどこかで望みを抱き続けていた。そのまま呆然と座り続け、気がつけば登場を知らせるアナウンスが何度も流れていた。出発の時刻が迫っていることを告げられ、佐和はようやく立ち上がった。結局、桃は現れなかった。彼女はすでに自分の中で結論を出したのだろう。そうであるならば、自分にできることは何もない。この旅を最後に、本当に手放す時が来たのだと、佐和は思った。口の中にかすかな苦味が広がり、目頭が熱くなったが、彼は表情を崩さないように堪え、無表情のまま飛行機へと足を運んだ。一方その頃。桃は居ても立っても居られず、壁に掛けられた時計をじっと見つめていた。秒針が少しずつ進むたびに、彼女の心は揺さぶられていった。そして、ついに正午を過ぎた。桃は心のどこかで安堵しつつも、言いようのない不安に襲われた。それでも自分に言い聞かせた。佐和が望む未来を与えられないと分かっている以上、ここで全てを断ち切ることが最善だと。だが、そう思ってもなお、胸の奥に湧き上がる不安感は収まらず、瞼が絶えず痙攣するような感じに襲われた。「一体、どうしちゃったんだろう……」桃は自分に問いかけながら胸元を掴み、眉をぎゅっと寄せた。雅彦は海と会社の話をしている最中だった。海は桃を誘拐した連中が罠にかかったことを報告し、数日以内に一網打尽にできる見込みだと伝えた。その報告に喜んだ雅彦は、すぐに桃に知らせようと顔を上げたが、彼女の顔色が悪く、ソファに座り胸を押さえていたのに気づいた。雅彦は眉を寄せ、「桃、大丈夫か？体調でも悪いのか？」と問いかけた。「い、いいえ、ただ部屋の中が少し息苦しいだけよ。外で少し空気を吸ってくるね」桃自身も、自分がどうしてこんなに落ち着かないのか分からなかったが、雅彦を心配させたくなくて、そう言い訳して外に出た。外に出ると、彼女は深呼吸をし、空を見上げた。きっとあと数時間で、佐和は目的地に着くだろう……そう考えながら
植物人間の社長がパパになった 第642話
翔吾は急いで自分の部屋に戻り、電話を取った。「もしもし、翔吾、俺だよ」佐和の声が聞こえて、翔吾はとても嬉しくなった。このところ、桃に「佐和パパは外で大事な用事があるから、邪魔しないように」と言われていたので、翔吾は佐和に電話をかけるのを控えていたのだ。長い間連絡を取っていなかったせいで、翔吾は少し佐和が恋しくなっていた。「佐和パパ、こんなに長い間何をしてたの？全然電話くれないし、俺のこと忘れちゃったんじゃない？」小さな子どもの甘えた声に、佐和の疲れた心が少し和らいだ。彼はふと気付いた。たとえ桃の心が揺れていたとしても、翔吾が自分の味方でいてくれるなら、まだ望みがあるかもしれない、と。「翔吾、ごめんね。この間までちょっと問題があって連絡できなかったんだ。でも、その代わりに考えておいたよ。この数日中には帰るから、学校が始まる前に一緒に遊園地に行こうと思うんだ。たっぷり遊べるよ、どう？」翔吾は「遊びに行ける」という言葉を聞いて目を輝かせたが、すぐに何かを思い出したように言った。「でも、ママも一緒には帰らないの？」「まずは一緒に帰って、おばあちゃんに会おう。ママは用事が終わったら、その後一緒に帰国するよ」翔吾は黙り込んだ。まだ子どもではあるが、その言葉の意味を感じ取れるくらいには成長していた。「ごめんね、佐和パパ。でも、それはできないよ」翔吾は小さな声でつぶやいた。「俺のことでママにやりたくないことをさせたくないんだ。ママには自分の気持ちに正直になって、やりたいことを選んでほしいんだ」佐和は一瞬言葉を失った。まさか、こんな小さな子どもがこんなにもはっきりとした意見を言うとは思ってもみなかった。その瞬間、先ほどの自分の考えが恥ずかしく感じられた。さっきの発言には、確かに翔吾と香蘭を利用して桃に妥協させようという意図があったのだ。しかし、翔吾はその考えを見抜き、断ったのだ。「ごめんね、翔吾。さっきは俺が間違ってた」佐和は目を伏せ、電話を切った。翔吾は彼の元気のない声を聞いて心が痛んだが、どうすることもできず、耐えるしかなかった。佐和は携帯を握りしめながら、目の前の壁をぼんやりと見つめていた。まさか恋愛のことで、五歳の子どもに説教されるとは思いもしなかった。桃との未来について、彼はたくさん考えてい
植物人間の社長がパパになった 第641話
雅彦は、桃が心ここにあらずという様子を見て、無理に同じベッドで寝ることを要求することはせず、新たに付き添い用の簡易なベッドを運ばせた。桃も疲れ果てていたので、特に遠慮することもなく、洗面を済ませるとそのままベッドに横になり、目を閉じて休むことにした。しかし、佐和が去る前に見せた苦しそうな表情を思い出すたび、心が重くなり、不安と後悔が入り混じる感情が湧いてきた。もしもっと早くに全てを正直に伝えていれば、佐和がここまで傷つくことはなかったかもしれない。だが、時間は戻らない。彼女にできるのは、今この瞬間を大切にすることだけだった。佐和はきっとしばらくの間苦しむだろう。しかし、時が経てば彼もすべてを忘れ、新たに好きな女性と出会い、結婚して家庭を築くはずだ。その頃には、今の傷も癒えるに違いない。そんなことをぼんやり考えながら、桃はいつの間にか眠りに落ちていた。一方、雅彦には眠気は訪れなかった。彼は部屋の灯りを消し、月明かりに照らされた桃の穏やかな寝顔を見つめていた。しばらくの間じっと眺めた後、彼はゆっくりと彼女のそばに歩み寄り、そっと桃の額に口づけた。「桃、帰ってきてくれてありがとう。俺を選んでくれてありがとう。安心してくれ、もう二度と君を失望させたりしないから」そう言いながら、桃のかけ布団を優しく整えた雅彦は、未練がましい気持ちを振り払いつつ、自分のベッドへと戻った。夜は静かに過ぎ、翌日。佐和は、宿酔いの頭痛で目を覚ました。周囲を見渡し、ここが見知らぬ場所であることに気づいた。彼は驚いて急に起き上がったが、その勢いで頭がくらくらし、再び体を戻した。その時、隣にうつ伏せで眠っている女性の姿に気づいた。「桃……」思わず呟いたが、その女性が顔を上げると、見知らぬ顔だった。期待の中で湧き上がった一瞬の感動は、瞬く間に消え去った。女性は少し気まずそうに微笑んだ。「佐和さん、目が覚めましたか？ここは斎藤家です。昨夜あなたが酔っていたので、こちらにお連れしました。すみません、私も疲れていて少し眠ってしまいました」斎藤家か……佐和はその言葉に苦笑を浮かべた。自分が桃に世話を焼かれている光景を想像していたのは、まったくもって馬鹿げた幻想だった。「もう大丈夫です。お世話になりました」佐和はそっけなく答え、彼女を部屋から出し
