第224話

桃が海に落ちた瞬間、彼女の頭の中は真っ白になり、あの男が本当に自分を海に突き落としたことが信じられなかった。

唯一の救いは、彼女が泳げることだった。桃は何とか冷静になろうと努力し、徐々に水中でバランスを取り戻した。

しかし、夜の海水は凍えるほど冷たく、彼女の体はすぐに硬直し始めた。このままでは長くは持たないと感じ、彼女は大声で助けを求めた。「助けて！誰か、助けて！私は海に落ちてしまいました！」

勇太は桃を海に突き落としてしまったことに気づき、恐怖に襲われた。彼は慌てふためいて逃げ出した。

桃は、その男が逃げ去ったのを見て、心が凍りついた。この場所には人がいなかった。もし船の上の誰も彼女に気づかなければ、彼女はここで凍え死ぬかもしれなかった。

一方、勇太が桃を襲っているところを捉えて、彼女の評判を地に落とす計画を立てていた麗子も、事態の急変に驚いていた。

まさか勇太がこんなにも役立たずだとは思わなかった。彼女の目的は、桃を佐和の前で貶めることであり、命を奪うつもりはなかったのだ。

救助を呼ぼうとしたが、麗子は一瞬考え直した。もし桃が死んでしまえば、佐和も完全に彼女を諦めるだろうし、自分の息子が一人の女のために道を誤る心配もなくなる。

麗子の目には冷酷な光が宿った。桃、これがあなたの運命よ。あなたが死ねば、全てが丸く収まる。

......

その頃、雅彦は部屋の下で協力の話を続けていた。二人の会話は順調に進み、ほぼ合意に達していた。

雅彦は少し疲れていたので、コップを手に取り、水を飲んで一息つこうとした。

しかし、何故か突然胸騒ぎがし、手が震えて水をこぼしてしまった。

もしかして、桃に何かあったのか？

雅彦はもう他のことに気を取られる余裕がなくなり、「今日はここまでにしましょう。後の契約については、担当者に任せます」と言い、急いでその場を後にした。

雅彦は二階の部屋へと直行し、ドアを開けた途端、強烈な酒の臭いが鼻をつき、部屋は散らかり放題で、まるで誰かが暴れ回ったかのようだった。

桃は酒を飲まないはずだ。誰かが酔っ払ってここで騒いだのだろうか？

その可能性に思い至り、雅彦の顔色は一気に険しくなった。彼はすぐに部屋を出て、桃を探し始めた。

急いで外に出ると、酒臭い勇太が怯えた表情で逃げるように走っていたのが目に入った。

雅彦はこの遠縁の