第229話

佐和は病室で桃のそばに座り、彼女をじっと見つめていた。まるで彼女が再び彼の目の前から消えてしまうのではないかと恐れているかのように、彼は一瞬たりとも目を離すことができなかった。

彼が桃に対して行ったすべてのことをどう説明すればよいか考えていたその時、扉が外から開かれた。

険しい表情をした数人の男たちが、執事の後ろについて無遠慮に部屋に入ってきた。

「君たちは何のために来たんだ？」佐和は彼らがただならぬ様子であることに気付き、すぐに立ち上がって桃の病床の前に立ちはだかった。

「佐和様、失礼ですが、少しお下がりください。僕は永名様の指示で、桃さんを連れて行くために来ました」佐和は永名が可愛がる孫なので、執事は強引な手段を取らずに、まずは丁寧に彼の意図を伝えた。

「桃はまだ目を覚ましていないのに、君たちは彼女をどこに連れて行くつもりなんだ？」佐和は当然、彼女を簡単に連れて行かせるつもりはなかった。

彼の心には、不吉な予感がよぎっていた。

もし桃が今回連れ去られたら、もう二度と彼女に会えないかもしれない。

執事は佐和の頑なな態度を見て、ため息をついた。「申し訳ありません、佐和様」

そう言うと、彼は冷たく命じた。「やれ」

彼の後ろに控えていた者たちは、皆菊池家の当主にのみ仕える精鋭の護衛であり、訓練を積んだ実力者たちだ。佐和の言葉などでは動揺しなかった。

そのうちの一人が電光石火の如く佐和に近づき、彼を押さえつけ、抵抗できないようにした。残りの者たちは、すぐに桃を病床から連れ去った。

「やめろ！離せ！桃を放せ！」佐和は桃が連れ去られたのを見て、必死に抵抗した。

しかし、彼を押さえつけているのは何年もの訓練を受けた屈強な男たちで、佐和も護身術を学んでいたが、彼らに対抗することはできなかった。

彼はただ、桃が連れ去られたのを見ているしかなかった。

……

桃が再び目を覚ますと、見知らぬ場所にいることに気づいた。

耳には海岸に打ち寄せる波の音が聞こえ、空気にはかすかに海水の塩辛い匂いが漂っていた。

彼女は一瞬、ぼんやりとした意識の中で、もしかして自分は助け出されずに海で溺死したのではないかと思った。

しかし、彼女ははっきりと覚えていた。海に落ちてもう限界だと思ったとき、雅彦が現れ、彼女を救い上げた。

雅彦のことを思い出し、桃は急いで起き上がった