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第237話
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永名はその話を聞いて、頭が痛くなった。雅彦がまだ桃のことを忘れられずにいるとは思わなかった。 桃を解放することには同意したが、永名は雅彦が桃とこれ以上関わることを望んでいなかった。 彼は急いで雅彦をベッドに押し倒し、「彼女は大丈夫だ、体調もいい。お前が心配する必要はない。お前はちょうど目覚めたばかりで、体が弱っているのに、どこへ行こうとしているんだ？」と言った。 桃が無事であることを知り、雅彦の心は少し落ち着いた。 しかし、男はまだ身動きを試みたが、病み上がりで体が弱っているため、腕を動かすのも難しく、ましてやベッドから起き上がることはできなかった。 雅彦はしばらくの間、その考えを諦め、ベッドに横になり、「わかった」と言った。 永名は彼がもう桃に会いに行こうとするのをやめたのを見て、ほっと一息つき、月に目を向け、「こちらの世話をお願いする。雅彦が勝手に動き回るのを防いでくれ」と言った。 月はこの時期に雅彦の世話をして、彼にこの男性に自分への感情を深めてもらおうと考えていたため、拒否するはずもなく、すぐに「わかりました。私に任せてください。雅彦のことはしっかりと看護します」と応じた。 永名はそれを聞いて、ため息をついた。 彼には理解できない。月は見た目も悪くなく、以前彼を助けたこともあり、彼に一途に尽くしているのに、雅彦はなぜ彼女を受け入れようとしないのか。 彼は二人がもっと親しくなり、感情を育て、過去の愚かな結婚を早く忘れることを願っているだけだ。 永名が部屋を出た後、部屋には月と雅彦の二人だけが残った。 月は急いで雅彦に水を一杯注ぎ、すぐに自分で床に散らばったガラスの破片を掃除し始めた。 雅彦は少し休んでから少し力が戻り、床にしゃがんでガラスの破片を扱っている月を見て、眉をひそめた。 「こんなに大変な思いをさせるつもりはない。戻って休んでくれ」と言った。 雅彦は月に対して非常に断固とした態度を取っていた。 彼は彼女を愛していない。だから、彼女に無意味な希望を持たせるわけにはいかない。 彼は一度、彼女に希望を与えて、結局は失望だけを残した。そのようなことは二度と起こしてはならない。 「私は帰りません」と月は言った。 雅彦が何の感動もなくただ彼女を追い払おうとしたことを聞いて、彼女の心は突
植物人間の社長がパパになった 第239話
今、雅彦が会いたい人はどこにも見えず、逆に会いたくない人はどうやっても追い払えない。 雅彦はしばらく考え、自分の考えが少し滑稽だと感じた。 彼は普段、物事にあまり悩まない性格なのに、どうして今はまるで恋する乙女のようにあれこれと心配してしまうのだろう？ もしかして病気で、人は脆弱になるものなのか？ 雅彦は自嘲するように笑い、ベッドサイドの電話を取り、直接桃に電話をかけた。 あの女性がどれほど冷酷な性格でも、自分が彼女のために病気になったと知ったら、さすがに一度くらいは様子を見に来るはずだ。 しかし、電話は数回鳴っただけで、誰も応答しなかった。 雅彦は眉をひそめ、海に連絡を取って桃を探してもらおうとしたとき、外から足音が聞こえた。 すぐに、ほのかな食事の香りがゆっくりと漂ってきた。 雅彦は電話を置き、唇に微笑みを浮かべた。 この女性もそんなに心がないわけではない。 少なくとも、何かを作って彼を見に来るくらいは知っている。 雅彦の表情には暖かみが加わり、ドアの方向を見て、誰かが入ってくるのを待っていたが、外の人影はしばらく動かなかった。 歌は手にした食べ物の入った箱を持って、病室のドアの前で立ち尽くし、少し緊張していた。 これらの日、彼女はすべての予定をキャンセルし、大金を払って菊池家のシェフのレシピを手に入れ、いくつかのシェフの指導の下、長い間研究に没頭し、雅彦の好みに完璧に合う料理を作るためだけに努力した。 そして遂に病院に入ることになった後、彼女は雅彦が入院していることを知り、この機会を逃すまいと急いで食事を作って見舞いに来た。 しかし、病室のドアの前に着くと、歌は再び入るのをためらった。 前回の失敗が彼女の心に深い傷を残しており、もし今回も成功しなければ、彼女の自尊心は完全に崩壊してしまうだろう。 歌が中に入るべきかどうかをためらっていると、雅彦の冷たい声が響いた。「外で立って何をしているんだ？入ってこい」 歌は驚いたが、すぐに心の中で喜び、何もせずにただ食べ物の香りで雅彦を自ら病室に招き入れたのだから、この方法が本当に効果があるようだ！ 歌は急いで服を整え、頭を下げて病室に入った。 雅彦は微笑みを浮かべて桃が入ってくるのを待っていたが、ドアが開いたときに見たのは歌の恥ずかし
植物人間の社長がパパになった 第240話
雅彦の声はあまりにも冷たく、歌は恐怖で震え上がった。 「わ、私……ただ……」と歌は一瞬言葉を失ったが、雅彦の目はますます冷たくなった。「どうやら前回の教訓がまだ足りなかったようだな。そうだな、日向家が破産するのも時間の問題かもしれない。」 雅彦は携帯電話を取り出し、海に電話をかけようとした。 歌は彼が本気で行動しようとしているのを見て、魂が抜けそうになった。もし明が彼女がまた勝手に雅彦を喜ばせようとして失敗したことを知ったら、絶対に許さないだろう。「雅彦様、桃が私に教えてくれたんです。彼女が『お金が必要で、あなたに近づきたいならどうか』と言ってきたので、つい惑わされてしまい、こんなことをしてしまったんです！」 雅彦の拳は瞬時に固く握りしめられた。実は心の中ではすでに予感していた。これほど彼のことを知っていて、歌と繋がりのある人物は桃以外にいないだろうと。しかし、彼はまだわずかな希望を抱いていた。だが、それも無駄だった。 彼は彼女の心の中で、いったい何者なのか？彼が命をかけてまで彼女のために尽くしても、桃はあっさりとお金で彼を別の女性に押し付けることができるのだ…… 雅彦の顔色はますます暗くなり、歌はますます震え上がった。彼女はすぐに「私が間違っていました。もう二度とこんなことはしません。桃の言葉を信じて、こんな愚かなことを考えるべきではありませんでした……」と言い訳をした。 「出て行け、今すぐ出て行け！」 雅彦はもうこれ以上、桃に関することを聞きたくはなかった。手元のものを掴んで歌に向かって投げつけた。 歌はそれを避けきれずに当たってしまったが、何も言わず、雅彦が怒り狂っている間に追及される前に、すぐにその場を逃げ出した。 歌は高いヒールを履いたまま、無様に病院の入り口まで走り、ようやく立ち止まった。 雅彦が怒りに満ちた恐ろしい表情を思い出し、彼女はまだ震えていた。 思い出すたびに怒りがこみ上げ、歌はすぐに桃に電話をかけて問い詰めようとしたが、何度かけても応答がなかった。 歌は拳を握りしめ、療養所に電話をかけた。「すぐに香蘭の薬を止めさせて。彼女を生き地獄にしてやる。」 ...... 歌が病室から出た後も、雅彦の怒りは少しも収まらなかった。 彼は手の届くものすべてを壊し、病室はあっという間にめちゃく
植物人間の社長がパパになった 第241話
雅彦ははっきりと言わなかったが、海はすぐに理解した。雅彦が言っていた女性は桃のことだ。この世で、雅彦をこれほど感情的にさせる人間は、おそらく桃しかいないだろう。だが、桃は一体何をしたのだろう？いつも冷静な雅彦が、ここまで感情を露わにするなんて。海は急いで応じ、慎重に外に出て、桃の行方を調べるよう指示を出した。……桃は佐和とともに船から降りると、すぐに最寄りの便に乗り、暁星国へ向かった。飛行機の中で、窓の外の厚い雲を見つめながらも、桃の心は重かった。一方では、長い間会えなかった母からようやく消息が届き、帰郷への不安が胸をよぎったが、もう一方では、雅彦の現状が気になって仕方なかった。あの男は目を覚ましただろうか。彼の体調は大丈夫だろうか。桃は拳をぎゅっと握りしめながら、母を落ち着かせた後、必ず日本に戻り、雅彦の様子を確かめると思っていた。たとえ遠くから見るだけでも、彼が無事であることを確認できれば、それだけで安心できると考えた。佐和は桃の隣に座っていたが、彼女の顔色が悪いのを見て心配そうに尋ねた。「桃、大丈夫か？体調が悪いのか？」桃は首を振った。顔を上げると、佐和の優しい目に出会い、心の重みがさらに増した。今は、どう彼に言えばいいのか、もう分からない。佐和の性格は知っていた。普段は穏やかだが、一度決めたことは誰にも変えられなかった。彼はまだ、二人の関係が過去のものになったことを受け入れられないようだ。桃は彼と目を合わせるのが怖く、視線を逸らし、気まずさを避けるために目を閉じた。「少し疲れたから、少し休むね」佐和は彼女の疎遠な態度に気づかないわけがなかったが、桃が見ていないところで苦笑した。だが、すぐに薄い毛布を取り、桃にそっとかけた。過去に、彼は多くを見過ごし、桃に多くの苦しみを与えたが、今からは少しずつ埋め合わせていくつもりだ。彼女が再び心を開いてくれるその瞬間まで。桃は最初、目を閉じていたが、しばらくして、結局眠りに落ちた。再び目を覚ましたのは、飛行機が着陸する際の揺れによるものだった。窓の外に見える見知らぬ国の景色に、桃は少しの興奮を覚えた。母はこの国にいる。もうすぐ会えるんだ！佐和も桃の焦りを理解し、二人は飛行機から降りると、香蘭のいる療養所に直行した。場所に到着する
植物人間の社長がパパになった 第242話
看護師は桃がそんなに急いでいる様子を見て、彼女がその患者の家族であることを察し、文句も言わずに二人を香蘭の病室に案内した。桃は看護師の後ろに従いながら、体が無意識に震えていた。看護師が誰かが危ないと言ったとき、彼女は強烈な予感があり、その人が母親であることを感じ取っていた。しかし、彼女はそんなことを信じたくなかった。歌は明らかに彼女のお金を受け取ったのに、なぜ母親にこんな仕打ちをするのか。まもなく、看護師は二人を病室に連れて行った。古びた扉を押し開けたとき、桃はベッドに横たわる人を見て、涙が溢れ出た。本当に母親だった......彼女は今、自分が妊娠中であることも忘れ、よろめきながら駆け寄り、香蘭の手を握りしめた。「お母さん、来たよ、遅れてごめんなさい。目を開けて、私を見て！」ベッドに横たわる香蘭は、青紫色の顔をしており、桃の呼びかけには何の反応もなかった。桃は心が一気に恐怖で満たされ、泣き声に変わった。「お母さん、私を怖がらせないで、一人にさせないで！」佐和はその光景を見て、胸が痛んだ。長年にわたり、彼は香蘭を自分の家族のように思っていた。彼女がもし何かあれば、桃が耐えられないことは分かっていた。彼は急いで前に出て、桃を支えながら言った。「桃、落ち着いて。僕が伯母さんの状態を確認して、すぐに病院に移送するよ！」佐和の言葉を聞いて、桃は何とか気持ちを抑えた。今は母親から一歩も離れたくないが、仕方なく場所を譲った。佐和はプロの医者だ。彼なら母親の状態を安定させられると思っていた。佐和は香蘭の体を調べた。呼吸はとても微弱だが、まだ深刻な状態ではないようだった。症状によって、何らかの薬にアレルギー反応を起こしたように見えた。佐和はどんな薬を使ったのかを聞こうとした。そのとき、歌が送り込んだ使用人が外でタバコを吸い終えて戻ってきたが、誰かがここにいたのを見て、少し驚いた。香蘭の管理は日向家族から厳命された任務であり、もし彼女を失ったら、その責任は誰にも取れなかった。「ここは何なんだと思って、どうして誰でも入れてしまうんだ、すぐにこの二人を追い出せ！」使用人は言いながら、電話をかけて他の日向家族の者たちを呼び寄せようとした。桃はその使用人を怒りの目で見た。彼女には彼が誰であるか分かっていた。彼は母親の遠い親
植物人間の社長がパパになった 第243話
使用人は身体が震えた。菊池家、十の日向家一族が束になっても太刀打ちできない菊池家に、彼のような一介の使用人が抗えるわけがなかった。彼は日向家族が自分の失態を罰するのを恐れていたが、それでも命を守ることが最優先だった。さっきまで威勢よく振る舞っていた使用人は、すぐに怯んで佐和に道を譲った。そのとき、佐和が連絡していた救急車がサイレンを鳴らして下に停まった。佐和はこれ以上彼らと時間を無駄にする気はなく、すぐに香蘭をベッドから抱き起こした。桃はまだ少し戸惑っていたが、それを見て急いで助けに行った。二人は香蘭を救急車に乗せ、佐和は再び戻り、銃で使用人の頭を押さえつけて彼も連れて行った。香蘭の薬物アレルギーには、この使用人が関与しているかもしれなかった。彼を連れて行って、しっかりと尋問する必要があると佐和は考えた。桃は手伝って、その使用人を縄でしっかりと縛り上げた。彼女の目には冷たい光が宿っていた。その男は母親に何もしなければいいが、もし何かあったら、絶対に生きた心地を味わわせないと決意していた。救急車はすぐに香蘭を病院に運び、桃もずっと付き添い、救急室の前でようやく足を止めた。佐和はその間に使用人の悪事を問いただし、すべての状況を医師に詳しく説明した。桃は一方で、ぼんやりと救急室の扉を見つめて座っていた。佐和が必要なことを終え、振り返ると、桃がぼう然としていた姿が目に入った。彼の胸は痛みを覚えた。「桃、心配しないで。伯母さんはきっと大丈夫だよ」桃は声に反応して、はっとして佐和を見た。「ありがとう……」もし佐和が決断していなかったら、もっと時間を無駄にしていたかもしれない。佐和は彼女の感謝の言葉を聞いて、苦笑いをした。彼が本当に聞きたかったのはその言葉ではなかった。彼が求めていたのは、桃が以前のように、こういう辛く孤独な時に彼の胸に寄り添い、彼に慰められることだった。二人は結局、以前よりも遠くなってしまったのかもしれなかった。彼はもう彼女に安全を感じさせる存在ではなくなってしまったのかもしれなかった。しかし、佐和は焦るべきではないことを理解していた。何も言わず、桃の後ろに立ち、静かに彼女を見守っていた。……海は雅彦の指示に従い、桃の行方を調べた。しかし、その夜以降、桃の足取りはまったく掴め
植物人間の社長がパパになった 第244話
病院内。時間が一分一秒と過ぎていく中、桃は外で立ち続け、四肢が次第に硬直していったのを感じた。それでも、動くことも、離れることもできなかった。もし自分がまた離れたら、母が以前のように突然連れ去られ、目の前から消えてしまうのではないかと怖かったのだ。どれほど待ったのかわからないが、ついに救急室の扉が開き、香蘭が中から運び出された。「先生、母はどうなりましたか？体に大きな問題はありませんか？」桃は急いで駆け寄り、医師の腕を掴んで尋ねた。「患者さんの体はかなり弱っていますが、幸いにもタイミングよく搬送されたので、今は命に別状はありません。ただ、しばらくの間はしっかりと休養が必要です。今後、このようなことが二度と起きないように気をつけてください」桃は力強くうなずいた。「ありがとうございます……本当にありがとうございます」母が無事であることを知り、桃の張り詰めていた心はようやく安堵になった。彼女はすぐに看護師の後に従って、母が病室に運ばれるのを見守った。佐和は桃の表情を見て、彼女が今とても不安を感じていることを理解し、彼女と香蘭に静かに過ごせるように一人で外に出て、手続きを済ませた。桃は外で何が起こっているのか気づくこともなく、香蘭のベッドの前に座り、彼女の痩せ細った手を握りしめ、心からの痛みを感じていた。香蘭の手にはまだ点滴の針が刺さっており、輸液が続いていた。蒼白な肌と著しい痩せ方が相まって、手の血管が際立って見え、いささか不気味にすら思えた。また、彼女の着ている病院のガウンは、長い間きちんと洗われていないようで、かすかな不快な匂いを放っていた。しかし、桃はそれらに気づくこともなく、香蘭の手を自分の頬に押し当てた。彼女は思わず、遥か昔、明がまだ不倫もしておらず、歩美とその母が現れた前のことを思い出した。母はあの頃、とても美しくて品がある女性で、決して自分をみすぼらしい姿に見せることはなかった。しかし今、あの素晴らしい母がこんな姿に変わってしまった。すべては日向家族の人々のせいだった。桃はこれまで以上に、日向家族の人々に対する憎しみを強く感じた。もし今、母が世話を必要としていなければ、彼女はすぐにでも日向家族の全員を叩きのめしに戻っていただろう。「お母さん、ごめんなさい。私が強くなかったから、あなた
植物人間の社長がパパになった 第245話
海は資料を雅彦に渡した後、彼が感情的になって体を再び痛めるのではないかと息を詰めていた。しかし、予想に反して雅彦は、海が思ったほど感情を露わにせず、むしろ異常に冷静な表情を見せた。だが、その冷静さがかえって海に一層の恐怖を感じさせた。彼は長年雅彦に仕えてきたが、このような表情を見たのは初めてだった。喜怒を表に出さないが、無視できない圧迫感を与えるものだった。「すぐに飛行機を用意しろ。今すぐ向かう」雅彦は手にしていた資料を脇に投げ捨て、冷たく命じた。「雅彦、もうここまでに至っているので、体を大事にしてください。彼女のために再び体を痛める必要はありません」海はそう言ったが、内心では少し怯えていた。しかし、勇気を出して諫言した。彼の目には、桃の心が雅彦に向いていないどころか、冷酷非情な女性に見えた。そんな彼女のために、高熱で寝込んだ体を引きずってまで追いかける価値はないと考えていた。「僕の言葉がもう聞けなくなったのか？」雅彦の声が低くなり、不機嫌さがにじんだ。海は雅彦が聞き入れなかったのを見て、心の中でため息をついた。「すぐに準備します」海が出て行った後、雅彦はベッドから起き上がり、服を着替えた。鏡に映るやつれた自分の姿を見つめながら、彼の瞳はますます冷たくなった。彼もまた、心がまったく自分に向いていない女性のために行動することが衝動的であり、自分のやり方にはそぐわないと分かっていた。しかし、彼は諦めることができなかった。彼らにこんなにも簡単に逃げられ、幸せを手に入れられることを許すわけにはいかなかった。まるで自分が取るに足らない存在であるかのように感じさせることはできなかった。……桃は病床の前で一歩も離れずに母を見守っていた。佐和は彼女の疲れた様子を見て、胸を痛めた。「桃、僕がここにいるから、少し休んでおいで」桃はその言葉を聞いて首を振った。佐和を信じていないわけではなかったが、母が苦しんでいるときに何もできなかったと思うと、桃は良心が痛んだ。こうしていることで、少しでも心が安らぐような気がしていた。桃がそんなに固く決意していたのを見て、佐和は仕方なく毛布を取って彼女にかけ、一緒に見守ることにした。桃はそれを見て、「ここには二人も必要ないから、あなたは休んで」今日の出来事で佐和に
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植物人間の社長がパパになった 第649話
海の声は低く押さえられていて、明らかに重い痛みが滲んでいた。しかし、その知らせを聞いた瞬間、桃の体は止まらないほど震え出した。結局、桃はその事実を耳にしてしまった。彼女の異変に気づいた雅彦は、急いで彼女を落ち着かせようとした。だが、桃は耳を塞ぎながら、呟くように何かを繰り返していた。「全部私のせい……もし私があの時に無理に彼を一人で行かせなければ、こんなことにはならなかったのに！」そう言いながら、桃は自分の髪を強く引っ張り始めた。その力は相当なもので、あっという間に数本の長い髪が抜け落ち、見ているだけで痛々しかった。しかし、桃はまるで痛みを感じていないようで、その手を止める気配はなかった。雅彦は彼女の様子に強い不安と悲しみを覚え、「桃、そんなこと言うな。この件は君のせいじゃない。自分を責めすぎるな……」と必死に語りかけた。だが、雅彦の言葉は桃には全く届かなかった。彼女は罪悪感に押し潰されそうになっていた。「私のせい！私が悪いの！彼が死んだのは私のせい！」桃の声はさらに高くなり、聞く者の耳に痛みを感じさせるほどだった。このままでは、桃が壊れてしまうだろう。雅彦は即座に判断を下し、海に医者を呼ぶよう指示した。医者は鎮静剤を持って駆けつけ、雅彦の指示のもと、すぐに桃に注射した。鎮静剤が効き始めると、桃の体は次第に力を失い、雅彦はそっと彼女の肩を支えながらベッドに寝かせた。眠っていた彼女の頬にはまだ涙の跡が残り、その姿を見た雅彦の心は、さらに重く沈んでいった。「外で話そう」雅彦は海とともに病室を出た。彼はタバコを吸いたい衝動に駆られたが、ここが病院だということを思い出し、なんとか堪えた。「情報は確かなのか？本当に彼がその便に乗っていたのか？」雅彦と佐和の関係は桃の影響で距離ができていたが、それでも二人は血の繋がった叔父と甥の関係だった。かつては何でも話し合える仲だっただけに、この知らせを簡単には受け入れられなかった。「監視カメラの映像で確認しました。佐和様は確かにその便に搭乗していました」雅彦の瞳は暗く沈み、「それで、生存者の情報は？」と尋ねた。「国際救助隊が生存者を捜索中ですが、事故は海上で発生しており、専門家によれば生存の可能性は低いと言われています。ただ、救助は全力で続けられています」「菊
植物人間の社長がパパになった 第648話
何よりもまず、桃を連れて帰り、彼女の体をこれ以上無理させないことが最優先だった。「車を出せ、病院に戻る」雅彦は即座に指示を出し、海は車を走らせた。車は疾走し、あっという間に病院へ到着した。雅彦は桃を抱えて病室に戻り、清潔な服を持ってこさせて看護師に着替えさせるよう頼んだ。桃は相変わらず無言だったが、特に反抗する様子もなかった。雅彦は看護師に彼女をしっかり見ておくよう念を押してから、自分の濡れた服を着替えるために部屋を出た。病室へ戻る途中、彼はずっと桃の髪や服の水を拭いていたため、自分自身のことは気にしていなかった。海は雅彦の傷が悪化しないか心配し、すぐに医者を呼びに行った。医者が来て、雅彦の傷を再び包帯で巻き直した。雅彦は何も拒否せず、そのまま座って治療を受けていた。同時に海には空港で何があったのか、早急に調べるよう指示を出した。「承知しました」海は頷いて部屋を出て行った。医者は二人の会話を聞きながら、黙々と雅彦の傷を処置していた。水に濡れた肌が少し白くなり始めていたのを見て、医者は言いたいことを飲み込んだ。普通の患者なら、ここまで無茶をしたことに医者は腹を立てるだろう。しかし、相手が雅彦では何も言えなかった。雅彦は医者の視線など気にせず、ベッドに座っていた桃をじっと見つめていた。彼女は着替えを終えていたが、何も言わず、ただ遠くをぼんやりと見つめていた。医者は傷口の処置中、雅彦が痛みで動くことを心配していたが、雅彦は一度も眉をひそめることなく、ずっと桃を見つめていた。その様子に医者は内心で呆れながらも、「これが愛の力なのだろう」と苦笑した。治療が終わり、抗炎症の注射を済ませると、医者は部屋を後にした。医者が出て行くと、雅彦はすぐにベッドの横に座り、桃の冷えた手をそっと握り、自分の体温で温め始めた。「桃、どんなことがあっても、俺はここにいる。疲れたなら、少し休んでいい。けどこんなふうに黙ったままだと、心配になる」雅彦は優しく語りかけながら、彼女の手を軽く揉みほぐし、暖めようとした。その温もりが伝わったのか、桃の無表情な目がわずかに動いた。そして、彼女は静かに目を閉じ、頭を雅彦の肩に預けた。桃が言葉を発しなかったものの、自分の言葉に少しだけ反応したことに、雅彦は驚いた。彼女の体勢をそのまま保ちながら、雅
植物人間の社長がパパになった 第647話
雅彦は部下に傘を差し出させ、自分の手を伸ばして桃を起こそうとした。しかし、彼女はそのままの姿勢を崩さず、動かなかった。雅彦も無理に力を加えることができなかった。もし力づくで動かそうとして彼女を傷つけてしまったら、取り返しがつかないからだ。だが、桃の体は冷たくなっていて、このまま放っておくわけにもいかなかった。雅彦は言い知れぬ焦燥感を覚えながらも、気持ちを抑え、目の前の頑なな女性に優しく声をかけた。「桃、いったい何があったんだ？とりあえず立ち上がってくれ。このままだと体が冷え切ってしまう。風邪を引くぞ！」桃は誰かが話しかけていた声が聞こえたが、頭の中は真っ白で、どう応えていいか全く分からなかった。桃はぼんやりと顔を上げ、雅彦を一瞥しただけで、何も言葉を発しなかった。その様子を見た雅彦の苛立ちはさらに増した。桃の視線は確かに彼に向けられていたが、その目には何の感情も宿っておらず、まるで彼の存在を見ていないようだった。こんな桃の姿を、雅彦は初めて見た。これまで数々の困難を乗り越えてきた雅彦でさえ、この瞬間ばかりは心の乱れを抑えることはできなかった。雨は止むどころかますます激しくなり、傘を差していても雅彦の服は半分以上濡れてしまっていた。そこに海がやって来て、この光景を目にし、不安げな表情を浮かべた。「雅彦さん、桃さんがどうもおかしいです。人を呼んだほうがいいのでは……」雅彦はその言葉に眉をひそめ、桃を見つめる視線がさらに重くなった。「必要ない」雅彦は腰を屈め、桃を抱き上げた。その瞬間、彼女の濡れた体からの水が彼の服を一層濡らしたが、雅彦の表情は微動だにしなかった。海は堪えきれず再び口を開いた。「雅彦さん、その怪我では……俺が代わりに……」しかし、雅彦は聞く耳を持たず、無表情のまま桃を抱え、足早に車へと向かった。海は彼の性格をよく知っていた。雅彦は腕が折れるまで桃に触れる権利を誰にも渡さないだろう。そう悟った海は傘をしっかりと持ち、二人の後を黙ってついていった。雅彦は桃を慎重に後部座席に横たえ、しっかりと落ち着かせてから自分も隣に座った。「暖房を最大にして、乾いたタオルを持ってきてくれ」雅彦は桃を見つめながら部下に命じた。海はすぐに暖房を最強にし、二枚のタオルを用意して手渡した。雅彦は自
植物人間の社長がパパになった 第646話
雅彦が桃を探していると聞いた先ほど桃にぶつかった看護師が、自ら進み出た。「雅彦さん、さっき桃さんの顔色がかなりおかしかったんです。もしかして、何か困っているんじゃないですか？」雅彦はその言葉に一瞬驚き、看護師に詳しい状況を尋ねた。看護師は、桃が慌てた様子で病院を飛び出していったことを正直に伝えた。雅彦は眉をひそめた。もしかして、誰かが桃を脅しているのだろうか？その可能性を考えると、悲しんでいる暇もなくなり、すぐに海に桃の位置を特定するよう指示を出した。万が一、あの連中の残党がまた桃に絡んできていたら、彼女は危険な目に遭うかもしれない。海は命令を受けると、すぐに調査を始めた。雅彦は病室でイライラしながら部屋を行ったり来たりして結果を待った。しばらくして、海から電話がかかってきた。「雅彦さん、桃さんの現在の位置はどうやら空港にいるようです。すぐに人を連れて向かいます」「いや、場所を教えてくれ。俺が直接行く」雅彦はここに留まる気はなく、自分の怪我も顧みず急いで向かおうとした。雅彦の決意が固いと見た海は説得を諦め、住所を送った。ただし、再び何か起こることを防ぐため、多くの人員を雅彦に同行させる手配をした。車内で、窓の外の土砂降りの雨を見つめた雅彦の心は、重苦しさで押し潰されそうだった。雅彦の急かす声に、運転手は速度を上げ、約20分後に目的地に到着した。雅彦は傘を一つ取り、桃を探し始めた。効率を上げるため、部下たちにも分散して捜索するよう指示を出した。激しい雨の中、彼らは長い間探し回ったが、何も見つからなかった。しかし、海の調査した位置情報によると、桃はずっと同じ場所に留まっているらしい。雅彦の胸に不安が押し寄せた。桃に何かあったのではないかという考えが頭を離れなかった。焦っていた雅彦の耳に、近くを通り過ぎる数人の話し声が聞こえてきた。「さっき見たか？あの女性、大雨の中でずぶ濡れになってて可哀そうだったよ」「きっと家族か誰かが事故に遭ったんじゃないかな。本当に気の毒だよ」その言葉を聞いた瞬間、雅彦はそれが桃ではないかという直感を覚えた。すぐに駆け寄り、「その女性、どこで見た？」と尋ねた。雅彦の口調は荒々しく、通りすがりの人たちは驚いたが、彼の後ろに立つ大柄な黒服の男たちを見て、この男が普通
植物人間の社長がパパになった 第645話
桃は人混みの中をふらふらと歩いていた。事故が発生したせいで、空港は混乱の渦中にあり、遺族たちの泣き叫ぶ声がそこかしこに響いていた。その音があまりにも鮮明で、桃は逃げ出したくても逃れられなかった。胸を押さえながら、心臓のあたりがまるで石に押しつぶされているような感じに襲われ、呼吸すら苦しくなっていた。どれくらい歩いたのか分からなかった。やっとの思いで路傍のベンチに腰を下ろし、大きく息を吸って吐き、胸の奥から湧き上がる重苦しい感じを和らげようとしていた。その時、桃の頭にいくつもの思い出が蘇ってきた。かつて明に家を追い出されてからの日々、母が病気になり、自分の生活は困難を極めていた。そして毎日必死で働きながら生活費と医療費を工面する日々だった。学校では友達もほとんどいなかった。そんな中、佐和が現れた。彼と知り合ってからというもの、彼はずっと桃を助けてくれた。一緒に働き、桃が少しでも休めるように彼が彼女の分まで負担してくれた。ある日、仕事から帰った桃は、家で母が倒れていたのを見つけた。慌てて病院に運んだが、治療するためのお金が足りず、病院から追い出されそうになった。そんな時、佐和が現れ、彼の全財産を差し出した。学費として必死に貯めたお金すらも桃に渡してくれたのだ。そのおかげで、母は治療を受けることができた。その後も、桃は学校に通いながら母の世話を続けたが、その間も佐和がたびたび手伝ってくれたおかげで、どうにか今日までやってこられた。佐和は、桃にとって家族以上に親しい存在だった。だからこそ、彼を失うこと、しかも二度と戻らない形で失うことを考えると、桃は耐えられなかった。自分のせいで、あの優しい人が命を失った。無力感と罪悪感、そして胸を引き裂かれるような痛みに襲われ、桃は胸元の服をぎゅっと掴んだ。どれくらいそこに座っていたのか分からなかった。ただ、まるで神様も彼女の悲しみに応えるかのように、暗い空から雨が降り始めた。雨は瞬く間に激しくなり、土砂降りとなった。桃はその場に座ったまま、ぼんやりと手を伸ばし、冷たい雨を受け止めた。「こんなに優しい人がこんな目に遭うなんて……きっと神様も悲しんでいるんだね……」呟きながら、涙が頬を伝い落ちた。しかし、雨に混じって、その涙は誰にも気づかれることはなかった。桃は雨宿りをしようと
植物人間の社長がパパになった 第644話
桃はもはや以前のように距離を置くことを気にしている場合ではなかった。すぐに佐和に電話をかけ始めた。しかし、応答は電源が切られているというものばかりだった。何度電話をかけたのか、桃自身も覚えていなかった。ただ、一度も繋がることがなく、そのたびに心が凍りつくように冷えていった。まさか、佐和は本当にあの飛行機に乗っていたのだろうか？血が一気に頭に上る感じを覚えた桃は、次の瞬間、まるで正気を失ったかのように飛び出していった。この真実を確かめるために、外に向かって全力で走り出した。頭の中は真っ白で、無我夢中で外に向かう途中、桃は曲がり角で看護師とぶつかった。看護師が持っていた薬品が床に散らばったが、桃はそれに気づいた様子もなく、そのまま走り続けた。「ちょっと！あなた！」看護師が文句を言う声も、桃の耳には全く届かなかった。看護師は眉をひそめ、「なんて失礼な人……あれ？あの人、雅彦さんの面倒を見てた女性じゃない？」桃は建物を飛び出し、タクシーを拾うと、「空港までお願いします！急いで！」と叫んだ。佐和が本当にあの飛行機に乗っていたのか、確かめる必要があった。その必死さに運転手も急がざるを得ず、車は空港に向かって疾走した。車窓を流れる景色を見つめながら、桃はぎゅっと服の裾を握りしめ、何度も心の中で祈った。佐和があの飛行機に乗っていないことを。どうやって空港に着いたのかも、桃には分からなかった。すべてがぼんやりとして、ただ事態だけがはっきりと感じられる変な感じに包まれていた。運転手がスピードを上げてくれたおかげで、それほど時間はかからなかった。空港に到着するや否や、桃は車から飛び降り、足元が滑って転びそうになりながらも、迷うことなく空港内へ駆け込んだ。途中、人にぶつかるたびに怒りの視線や言葉を浴びせられたが、その度に相手も桃のあまりに必死な様子に気圧され、呆れたように「なんだ、あの女……」と呟くのが精一杯だった。やがてカウンターにたどり着いた桃は、スタッフに詰め寄った。「お願いです。佐和という人が最終便に乗っていたかを確認してください！」すでに空港は混乱状態で、スタッフも対応に追われていたが、桃の勢いに押されて端末を操作した。「確かに、最終便に佐和という名前の乗客がいます」その言葉を聞いた瞬間、桃がかすかに抱いていた希
植物人間の社長がパパになった 第643話
佐和は空港に向かう途中でそのメッセージを見て、苦笑した。桃の態度は実に潔く、彼女は本当に覚悟を決めたのだろう。空港に到着した佐和はチケットを受け取ると、指定された座席に腰を下ろし、入口をぼんやりと眺めていた。頭ではもう理解していた。桃はきっとここには来ないし、一緒に去ることもないだろうと。それでも、心のどこかで望みを抱き続けていた。そのまま呆然と座り続け、気がつけば登場を知らせるアナウンスが何度も流れていた。出発の時刻が迫っていることを告げられ、佐和はようやく立ち上がった。結局、桃は現れなかった。彼女はすでに自分の中で結論を出したのだろう。そうであるならば、自分にできることは何もない。この旅を最後に、本当に手放す時が来たのだと、佐和は思った。口の中にかすかな苦味が広がり、目頭が熱くなったが、彼は表情を崩さないように堪え、無表情のまま飛行機へと足を運んだ。一方その頃。桃は居ても立っても居られず、壁に掛けられた時計をじっと見つめていた。秒針が少しずつ進むたびに、彼女の心は揺さぶられていった。そして、ついに正午を過ぎた。桃は心のどこかで安堵しつつも、言いようのない不安に襲われた。それでも自分に言い聞かせた。佐和が望む未来を与えられないと分かっている以上、ここで全てを断ち切ることが最善だと。だが、そう思ってもなお、胸の奥に湧き上がる不安感は収まらず、瞼が絶えず痙攣するような感じに襲われた。「一体、どうしちゃったんだろう……」桃は自分に問いかけながら胸元を掴み、眉をぎゅっと寄せた。雅彦は海と会社の話をしている最中だった。海は桃を誘拐した連中が罠にかかったことを報告し、数日以内に一網打尽にできる見込みだと伝えた。その報告に喜んだ雅彦は、すぐに桃に知らせようと顔を上げたが、彼女の顔色が悪く、ソファに座り胸を押さえていたのに気づいた。雅彦は眉を寄せ、「桃、大丈夫か？体調でも悪いのか？」と問いかけた。「い、いいえ、ただ部屋の中が少し息苦しいだけよ。外で少し空気を吸ってくるね」桃自身も、自分がどうしてこんなに落ち着かないのか分からなかったが、雅彦を心配させたくなくて、そう言い訳して外に出た。外に出ると、彼女は深呼吸をし、空を見上げた。きっとあと数時間で、佐和は目的地に着くだろう……そう考えながら
植物人間の社長がパパになった 第642話
翔吾は急いで自分の部屋に戻り、電話を取った。「もしもし、翔吾、俺だよ」佐和の声が聞こえて、翔吾はとても嬉しくなった。このところ、桃に「佐和パパは外で大事な用事があるから、邪魔しないように」と言われていたので、翔吾は佐和に電話をかけるのを控えていたのだ。長い間連絡を取っていなかったせいで、翔吾は少し佐和が恋しくなっていた。「佐和パパ、こんなに長い間何をしてたの？全然電話くれないし、俺のこと忘れちゃったんじゃない？」小さな子どもの甘えた声に、佐和の疲れた心が少し和らいだ。彼はふと気付いた。たとえ桃の心が揺れていたとしても、翔吾が自分の味方でいてくれるなら、まだ望みがあるかもしれない、と。「翔吾、ごめんね。この間までちょっと問題があって連絡できなかったんだ。でも、その代わりに考えておいたよ。この数日中には帰るから、学校が始まる前に一緒に遊園地に行こうと思うんだ。たっぷり遊べるよ、どう？」翔吾は「遊びに行ける」という言葉を聞いて目を輝かせたが、すぐに何かを思い出したように言った。「でも、ママも一緒には帰らないの？」「まずは一緒に帰って、おばあちゃんに会おう。ママは用事が終わったら、その後一緒に帰国するよ」翔吾は黙り込んだ。まだ子どもではあるが、その言葉の意味を感じ取れるくらいには成長していた。「ごめんね、佐和パパ。でも、それはできないよ」翔吾は小さな声でつぶやいた。「俺のことでママにやりたくないことをさせたくないんだ。ママには自分の気持ちに正直になって、やりたいことを選んでほしいんだ」佐和は一瞬言葉を失った。まさか、こんな小さな子どもがこんなにもはっきりとした意見を言うとは思ってもみなかった。その瞬間、先ほどの自分の考えが恥ずかしく感じられた。さっきの発言には、確かに翔吾と香蘭を利用して桃に妥協させようという意図があったのだ。しかし、翔吾はその考えを見抜き、断ったのだ。「ごめんね、翔吾。さっきは俺が間違ってた」佐和は目を伏せ、電話を切った。翔吾は彼の元気のない声を聞いて心が痛んだが、どうすることもできず、耐えるしかなかった。佐和は携帯を握りしめながら、目の前の壁をぼんやりと見つめていた。まさか恋愛のことで、五歳の子どもに説教されるとは思いもしなかった。桃との未来について、彼はたくさん考えてい
植物人間の社長がパパになった 第641話
雅彦は、桃が心ここにあらずという様子を見て、無理に同じベッドで寝ることを要求することはせず、新たに付き添い用の簡易なベッドを運ばせた。桃も疲れ果てていたので、特に遠慮することもなく、洗面を済ませるとそのままベッドに横になり、目を閉じて休むことにした。しかし、佐和が去る前に見せた苦しそうな表情を思い出すたび、心が重くなり、不安と後悔が入り混じる感情が湧いてきた。もしもっと早くに全てを正直に伝えていれば、佐和がここまで傷つくことはなかったかもしれない。だが、時間は戻らない。彼女にできるのは、今この瞬間を大切にすることだけだった。佐和はきっとしばらくの間苦しむだろう。しかし、時が経てば彼もすべてを忘れ、新たに好きな女性と出会い、結婚して家庭を築くはずだ。その頃には、今の傷も癒えるに違いない。そんなことをぼんやり考えながら、桃はいつの間にか眠りに落ちていた。一方、雅彦には眠気は訪れなかった。彼は部屋の灯りを消し、月明かりに照らされた桃の穏やかな寝顔を見つめていた。しばらくの間じっと眺めた後、彼はゆっくりと彼女のそばに歩み寄り、そっと桃の額に口づけた。「桃、帰ってきてくれてありがとう。俺を選んでくれてありがとう。安心してくれ、もう二度と君を失望させたりしないから」そう言いながら、桃のかけ布団を優しく整えた雅彦は、未練がましい気持ちを振り払いつつ、自分のベッドへと戻った。夜は静かに過ぎ、翌日。佐和は、宿酔いの頭痛で目を覚ました。周囲を見渡し、ここが見知らぬ場所であることに気づいた。彼は驚いて急に起き上がったが、その勢いで頭がくらくらし、再び体を戻した。その時、隣にうつ伏せで眠っている女性の姿に気づいた。「桃……」思わず呟いたが、その女性が顔を上げると、見知らぬ顔だった。期待の中で湧き上がった一瞬の感動は、瞬く間に消え去った。女性は少し気まずそうに微笑んだ。「佐和さん、目が覚めましたか？ここは斎藤家です。昨夜あなたが酔っていたので、こちらにお連れしました。すみません、私も疲れていて少し眠ってしまいました」斎藤家か……佐和はその言葉に苦笑を浮かべた。自分が桃に世話を焼かれている光景を想像していたのは、まったくもって馬鹿げた幻想だった。「もう大丈夫です。お世話になりました」佐和はそっけなく答え、彼女を部屋から出し
