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第244話
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海は資料を雅彦に渡した後、彼が感情的になって体を再び痛めるのではないかと息を詰めていた。しかし、予想に反して雅彦は、海が思ったほど感情を露わにせず、むしろ異常に冷静な表情を見せた。だが、その冷静さがかえって海に一層の恐怖を感じさせた。彼は長年雅彦に仕えてきたが、このような表情を見たのは初めてだった。喜怒を表に出さないが、無視できない圧迫感を与えるものだった。「すぐに飛行機を用意しろ。今すぐ向かう」雅彦は手にしていた資料を脇に投げ捨て、冷たく命じた。「雅彦、もうここまでに至っているので、体を大事にしてください。彼女のために再び体を痛める必要はありません」海はそう言ったが、内心では少し怯えていた。しかし、勇気を出して諫言した。彼の目には、桃の心が雅彦に向いていないどころか、冷酷非情な女性に見えた。そんな彼女のために、高熱で寝込んだ体を引きずってまで追いかける価値はないと考えていた。「僕の言葉がもう聞けなくなったのか？」雅彦の声が低くなり、不機嫌さがにじんだ。海は雅彦が聞き入れなかったのを見て、心の中でため息をついた。「すぐに準備します」海が出て行った後、雅彦はベッドから起き上がり、服を着替えた。鏡に映るやつれた自分の姿を見つめながら、彼の瞳はますます冷たくなった。彼もまた、心がまったく自分に向いていない女性のために行動することが衝動的であり、自分のやり方にはそぐわないと分かっていた。しかし、彼は諦めることができなかった。彼らにこんなにも簡単に逃げられ、幸せを手に入れられることを許すわけにはいかなかった。まるで自分が取るに足らない存在であるかのように感じさせることはできなかった。……桃は病床の前で一歩も離れずに母を見守っていた。佐和は彼女の疲れた様子を見て、胸を痛めた。「桃、僕がここにいるから、少し休んでおいで」桃はその言葉を聞いて首を振った。佐和を信じていないわけではなかったが、母が苦しんでいるときに何もできなかったと思うと、桃は良心が痛んだ。こうしていることで、少しでも心が安らぐような気がしていた。桃がそんなに固く決意していたのを見て、佐和は仕方なく毛布を取って彼女にかけ、一緒に見守ることにした。桃はそれを見て、「ここには二人も必要ないから、あなたは休んで」今日の出来事で佐和に
植物人間の社長がパパになった 第246話
雅彦は冷ややかな目で部屋の中の和やかな光景を見つめていた。飛行機の中で、彼は多くの可能性を思い描いていたが、目の前のこの光景は彼の心に鋭く突き刺さった。どれほど幸福そうな姿だろうか。まるで彼ら三人こそが真に円満な家族であり、他の人間はすべて局外者に過ぎないかのようだった。桃は一瞬驚き、自分の目を信じられなかった。雅彦がここにいるなんて、なぜ？桃はようやく我に返り、急いで手を引っ込めて歩み寄った。「雅彦、どうしてここに来たの？体はもう大丈夫なの？」目の前の雅彦を見つめると、桃の心には少しの痛みが走った。かつての意気揚々とした姿とは異なり、今の雅彦は随分と痩せ、顔色もとても青白く、ひどくやつれて見えた。あの病気が彼を相当苦しめたに違いない。桃は雅彦の状態をしっかりと確かめようと歩み寄ろうとしたが、彼が冷たい目でじっと見つめ返してきた。「どうした、今さら僕の体を気遣うのか？だが、その演技は少し芝居がかりすぎていないか？」もし彼がさっき、彼ら三人の和やかな光景を目撃していなければ、この女が本当に自分の体を心配していると信じていたかもしれない。その表情はあまりにも真剣で、真実味を感じさせた。しかし、今や桃の全ての表情は雅彦の目に偽りでしかなく、ただ不愉快でしかなかった。雅彦に容赦なく皮肉を浴びせられると、桃の顔色はさらに青ざめた。「違う、私は本当にあなたの体を心配していたの、ただ……」「ただ、お前が最も愛する男と駆け落ちする方が大事だったというわけか？」雅彦は冷笑し、桃に弁解の余地を与えなかった。香蘭は病床に座り、この見知らぬ男の出現に不安を覚え、「桃、この方は誰？」と尋ねた。「お母さん、彼は……」桃は一瞬、雅彦をどう紹介すべきか迷った。彼は元夫、それとも佐和の叔父だと？どちらにしても、この状況で言うのはただの恥をかくだけだった。桃の反応を見て、雅彦の怒りはさらに燃え上がった。彼は突然、自分がこの女の嘆願に応えて彼女の母親のために医者を探し回り、手術を受けさせようとした行為が、まるで馬鹿げた行動だったかのように思えた。結局、今の桃は彼が誰かを母親に紹介することさえできないのだ。佐和は最初の驚きを乗り越えた後、香蘭を落ち着かせ、急いで雅彦の前に進み出た。「叔父さん、ここは話をする場所では
植物人間の社長がパパになった 第247話
雅彦の言葉が終わるやいなや、海が数人の武装した退役特殊部隊員を連れて現れ、彼の背後に立ち並んだ。黒々とした銃口が佐和の方に向けられ、その光景は非常に恐ろしかった。病院内の他の人々は、その恐ろしい光景に驚き、叫び声を上げながら逃げ出した。佐和もこのような状況に直面するのは初めてので、顔が強ばり、雅彦がこれほど大胆に人を奪おうとするとは予想していなかった。雅彦はもう何も言わず、桃を連れて悠然とその場を立ち去った。佐和は追いかけようとしたが、銃を向けられている状況では軽率な行動はできず、二人の背中が消えていったのをただ見送るしかなかった。……桃は雅彦に強引に連れられ、歩いていた。彼女は雅彦の手が、自分の骨を砕くような力で握りしめられているのを感じた。桃自身も、今の雅彦がこれほどまでに怒り狂っている姿を見るのは初めてだった。まるで怒り狂う野獣のようで、いつでも彼女の喉を噛み砕きそうだった。桃の心には本能的な恐怖が湧き上がり、彼女は抵抗しようとしたが、たださらに強く拘束されるだけだった。雅彦の体は以前よりも弱っていたが、それでも細身の女性が対抗できるものではなかった。「雅彦、私を説明させて。私がここにいるのは、母を救うためなの。あなたに会いに行きたくなかったわけじゃない。ただ……」「黙れ」雅彦は桃の説明を聞く気が全くなく、彼女の言い訳を聞くたびに、彼女を絞め殺したい衝動に駆られた。桃は唇を噛み締めた。彼女は雅彦が今どれほど怒っているかを理解していたし、彼が怒る理由も分かっていた。ただ、彼女は本当に彼を見捨てるつもりはなかったのだ。「雅彦、信じて。私がここに急いできたのは、日向家族が母に危害を加えるのを恐れたからなの。母を安全にしてから、すぐに戻るつもりだったの……！」桃の言葉が途中まで来たところで、雅彦は彼女の顎を強く掴んだ。激しい痛みによって、桃は言葉を失い、涙が瞬く間に溢れ出た。雅彦は無表情で片手でネクタイを解き、そのシルクのネクタイを桃の口に詰め込み、彼女が一切の声を出せないようにした。「黙れと言っただろう。君の下手な言い訳なんて聞きたくない」雅彦が桃を黙らせた後、二人は地下駐車場に到着した。雅彦は車のドアを開け、桃を中に入れようとした。桃は声を出せず、ただ雅彦の不気味な表情を見つめ
植物人間の社長がパパになった 第248話
雅彦は桃の目に映っていた恐怖と怯えを見て、さらに笑みを深めた。彼は手を伸ばし、怯えた彼女の青ざめた頬にそっと触れた。「君はこう言いたいんだろう、僕が狂っていると？僕もそう思うよ。君に狂わされたんだ。そうなったら、二人で一緒に狂ってしまおう。誰も幸せにはならない」そう言い終わると、雅彦は視線をそらし、車が猛スピードで走り出した。桃は無意識に身震いし、見慣れない道を見つめながら、不安だけが募っていた。……桃が連れて行かれた後、海は部下に佐和を解放させた。彼らの目的は桃を連れて行くことであり、大きな騒ぎを起こすことではなかった。佐和が解放されると、彼は海の襟元を掴み、「お前たちは一体何をしようとしているんだ。雅彦は桃をどこへ連れて行ったんだ？」と詰め寄った。海も困惑していた。雅彦の考えは、彼には到底理解できないものだった。「佐和様、雅彦様の考えは私にもわかりませんが、今は彼をこれ以上怒らせない方がいいです。さもないと、何が起こるか保証はできません。私も雅彦様がこんなことをするのを見るのは初めてです」佐和の手は力なく下がった。彼の脳裏には、雅彦が去り際に言った言葉が響いていた――「佐和、お前は本当に甘い」その言葉は、かつて両親にも何度も言われたことがあるが、彼は気に留めなかった。彼はただ、争いごとを避け、平穏に病気を治療する医者になりたいと願っていた。しかし、愛する女性が再び無理やり連れて行かれたのを目の当たりにしながら、何もできなかった今、彼は自分の過ちがどれほど重大であるかを痛感した。自分の弱さを認識していても、二人の間にある差を埋めることはできなかった。佐和はベッドの上に膝をつき、拳で何度もベッドを叩いた。海は彼の姿を見て、どう慰めればいいのかわからず、ため息をついてその場を去った。佐和がどれほど発散していたのかはわからないが、突然隣の病室から大きな音が聞こえ、彼は驚いて駆けつけた。見ると、香蘭が床に倒れ、無様に這い上がることができなかった。佐和が現れたのを見ると、香蘭は彼の腕をしっかりと掴み、「桃はどこにいるの？どうして戻ってこないの？どこへ連れて行かれたの？」と尋ねた。佐和は腕を強く掴まれて痛みを感じたが、まるでその痛みを感じていないかのようだった。「伯母さん、桃は無事です。必ず彼
植物人間の社長がパパになった 第249話
雅彦は何も感じていないかのように車から降り、桃の側のドアを開けて彼女を引きずり下ろした。桃は依然として後退し、彼と一緒に行くことを拒んでいた。彼女は、この場所に行っても何も良いことがないと感じていた。しかし、彼女の抵抗は雅彦をさらに苛立たせるだけで、彼は何の感情も見せずに、桃を引きずって病院の中に入った。雅彦は桃を手術室の前まで連れて行き、ようやく彼女の口に詰め込んでいたものを取り除いた。桃は顎に痛みを感じたが、そんなことに構っている暇はなかった。「あなた、あなたは一体何をするつもりなの？どうして私をここに連れてきたの？放して！」雅彦は手を伸ばし、桃の額前の一束の髪を整えながら、「さて、僕が何をしようとしているか、君はわかるか？」と冷静に問いかけた。彼の視線はゆっくりと下に移動し、桃の小腹に留まった。桃は突然、全身に寒気が走り、無意識に震え始めた。「いや、ダメ……！」「ダメかどうかは、もう君が決めることじゃない」雅彦は桃の恐怖で青ざめた顔を見ながら、心の中で復讐の快感を覚えた。彼が病床で、桃が自分を迷わず裏切ったと知ったときも、彼は同じように感じていた。今、ようやく彼女にもその感覚を味わわせることができた。桃は初めて、雅彦がこれほど狂気じみた表情を見せたのを目の当たりにした。すべてを破壊しようとするかのようなその表情のため、彼女の恐怖はさらに増した。逃げ出したいという衝動に駆られたが、雅彦は彼女をしっかりと掴み、後ろにいた数人の医療スタッフに引き渡した。「彼女に中絶手術を施してくれ」雅彦は暁星国の言葉で流暢に指示を出した。桃には彼らが何を言っているのか理解できなかったが、彼らの意図は十分に察することができた。彼女は首を振り続けながら、「いや、お願い、やめて！」と叫んだが、スタッフたちは彼女の言葉に一切反応せず、そのまま彼女を手術室に連れて行った。手術室に入ると、嫌悪感を覚えたあの独特な臭いが鼻をつき、桃はすぐに吐き気を催した。前回、手術台の上で無理やり中絶されかけた記憶が鮮明に蘇ってきた。スタッフは桃の手錠を外し、ベッドに寝かせようとしたが、桃は必死に脚を蹴り上げ、誰も近づけさせなかった。彼女は手術を受けたくなかった。中絶などしたくなかった。その激しい抵抗に、スタッフたちは、細身
植物人間の社長がパパになった 第250話
雅彦は桃の目を見つめ、笑みをこぼした。この状況で、この女はまだ自分が彼の一言の脅しで手を止めるとでも思っているのだろうか？「安心しろ。僕が望まない限り、君は死ぬことすらできない」雅彦の声は冷淡でありながら、その言葉は桃に背筋が凍るような恐怖をもたらした。「もし君が絶食するなら、一生栄養液で生かしてやる。怖くなければ、やってみろ」雅彦の目は細まり、その瞳には残酷な光が宿っていた。桃は突然、目の前の雅彦がまったくの別人のように感じた。彼がこんなにも冷酷で、決断力のある人物だったとは、彼女は一度も気づいていなかった。彼の一言で、人は生きることも死ぬこともできなくなった。雅彦はそう言い残してから、背を向けて去ろうとした。桃はその背中を見つめながら、なぜか不思議なほどの冷静さが訪れた。手足が縛られている以上、逃げることは不可能だった。「雅彦、もし……もしあなたがいつか、私のお腹の中の子供が本当にあなたの子供だと知って、また、それを自分の手で殺してしまったとしたら、後悔しない？」その言葉に、雅彦の足が一瞬止まった。桃の言葉は、彼の中に激しい怒りを呼び起こした。彼女は、お腹の中の子供のために、どんな嘘でも口にできるのか。「仮定もなんてない。仮に君が言っていることが本当だとしても、僕の子供を君が産む資格はない」冷たくそう言い放ち、雅彦は立ち去った。手術室のドアが音を立てて閉まった。桃は彼の背中が見えなくなるまで見送り、その答えに対して、泣くべきなのかもしれないが、彼女はなぜか笑い出してしまった。しかし、その笑みには絶望が混じっており、笑いが止まらぬうちに涙が溢れ出した。彼にとって、彼女はそんなにも価値のない存在だったのだ。彼の子供を彼女のお腹から産む資格がないと言われたのだ。呼吸が次第に苦しくなり、そばにいた医者や看護師が彼女の動揺を察して麻酔を持って近づいてきた。麻酔の針が近づいたのを見た瞬間、桃は叫んだ。「やめて！あの男の一言で手術するなんて、許せない！雅彦、私はあなたを憎む！」その凄まじい声が手術室の外まで響いた。雅彦はその声を聞きながら、拳を壁に叩きつけた。あの日と同じ状況が頭に浮かんだ。彼は彼女を許し、手術をやめさせた。しかし、その結果は、彼女と佐和の幸せを成就させるこ
植物人間の社長がパパになった 第251話
雅彦は手術室の前に立ち、中から聞こえる音を聞いていた。最初は混乱していたが、次第に静かになっていった。彼は中で何が起こっているかを想像し、一つの手術が規則正しく進行しているだろうと考えた。しかし、その想像は彼に期待していたような満足感をもたらさなかった。むしろ、胸の奥に重い石が乗っているかのように、息苦しさが増していく。時間は一分一秒と過ぎていったが、それが非常に長く感じられた。雅彦は我慢できず、懐からタバコを取り出し、火をつけようとしたが、ここでは禁煙だと思い出した。彼はゆっくりとタバコの箱を握りつぶした。その時、後ろから急いで近づいてきた足音が聞こえた。雅彦が振り返ると、佐和が急いで駆け寄ってきた。桃の安全を心配した佐和は、永名に助けを求めるしかなかった。永名は最初は関与したくなかったが、佐和が命をかけて頼んだため、手を貸してくれた。桃の居場所を知ると、すぐに駆けつけたが、心の中の不安感がますます強くなっていた。雅彦の穏やかな顔には汗が浮かんでいた。「桃はどうなってるんだ？彼女に何をしたんだ！」雅彦は冷笑し、タバコをゴミ箱に投げ捨てた。「当ててみろよ」佐和は拳を強く握りしめ、手術室を見つめ、すぐに気づいた。「お前、桃を中絶手術させたのか？」雅彦は答えなかったが、その沈黙が答えだった。佐和の目は赤くなり、彼は桃がこの子供をどれだけ大切にしていたかを知っていた。この手術は雅彦によって強制的にされたに違いない。人命を軽視するこの行為は、医者として許せるものではなかった。「彼女がどれだけその子供を大事にしているか知っているのに、なぜそんなことをするんだ！」「僕に文句を言う前に、自分を反省しろ。彼女が君の子供を妊娠しているのに、なぜ僕と結婚させたんだ？君に少しでも責任感があれば、こんなことにはならなかった」佐和の心は何かに激しく刺されたように痛んだ。確かに、彼が勝手に決めて国外に残らなければ、このような事態にはならなかったかもしれない。だが、今は雅彦と口論している場合ではなかった。彼は雅彦の冷ややかな言葉を無視し、手術室のドアに駆け寄り、力強く叩いた。「手術をすぐに中止しろ！」雅彦はその行動に耐えられなくなり、佐和に強烈な一撃を加えた。「今日の手術は、誰が来ても止められない。君たちが子
植物人間の社長がパパになった 第252話
医者の言葉を聞いた瞬間、二人の男はすぐに動きを止めた。雅彦は信じられないように前へ駆け寄り、「どういうことだ？なぜ出血多量が起きたんだ？これはただの小手術のはずだ！」と叫んだ。佐和も立ち上がり、その視線は雅彦に向けられ、まるで彼の体を貫きそうだった。「どんな手術でも成功率は100%じゃない。君は桃の命を軽々しく扱っているんだ！」しかし、雅彦は今や何も耳に入らず、ただ手術室に突入しようと急いだ。医師や看護師たちはそれを見て、慌てて彼を止めにかかった。「雅彦、ここは無菌室です。中には入れません！」雅彦が無理に入ろうとするのを恐れて、警備員たちが駆け寄り、彼を強引に手術室から引き離した。雅彦は手術室から力ずくで引き出され、何も見えなかったが、漂ってくる血の匂いを感じた。その匂いはあまりにも強烈で、まるで桃の体中の血液がすべてここで流れ出たかのようだった。雅彦はその場に崩れ落ち、目が次第に虚ろになっていった。佐和はそんな雅彦の姿を見て、歯を食いしばりながら前に進み、「雅彦、今頃になって満足したか？君には多くのものを支配できる力と財産がある。しかし、生死を支配することはできない！」と言い放った。「いや、そんなはずがない。彼女は死なない」雅彦は佐和が「死」という言葉を口にした瞬間、手が震え始めた。彼は、もし本当に桃が亡くなったら、自分がどうすればいいのか、まったく想像できなかった。今の彼はまるで魂を抜かれたかのように、何も見えず、何も聞こえなかった。佐和はそんな雅彦を見下ろしながら、このかつては強大だった男が、今や驚くほど脆弱な一面を露わにしていることに冷淡な目を向けていた。その時、後ろから白衣を着た男が佐和の合図を見て、素早く手術室に入っていった。......さらに数時間が過ぎ、雅彦は手術室の外で結果を待ち続けていた。彼は体中の血液が冷たくなり、体が麻痺していったのを感じていた。指を一本動かすたびに、心の中で冷たさが増していった。彼はこれまでに何度も生死を彷徨ったことがあったが、このような絶望に近い感覚を感じたことは一度もなかった。彼は桃と佐和の苦しむ姿を見て満足すると思っていたが、今や自分がどれほど間違っていたかを痛感していた。この突然彼の生活に飛び込んできた女性が、彼にとってどれほど重要な
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植物人間の社長がパパになった 第721話
医生は、桃が自身も傷を負い、血を流し続けているにもかかわらず、まるで痛みを感じていないかのように、ただひたすら雅彦の容態を問い続ける姿を見て、胸が締めつけられた。どれだけ多くの生死の現場を見てきたとしても、この瞬間はやはり心を揺さぶられた。彼も「大丈夫だ」と言って桃を安心させ、しっかりと傷の手当てを受けさせたかった。しかし、責任ある医者として、確実でないことを安易に口にすることはできなかった。「お嬢さん、とにかく、全力を尽くします」医者の言葉を聞いた桃の目は、わずかに曇った。「先生、お願いします……絶対に彼を助けてください」そう言いながら、桃は雅彦の手を握りしめた。かつて、この手はいつも温かかった。彼の掌に触れるたび、その熱を感じられた。けれど今は、まるで氷のように冷たかった。桃は力強く雅彦の手を握り、自分の体温を伝えようとした。まるでそうすることで、この眠る男に少しでも温もりを届けられるかのように。どれほどの時間が経ったのか分からなかった。気づけば、もう救急車は病院の前に到着していた。重傷患者の到着を知り、すでに医療スタッフが待機していた。雅彦はすぐに手術台に乗せられ、そのまま緊急治療室へと運び込まれた。桃と翔吾は、その後を追って手術室の前まで来た。しかし、冷たい扉が閉ざされたのを見て、ようやく足を止めた。手術室の上に灯る「手術中」の赤いランプを見つめながら、桃の手は無意識に絡み合っていた。翔吾もまた、目を離さずにじっと見つめ、何かを見落とすまいとしていた。手術室の前にある椅子に座り、背中を冷たい壁に預けた。その感触が、ますます彼女の心を冷えさせた。無意識に腕を抱きしめたくなったが、少しでも動くと肩の傷が激しく痛み、頭がくらくらと揺れた。おそらく、失血がひどいせいだろう。意識が遠のきそうになるのを、桃は必死に抑えた。今は取り乱している場合ではなかった。まだやるべきことがった。少なくとも、意識を失う前に済ませておかなければならないことがあった。桃は深く息を吸い、スマホを取り出して海に連絡を入れた。まずは、宗太のことを伝え、すぐに捕まえて逃げられないように手を打ってほしいと頼んだ。次に、翔吾の世話をお願いした。海は、今日は雅彦が桃のためにサプライズを準備して
植物人間の社長がパパになった 第720話
「雅彦！」「パパ！」雅彦が目を閉じた瞬間、翔吾と桃はほぼ同時に叫んだ。翔吾はこれまでずっと耐えていた恐怖を、ついに抑えきれなくなった。雅彦の服を掴み、声を上げて泣いた。「パパ、死なないで！」普段の翔吾の性格なら、どんなに言われても雅彦のことを「パパ」とは呼ばなかっただろう。しかし、今はもうそんなことを気にしている余裕はなかった。心の中にあるのはただ一つだった。雅彦に無事でいてほしい、それだけだった。桃も胸が締めつけられる思いだった。だが、翔吾の感情が崩壊していったのを見て、ここで自分が取り乱すわけにはいかないと強く思った。冷静でいなければならない。そうでなければ、事態はもっと悪化してしまう。「翔吾、落ち着いて。すぐに救急車が来るわ。あまり動かないで、傷口が開いて出血がひどくなると危険よ。大丈夫、絶対に助かるから！」桃の声は震えていたが、それでもしっかりとした響きを持っていた。翔吾はその言葉を聞くと、涙を拭いながら顔を上げた。桃を見つめ、ぎゅっと拳を握りしめる。「……うん、一緒に待つ。パパは大丈夫。あんなに強いんだ、こんなところで死ぬわけがない」母と子は、ただひたすら雅彦のそばに寄り添い、救急車が来るのを待った。その傍らで、宗太は複数の銃弾を受け、瀕死の状態だった。しかし、雅彦の半死半生の姿を見ると、彼の気分は少しだけ晴れた。計画通り、桃と雅彦の両方を殺すことはできなかった。だが、あの雅彦を殺せるなら、それも悪くないと思った。「ハハッ……まだ夢を見てるのか？あいつは絶対に死ぬぞ。もし雅彦が死んだら……菊池家が、君らを許すと思うか？面白くなってきたな……！」宗太は狂ったように笑い、叫んだ。翔吾は、その言葉に反応し、拳を強く握りしめた。この男は本当に狂っていた。その言葉のすべてが、翔吾の怒りを煽った。考えるより先に、翔吾の体が動いていた。翔吾は宗太の元へ歩み寄ると、迷うことなく、思い切り後頭部を蹴り上げた。子供の力では、大人に致命的なダメージを与えることは難しかった。だが、急所への一撃だった。宗太の目がぐるりと回り、そのまま意識を失った。煩わしい声が消えた。翔吾は何も言わず、静かに雅彦のそばに戻った。ただ、彼の顔をじっと見つめた。桃はそっと手を伸
植物人間の社長がパパになった 第719話
桃は、その光景をじっと見つめていた。翔吾の行動はあまりにも予想外だった。しかし、翔吾が銃を構え、宗太に引き金を引こうとした瞬間、桃は我に返った。「翔吾、やめて！」翔吾は、先ほどまでの興奮から突然目を覚ましたように、驚いた表情で桃を振り返った。「でも、ママ……俺、悔しいよ」桃は、涙で赤くなった翔吾の目を見つめた。翔吾が怖かったのがわかった。彼はまだ五歳の子供だった。こんなことを背負わせるわけにはいかなかった。宗太を殺すことに未練はなかったが、その死が翔吾の一生の悪夢になるのなら、それは決して許されるものではなかった。「翔吾、銃を、私に渡して」桃の声は、どこまでも揺るぎなかった。翔吾はしばらく迷っていたが、最後には観念したように、慎重に銃を桃に手渡した。桃はその銃をしっかりと握りしめた。そして、躊躇なく宗太に狙いを定めた。翔吾が何をしたのかはわからなかったが、宗太が突然動けなくなったことは確かだった。だが、この男が危険なのは明白だった。桃は、彼が二度と誰も傷つけることができないようにしなければならなかった。宗太は地面に倒れ込んだまま、麻痺の影響で全く動けず、ただ桃が銃を持って近づいてくるのを見つめていた。目を見開き、彼は低く笑った。「ハハッ……あのガキ、まさかこんなことができるとはな……さあ、殺せよ。どうせ雅彦の仇を討ちたいんだろう？あいつはもう助からないんだからな」宗太は、敗北を悟っていた。だが、焦る様子もなく、むしろ桃を言葉で煽り続けた。もし桃が衝動的に彼を撃てば、桃は殺人犯になる。刑務所に入るだけでなく、彼女の家族も、世間から冷たい視線を浴び続けるだろう。「雅彦は、絶対に助かるわ。心配するべきなのはあなた自身よ」桃は冷たく言い放った。「私はあなたを殺さない。法律が、あなたの罪を裁くでしょう。でも、私が大切に思う人をこんなにも傷つけたんだから……その代償は払ってもらうわ」そう言うと、桃は引き金を引いた。銃弾が宗太の肩、腕、足に次々と撃ち込まれ、鮮血が噴き出した。地面は瞬く間に赤く染まり、血の匂いが空気に充満した。その臭いに、吐き気が込み上げるほどだった。しかし、桃は止まらなかった。無表情のまま、機械的に引き金を引き続けた。弾が尽きるまで。カチッ。弾
植物人間の社長がパパになった 第718話
翔吾はゆっくりと立ち上がり、怯えた無力なふりをしながら、桃の足にしがみついた。「ママ、俺を置いていかないで！」桃の胸が締めつけられた。宗太が何者なのかは分からなかったが、彼は自分と雅彦を狙ってきた。それなのに、翔吾まで巻き込んでしまった。まだ五歳の子供が、こんな残酷な現実を目の当たりにしていた。母親として、彼女はあまりにも無力だった。「翔吾、いい子だから、パパの様子を見に行ってくれる？」桃は微笑みながら、翔吾の頭をそっと撫でた。雅彦のもとへ戻ってほしかった。もし、彼女一人が犠牲になることで、この二人を助けられるのならそれだけで十分だ。宗太は目の前のやり取りを見ながら、苛立ちを覚えた。孤児として生きてきた彼には、親の顔すら知らなかった。カイロス家に拾われたとはいえ、こんな温かさを与えられたことは一度もなかった。こんな光景を見るたびに、彼は吐き気がした。ふと、宗太の脳裏にある考えが浮かんだ。そして、彼はにやりと笑いながら、桃の肩を狙って引き金を引いた。突然の銃声。桃は予想もしていなかった。衝撃で足がもつれ、よろめきながら数歩後退した。それでも、彼女は何とか表情を保ち、震える声で問いかけた。「……私の願いを、聞いてくれるの？」「愚かな女だ。まだ自分の立場が分かっていないのか？」宗太は冷たく笑いながら、ゆっくりと歩み寄った。「俺は君たち全員を殺せるんだ。いいか、今日は君の子供の目の前で、一発、一発、じっくりと撃ち込んでやる。血まみれになって死んでいく姿を、あいつにしっかり見せてやるよ。安心しろ、君の子供を殺さない。両親が殺される様を目にした人生は死よりも、よほど苦しみを味わえるだろうからな」言い終わると、宗太はさらに桃に近づき、他の部位を狙い、再び引き金を引こうとした。しかし、その瞬間。物陰に潜んでいた翔吾が、宗太の隙を突き、飛び出した。「翔吾！」桃は流れる血を押さえながら、手を伸ばした。しかし、翔吾を止めることはできなかった。血の気が引いていった。もし、宗太を怒らせたら、翔吾に向けて引き金を引くかもしれない。翔吾は母の叫びに耳を貸さず、集中していた。考えろ、今は計画通りに動くしかない。宗太は勝ち誇ったように笑った。このガキ、恐怖に負けて逃げ出すつもりか？ならば、親の
植物人間の社長がパパになった 第717話
桃は力強く首を振った。雅彦の声はかすれ、空気には血の匂いが濃く漂っていた。彼は重傷を負っているに違いない。こんな状態なのに、まだ私たちのことを気にしているなんて……この男、正気なの？桃がまだ返事をする前に、背後の塵の中から、一つの人影がゆっくりと近づいてきた。宗太は銃を手にして歩み寄り、状況を確認した。そして、雅彦が桃と翔吾を必死に守る姿を見ると、突然怒りが爆発した。この男は、すでにドリスの心を手に入れたというのに、なぜそれを大切にしない？目の前の女だけを守ることに必死で、彼のせいで一人の少女が人生を台無しにされたことすら気づいていなかった。こんな光景など、宗太は見るに耐えないほど吐き気がした。宗太は雅彦に向かって勢いよく蹴りを放った。雅彦は不意を突かれた。いや、たとえ気づいていたとしても、この傷ではどうすることもできなかった。彼の体は無力に転がり、地面に叩きつけられた。「へぇ……あの高慢な雅彦が、こんな無様な姿を晒す時が来るとはな」宗太はゆっくりと口を開いた。唯一自分に対抗できる雅彦は、すでに重傷を負っていた。残されたのは女と子供だけだった。この状況なら、彼は存分に楽しめる。彼らの命を奪う前に、じっくりと苦痛を味わわせてやる。桃の視線は雅彦に釘付けになった。彼の背中の傷は想像以上に酷く、皮膚は完全に裂け、無惨な傷口が露わになっていた。その深い傷には泥や埃がこびりつき、見るだけで激痛が走るようだった。桃の表情に浮かんだ心配の色を見て、宗太はむしろ満足げに笑った。この絶望的な顔が、彼にとって何よりの楽だった。「君、随分と彼のことを心配してるみたいだな。でも、そんな心配は無用だ。どうせ君もすぐに死ぬんだからな。君たちがどれほど愛し合おうと、俺の最も大切な人を傷つけたことには変わりない……なのに、まだ悔い改めるつもりもないようだな」冷え切った声に、桃は背筋が凍る思いだった。顔を上げると、宗太はすでに銃口を彼女に向けていた。彼女は頭が真っ白になった。何を言えばいいのかわからなかった。この男は狂っていた。彼女たちの痛みを楽しんでいた……桃は必死に冷静さを取り戻そうとした。視線に映るのは、瀕死の雅彦と、腕の中で震えた翔吾だった。死というものには、もう何度も直面してきた。だからこそ、桃は冷静に考えられた。彼女
植物人間の社長がパパになった 第716話
このケーキの色は薄かった。明らかに、黒色のような不自然な色が使われるはずがなかった。その異様な光沢には妙な圧迫感があった。目にした瞬間、言葉にならない不安が胸をよぎった。雅彦は桃の顔色が急に悪くなったのを見て、すぐに足を踏み出した。「どうした？」このケーキだけは、雅彦が直接準備できなかったものだった。特別に職人に依頼して作らせたものだった。何か問題でもあったのか？そう思いながら視線を向け、そして、一瞬で理解した。爆弾だ！幼い頃から軍事の教育を受けてきた雅彦にとって、それが何であるかは疑うまでもなかった。遠くから様子を伺っていた宗太は、三人の反応を見てすぐに気づいたようだった。だが、彼の表情はむしろ嬉しさに歪んでいった。気づいたのか？それでも、構わない。ケーキの内部には細い起爆線が仕込まれていたが、彼の手元にはもうひとつ遠隔起爆のスイッチがあった。彼らが気づいたところで無意味だ。むしろ、恐怖と絶望に染まるその表情を楽しめるだけだった。雅彦は顔を上げ、宗太の異様な笑みを見た瞬間、全身が震えた。危険だ。説明する暇すらなかった。咄嗟に桃と翔吾を抱え込み、背を向けながらできる限り遠くへ跳んだ。しかし、それでも間に合わなかった。雅彦が動いた瞬間、宗太はスイッチを押した。直後、耳をつんざく轟音が、空間を引き裂いた。爆風は巨大な窓ガラスを粉々にし、無数の破片が四方八方へと飛び散った。桃は目を見開いた。すべてが一瞬の出来事だった。何が起こったのか理解する間もなく、雅彦に抱えられ、強引にその場から引き離された。時間の感じが曖昧になるほど、すべてが速すぎた。ようやく、桃は雅彦の腕の中で息を整えながら状況を飲み込んだ。翔吾は二人の間に挟まれるようにして、怯えた目を見開いていた。「ママ……爆発した……あれ、爆弾だったの？」桃の目に驚愕の色が広がった。爆弾。そんなもの、生きてきて一度でも身近に感じたことがあっただろうか？だが、すぐに気づいた。先ほどの雅彦の行動の意味を。彼は、瞬時に間に合わないと判断し、何のためらいもなく、自らの背で爆風を受け止めようとした。桃の体が小さく震えた。声が出なかった。「雅彦……大丈夫？」口を開いた瞬間、思わず
植物人間の社長がパパになった 第715話
雅彦は、桃がいない日々を、それらの記録を何度も何度も繰り返し見ながら生きていた。彼女のことを知っているつもりで、実際にはほとんど何も知らなかった。だからこそ、こうして断片的な記憶をつなぎ合わせるしかなかった。結果として、桃の過去については、彼は桃以上に理解しているのかもしれない。桃はしばらく言葉を失った。雅彦の目に宿った感情があまりに強く、どう向き合えばいいのか分からなかった。少しして、桃はそっと顔をそらし、目尻に浮かんだわずかな涙を拭った。「すごく……驚いた。こんなにしてくれるなんて」雅彦は桃をじっと見つめた。彼女が心を揺らされていたのは分かった。同時に、それを受け入れまいと必死に逃げていることも。だが、彼はそれ以上何も言わなかった。「気に入ってくれたなら、それでいい」沈黙が続くのを避けるように、雅彦はふと口を開いた。「時間もあまりないし、ケーキを食べよう。写真も撮っておこうか」そう言うと、指を鳴らした。すると、黒い燕尾服を着た男が、小さなワゴンを押して現れた。そこには、美しく飾られたバースデーケーキが載せられていた。翔吾は、大人たちの間に流れた微妙な空気を理解していなかったが、甘いものを食べればみんな笑顔になるかもしれないと思い、急いで駆け寄り、ケーキを切ろうとした。桃は、それを見て複雑な感情を胸にしまい込みながら、慌てて翔吾の手を取った。「ちょっと待って、翔吾。壊さないように気をつけてね」雅彦は、そんな二人の姿を少し離れたところから見守っていた。楽しそうに笑い合う桃と翔吾。この時間がずっと続けばいいのに。永遠に止まってくれたらそう願わずにはいられなかった。だが、雅彦がその光景に見惚れている間、彼の隣でひそかに怒っている男がいた。その男こそ、変装をした宗太だった。ここに来た後、雅彦が桃のために大掛かりなサプライズを用意していると知り、すぐに手を出すことに決めた。なぜ……なぜドリスはあんな目に遭っているのに、なぜ自分はすべてを失ったのに、なぜこいつは、別の女を喜ばせることに夢中になっている？許せるわけがない。この男たちに、そんな幸せがあるなんて。だからこそ、桃が翔吾を連れてここに現れた瞬間、宗太は歓喜に震えた。これで、わざわざ別の
植物人間の社長がパパになった 第714話
そんな美しい景色に、桃と翔吾は思わず見惚れてしまった。異国の地で暮らしてもう長かったが、こんなにも美しい場所があるなんて知らなかったし、雅彦がどうやってこの場所を見つけたのかも分からなかった。桃はしばし呆然としていたが、すぐに車を停め、後部座席から翔吾を抱き上げた。その時、ちょうど雅彦が二人の姿を見つけ、急いで駆け寄り、翔吾を腕の中に受け取った。翔吾を軽く持ち上げ、その重みを感じた。前回会った時よりも、少し重くなり、少し背も伸びたようだ。子供の成長とは、こんなにも早いものなのか、そう実感すると、雅彦はこの貴重な時間がますます大切に思えた。翔吾は雅彦に抱えられ、少し照れたように視線を泳がせた。しかし、嫌がる様子はなく、むしろ心地よさそうにしていた。パパに抱きしめられる感じは、決して悪いものではなかった。雅彦は翔吾の素直な様子に満足しつつ、ふと桃に目を向けた。彼女は周囲の景色をじっくりと見渡していた。雅彦は微笑み、「どうだ？気に入ったか？」と尋ねた。この場所は、雅彦が慎重に選んだものだった。本来はこんなに広い庭園はなかったが、最高の雰囲気を作るために、大量の花々を移植させた。庭園はまるで童話の世界のように装飾された。桃が花を好きなのを知っていたから、彼女がここで少しでも幸せを感じられるように、彼はそう願っていた。雅彦のまっすぐな視線に、桃は思わず顔が熱くなったのを感じた。誕生日プレゼントを用意しているとは思っていたが、まさかここまでの準備をするとは予想していなかった。桃はデザインを学んでいたからこそ、これほどの空間を作り上げるのにどれだけの手間と労力がかかったか、よく分かっていた。「……とても綺麗。大変だったでしょう」少し間を置いて、桃は小さな声でそう呟いた。雅彦は唇の端を上げ、満足げに頷いた。たったそれだけの言葉で、彼の努力は無駄ではなかった気がした。「さあ、中に入ろう。まだ準備したものがある」翔吾を抱いたまま、雅彦は先に歩き出した。桃は二人の後ろをついていき、別荘の中へと足を踏み入れた。そして、その場で動きを止めた。外の華やかな装飾とは異なり、室内は派手ではなかった。だが、そこには、言葉では言い表せないほどの「懐かしさ」があった。数秒の間、記憶を探るように視線を泳がせて、桃は思い出し
植物人間の社長がパパになった 第713話
搭乗ゲートの待合室で、宗太はカイロスから渡されたバッグを開け、中身を確認した。案の定、中には一枚の小切手が入っていた。カイロスらしい配慮だったが、宗太の目は冷え切っていた。何も考えず、その小切手を無造作に破り捨てた。こんなもの、今の自分には何の意味もない。自分の人生のすべては、カイロス家に捧げるためのものだった。孤児として生まれ、そして今、刑務所を脱出するために自分の過去を捨てた。もはや自分という存在は、この世界にとって幽霊のようなものだった。こんな生き方に、一体何の意味がある？だったら、せめて自分のやりたいことをするべきだ。雅彦と桃にも、自分と同じ苦しみを味わわせる、それこそが、自分に残された唯一の目的だった。家に残されたドリスの壊れたような姿を思い出し、宗太の拳は無意識に強く握りしめられた。「ドリス、安心しろ。あいつらを、こんな幸せなまま生かしておくわけにはいかない。君を傷つけた者には、俺の命を賭けてでも、必ず報いを受けさせてやる」数日後桃の誕生日が、ちょうど週末だった。香蘭と翔吾は、朝早くから準備を始め、桃を驚かせようと計画していた。桃は「買い物に行く」と言い訳をし、翔吾を連れて家を出た。車を運転しながら、彼女は後部座席でチャイルドシートに座っていた翔吾をチラリと見た。「翔吾、ある場所へ行くんだけど、おばあちゃんには内緒にできる？」翔吾は、どうやってママの誕生日をもっと特別なものにしようか考えていたところだった。その言葉を聞いて、小さく首をかしげた。「ママ、どうしておばあちゃんに内緒にするの？もしかして、悪いことをするの？」桃は苦笑しながら首を振った。「そんなわけないでしょ。ただ……」少し迷った後、口を開いた。「雅彦が、あなたに会いたがってるの。私、彼に二時間だけあなたに会う時間をあげるって約束したの。翔吾は……会いたくないの？」翔吾は驚いたように一瞬固まった。まさか雅彦がここまで来るとは思わなかった。少し考えた後、静かに頷いた。この数ヶ月、雅彦には直接会っていなかったが、実は彼はスマホでこっそり連絡を取っていた。雅彦は翔吾のために、よく最新のおもちゃを買ってくれた。翔吾はそれらを学校に隠して、祖母や桃に見つからないようにしていた。翔吾は何も言わなかったが、実のところ、
