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第246話
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植物人間の社長がパパになった 第1275話
正成は昌代の言葉に打ちのめされるように、顔を伏せた。確かにあの件は自分のせいだった。彼女を傷つけ、佐俊をも巻き込んだ。たとえ麗子がもう死んでしまったとしても、残された傷は消えないし、償うことなどできはしない。「俺がクズなのはわかってる。でももうこうなった以上、自業自得だ。せめてお前だけでも助かってほしい。あいつに虐待されて反抗した結果だって言えば、罪は軽くなる。刑務所に入っても、俺が必ず何とかして出してやる」正成はそう言って、心からの思いを伝えた。こんなふうに落ちぶれたのは自分の因果だ。だが、かつて愛した女には死んでほしくない。それだけが唯一の願いだった。けれど、昌代はまったく動じなかった。たとえ出所できたとしても、何になる？両親はすでに亡くなり、たったひとりの子も悲惨な死を遂げた。生きる意味なんて、もうどこにもない。「いいの。こうなることは覚悟してた。出たところで苦しみが続くだけ……これでいいのよ」そう言い終えると、彼女は口を閉ざした。正成がどんなに説得しても、もう心を動かすことはなかった。やがて正成は喉が焼けるほど言葉を重ねても成果がなく、肩を落として外へ出てきた。その様子を見た雅彦は、結果が駄目だったとすぐに察して、苛立ちを隠せない。胸の奥で、あの女を無理やり引きずり出して、拷問してでも黒幕を吐かせたい衝動が湧き上がった。永名はそんな雅彦の顔色の変化を見て、すぐに悟った。軽く咳払いをして言う。「極端なことを考えるな。見ている人間が多いんだ。もし暴走すれば、お前でも代償は払えんぞ」雅彦は拳を握りしめた。――まさか、ただ待つしかないのか？桃はまだ事の深刻さを知らず、海外で期待を胸に結果を待っていた。けれど、届いた答えは、あまりにも絶望的だった。唯一の手がかりが途絶えたと知ったら、桃や二人の子どもはどんな顔をするだろう。また自分を、何もできない無能だと失望するんじゃないか。そう思うと、胸が締めつけられた。――いや、確かにそうだ。大切な女一人も守れない男なんて、無能以外の何者でもない。雅彦の表情は次々に変わり、やがて無言のまま立ち去った。永名はその背中を見送りながら、深いため息をついた。息子の気持ちは痛いほどわかる。だが、このまま暴走させれば、取り返しのつかないことになる。警察を出た雅彦は、車
植物人間の社長がパパになった 第1274話
永名が正成の訴えを聞いて、初めて気づいた。自分が長男に目を向けていなかった間に、麗子がこれほどまでの悪事を働いていたのだと。麗子は病床にある正成を日常的に罵り、暴力を振るっていただけでなく、彼の周囲に腹心をつけて監視させ、永名のもとに助けを求めることもできないようにしていた。正成は身体が不自由のため、抵抗する力もなかった。ただ、黙って耐えるしかなかったのだ。彼は袖をまくり、永名に見せた。殴られてできた傷跡が痛々しく並んでいる。それを見た永名の中で、麗子に対するわずかな同情の気持ちは薄れ、代わりに正成を長年放っておいたことへの罪悪感が込み上げてきた。長男はすでに身体を壊しているというのに、自分はろくに気にもかけず、むしろ彼を苦しませる結果になっていた――父親として、あまりに失格だった。もしかすると、自分は初めからずっと、父親としての責任を果たせていなかったのかもしれない。二人の息子が互いに争ってきたことも、自分に責任がないとは言えないのだ。「それで……お前はどうしたいと思っている？」永名は少し間を置いて、正成の意見を聞こうとした。なにしろ、捕まった相手はかつて正成の愛人でもあった。もしかすると、まだ情が残っているかもしれない。「……一度、彼女に会わせてほしい」正成は深く息を吐いた。彼と佐俊の母との関係は、もともと報われないものだった。家では麗子に「無能だ」と罵られ続け、居場所を失っていた彼は、家そのものから逃げ出したい気持ちを抱えていた。そんなとき、佐俊の母と出会った。彼女は麗子とは正反対で、こぢんまりとした美しさと優しい物腰を持ち、彼に「男としての誇り」を思い出させてくれた。正成は既婚者であることを隠し、彼女を追いかけた。やがて彼女は妊娠し、正成は一度は麗子と離婚するつもりだった。だが、麗子はそれを知ると彼を脅した――離婚などしたら、永名にすべてをばらすと。菊池家の後継争いのために正成が過去に犯した「汚れ仕事」まで。弱みを握られた正成は身動きが取れず、事実を佐俊の母にも隠したまま関係を続けていた。だが結局、麗子が人を使ってこのことを言いふらし、すべてが世間に知られてしまった。逃げるように、佐俊の母は海外へ発った。それきり二度と戻ることはなかった。――結局、すべては自分のせいだ。彼女を裏切り、傷つけた。やっと
植物人間の社長がパパになった 第1273話
雅彦は一瞬、息をのんだ。――佐俊の母親？以前、佐俊が美穂に連れ去られ、監禁されたあげく不明な死を遂げたとき、事が外に漏れるのを避けるため、雅彦は徹底した調査をしなかった。菊池家としても、それが美穂の口封じによるものだと暗黙のうちに認め、そのまま闇に葬った。だが美穂は、どうしても自分の仕業ではないと主張し、濡れ衣を着せられた悔しさから大病を患った。まさか、こんな形で事態が動くとは……「今すぐ警察へ行く。いったい誰が彼女に殺しを命じたのか、はっきりさせるんだ。麗子の遺品は引き続き捜索させろ。何か見つかったらすぐに報告しろ」雅彦は冷静さを取り戻し、まず佐俊の母親・昌代に会って話を聞くことにした。海はうなずき、部下たちに麗子が暮らしていた場所の再捜索を指示した。何か思いがけない手がかりが見つかるかもしれない。……警察署に着いた雅彦は事情を説明し、拘束されている昌代と対面した。ガラス越しに座る彼女の顔は驚くほど穏やかで、とても人を殺したばかりの人間には見えなかった。「麗子を殺したのは誰の指示だ？もし故意殺人で死刑になりたくないなら、知っていることを全部話すんだ。そうでなければ、お前の命は助からない」雅彦は遠回しな言い方をせず、単刀直入に切り込んだ。昌代は静かに彼を見つめ、淡々と言った。「もう全部認めたわ。今さら死を恐れると思う？この世に未練なんてないの。死んだって構わないわ」すべての願いを果たした彼女にとって、もはや生きる意味はなかった。たとえ生き延びたとしても、待っているのは刑務所での余生。それなら、いっそ早く終わらせたい。――天国でも地獄でもいい。そこに行けば、愛しい息子にまた会えるかもしれない。「じゃあ、どうして間違ってないと言い切れる？その人の言葉を信じて、本当に復讐の相手が正しかったと？もし利用されていただけだとしたら？」雅彦は彼女の頑なな態度に苛立ちを覚えながらも、どうにかして口を割らせようとした。昌代は、まるで哀れむような目で彼を見て、くすりと笑った。「ふん、たとえ利用されたって構わないわ。あんたが偉そうに言える立場？私と息子が麗子に脅され、命令通りに動くしかなかったとき、あんたはどこにいた？助けてくれたことなんて一度もない。今さら綺麗ごとを言わないで。利用されていようが、私はどっちでも
植物人間の社長がパパになった 第1272話
電話は桃に直接かけられた。少し待ってから、ようやく相手が出た。「会社でちょっとトラブルがあって、一度帰国しなきゃならない。君たちにはここでしばらく待っていてもらうことになるが大丈夫か？」「大丈夫」桃は少し驚いたが、会社のことであれば不思議でもないと納得し、それ以上は聞かなかった。菊池グループのことなど、彼女には関心もなければ知る由もない。「ほかに何か？」桃の声は淡々として冷ややかだった。雅彦は思わず苦笑した。さっきまで彼女が自分のことを心配するんじゃないかなんて思っていたが、今となってはただの思い上がりだった。彼女の自分への嫌悪ぶりからして、いなくなると聞いたらむしろ喜ぶに違いない。「もう何もない。ただ、気をつけて過ごしてくれ。ボディーガードをつけておいたけど、できれば一人では行動しないでくれ。夜は治安があまり良くないらしい」桃が煩わしく思うだろうとわかっていても、雅彦は一つひとつ丁寧に注意を促したあと、ようやく電話を切った。永名はすでに待ちくたびれていた。 彼が戻るのを見るなり、すぐに機長に出発を命じた。プライベートジェットがゆっくりと上昇し、雲の中へ消えていく。だが機内の二人の男の心は、どこまでも重く沈んでいた。……電話を切ったあと、二人の子どもたちが不思議そうにこちらを見た。「ママ、今の電話、雅彦から？」子どもたちの耳は鋭い。遠くからでも雅彦の声だと気づいたのだ。「うん。会社で急ぎの用があるって。しばらくは私たちだけでここにいるようにって」「そっか」翔吾はうなずいたが、何か引っかかるような違和感を覚え、けれどその理由はわからなかった。……数時間後。飛行機は滑らかに空港へ着陸した。海はすでに車を走らせ、出迎えのために待機していた。菊池家の専用機が到着すると、すぐに彼は駆け寄ってきた。雅彦は彼の姿を見ると、すぐに聞きたいことが山ほどあったが、永名が同席している手前、ぐっとこらえた。まずは永名を本宅へ送り届け、執事と今後のことを話し合ってもらう。そのあとようやく、雅彦と海は二人だけで車を出した。「どうだ、麗子が死んだあと、関係する資料や証拠はちゃんと保管できたか？ 何か手がかりは見つかった？」海は渋い顔をした。「報告を受けた直後に、すぐ証拠保全の手配をしました。けど……見つけはしたも
植物人間の社長がパパになった 第1271話
永名の言葉どおり、雅彦はそのまま階下へ降り、車を待つことにした。出かける前に鏡の前に立ち、顔の傷をもう一度確かめる。冷やしたおかげと薬の効果で、今はほとんど目立たなくなっている。もしこれがまだ残っていたら――永名に見られて、桃に対して余計な誤解を抱かせてしまうかもしれない。そんなことを考えていると、突然、甲高いクラクションの音が響いて、思考が途切れた。永名が車の窓を下げ、雅彦の姿を見つけると、「乗れ」とだけ言った。雅彦は軽くうなずき、後部座席に乗り込む。しばしの沈黙ののち、永名が低い声で切り出した。「雅彦……麗子が死んだ。この件にお前は関わっているのか。もしそうなら、どの程度だ？」時間がなかった。永名は回りくどい言い方をするつもりはなく、運転席のドライバーも腹心の部下なので、聞かれて困ることもない。とにかく今はっきりさせねばならなかった。雅彦が事件に関与しているのかどうかを。もし関わっているのなら、すぐに手を打たねばならない。そうでなければ、「殺人」という罪が雅彦にかかる。自ら育て上げてきた後継者を、失うことになってしまう。「麗子が……死んだ？そんなはずはない、どうして急に……？」雅彦はあまりの衝撃に、永名の疑念に怒る余裕すらなかった。頭が真っ白になった。彼の計画は、麗子の弱みを握って、ウイルスの出所を白状させることだった。だが彼女が死んでしまったとなれば、それもすべて水の泡だ。ウイルスの発生源を追う手がかりは、またしても途切れてしまう。そうなれば、桃はどうなる？永名は雅彦の動揺を見て、少し意外そうな表情を浮かべた。どうやら彼は本当に何も知らないらしい。「どうして死ぬんだ……？死ぬにしても、ウイルスの出所を話してからにしてもらわなきゃ困る！」雅彦は拳を握りしめ、堪えきれずに前の座席を思いきり殴った。「つまり、お前も状況を知らないということか？」永名が眉をひそめて問う。「知るわけないだろ。そんなことになるくらいなら……」途中で言葉を詰まらせる。もし分かっていたなら、あの女を直接捕まえて拷問してでも、知っていることを吐かせていたはずだ。少なくとも、今みたいに手詰まりにはならなかった。「……」永名は無言で雅彦を見つめたあと、深く息を吐いた。その反応で、だいたいの察しはついた。――この件には、やはり
植物人間の社長がパパになった 第1270話
永名は一瞬、何を言われたのか理解できずに固まっていた。しばらくしてようやく口を開く。「……今、どういう状態なんだ？」執事の表情に深い悲しみが浮かぶ。「現場で即死でした。犯人はすでに警察に拘束されています」永名はスマホを握ったまま、長い間言葉を失っていた。麗子はこれまでに数えきれないほどの問題を起こしてきた。永名にとって彼女は、期待よりも失望の方がずっと大きい存在だった。それでも、長いあいだ菊池家の人間として暮らしてきたのだ。犬でさえ長く飼えば情が湧く。息子を亡くし、親としてこれ以上ない悲しみを味わった彼女に、永名は少なからず同情していた。多少のわがままには目をつぶり、せめて余生は穏やかに過ごせるようにと考えていた。まさか、こんな形でいなくなるとは。永名の顔から見る見るうちに力が抜けていく。「……飛行機の手配を。すぐに戻る」これほどの事態を、放っておくわけにはいかなかった。家をまとめる者が必要だ。執事はすぐに頷き、プライベートジェットの手配をし、永名を空港まで送る車も用意した。傍らでそのやり取りを聞いていた美穂は眉をひそめる。ここ最近ずっと彼が付き添い、細やかに世話をしてくれていたのに、急に帰るなんて、何が起きたの？「どうしたんですか、急に帰るなんて」「麗子が……事故で亡くなった。葬儀を取り仕切らなければならない」永名は少し迷ったあとで、正直に話した。「悪いが、しばらくは国内に戻らなくてはならん。こっちは一人で大丈夫か？」美穂は小さく頷いた。永名は何度か念を押すように言葉をかけ、車が目の前に止まると、名残惜しそうにその場を離れた。美穂はしばらく呆然としていた――死んだのは麗子。あの、憎くてたまらなかった女が、とうとうこの世からいなくなった。永名の存在があったからこそ、今まで手を出せずにいたのに。それがこんなにも突然、あっけなく。あの女さえいなければ、私の子どもが行方不明になることも、あのまま生死もわからぬまま消えることもなかったのに。「……よく死んだわ。あんたなんか、もっと早く死ねばよかったのよ」美穂の口元がわずかに歪み、抑えきれず笑いがこみ上げた。高笑いがこだまする。周囲にいた通行人たちは、東洋人の上品な女性が突然見知らぬ言葉で笑い出したのを見て、ぎょっとして距離を取った。関わったら面倒なことになる
