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第246話
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植物人間の社長がパパになった 第1261話
桃は言い終わると、ふらふら遊んでいる翔吾と太郎のところへ行った。二人は遊んでいると言っても、時々そちらの様子を気にしていて、桃が戻ってくると、慌てて駆け寄ってきた。「ママ、なんて言ってたの？」「なんでもないわ。ただのつまらないことよ。あなたたちに、暇なら来てみないかって聞いただけ。会いたがってたのよ」翔吾と太郎はお互いを見つめ合い、すぐに同時に首を横に振った。あの菊池家の人たちがどんな人間かは、以前すでに思い知らされていたからだ。前にも、自分たちのことをどれだけ大事に思っているかなんて全然見えなかった。そうでなければ、彼らの意志を無視して、幼いころから育ててくれた母親や祖母と無理やり引き離したりしないはずだ。二人はまだ幼く、世間のしがらみにも縛られていない。彼らにとって「良い人」か「悪い人」かはとても単純で、自分に優しい人はいい人、そうでない人は悪い人――それだけのことだった。菊池家の人間が自分たちのことを好きではないのなら、無理に近づく必要なんてない。桃は、二人がそんな反応を示しても驚かなかった。子どもは本当に正直で、自分に優しいかどうかを敏感に感じ取るものだ。「そう。じゃあ、無理しなくていいわ。帰ろうか」そう言いながら、クルーズ船は港にゆっくりと停まった。三人の出発前のワクワクした気持ちは、永名の突然の登場で少し色褪せてしまった。誰も菊池家と余計なやり取りをしたくない。だから船が停まると、すぐに駐車場に戻り、ボディーガードに車を出してもらい帰路についた。ボディーガードは、桃の険しい表情を見て、先ほどの永名のどんよりした様子を思い出した。正直、あんな永名は見たことがなかった。しかし、桃を説得しようにも何と言えばいいか分からない。この女性は一見、柔らかくてか弱そうなのに、永名を言葉も出せないほど黙らせる力がある。軽々しく手を出す相手ではない。こうして、桃は後部座席で二人の子を抱きしめながら、無言でホテルまで戻った。二人の子も彼女の気分があまり良くないことを感じ取り、大人しく桃の腕の中に身を寄せた。来たときのように活発ではなく、車内は息苦しいほど静かになった。どれくらい経っただろうか、ボディーガードはようやく目的地に到着し、三人を雅彦が貸し切りにしたフロアまで送り届けると、すぐに立ち去った。この緊張した雰
植物人間の社長がパパになった 第1260話
桃は思わず笑いそうになった。菊池家の人たちからすれば、桃と雅彦が一緒にいるのは、まるで天からの大きな恩恵のように思えるのだろうか。そうでなければ、桃には、永名があの言葉を何のために言ったのか、どうしても理解できなかった。「結構です。私は息子さんにまったく興味はありませんし、私の子どもたちも菊池家に特別な好意を持っていません。結局のところ、当時、彼らの意思を無視して無理やり連れ去ったのは貴方たちですから。今、嫌われるのは当然のことではありませんか？」「それは誤解だった。私は君が……」永名は言葉を止めた。当時は桃の私生活が乱れていると思い込んでいたため、二人の子どもを彼女の元に残すわけにはいかないと考えたのだ。万が一、悪い習慣を覚えてしまったら、子どもたちの人生は台無しになってしまう。「それはもう過去のことだ。私はただ、以前の過ちを償いたいだけ。それに二人の子どもは賢いし、ちゃんと育てて、菊池家の将来を支える存在にしたいと思っている。それのどこが悪い？」「悪いに決まってます。もし私の子が、菊池家みたいに冷たくて自分勝手で、いつも人を見下すような人間に育ったら、母親として失敗だと思います」桃は迷わず答えた。さんざん説得しても、桃は一歩も引かない。それどころか、まるで菊池家を軽蔑しているかのような口ぶりに、プライドの高い彼も、さすがに堪えられなくなっていた。「君はどうしてそこまで頑ななんだ。君の言葉には、菊池家への悪意しか感じられない。だが母親として、君だってたいして立派じゃない。父親と子を引き離して、憎しみを植えつけるような真似をして、それが本当に子どものためになるのか？」その理屈に、桃は呆れ果てて笑いそうになった――憎しみを植えつける？「もし私が本当に二人の子どもに憎しみを植えつけたいのなら、祖母が長く眠り続けているのが誰のせいかを、黙っておくわけがないです！」桃は恐れずに永名を睨みつけた。「むしろ考えてください。あの子たちに私の悪口を吹き込んでいたのは誰ですか？あの笑顔を奪って、人形みたいに操ろうとしたのは誰ですか？いい歳した大人が何人も集まって、そんな卑怯な真似ばかりしておいて、今さら五歳の子に『許してくれ』『優しくしてくれ』『家族ごっこをしてくれ』って――恥ずかしくないんですか？」永名は言葉を詰まらせた。反論しように
植物人間の社長がパパになった 第1259話
桃は一瞬驚いたが、すぐに二人の子どもの手を握った。ほとんど本能的な反応だった。桃は、永名がここに現れた理由が思い浮かばなかった。しかし、彼がわざわざ翔吾に近づこうとしているのを見ると、もしかすると、また子どもを奪いに来たのかもしれない。もしかして雅彦が彼女をここに連れてきたのも、病気の診察のためではなく、この機会に二人の子どもを自分の両親に渡そうとしているだけなのか。その考えが頭をよぎると、桃の顔色はすぐに曇った。緊張が二人の子どもにも伝わったのか、彼らも不快な記憶を思い出したようで、桃の足にしがみつき、永名を警戒する目で見ていた。永名はその様子を見て、当然ながら気分が良いはずもなかった。自分はただ孫に会いに来ただけで、食べてやろうというわけじゃない。しかし、こんなにも拒絶される姿を見ると、先ほど子どもたちが自分を他人として受け入れた方が、まだ気楽に感じられるほどだった。ため息を漏らさずにはいられなかった。「も……桃」永名はためらいながらも呼びかけたが、桃をどう呼べばいいのか分からなかった。二人の間には、あまりにも深い隔たりがあった。「私に悪意なんてない。そんなに怖がらなくていい」「そうですか……？」桃は皮肉を感じずにはいられなかった。菊池家の人間の口から出る「悪意はない」という言葉ほど、信じられないものはなかった。子どもを奪うのは「子どものため」、母親を押し倒して意識不明にしたのも「うっかりの過ちで故意ではない」。どれだけ周りに被害を出しても、彼らはいつも軽く済ませてしまう。しかし桃は、再びそんな不公平を受け入れるつもりはなかった。「もう、言うこともないです。ごめんなさい、私たち、先に失礼します」桃は二人の子どもの手を引き、立ち去ろうとした。永名はそれを見て、慌てて制止した。見つかってしまった以上、ちょうど桃に話したいこともあったのだ。桃は立ち去りたかったが、このクルーズ船はまだ少なくとも一時間は港に着かない。逃げることはできなかった。しかも、ボディガードは永名と気づいた後、手を出すこともできなかった。彼は雅彦の部下だが、さすがに社長の父親に手を出すわけにはいかない。それでは仕事を放棄することになる。しばらく膠着状態が続いた後、桃は冷静に問いかけた。「結局、何を言いたいのですか？」「ここでは話せない。あっちに行こ
植物人間の社長がパパになった 第1258話
桃は翔吾に手を焼きながらも、とにかく座らせて食べるよう促した。彼女と太郎はもうほとんど食べ終えていた。翔吾は返事をして、再び夢中で食べはじめた。しばらくして三人ともお腹がいっぱいになり、外の夜景を見に行こうということになった。色とりどりの灯りが黒い水面に映り込み、まるで闇が星屑に染められたようにきらめいている。まわりの瀟洒な欧風建築は柔らかな灯りに照らされ、いっそう幻想的で神秘的に見えた。三人はその美しさにすっかり見入っていた。だから、背後から永名がそっと近づいてきたことに誰も気づかなかった。本当は邪魔をするつもりはなかったのだが、先ほど翔吾と少し話してからというもの、どうにも孫たちへの思いが抑えきれず、どんな話をしているのか耳にしたくなったのだ。たとえ自分に向けた言葉でなくても、二人が普段どんなことを考えているのか知るだけで嬉しい――そんな気持ちだった。ところが、永名が気づかれないように近づいたつもりでも、雅彦の命を受けたボディーガードはすでにその様子を注視していた。彼は先ほどトイレの前で、翔吾がこの老人を支えて歩いていくのを見ていた。特に怪しい様子はなかったのでそのときは何もせず見送ったが、今はどうにも挙動が不審に見える。老人の目がずっと桃と二人の子どものほうを見つめているのを見て、警戒心が一気に高まった。雅彦から「桃と二人の子どもを守れ」と託されたこの任務を、絶対に失敗するわけにはいかない。そう思い、ボディーガードは音を立てずに桃のそばへ近づき、低い声で囁いた。「桃さん、怪しい人物がこちらを見張っています。慌てず静かにしてください。今から私が捕まえて、何を企んでいるのか確かめます」突然話しかけられた桃はびくりとしたが、事態を察するとすぐに真剣な表情に変わり、周囲を警戒して見回した。「わかったわ。気をつけて、私も合わせるから」そう言って、桃は二人の子どもの手を引き、人の少ない場所へ移動した。永名もその動きを見て、そっとあとを追う。ちょうど彼らが人の流れから離れた瞬間、ボディーガードが後ろから飛びかかり、永名を取り押さえようとした。だが永名もただの年寄りではない。若いころ鍛えた身体は健在で、襲われたと気づくや否や、瞬時に反撃に出ようとした。ボディーガードは驚いた。見た目は年配なのに、動きがあまりに鋭い。これはただ者で
植物人間の社長がパパになった 第1257話
翔吾がこんなふうに自分を気遣ってくれるのは、これが初めてだった。普段も礼儀正しくはあるが、体調を気にかけてくれることなどなかったからだ。そのせいか、永名は一瞬ぼんやりとしてしまい、翔吾をこのまま帰してしまうのが惜しいような気さえした。「ごほ、ごほ……まだ少し痛むな。坊や、あっちまで付き添ってくれないか？少し座りたいんだ」永名はこの貴重な時間を少しでも長く引き延ばしたくて、そう口実を作った。翔吾は少し迷った。長引けば桃が心配するかもしれない。けれど、倒れかけた老人をそのまま放っておくのも気が引ける。永名の示した場所はそう遠くもなく、問題なさそうだった。「じゃあ、少しだけですよ」翔吾は言って、彼を支えながら歩き出した。永名はさっき転んだものの、幸い大事には至らなかった。普段から体を鍛えているおかげで、骨もしっかりしている。そうして翔吾は永名を椅子のところまで連れていき、腰を下ろさせた。永名が落ち着いたのを見て、翔吾はもう行こうとした。すると永名が慌ててその手をつかんだ。「坊や、助けてくれてありがとう。お礼に何かご馳走させてくれないか？何が食べたい？」そう言って、一枚のメニューを差し出した。このクルーズ船には、一般の乗客が利用できるビュッフェのほか、より高級な料理を個別に注文できるサービスもあり、そこに載っている料理はどれも高価で珍しいものばかりだ。翔吾も少しは惹かれたが、食べ物に目がくらむほどではない。むしろ、このおじいさんがどこか不思議な人に思えてきて、これ以上は時間をとれないと思った。早く戻らないと、ママが心配している。「大丈夫、おじいさん。ママが待ってるの。ゆっくり食べてね。もしまだ具合が悪いなら、家族に病院へ連れて行ってもらってね」そう言い残して、翔吾は駆け出した。永名に引き止める隙も与えないまま。その小さな背中が視界から消えるまで、永名は呆然と見つめていた。あの聡明で優しい子と、一緒に食事でもしながら話をしてみたかった。だが、それも結局は叶わぬ願いだった。あの数言の気遣いでさえ、他人のふりをしてようやくもらえたものなのだから。永名は胸の奥が締めつけられるような思いで、深くため息をついた。一方その頃、翔吾は慌てて元の場所へ戻った。案の定、桃は心配そうな顔で辺りを見回しており、今にも探しに行こうとしていた。
植物人間の社長がパパになった 第1256話
桃たちは少し早めに出かけた。この街に来るのは初めてだったので、せっかくだからあちこち見て回りたいと思ったのだ。クルーズ船に乗り込んでから、三人は船内を歩き回った。豪華で贅沢な内装を目にして、桃は思わず感嘆の声を漏らした。「お金持ちって、本当に楽しみ方をよく知ってるのね」一通り見て回ったあと、太郎も舌を巻いたように言った。「どうりでチケットがあんなに高いわけだ。いやぁ、すごい……まるで別世界だな」「情けない顔して。これからいくらでもチャンスあるでしょ」翔吾は得意げに顎をしゃくって、まるで自分はこういう場に慣れているとでも言いたげな顔をした。「なに偉そうにしてんの」桃は思わず吹き出した。翔吾が時々見せるその生意気な態度は、いったい誰に似たんだか。三人はそんなふうに笑い合いながら歩いていた。その少し離れた場所から、永名がゆっくりと近づいてきて、二人の子どもたちを見守れるちょうどいい距離に腰を下ろした。桃のそばで無邪気に笑い、甘えてみせる子どもたちを見つめながら、永名の胸の奥に複雑な思いが込み上げた。あの子たちを菊池家に連れ帰ったときは、いつも暗い顔をして、まるで感情をなくした人形のようだった。手を焼かせることはなかったが、子どもらしい明るさも、無邪気さもどこかに置き忘れていた。今のあの笑顔を見れば、きっと、あの子たちは菊池家を好きではなかったのだろう。そして、自分のことも。そう思うと、永名の胸の奥が少し痛んだ。そんな考えを巡らせているうちに、クルーズ船は静かに動き出し、レストランもオープンした。桃たちは出発前から何も食べていなかったので、お腹がすいていた。三人はそのままレストランに入り、並んだ料理を楽しんだ。メインはミシュランのシェフが手掛けたコースで、食材も新鮮な海の幸や高級な材料ばかり。滅多にない機会に、桃も珍しく食欲が湧いて、いつもよりたくさん食べた。「ちょっとトイレ行ってくる」翔吾が箸を置いて立ち上がる。桃はついて行こうとしたが、翔吾は母に気を遣うように、食事を続けるよう促してから、ひとりで駆け出していった。保護のために数人のボディーガードもついている。桃はそう思い直し、追いかけるのをやめた。翔吾が一人でトイレに向かうのを見て、永名は慌てて立ち上がった――どうしてこんなにたくさん人がいるのに、子どもをひとりで行か
