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第246話
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植物人間の社長がパパになった 第1133話
桃はそう言って、雅彦のそばをすり抜けようとした。けれど男の手が彼女をしっかり捕らえていて、逃れることはできなかった。「ダメだ」その声音には、一分の隙もなかった。「原因は俺にある。だから最後まで責任を取る」――誰もそんな責任なんて求めてないのに。そう言い返したかった。ほんのかすり傷を、まるで大怪我みたいに大げさに言って……責任を取るなんて、笑わせる。けれど雅彦の顔には、冗談の影すらない。拒んだところで、この男が折れるはずもない――そう痛感するだけだった。桃が黙り込むと、従順さに満足したのか、雅彦は彼女を部屋へ連れ戻った。救急箱を開け、火傷用の塗り薬を取り出す。ベッド脇に腰を下ろし、桃を見上げる。「まだ突っ立ってるのか？傷を見せなきゃ、薬も塗れないだろう」声音は真剣そのもの。軽口も下心もまるでない。それなのに――桃の顔は一気に真っ赤になった。傷を見せる？ということは……ズボンを脱がなきゃいけない？こんなこと、この男の前でどうしてできる？考えるほど居たたまれなくなり、桃は思わず手を伸ばした。雅彦の手から塗り薬をひったくみ、自分で洗面所に行こうとしたのだ。だが雅彦はすぐに立ち上がり、塗り薬を高々と掲げてしまう。もともとひと回り以上背が高いうえに、長い腕まで加われば、桃が飛び上がったところで到底届かない。必死に掴もうとしても空を切り、逆に体勢を崩した桃は、そのまま雅彦の胸元へ倒れ込んでしまった。硬い胸板に鼻をぶつけ、彼の匂いが一気に鼻腔を満たす。頭がかっと熱を帯びたかと思えば、次の瞬間には鼻から鋭い痛みが広がっていく。――固すぎる！この男、鉄でできてるの!?後ずさりしながら、涙目を堪えて鼻を押さえる桃。その様子に、雅彦の口元がわずかに緩む。ほんの一瞬、笑みがよぎった。「どうした。薬を塗りたくないから、俺に抱きついて色仕掛けでもするつもりか？悪いが、そういう手は通用しない」雷に打たれたように、桃は慌てて二歩も下がった。――やっぱり、この男、楽しんでる！雅彦は時計をちらりと見て、淡々と言う。「ぐずぐずしてると朝ごはんが冷める。早くしろ」「いや……っ」「俺は気が短い。三つ数える。それでも従わないなら、俺がやる」奥歯を噛みしめた桃だったが、雅彦が「三」と数えた瞬間、ついに観念した。ゆる
植物人間の社長がパパになった 第1132話
しばらくすると、背後の呼吸が少しずつ落ち着き、どうやら雅彦は眠りに落ちたようだった。桃はそのとき、ようやくそっと目を開けた。男の腕がまだ自分の腰に回されていて、胸の奥がざわつく。振りほどきたい衝動に駆られたが、眠っている雅彦を起こすのが怖くて、結局また目を閉じた。どれほど時間が経ったのか、やがて桃自身もいつのまにかうとうとと眠りに落ちていた。……翌朝。雅彦が目を覚ますと、隣のベッドはすでに空だった。手を伸ばして触れると冷え切っていて、桃が起きてからしばらく経っていることが分かる。まさか、この隙に逃げたんじゃないだろうな？表情が一瞬で険しくなり、勢いよく身を起こすと、すぐ部屋を飛び出そうとした――その瞬間、ちょうどお粥を運んできた桃と鉢合わせた。外開きのドアが勢いよくぶつかり、桃の手を直撃する。出来立てのお粥がたちまち床へこぼれ落ち、桃にも飛び散った。「きゃっ！」避けようとしたが間に合わず、熱いお粥が寝間着にまともにかかる。布地は瞬く間に濡れ、じわりと染みを広げていく。桃は痛みに思わず息をのんだ。雅彦は一瞬呆然としたが、すぐに状況に気づき、慌てて彼女の手からトレーを取り上げた。その拍子に、熱いお粥が彼女の身体にこぼれ落ちていたのを目にした。暖房のきいた室内で、彼女は薄手の寝間着のままだった。肌に張り付き、小腹や太腿のラインが露わになっている。布越しに、下着の影までうっすらと透けていた。雅彦の喉がひりつくように渇き、思わず息を止める。だが今はそれどころではない。「大丈夫か？」「大丈夫なわけないでしょ！あんたも試してみる？鍋から出たばかりの熱々をかぶってみなさいよ！」桃は痛みに顔をしかめ、睨み返す。雅彦はトレーに残ったお粥を見やり、険しかった表情が和らいだ。「……俺に朝食を作ってくれていたのか？」彼はてっきり、桃が寝ているあいだにこっそり「脱走」したと思い込み、慌てて探しに出ようとしたのだ。「勘違いしないで。ただ……早く美乃梨に会いたいから、さっさと食べてほしくて作っただけよ」桃は一歩も引かずに言い放つ。この男と長く一緒にいたって、ろくなことはない――そう思わずにはいられなかった。雅彦はその言葉を聞き、瞳を深く光らせ、唇の端をわずかに上げる。理由はどうあれ、自分のために何かをしてくれる――その事実だけ
植物人間の社長がパパになった 第1131話
桃はじっと雅彦を見つめた。どうして今まで気づかなかったのだろう。この男は何でもかんでも取引に持ち込もうとする……けれど現実的には、折れるしかなかった。桃は深く息をつき、「……わかった。できるだけやってみる」そう答えると、テーブルの上の空の茶碗を手に取り、台所へ運んだ。洗い物を片づけ終えてようやく部屋に戻る。雅彦はもう着替えを済ませ、彼女のベッドに横たわっていた。出て行く気配など、最初からなかった。「こっちに来い」男が手招きすると、桃の体がびくりと強ばった。まさか――さっき言った「最近の様子」って、ベッドの上でのことを指しているの？胸の奥に言葉にしづらい拒絶が広がる。ひとつには、つい先ほどまで雅彦が莉子と会っていたことを知っているから。そんな直後に自分を求めるなんて、冗談にもならない。もうひとつは、このところ彼の乱暴さを幾度も味わい、心のどこかに恐怖が根を下ろしてしまったからだ。桃のためらいを見て、雅彦は何かを悟ったように眉を上げ、ふと悪戯心を起こしたらしい。ベッドを手で叩いた。「何をもたもたしてる？」促され、桃は歯を食いしばりながらゆっくりと近づいた。彼がその気なら、どれほど時間を稼いでも逃げ場はない。だったら逆らわないほうがいい。彼の隣にぎこちなく腰を下ろし、身を固くして横になる。まるで処刑を待つような桃の顔を見て、雅彦は片腕でひらりと彼女を覆いかぶさった。吐息が頬をかすめ、白い肌がふっと赤く染まる。その様子を、彼は満足げに眺めた。桃は目を閉じ、次の動きを待つ。だが、いつまで経っても何もしてこない。恐る恐る瞼を開けると、雅彦はおもしろそうに彼女を見つめていた。「……ずいぶん期待してるみたいじゃないか？」からかうような声。「でも残念だな。今日は疲れた。ただ眠りたいだけだ。がっかりさせたな」そう言って、彼はあっさり横になったまま、何もしなかった。呆然としたままの桃の頬が、じわじわと赤く染まっていく。――この男、わざとだ。期待？そんなはずない。ただ、彼が求めていると思っただけなのに……桃は悔しさに拳を握った。完全にからかわれている。けれど言葉を発する前に、雅彦の腕が伸び、彼女の腰を抱き寄せて逃げ道を塞ぐ。「寝ろ」淡々とした声だった。桃は一瞬迷ったが、すぐに飲み込んだ。……まあ、眠
植物人間の社長がパパになった 第1130話
雅彦は手に持った箸を一瞬止め、すぐには答えなかった。食事を終えると、彼は上品に唇の端を拭い、ゆっくりと桃の方を見た。「佐俊は今ごろ、かなり辛い思いをしているだろうね。仕事も失ったし、これからもなかなか職は見つからないだろう」言いながら、雅彦はつい桃の表情をじっと観察していた。桃は一瞬、呆然とした。彼が何を言おうとしているのかと思ったら、まさか佐俊のことを話しているとは。桃は正直、雅彦に今食べたばかりのものを吐き出してほしいと思った。自分の苦労がまるで無駄になったように感じられたのだ。あの男のことなんて、自分には関わっている暇などない。前回も、真実を引き出して自分の冤罪を晴らしてもらおうと思ったのに、彼は全く耳を貸さなかった。そんな男に、これ以上関わっても仕方がない。どれだけもつれ合っても、事態はますます制御不能になるだけだ。「ふーん、わかったわ。でも、どうやらこれは私には関係なさそうね」桃は淡々と言った。雅彦は、このことを知ったら桃が動揺するだろうと思っていた。たとえ表には出さなくても、少しは焦ったり落ち込んだりするはずだ。だが意外なことに、桃はまるで何事もなかったかのように振る舞ったのだ。「心配じゃないのか？」雅彦は思わず尋ねた。彼の目は桃の瞳をじっと捉え、どこかに隙はないかと探った。「どうして心配する必要があるの？もし話しているのが翔吾や太郎、それにお母さんや美乃梨のことなら、少しは気にするけど——彼の生死なんて、私には全く関係ないわ」桃の瞳に、嘘を示す痕跡はなかった。だがそれがかえって雅彦には不自然に思えた。もし本当に桃があの男のことを全く気にしていないのなら、なぜあの時一緒に寝たのか。それも、自分を裏切ってまで？もし感情が理由でないのなら、彼女の動機は一体何なのか。雅彦は思考に沈み、なぜか当時の出来事に違和感を覚えた。しかし、どこがどうおかしいのか、すぐにはつかめなかった。桃はその様子を見て眉をひそめた。「あなたは私が気にもしない話で一晩の夜食を手に入れたわけね。それは納得いかないわ。少なくとも、私が本当に知りたいことを教えてくれなきゃ、割に合わないと思うの」雅彦の思考はそこで途切れた。「翔吾も太郎も元気だ。菊池家にいるから、心配しなくていい」「じゃあ、会いに行ってもいい？」桃は焦っ
植物人間の社長がパパになった 第1129話
桃の顔が緊張でこわばっているのを見て、雅彦は微かに笑みを深めた。「俺から情報を引き出したいなら、何か代償を払うべきだろう？」桃は一瞬固まったあと、無言で目の前の男を見つめた。なんて退屈な男だろう。たった数言のことを、わざわざ自分に交渉させるの？ビジネスマンはみんな、ずる賢いものだと、今、身をもって実感していた。「どうしたいの？」桃は深く息を吸い込み、言いたいことをぐっと飲み込んだ。まずは、この男が何をするつもりなのか、確かめてみようと。「少し腹が減った。何か作って持ってこい」菊池家の本邸での食事は済ませていたが、雅彦はその席で起きた色々な出来事のせいで、ほとんど箸をつけていなかった。前は気にならなかったが、今は本当にお腹が空いていた。桃は雅彦をちらりと見やった。この男は、莉子と食事に行ったばかりなのに、まだ満腹になっていないの？莉子の美しさで目の保養になったのだろうか。それとも、そもそも食事を心から楽しんでいなかったのか。しばらく考えた後、桃は自分に強く言い聞かせた。こんなことを考えても意味はない、自分には関係のないことだ。「わかった、やるよ」桃は振り返って階下へ降り、キッチンを探す。しかし、目につく食材はどれも手の込んだロブスターや牛肉などで、扱うのが面倒だった。あまり力を使いたくなかった桃は、結局、一袋のうどんを手に取った。どうせ夜食程度だし、雅彦もそんなに贅沢は言わないだろう。桃は水を沸かし、麺を煮始めた。自分も少しお腹が空いていたので、二人分作ることにした。うどんのほかに、自分のお碗には丸くて大きな目玉焼きをこっそり隠す。雅彦には……もう、目玉焼きを作ってあげる価値はない。麺が茹で上がると、桃はトレーに乗せて階上へ運んだ。扉を開けると、雅彦は悠然と腰を下ろしていた。「複雑なものは作らなかった。遅い時間だから、麺で勘弁して」雅彦は桃の作ったうどんを一目見た。見た目はシンプルだが、素朴ながら家庭的な香りが漂う。思わず箸が進む。「まあ、これでいいだろう」雅彦は頷き、大きめの碗を受け取り、遠慮なく食べ始めた。桃は、彼が間違えて自分が試食したときの箸を使ったことに気づいたが、口には出さなかった。今の関係では、指摘しても気まずくなるだけだ。桃も座り、静かに夜食を口にした。雅彦は頭を少
植物人間の社長がパパになった 第1128話
桃は、この男がこんなに素早く動けるとは思ってもみなかった。背筋を冷たい汗がつーっと伝い、思わず大声をあげた。「誰か……侵入者が――うっ……」言い終わる前に、雅彦が素早く手を伸ばして桃の口を塞いだ。もしほかの誰かが目を覚まし、真夜中にここで彼が夜襲をかけていると勘違いしたらどうなるか。女好きのろくでなしだと噂されれば、彼の面目は丸つぶれだ。桃は目を見開いた。恐怖で固まった耳元に、男の低い声が落ちてきた。「叫ぶな、俺だ……戻ってきた」聞き慣れた声だとすぐにわかり、桃はこわばっていた身体をようやくほぐした。暴れそうだった鼓動も、少しずつ落ち着いていく。だが、恐怖が引いた途端、今度は怒りが込み上げてきた。――この男、頭でもおかしくなったの？真夜中に寝もせず、わざわざここに何をしに来たの。「うー……」桃は言葉を発しようとしたが、口を押さえられていて、くぐもった声しか出せない。そこで手を伸ばして雅彦の手を引っ張り、離すよう促した。雅彦はゆっくり手を放し、二歩ほど下がってから灯りをつけた。暗闇に目が慣れていた二人は、ぱっと差し込んだ光に思わず目を細めた。しばらく瞬きを繰り返し、桃はようやく彼を見て言った。「こんな時間に急に戻ってきて……何のつもり？」本当は続けて言うつもりだった――莉子と仲良くしてればいいじゃないと。どうせ今の雅彦は独り身に戻った身。そばで口うるさくする自分もいない。大事な「妹」である莉子を思う存分かまってやればいい。それならいつまでも負い目を抱えたような顔をしなくても済むはずだ――まるであの女に何千万も借りがあるみたいに。「……」問いかけに、雅彦は一瞬言葉を詰まらせた。まさか、桃のそばにいるときだけ、自分が安心して眠れるなんて口が裂けても言えない。目を細め、少し冷たい口調で言い放った。「ここは俺の家だ。帰りたいときに帰る。それに、お前が大人しくしているか、また何かしでかしていないか確かめられる」桃は内心で冷ややかに笑った。「それは残念だったわね。ここはあなたの人間がぐるりと見張ってて、ハエ一匹入れやしない。私が何かしようにも、やりたくても無理よ」その無頓着な態度に、雅彦の苛立ちはさらに募った。――つまり、誰にも会えないから何もしていないだけで、外に出られたらまた他の男とスキャンダルを起こすつもりだったってこ
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