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第252話
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植物人間の社長がパパになった 第253話
医者は雅彦を見つめ、残念そうに首を横に振りながら、「申し訳ありません、雅彦さん。桃さんはもう……」と言った。雅彦はぼんやりと医者の言葉を聞いていた。言葉一つ一つは耳に入ってきたが、それが意味することをどうしても理解できなかった。しばらくして、突然暴れ出した雅彦は、まるで怒り狂った獅子のように医者の襟を掴み、「彼女はここにいるはずがない。彼女は死ぬはずがない！」と叫んだ。医者は雅彦の血走った目を見つめながら、苦しそうに説明した。「雅彦さん、どうか冷静になってください。私たちもこんな事態は望んでいませんでしたが、最善を尽くしました」雅彦の手は医者の襟を強く握りしめ、その関節はギシギシと音を立てていた。医者は、雅彦が感情を爆発させて手を出すのではないかと心配し、人を呼んで雅彦を引き離すように指示した。しかし、誰も彼に触れる前に、雅彦は一気に全員を振り払った。彼はよろめきながらベッドへ駆け寄り、震えている手で白布をめくり始めた。彼はまだ自分を欺いていた。この布の下にいるのが桃ではない可能性があるかもしれないと。ほんの数時間前、彼女はあんなにも元気で、彼と対立していたのに、どうしてこんなに簡単に死んでしまうことができるのか？しかし、白布が一寸ずつめくられるにつれて、雅彦の最後の幻想は完全に打ち砕かれた。病床の上に横たわっていたその顔は、たとえ灰になっても彼には忘れられなかった。桃は目を閉じ、顔色が青白く、静かに病床に横たわっていた。彼女の表情にはもはや苦しみはなく、非常に安らかに見えた。まるで普段のように、彼女がただ眠っているかのように、静かで穏やかな姿だった。雅彦は自分の目を信じられなかった。彼は、桃がただ眠っているだけだと思い込もうとした。しかし、彼が手を伸ばして桃の鼻の下に手をかざしても、呼吸は感じられなかった。次に彼は狂ったように彼女の脈を確かめ、心音を探したが、何も感じ取ることはできなかった。何も、何一つとして。彼女はただ、病床の上で静かに横たわっており、もはや生の気配はなかった。雅彦の体は自然と震え始め、彼は桃の冷たい体を抱き上げ、「いや、そんなことはずがない。ここの医者は全員無能だ。今すぐ君を連れて帰るから！」と言いながら立ち去ろうとした。他の人々はそれを見て、視線をそらした。こ
植物人間の社長がパパになった 第254話
桃は、自分がまるで深い海に落ち込んでいるかのような感覚に襲われていた。何度も何度も引っ張られていたようだった。誰かが彼女に「死なないで」と言っているような気がするし、泣いている人もいるようだった。この混乱した声が、彼女を眠りから引き戻そうとしていた。桃は突然目を見開き、自分がとても柔らかいベッドに横たわっていることに気づいた。体が軽く、まるで重さを感じなかった。しばらくぼんやりしていたが、次第に頭が働き始め、意識を失った前に起こった出来事が次々と思い出された。雅彦が彼女を無理やり手術室に送り、中絶手術を受けさせようとした。彼女はまだあの男が言った、「君のような女には、僕の子供を産む資格はない」という言葉を覚えていた。あの鋭い剣のように心を切り裂く言葉と、彼が無情に去っていった背中を思い出すと、桃の胸に痛みが走った。彼女は手を伸ばし、お腹に触れた。私の子供は、もういなくなってしまったのか？しかし、体に痛みはまったく感じられなかった。桃は何かに気づき、周りを見渡した。目に映る光景はどれも見慣れないもので、装飾が非常に精緻で、独特な美しさを持っていた。病院の無機質な内装とはまったく異なっていた。ここは病院ではない、もしかしてここは天国なのだろうか？私はもう死んでしまったのだろうか？そう考えると、心の中に悲しみが広がった。自分も赤ちゃんと一緒に死んでしまったのだと気づいたのだ。しかし、もしかしたらこれで良かったのかもしれない。少なくとも、赤ちゃんが一人で旅立つことはなかった。ただ、母親のことが心配だった。私がいなくなってしまったら、母親はどうすればいいのだろう……病床にいる母親は、娘の死を受け入れることができるのだろうか？そのことを考えると、桃の心は鋭く刺され、涙が知らず知らずのうちにこぼれてきた。その時、外から足音が聞こえ、佐和が部屋に入ってきた。桃の様子を確認しようとして彼女が目を覚ましていたのに気づき、彼女が泣いていたのを見て、彼の心は痛みで引き裂かれそうになった。佐和は手を伸ばし、優しく桃の涙を拭いながら、「桃、大丈夫だよ。もう安全だよ」と言った。桃は驚いて口を開けようとしたが、喉がひどく乾いていたのか、声が出なかった。佐和はそれを見て、すぐに水を持ってきて、彼女に数口飲ませた。温かい水
植物人間の社長がパパになった 第255話
その男の心の中では、桃はただの狡猾で恥知らずな女だとしか思われていなかった。彼女のお腹の中の子供さえも、彼によって完全に嫌悪され、強制的に堕胎させられてしまった。そんな彼女の言葉を一切信じようとしない男のために、無駄な努力をする必要などなかった。あの場所には、彼女にとって何の美しい思い出も残っていなかった。残されたのは一生消えない傷だけだった。だからこそ、逃げ出すのが最善だった。「もちろん、私は離れたいと思っています。でも、まず母に意見を聞いてみたい……母に会いに行ってもいいですか？」桃は、母が長年住み慣れた土地を離れることに同意するかどうかわからなかった。まして、母は自分が雅彦に連れ去られたのを目の当たりにしていたので、きっと心配しているはずだった。彼女も無事を報告したかった。佐和はその様子を見て、「伯母さんは異議がないと思うけれど、まずは伯母さんに連絡を取ってみるといいよ」と答えた。桃はその言葉にうなずき、佐和は携帯を取り出し、香蘭にビデオ通話をかけた。通話が繋がると、香蘭は画面に映った桃の姿を見て、瞬時に涙をこぼした。桃が連れ去られてから、どれほど心配したことか。幸い、佐和は期待を裏切らず、桃を連れ戻してくれたのだ。「桃、大丈夫だったの？」「私は大丈夫だよ、母さん、心配しないで」桃も目頭が熱くなった。自分が本当に不甲斐ない娘だと感じ、母にいつも心配ばかりかけている。「無事ならそれでいいわ。佐和が大まかなことは話してくれたけど、あなたがあそこにいる限り、危険な人に目をつけられてしまうみたいね。だから、私たちも早く出国したほうがいいわ。また危険な目に遭う前にね！」香蘭は長い間病床にあったが、それでも決断力のある性格だった。娘が国内で危険にさらされる可能性があると知った彼女は、ためらわずに佐和の提案に同意した。彼女にとって、娘は唯一の宝物であり、何があっても娘を守り抜く覚悟があった。「わかったわ、お母さん。ごめんなさい、私のせいで国外に行かせてしまって……」桃は母の言葉を聞いて、心に深い罪悪感を抱いた。母は彼女のために、あまりにも多くのものを犠牲にしてきた。「何を言っているの、バカな子ね。これが犠牲だなんて思わないわ。あなたは安心して療養して、佐和と一緒にいなさい。私のことは心配しなくていいわ。
植物人間の社長がパパになった 第256話
雅彦は病床に横たわり、鎮静剤の効果で深い眠りに落ちていた。しかし、その眠りは決して安らかではなく、彼の頭の中には乱れた夢が渦巻いていた。彼は再びあの手術室に戻ってきたようだった。ただ、今回は外で待っているのではなく、手術室の中で冷ややかに見守っていた。雅彦は桃が泣き叫びながら、「手術をしないで、私の子供を傷つけないで」と懇願したのを見ていた。彼女の声は絶望的で痛ましかった。雅彦は心が千々に乱れ、苦痛を感じながら、必死に手を伸ばし、「やめろ、みんな出て行け！」と叫んだ。彼は絶望的に叫び、手術を止めさせようとしたが、まったく意味がなかった。手術室の中の人々は、まるで冷たい機械のように、何の感情も見せずに、無情にも手術の手順を進めていった。雅彦はただ見守ることしかできず、時間が無限に引き伸ばされたように、非常に遅く進んでいった。彼は遠くから、血がどんどん増えていったのを見た。医者や看護師たちは徐々に慌て始め、手術室の生命維持装置が鋭い音を発し始めた。血圧が徐々に下がり、心拍がゆっくりと平坦になり、最終的に心拍を示す波形が一本の直線に変わった。「ピー……」機械的な音が、ほとんど麻痺していた雅彦の意識を一気に覚醒させ、彼は狂ったように前に飛び出した。「やめろ、桃、死なないで、君は死んではいけない！」しかし、彼の手が桃の体に触れた瞬間、それは彼女の体をすり抜け、何も触れることができなかった。何も、何一つとして。雅彦は目を見開いて起き上がり、全身が汗でびっしょりと濡れていた。彼は大きく息を吸い込んだが、まるで空気が体に入ってこないかのように、窒息しそうなほどの苦痛を感じた。その時、そばにいた海が異変に気づいて駆け寄ってきた。彼が何かを言う前に、雅彦は激しく咳き込み始めた。「水、早く水を持ってこい！」海は雅彦の苦しそうな姿に慌てて水を頼んだが、雅彦はベッドの端に身を乗り出し、血を吐き出した。真っ赤な血が白い床に落ち、それは非常に鮮やかだった。海はその光景に驚愕し、すぐに医者を呼ぼうとしたが、ベッドの上の雅彦は急に手を振り払い、彼を押しのけた。「どけ、どけ！」雅彦はその瞬間の体の痛みを無視し、布団を跳ね除けてベッドから降り、足元がふらつきながらも外へ出ようとした。「彼女はどこだ？さっきのは夢だったのか
植物人間の社長がパパになった 第257話
雅彦は必死に抵抗していたが、海の言葉を聞いた瞬間、全身が固まった。彼は瞬きを繰り返し、やがて海に向かって問いかけた。「何を言っているんだ？そんなことを軽々しく言っていいと思っているのか？」強靭で揺るぎないと信じていた雅彦が、現実を受け入れることを恐れた姿を目にしたのは、海にとっても初めてだった。しかし、海は雅彦を騙すことはできなかった。事実を隠し続けることは、彼が現実を直視することをさらに難しくするだけだった。「彼女は本当に亡くなったんです、雅彦様。あなたは3日間昏睡していた。遺体はもう火葬されました……」海は顔を背け、痛みをこらえて話した。桃の行動に対して不満を抱いたこともあったが、それでも一緒に過ごした生身の人間が、こうして突然亡くなったことに対しては、海も信じられなかった。しかし、火葬される瞬間を海は見届けていた。彼女が灰になるまで、すべてを目の当たりにした。人は死んだらもう戻らなかった。「なんだって？彼女が……？」雅彦はその言葉をどうしても口にすることができなかった。まるで、自分がそれを認めなければ、桃がまだ生きているかのように感じていた。「そうだ、遺骨はもう故郷に送られた。父上が言ったんだ。どれだけ間違いを犯したとしても、彼女はかつて菊池家の一員だったのだから、せめて彼女の遺骨は故郷に戻し、安らかに眠らせるべきだと」雅彦の手は、海の服からゆっくりと滑り落ちた。彼はようやく、桃が本当にいなくなったことを理解した。しかも、彼は彼女の最後の旅立ちを見送ることさえできなかったのだ。雅彦は力なくその場に崩れ落ち、虚ろな目で前方を見つめた。突然、雅彦は顔に何か湿ったものを感じた。手で触れてみると、それが涙であることに気づいた。彼は20年以上生きてきて、一度も涙を流したことがなかった。泣くのは弱者のすることだとずっと思っていた。だが、今この瞬間、彼はどうしようもなく、心が引き裂かれるような苦痛の中で泣き崩れていた。海は雅彦のその痛々しい姿を見て、胸が締めつけられるような思いを感じたが、何も言うことができず、静かにその場を立ち去った。彼は雅彦が一人で傷を癒し、痛みを乗り越えるための時間を与えたのだった。しかし、このままではいけないと感じた海は、すぐに永名に電話をかけ、雅彦が目を覚ましたことを報告した。
植物人間の社長がパパになった 第258話
心理医による診断結果を、永名は全く受け入れることができなかった。しかし、他に手立てがないため、心理医たちに何とかして雅彦を治すように頼むしかなかった。心理療法でも、他の方法でも構わなく、とにかく彼を元に戻してほしいと願った。だが、どんな治療を施しても、雅彦は依然として自暴自棄で、誰とも関わろうとしなかった。外界の出来事に対して、全く反応を示さない状態が続いていた。心理治療の進展は極めて困難だった。雅彦が日に日にやつれていく姿を目の当たりにして、永名は真実を話すべきかという衝動に駆られたが、何とかそれを抑え込んだ。今の状況を見る限り、雅彦が桃に対して抱いている感情は、既に十分に深いものになっていた。もし彼に桃が実際には死んでいないことを知らせれば、再び彼女のもとへ戻ってしまうかもしれない。その時には、どれほどの混乱が生じるか、想像もつかない。永名はやむを得ず、雅彦を見守るように指示を出しつつ、他の方法を模索するしかなかった。そこで永名が思い出したのは、雅彦の実母である山田美穂の存在だった。母親という存在は、誰にとっても最後の拠り所であり、雅彦が幼い頃から母性愛に飢えていたことも、彼の執着的な性格の一因となっているのかもしれなかった。永名はすぐに美穂に連絡を取るため、電話をかけた。電話の呼び出し音が鳴る中、普段は冷静な永名の顔に緊張が浮かび、受話器を握る手にはじわりと汗がにじんでいた。しばらくして、電話がつながった。「永名、私はあなたに言ったはずです。私を気軽に探さないでください。あなたの声を聞くつもりはないと」女性の冷たい声が聞こえ、永名の顔に一抹の苦渋が浮かんだ。「わかっている。重要なことがなければ、君を煩わせることはなかっただろう。だが、雅彦が少し問題に直面していて、君に会いに来てもらえないだろうか？」「彼を産んだ瞬間から、彼との関係は完全に断ち切られた。彼はもう私の子供ではなく、あなた一人の子供よ」美穂の声は依然として冷たく、電話を切ろうとする気配が伝わってきた。「昔のことは、私が間違っていた。しかし、雅彦には何の罪もない。彼が長い間海外にいたのは、君に一目会うためだった。今、彼の状態は本当にひどい。お願いだから、彼に会いに来てくれ。彼を立ち直らせてくれ……」様が言い終える前に、電話は無
植物人間の社長がパパになった 第259話
おそらく、彼女は自分のことを嫌いすぎて、夢の中にすら現れたくないのだろう。雅彦がそう自嘲していると、突然、外から足音が聞こえてきた。すると、白衣を着た男が一人、部屋に入ってきた。この男は、他の心理医たちとは違い、まず安全距離を取ることもせず、すぐに雅彦の前に近づいて、彼の反応を確認した。しかし、雅彦が自分の出現に対して何の反応も示さないことを確認すると、男の目に一瞬、鋭い光が閃いた。その隙に、男は誰もいないことを確認し、小さなスプレーボトルを取り出し、雅彦の周りに奇妙な香りのする液体を噴霧した。しばらくしてから、男は水晶のペンダントを取り出し、雅彦の目の前で軽く揺らした。これまで、雅彦には何度も催眠療法が試みられてきたが、彼の心の壁は非常に堅固で、成功したことはなかった。しかし、今回はその薬の効果もあってか、雅彦は無意識のうちに、そのペンダントに見入っていた。雅彦がペンダントに引き込まれたのを見た男は、ゆっくりと話し始めた。「集中すれば、君が一番会いたい人に会えるだろう」雅彦の目の前に、桃の姿がぼんやりと浮かび上がってきた。彼の無表情だった顔に、久しぶりに動揺の色が浮かんだ。「桃、君が戻ってきたんだ……」幻の中で、雅彦はゆっくりと桃に近づき、強く抱きしめた。今回は、彼女が消えることはなく、大人しく彼の胸に収まり、雅彦に抱きしめられていた。雅彦の顔に、久しぶりに笑みが浮かんだ。彼の心は、今までにないほど満たされていた。まるで、失った宝物を取り戻したかのように。雅彦がこのまま幻に引き込まれていったのを見て、男はさらに誘導を続けた。「そうだ、彼女は戻ってきた。ただ、彼女が君のそばにいられる時間は短い」その言葉が響くと同時に、雅彦の腕の中にいた桃は、徐々に姿を消し始めた。雅彦は突然、強烈な不安に襲われ、腕の力をさらに強くしたが、それでも何の効果もなかった。彼はただ、彼女が徐々にぼやけていったのを見ていることしかできなかった。「いやだ、彼女を行かせたくない！」雅彦が苦しそうに叫んだとき、男は小瓶を彼の手に押し付け、「失う痛みをもう一度と感じたくないなら、彼女と永遠に一緒にいたいなら、今夜の12時にそこから飛び降りろ。彼女は下で君を待っている。君が来るのを待っているんだ」と言い放った。男の指は、近くの窓
植物人間の社長がパパになった 第260話
「もちろん成功したよ。私の催眠能力と強力な幻覚剤を組み合わせれば、あの男は今夜、私の暗示通りに自殺するだろう」雅彦が今夜除かれることを聞いた麗子の目には、喜びの色が一瞬浮かんだ。どうせ雅彦は今、半死半生の状態であるし、彼が本当に死んでも、他の人たちはただ彼が恋愛のもつれで自殺したと思うだけで、他に誰かが関わっているとは思わないだろう。その時になれば、菊池家のすべてが彼らの手中に収まり、何をするにも自由だ。もう誰の機嫌を取る必要もなくなるなどと考えた。麗子は、これからの権力と栄光の日々を想像し、早く今夜の十二時が来て、雅彦が窓から飛び降りる瞬間を目にしたくてたまらなかった。「心配しないで、大師。今日の計画がうまくいったら、約束した報酬にさらに半額を追加するわ」「約束だ」男は、大金が手に入れると聞いて、不気味な笑みを浮かべた。その笑みは、見る者の背筋を寒くさせるものだった。......日が沈み、夜が更けていった。時間がゆっくりと過ぎ、ついに深夜が訪れた。雅彦はベッドで眠っていたが、突然、何かの指示を受けたかのように目を覚ました。彼は無表情のままベッドから起き上がり、大きな窓へと歩み寄った。部屋の中には、小さなナイトランプだけが灯っており、光はほとんどなく、薄暗かった。雅彦は手探りで窓を開けると、冷たい風が一気に吹き込み、薄手の病衣がすぐに冷たさを感じた。しかし、この寒さは彼のぼんやりした頭を覚ますどころか、逆に彼を心地よくさせた。雅彦は窓際に立ち、下を見下ろした。ここは13階の高層ビルで、夜なので、本来なら何も見えないはずだった。しかし、今この瞬間、彼は暗闇の中に、どこか見覚えのある人影が、彼を見上げているのをはっきりと目にした。「早く降りてきて、早く！」桃が彼に手を振り、笑みを浮かべていた。あの笑顔は、もうずいぶんと長い間、彼女の顔に浮かんでいなかったものだった。雅彦は目を見開き、もっとよく見ようとした。彼の体は、ゆっくりと窓から身を乗り出し始めた。彼は自分が桃にどんどん近づいているように感じた。だが、雅彦の体が半分ほど窓から乗り出そうとしたその時、背後のドアが突然開かれ、美穂が狂ったように駆け寄り、彼を抱きしめて引き戻した。美穂は長い間悩んだ末に、ついに戻ってきて、雅彦の様子を見
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植物人間の社長がパパになった 第793話
明日ここを去ることが決まると、雅彦はすぐに翌日最も早い時間の便の航空券を手配した。髪を乾かした後、雅彦はタオルを洗面所に戻し、太郎の前でしゃがんで言った。「ありがとう、太郎。君が教えてくれなかったら、風邪をひいていたかもしれない」そう言いながら、彼は手を伸ばして太郎の頭を軽く撫でた。太郎は雅彦を見て、淡々と「いいえ」と答えた。雅彦は笑いながら頭を撫で続けると、ついでに少し力を入れ、太郎の髪の毛を数本引き抜いた。太郎は気づかず、雅彦は立ち上がった。「先に部屋に戻るよ。君たちはここでゆっくり休んで、何かあったらすぐに呼んでくれ」そう言うと、雅彦は立ち上がって、部屋を出て行った。桃は彼を見送り、しばらくしてから太郎を見た。「じゃあ、少しお話をしてから寝ようか？明日は朝早く飛行機に乗らなきゃいけないからね」「飛行機？」太郎は首をかしげて言った。正直なところ、彼は飛行機をテレビや新聞で見たことがあったが、実際に乗ったことはなかった。桃の言葉を聞き、彼は興味が湧いてきた。太郎の興味を持った様子を見て、桃も嬉しくなり、少し距離を縮めるためにスマホで飛行機に乗るときの注意点を調べて、彼に説明し始めた。雅彦は部屋に戻ると、先ほど引き抜いた数本の髪の毛を慎重に袋に入れ、スーツケースに詰めた。外見上、太郎は間違いなく桃と彼の子供だろう。しかし、念のため、DNA鑑定をして実子かどうか確認しておいた方がいいだろうと雅彦は思った。翌朝。朝日が窓から差し込んできた。桃は目を開けると、自分の隣で寝ているはずの小さな子がいないことに気づいた。その瞬間、桃は頭が真っ白になり、急いでベッドから起き上がった。そして、彼女が振り返ると、太郎が窓辺に立ち、その黒い瞳が彼女をじっと見つめていたのに気づいた。その瞬間、桃は背筋凍った。「太郎、どうして寝ていないの？ここで何してるの？」桃は深呼吸をして、無理に笑顔を作りながら言った。太郎は視線を外し、ポケットに入れた手をゆっくりと出した。普段、太郎は朝早く起床する。桃がまだ寝ていたのを見て、彼はこの機会に盗んだウイルスを彼女に注射しようと考えていた。この女性は、確かにとても優しそうに見えたが、太郎は彼女の言葉を信じていなかった。ただ、手を出す前に桃が目を覚ましたため、その計画は台無しになった。
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「じゃあ、彼の身元から調べ始めてくれ。最近どんな人と連絡を取っていたのか。とにかく、この人物に関する全ての情報を細かく調べ尽くしてくれ」雅彦は最終的にそう指示を出した。ガイドは頷き、この仕事を引き受けた。無駄足になったが、雅彦はこの場所に長くいた気はしなかった。遺体は監察医に引き渡し、彼はすぐにその場を離れた。ホテルに戻ると、雅彦はすぐに自室でシャワーを浴び、体に不快な臭いが残っていないことを確認してから、桃の部屋のドアをノックした。桃はちょうど太郎にシャワーを浴びさせていた。シャワー中、太郎の痩せ細った体には肋骨が浮き出ていて、古い傷跡や新しい傷痕がいくつもあった。それを見て、桃の胸は再び締めつけられるように痛んだ。残念なことに、太郎を虐待していたあのクズは死んでしまった。もしあいつが生きていれば、桃は彼がやったことを全部仕返ししてやりたかった。そんなことを考えていると、桃の顔に険しい表情が浮かんだ。太郎はその異変を敏感に感じ取って、彼女の顔に浮かぶ憎しみを見て、ようやく落ち着いた心が、また緊張してしまった。先ほどこの女性に連れられ、シャワーを浴びさせてもらい、物語を聞かされたとき、ほんの一瞬、彼らが嘘をついているわけではないのかもしれないと感じ、もしかしたら本当に自分は迷子になっていたのかもしれないと思った。だが、桃の今の表情を見て、彼は再び警戒心を抱いた。この女性は、どうやら見た目ほど優しくて温厚ではないようだ。この恐ろしい顔つき、まるで人を殺すつもりでいるかのようだ。自分は彼女の仮面に騙されてはいけない。二人がそれぞれ心の中で考え事をしていた時、外からノックの音が聞こえた。桃ははっと我に返り、先ほどあの男のことを考えていたせいで、思わず負の感情を表に出してしまったことに気づき、太郎が怖がるのではないかと焦った。太郎が自分を見ていないことを確認した瞬間、桃はホッとした。「誰か来たの？」太郎が言った。「警察署から戻ってきたのか？」「見てくるわ」桃は立ち上がり、ドアの覗き穴から雅彦を見た。彼女はドアを開けた。雅彦はシャワーを浴びたばかりで、バスローブを着ていて、髪の毛はまだ濡れていた。「どうだ、太郎はまだ慣れてないか？」雅彦は部屋の中を一瞥して、太郎がテレビを見ている姿を見て、少し気持ちが楽になっ
植物人間の社長がパパになった 第791話
最近は暑くはなかったが、その遺体はほぼ一日中外に放置されていたため、非常に見るに耐えない状態になり、悪臭が漂っていた。ガイドは今回初めてこのような腐敗した遺体に近づいたため、鼻をティッシュで塞いでいた。そうしないと、ガイドはその悪臭に耐えられず吐き気がしてしまうのだ。雅彦が現れると、ガイドはすぐに彼にティッシュを差し出した。しかし、雅彦はそれを受け取らず、代わりにベッドに横たわる遺体に淡々と目を向けた。以前、雅彦は似たような状況に遭遇したことがあったが、ただの遺体だとしか思わなかった。彼は特に気にすることもなく、むしろ手掛かりを探し続けていた。だが、雅彦が男性の全身を見て回ったところ、目立った外傷は見つからなかった。首、胸、手首などの重要な部分にも青痣や傷痕はなく、何も見当たらなかった。この男は本当にメタノールを混ぜた酒で死んだだけなのか？雅彦は眉をひそめ、しばらくして監察医に向かって言った。「すみません、始めてください」監察医は頷き、それから解剖を始めた。雅彦はその横に立ち、真剣に見守りながら、時々質問を投げかけた。当初、監察医は無知な素人が来て、混乱が起こることを心配していたが、雅彦の淡々とした様子を見て、少し安心したようだった。そのため、監察医は手際よく作業を進めながら、雅彦に対して関連する知識を説明した。一時間ほど経って、解剖が終了した。最初に聞いていた通り、この男は工業用アルコールを飲んで中毒を起こし、死亡した。彼の体には明らかな中毒症状が現れており、倒れた際にできた傷以外に外的な力が加わった痕跡は見られなかった。他殺の可能性は排除できた。「こんな有毒な酒を飲むなんて、こちらではよくあることですか？」雅彦はまだ納得できず、さらに問い詰めた。「確かによくあります。こちらにはお酒を飲む人が多いので、一部の人は欲に駆られ、安物でごまかすことがあります。工業用アルコールは普通の酒よりずっと安価ですからね。このようなことは繰り返し行われていて、この男も不運にも有毒なお酒を買ってしまったのでしょう」雅彦は拳をわずかに握りしめ、この結果には納得がいかない様子だった。「それで、彼の持ち物はどうなっていますか？携帯電話など、今はどこにありますか？」「先ほど言った通り、貧困街で発見されたんです。あのような場所
植物人間の社長がパパになった 第790話
太郎がそう言うと、桃はあまり詳しく尋ねず、手を伸ばして太郎の頭を撫でた。「もし気に入ってるなら、全部持っていってね。他に持ちきれないものがあったら、私たちに手伝わせてね」太郎は首を振った。「もう、何もない」それならば、ここに長く留まる理由もないと判断した桃は、太郎を連れて先にホテルに戻ることにした。雅彦は外に出て、タクシーを拾った。車に乗り込んだ後、雅彦の携帯電話が鳴った。ガイドからの電話だった。「雅彦さん、頼まれていた人を見つけました」雅彦の視線が鋭くなった。「その人は今どこにいる？」「すでに亡くなっています」ガイドは仕方なさそうに答えた。「今日、俺たちが調べに行ったところ、昨晩、その人は安価な工業用アルコールを買って中毒を起こし、貧困街で倒れて亡くなったそうです。遺体はその後発見されました」雅彦の眉がすぐにしかめられた。雅彦はその人の死を少しも惜しまなかった。子供を虐待するようなゴミ人間は、何度死んでも足りないほどだった。しかし、死ぬタイミングがあまりにも偶然過ぎた。彼らが調べ始めたばかりなのに、すぐに遺体が見つかった。これは少し怪しいのではないか？その男が死んだことで、ようやく見つけた手がかりが途絶えてしまった。「遺体は見つかったのか？他の人には触らせず、保管しておいてほしい。俺が直接確認しに行くから」雅彦は最終的に、ガイドにその遺体を保管させ、急いで自分が確認に行くことを決めた。ガイドはしばらく躊躇したが、雅彦が提示した金額を思い出し、最終的には同意した。雅彦は電話を切り、その顔は険しくなった。桃は雅彦が口にした言葉を耳にした。遺体という言葉が聞こえたからきっと何かあったのだろう。「雅彦、何かあったの？遺体って聞こえたけど」雅彦はしばらく黙ってから頷き、太郎を見て言った。「太郎を養っていた人が事故で死んだらしい。貧困街でだ。詳細はまだわからないが、これから直接調査に行くところだ」太郎はその言葉を聞いて、一瞬驚いた表情を見せた。あの人が死んだとは。だが、彼は特に動揺せず、むしろ少しスッキリした気分だった。結局、何年も自分に暴力をふるってきたその男が死んだのだから。太郎の反応が大きくなかったことに、桃と雅彦もほっとした。雅彦は桃を見て言った。「じゃあ、君は先に太郎を連れて休ませてあげて。俺は
植物人間の社長がパパになった 第789話
雅彦はすでに家の中を確認していた。誰もおらず、危険ではないことをわかっていた。太郎はまだ彼らに会ってからそれほど時間が経っていなかったが、彼らと一緒に立ち去ることに同意してくれた。それだけでも十分だったし、彼が警戒心を抱くのは当然のことだった。雅彦の手が彼女に触れ、その温もりが伝わってきたことで、桃はようやく冷静さを取り戻し、無理に笑顔を作った。「わかったわ、太郎、じゃあ行ってきなさい。私たちは外で待ってるから、何かあったらすぐに呼んでね」太郎は頷いて、すぐに部屋の中に入って行った。桃は辺りを見回し、余りにも古く乱雑な家を見て言葉にできない苦しさが胸の中に広がった。雅彦は桃が少し落ち込んでいるのを見て、軽く手を伸ばして、彼女を抱き寄せた。そして、彼は大きな手で桃の長い髪を優しく撫でた。「桃、君の気持ちはよくわかる。あの子がこんなに苦しんでいたのを知って、俺も心が痛む。ただ、こういうことは急がない方がいい。待つ必要がある。きっと、優しく接していれば、太郎も心を開いてくれるよ」桃はその言葉を聞きながら、心の中で理解していた。確かに雅彦の言う通りだった。しかし、理解しているのと実際に行動するのは全く別の話だった。太郎を失った五年間、そして、その五年間に彼がどれほど惨めな思いをしていたかを知った今、桃は世界で一番良いものをすべて彼に渡したいと強く思った。ただ、あまり急ぎすぎるとかえって太郎が怖がってしまうかもしれない。小さな太郎にはまだ警戒心があるのだから。桃は手を伸ばして雅彦を抱き返し、「わかってるわ、心の中では理解しているけど、どうしても心が痛くて」と言った。雅彦は手を少し強く握り、「心配しなくていい。もう調査を始めた。あの男が誰であれ必ず太郎のために復讐する」と答えた。桃は黙って頷き、雅彦の胸に寄り添いながら、温もりを感じていた。同時に、涙が自然にこぼれ落ちてきた。その瞬間、彼女は雅彦が自分のそばにいてくれることが、どれほど安心できることなのかを深く感じていた。太郎は外で何が起こっているか全く知らなかった。部屋に入ると、彼は周囲を見回し、すべてが出発前と変わっていないことを確認した。つまり、誰も戻っていなかったのだ。このようなことは以前にも何度かあったので、太郎は特に気にしなかった。急いで金庫のところに行き、慎重に金
植物人間の社長がパパになった 第788話
食事をしている間、三人はそれぞれ心の中に思いを抱えていた。食事が終わった後、桃は慎重に太郎の口元を拭った。そして、桃はようやく勇気を出して口を開いた。「太郎、こんなことを聞くのはあまりにも急かもしれないけど、私たちと一緒にこの場所から離れない？ あなたは私が事故で失った子で間違いないと思うわ。一度たりともあなたを忘れたことはなかったわ」桃の振る舞いはとても上品だった。彼女に見つめられ、太郎は一瞬、夢心地のような感覚に包まれた。まるで目の前のこの女性が、本当に子供を失って悲しみに暮れる母親のように感じた。しかし、過去のことを思い出すと、太郎は心のどこかで桃の言葉をまったく信じることができなかった。「事故で失われた子供にどれだけ会いたかったかだなんて……」と彼は心の中で思った。彼らは自分を嫌い、自分が親や兄弟に不幸をもたらすことを恐れ、自分を捨てたのに。今回、自分を探しに来たのは、その翔吾という子供のために過ぎない。「俺が2人の子供だって？」太郎は少し驚いて、目を瞬きさせながら尋ねた。桃は力強く頷いた。「でも、もしあなたが私たちの子供でなくても、私たちはあなたを家に連れて帰って良い環境の中で育ててあげるわ。どう？私たちと一緒に来てくれないの？」太郎はすでに考えがまとまっていた。彼の力では目の前の二人に立ち向かうことはできない。ましてや、彼らには銃もあり、お金で誰かを雇うこともできる。それなら、無駄な抵抗をする必要はないと判断し、彼はすぐに答えることにした。この場所に関して、太郎が唯一思い出せるのは、数日間だけ彼の世話をしてくれた看護婦のおばさんくらいで、もう他には何も思い出せなかった。「本当に？本当に俺を連れて行ってくれるのか？たとえ何があろうと俺をまたここに戻すことはないんだな？」太郎は真剣な表情で尋ねた。桃は小さな太郎の目から疑念を感じ取り、心が痛んだ。彼女はすぐに答えた。「本当よ」太郎はその言葉に納得し、少し黙った後、こう言った。「じゃあ、俺はあなた達の言葉を信じる。ただ家を出る前に自分の荷物を整理したいんだ」太郎はついに桃の要求に応じた。桃はほっとして雅彦を見た。雅彦もまた頷き、太郎が望むことは当然、彼が叶えてあげるべきだと感じていた。それに、雅彦は太郎を養っていた男について調査をする必要もあったた
植物人間の社長がパパになった 第787話
桃と雅彦は、小さな子の気持ちに気づけなかった。二人はすでに、過去に何かがあったに違いないと確信していた。そのため、頭の中は真相を解明することと、太郎がこれまで受けてきた苦しみに償うことでいっぱいだった。太郎の案内で、三人はすぐにレストランに到着した。雅彦は静かな個室を頼んだ。太郎は少し抵抗して、自分で歩いて入ると言った。雅彦は太郎を地面に下ろし、太郎はすぐに個室に向かって歩き出した。ここは町で一番のレストランで、太郎はこれまで来たことがなかった。ただ、通りかかったときに、たまに漂ってきた匂いからどんな料理が出ているのかを想像していた。今、ようやく中に入って見ることができたので、彼は興奮していた。桃は太郎が楽しそうにしているのを見て、心が痛んだ。桃が生活している都市では、このようなレストランは特別な場所ではなかったが、太郎にはここが特別な場所に感じられていた。彼はどれだけ苦しい子供時代を送ってきたのだろうか？そう考えて、桃は急いで口を開いた。「太郎、お腹空いてるんでしょ？ただ見てないで、何か食べたいものがあったら、言って」太郎はようやく我に帰った。ちょうどその時ウェイターがメニューを持ってきた。太郎はしばらくメニューを見て、いくつかの料理を注文した。桃はまだ心配していて、「何でも注文していいのよ。遠慮しないで」と声をかけた。太郎は首をかしげて桃を見た。やはり、この両親はとても裕福そうだ。だから、もう遠慮する必要はないと思い、彼はさらに料理を注文した。桃はお店の外で飲み物とお菓子を買ってきて太郎の前に置いた。太郎は遠慮せず手に取り、口を大きく開けて食べ始めた。桃はその姿を横で見守り、時々彼の口を拭いてあげた。桃はたくさん質問したいことがあったが、どう切り出せばいいのか分からなかった。しばらくして、ついに雅彦が口を開いた。「太郎、ちょっと聞いてもいいかな？ 君の家はどこなんだ？これまで誰が君の世話をしていたんだ？」太郎の目が一瞬暗くなったが、それでも彼が知っているその男の情報をすべて話した。雅彦がこの質問をする意図は分からなかったが、もしあの男をどうにかするつもりなら、太郎にとっては好都合だった。あの男には何年も虐待され、侮辱され続けてきた太郎が、あの男に対して憎しみを抱かないはずがなかった。だから雅彦の手を借り
植物人間の社長がパパになった 第786話
翔吾はしばらくまくし立ててから、先ほど桃に言われたことを思い出し、自分の顔をパチンと叩いた。「ごめん、ちょっと興奮した。実は、隣にいる人たちは俺の両親なんだ。悪い人たちじゃないから、俺を信じて」太郎は画面越しに翔吾を見つめ、彼の清潔な服装、白くて整った顔、そして背後に広がる美しい部屋を見て、言葉では言い表せない感情が湧き上がった。自分と同じ母親から生まれた翔吾が、こんな生活を送っているなんて、太郎にとって今まで想像すらできなかったことだ。 太郎の目に冷たい光が宿った。もともと家で両親を待つつもりだったが、まさか偶然にも街中で彼らに出会うとは。しかし、どんなことがあっても、結局は彼らと一緒に帰ることになるのだから、今更どうこう言う気もなかった。太郎は頷き、言った。「君の言いたい事は分かった。君の言葉を信じる」翔吾はほっとひと息つき、太郎は桃に電話を返した。「それじゃ、どこかでご飯を食べようか？街中で話し合うのはやめた方がいい」太郎がようやく彼らと一緒に行くことを決めてくれたので、桃も安心し、翔吾に一言かけてから電話を切った。「何か食べたいものある？ 何でもいいよ」桃は目の前の小さな体を見つめ、彼が改めて痩せていることに気づき、きっと普段栄養が足りていないのだろうと感じた。だから、ただ彼が喜んでくれることを願っていた。太郎は少し考えてから、どうせこの二人はとても裕福なのだろうと思い、遠くにある町で一番高級なレストランを指さして言った。「じゃあ、あそこに行こう」桃はもちろん断ることなく、太郎は前を歩き始めた。しかし、そのとき急にめまいが襲ってきた。小さな体がふらつき倒れそうになった。幸いにも、桃が素早く彼を支えてくれた。「どうしたの？ 具合が悪いの？」太郎は首を振り、「多分、長いこと何も食べてなかったから、ちょっとふらついているだけ」桃は心配し、雅彦もすぐに駆け寄り太郎を抱き上げた。「それなら、君が道を案内してくれ。俺は君を抱っこして行くよ」太郎は初めて誰かに抱きかかえられることになって、少し不安な気持ちを抱えながらも、雅彦の強要していない目を見て、結局は抵抗しなかった。「じゃあ、こっちの方に行こう」雅彦はすぐに指示された方向に歩き始め、太郎はその温かい胸に寄りかかりながら、彼の身に漂う心地よい香りと温かさを感じ
植物人間の社長がパパになった 第785話
桃はすぐに反応し、目の前の小さな男の子を見つめながら言った。「お腹が空いているんでしょう？こうしよう、私がご飯をおごるから、食べたいものを言って」桃は不安そうに男の子を見つめた。もし拒絶されたらどうしよう、と心配だった。太郎は少し躊躇した。正直なところ、彼はかなりお腹が空いていた。これ以上歩き回っていたら、倒れてしまいそうだ。もし倒れたら、何が起きるか分からない。「じゃあ、パン一つ買ってくれればいいよ。でも、君たちのことはよく知らない。もし君たちと一緒に行ったら、危険に巻き込まれるかもしれない」雅彦はその言葉を聞いて、目の前の小さな男の子に感心した。まだ子どもなのに、警戒心が強かった。しかし、もしそうでなければ、このような過酷な環境で生き延びることはできなかっただろう。そう思いながら、雅彦は少し心が痛んだ。目の前の子どもがこんな目に遭っているのは、誰かのせいだ。この子を助けて、無事に家に戻した後、そのすべてを清算するつもりだった。「分かったよ。でも、私たちにもあなたに話さなきゃいけないことがあるわ」桃もこの子を心配していた。こんなにお腹が空いているのに、パンを一つだけしか頼まないなんて、彼はこれまでどれだけ辛い目に遭ってきたのか。そのため、桃はすぐにでもこの子を家に連れて行って、安心してご飯を食べさせてあげたかった。どうしてもこの子をここで帰すわけにはいかなかった。ただ、どうやったら目の前の警戒心を持った小さな男の子が信頼してくれるだろうか？桃が少し考えていたその時、ちょうど翔吾からビデオ通話がかかってきた。桃は目を見開いた。そうだ、翔吾はこの子と年齢が近いし、見た目も似ている。もし翔吾が話しかけたら、効果があるかもしれない。彼女がすぐに電話に出ると、画面に翔吾の顔が現れた。「ママ、もう着いた？どうだった？ビデオ通話するって言ってたじゃない、早く見せてよ、何か手がかりはあった？」翔吾は学校が終わるとすぐに、桃が何かを見つけたかどうか気になって、待ちきれずにビデオ通話をかけてきた。「翔吾、あの夢に出てきた子を見つけたよ。ちょっと話してみて、あなたが話せば、彼が信頼してくれるかもしれない」桃はそう言いながら、スマホを太郎に渡して言った。「太郎、この子を見て。あなたに似てると思わない？」太郎はスマホを取って、
