第243話

使用人は身体が震えた。菊池家、十の日向家一族が束になっても太刀打ちできない菊池家に、彼のような一介の使用人が抗えるわけがなかった。

彼は日向家族が自分の失態を罰するのを恐れていたが、それでも命を守ることが最優先だった。

さっきまで威勢よく振る舞っていた使用人は、すぐに怯んで佐和に道を譲った。

そのとき、佐和が連絡していた救急車がサイレンを鳴らして下に停まった。

佐和はこれ以上彼らと時間を無駄にする気はなく、すぐに香蘭をベッドから抱き起こした。桃はまだ少し戸惑っていたが、それを見て急いで助けに行った。

二人は香蘭を救急車に乗せ、佐和は再び戻り、銃で使用人の頭を押さえつけて彼も連れて行った。

香蘭の薬物アレルギーには、この使用人が関与しているかもしれなかった。彼を連れて行って、しっかりと尋問する必要があると佐和は考えた。

桃は手伝って、その使用人を縄でしっかりと縛り上げた。彼女の目には冷たい光が宿っていた。

その男は母親に何もしなければいいが、もし何かあったら、絶対に生きた心地を味わわせないと決意していた。

救急車はすぐに香蘭を病院に運び、桃もずっと付き添い、救急室の前でようやく足を止めた。

佐和はその間に使用人の悪事を問いただし、すべての状況を医師に詳しく説明した。

桃は一方で、ぼんやりと救急室の扉を見つめて座っていた。

佐和が必要なことを終え、振り返ると、桃がぼう然としていた姿が目に入った。彼の胸は痛みを覚えた。

「桃、心配しないで。伯母さんはきっと大丈夫だよ」

桃は声に反応して、はっとして佐和を見た。「ありがとう……」

もし佐和が決断していなかったら、もっと時間を無駄にしていたかもしれない。

佐和は彼女の感謝の言葉を聞いて、苦笑いをした。

彼が本当に聞きたかったのはその言葉ではなかった。彼が求めていたのは、桃が以前のように、こういう辛く孤独な時に彼の胸に寄り添い、彼に慰められることだった。

二人は結局、以前よりも遠くなってしまったのかもしれなかった。彼はもう彼女に安全を感じさせる存在ではなくなってしまったのかもしれなかった。

しかし、佐和は焦るべきではないことを理解していた。何も言わず、桃の後ろに立ち、静かに彼女を見守っていた。

……

海は雅彦の指示に従い、桃の行方を調べた。

しかし、その夜以降、桃の足取りはまったく掴め