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第238話
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植物人間の社長がパパになった 第239話
今、雅彦が会いたい人はどこにも見えず、逆に会いたくない人はどうやっても追い払えない。 雅彦はしばらく考え、自分の考えが少し滑稽だと感じた。 彼は普段、物事にあまり悩まない性格なのに、どうして今はまるで恋する乙女のようにあれこれと心配してしまうのだろう？ もしかして病気で、人は脆弱になるものなのか？ 雅彦は自嘲するように笑い、ベッドサイドの電話を取り、直接桃に電話をかけた。 あの女性がどれほど冷酷な性格でも、自分が彼女のために病気になったと知ったら、さすがに一度くらいは様子を見に来るはずだ。 しかし、電話は数回鳴っただけで、誰も応答しなかった。 雅彦は眉をひそめ、海に連絡を取って桃を探してもらおうとしたとき、外から足音が聞こえた。 すぐに、ほのかな食事の香りがゆっくりと漂ってきた。 雅彦は電話を置き、唇に微笑みを浮かべた。 この女性もそんなに心がないわけではない。 少なくとも、何かを作って彼を見に来るくらいは知っている。 雅彦の表情には暖かみが加わり、ドアの方向を見て、誰かが入ってくるのを待っていたが、外の人影はしばらく動かなかった。 歌は手にした食べ物の入った箱を持って、病室のドアの前で立ち尽くし、少し緊張していた。 これらの日、彼女はすべての予定をキャンセルし、大金を払って菊池家のシェフのレシピを手に入れ、いくつかのシェフの指導の下、長い間研究に没頭し、雅彦の好みに完璧に合う料理を作るためだけに努力した。 そして遂に病院に入ることになった後、彼女は雅彦が入院していることを知り、この機会を逃すまいと急いで食事を作って見舞いに来た。 しかし、病室のドアの前に着くと、歌は再び入るのをためらった。 前回の失敗が彼女の心に深い傷を残しており、もし今回も成功しなければ、彼女の自尊心は完全に崩壊してしまうだろう。 歌が中に入るべきかどうかをためらっていると、雅彦の冷たい声が響いた。「外で立って何をしているんだ？入ってこい」 歌は驚いたが、すぐに心の中で喜び、何もせずにただ食べ物の香りで雅彦を自ら病室に招き入れたのだから、この方法が本当に効果があるようだ！ 歌は急いで服を整え、頭を下げて病室に入った。 雅彦は微笑みを浮かべて桃が入ってくるのを待っていたが、ドアが開いたときに見たのは歌の恥ずかし
植物人間の社長がパパになった 第240話
雅彦の声はあまりにも冷たく、歌は恐怖で震え上がった。 「わ、私……ただ……」と歌は一瞬言葉を失ったが、雅彦の目はますます冷たくなった。「どうやら前回の教訓がまだ足りなかったようだな。そうだな、日向家が破産するのも時間の問題かもしれない。」 雅彦は携帯電話を取り出し、海に電話をかけようとした。 歌は彼が本気で行動しようとしているのを見て、魂が抜けそうになった。もし明が彼女がまた勝手に雅彦を喜ばせようとして失敗したことを知ったら、絶対に許さないだろう。「雅彦様、桃が私に教えてくれたんです。彼女が『お金が必要で、あなたに近づきたいならどうか』と言ってきたので、つい惑わされてしまい、こんなことをしてしまったんです！」 雅彦の拳は瞬時に固く握りしめられた。実は心の中ではすでに予感していた。これほど彼のことを知っていて、歌と繋がりのある人物は桃以外にいないだろうと。しかし、彼はまだわずかな希望を抱いていた。だが、それも無駄だった。 彼は彼女の心の中で、いったい何者なのか？彼が命をかけてまで彼女のために尽くしても、桃はあっさりとお金で彼を別の女性に押し付けることができるのだ…… 雅彦の顔色はますます暗くなり、歌はますます震え上がった。彼女はすぐに「私が間違っていました。もう二度とこんなことはしません。桃の言葉を信じて、こんな愚かなことを考えるべきではありませんでした……」と言い訳をした。 「出て行け、今すぐ出て行け！」 雅彦はもうこれ以上、桃に関することを聞きたくはなかった。手元のものを掴んで歌に向かって投げつけた。 歌はそれを避けきれずに当たってしまったが、何も言わず、雅彦が怒り狂っている間に追及される前に、すぐにその場を逃げ出した。 歌は高いヒールを履いたまま、無様に病院の入り口まで走り、ようやく立ち止まった。 雅彦が怒りに満ちた恐ろしい表情を思い出し、彼女はまだ震えていた。 思い出すたびに怒りがこみ上げ、歌はすぐに桃に電話をかけて問い詰めようとしたが、何度かけても応答がなかった。 歌は拳を握りしめ、療養所に電話をかけた。「すぐに香蘭の薬を止めさせて。彼女を生き地獄にしてやる。」 ...... 歌が病室から出た後も、雅彦の怒りは少しも収まらなかった。 彼は手の届くものすべてを壊し、病室はあっという間にめちゃく
植物人間の社長がパパになった 第241話
雅彦ははっきりと言わなかったが、海はすぐに理解した。雅彦が言っていた女性は桃のことだ。この世で、雅彦をこれほど感情的にさせる人間は、おそらく桃しかいないだろう。だが、桃は一体何をしたのだろう？いつも冷静な雅彦が、ここまで感情を露わにするなんて。海は急いで応じ、慎重に外に出て、桃の行方を調べるよう指示を出した。……桃は佐和とともに船から降りると、すぐに最寄りの便に乗り、暁星国へ向かった。飛行機の中で、窓の外の厚い雲を見つめながらも、桃の心は重かった。一方では、長い間会えなかった母からようやく消息が届き、帰郷への不安が胸をよぎったが、もう一方では、雅彦の現状が気になって仕方なかった。あの男は目を覚ましただろうか。彼の体調は大丈夫だろうか。桃は拳をぎゅっと握りしめながら、母を落ち着かせた後、必ず日本に戻り、雅彦の様子を確かめると思っていた。たとえ遠くから見るだけでも、彼が無事であることを確認できれば、それだけで安心できると考えた。佐和は桃の隣に座っていたが、彼女の顔色が悪いのを見て心配そうに尋ねた。「桃、大丈夫か？体調が悪いのか？」桃は首を振った。顔を上げると、佐和の優しい目に出会い、心の重みがさらに増した。今は、どう彼に言えばいいのか、もう分からない。佐和の性格は知っていた。普段は穏やかだが、一度決めたことは誰にも変えられなかった。彼はまだ、二人の関係が過去のものになったことを受け入れられないようだ。桃は彼と目を合わせるのが怖く、視線を逸らし、気まずさを避けるために目を閉じた。「少し疲れたから、少し休むね」佐和は彼女の疎遠な態度に気づかないわけがなかったが、桃が見ていないところで苦笑した。だが、すぐに薄い毛布を取り、桃にそっとかけた。過去に、彼は多くを見過ごし、桃に多くの苦しみを与えたが、今からは少しずつ埋め合わせていくつもりだ。彼女が再び心を開いてくれるその瞬間まで。桃は最初、目を閉じていたが、しばらくして、結局眠りに落ちた。再び目を覚ましたのは、飛行機が着陸する際の揺れによるものだった。窓の外に見える見知らぬ国の景色に、桃は少しの興奮を覚えた。母はこの国にいる。もうすぐ会えるんだ！佐和も桃の焦りを理解し、二人は飛行機から降りると、香蘭のいる療養所に直行した。場所に到着する
植物人間の社長がパパになった 第242話
看護師は桃がそんなに急いでいる様子を見て、彼女がその患者の家族であることを察し、文句も言わずに二人を香蘭の病室に案内した。桃は看護師の後ろに従いながら、体が無意識に震えていた。看護師が誰かが危ないと言ったとき、彼女は強烈な予感があり、その人が母親であることを感じ取っていた。しかし、彼女はそんなことを信じたくなかった。歌は明らかに彼女のお金を受け取ったのに、なぜ母親にこんな仕打ちをするのか。まもなく、看護師は二人を病室に連れて行った。古びた扉を押し開けたとき、桃はベッドに横たわる人を見て、涙が溢れ出た。本当に母親だった......彼女は今、自分が妊娠中であることも忘れ、よろめきながら駆け寄り、香蘭の手を握りしめた。「お母さん、来たよ、遅れてごめんなさい。目を開けて、私を見て！」ベッドに横たわる香蘭は、青紫色の顔をしており、桃の呼びかけには何の反応もなかった。桃は心が一気に恐怖で満たされ、泣き声に変わった。「お母さん、私を怖がらせないで、一人にさせないで！」佐和はその光景を見て、胸が痛んだ。長年にわたり、彼は香蘭を自分の家族のように思っていた。彼女がもし何かあれば、桃が耐えられないことは分かっていた。彼は急いで前に出て、桃を支えながら言った。「桃、落ち着いて。僕が伯母さんの状態を確認して、すぐに病院に移送するよ！」佐和の言葉を聞いて、桃は何とか気持ちを抑えた。今は母親から一歩も離れたくないが、仕方なく場所を譲った。佐和はプロの医者だ。彼なら母親の状態を安定させられると思っていた。佐和は香蘭の体を調べた。呼吸はとても微弱だが、まだ深刻な状態ではないようだった。症状によって、何らかの薬にアレルギー反応を起こしたように見えた。佐和はどんな薬を使ったのかを聞こうとした。そのとき、歌が送り込んだ使用人が外でタバコを吸い終えて戻ってきたが、誰かがここにいたのを見て、少し驚いた。香蘭の管理は日向家族から厳命された任務であり、もし彼女を失ったら、その責任は誰にも取れなかった。「ここは何なんだと思って、どうして誰でも入れてしまうんだ、すぐにこの二人を追い出せ！」使用人は言いながら、電話をかけて他の日向家族の者たちを呼び寄せようとした。桃はその使用人を怒りの目で見た。彼女には彼が誰であるか分かっていた。彼は母親の遠い親
植物人間の社長がパパになった 第243話
使用人は身体が震えた。菊池家、十の日向家一族が束になっても太刀打ちできない菊池家に、彼のような一介の使用人が抗えるわけがなかった。彼は日向家族が自分の失態を罰するのを恐れていたが、それでも命を守ることが最優先だった。さっきまで威勢よく振る舞っていた使用人は、すぐに怯んで佐和に道を譲った。そのとき、佐和が連絡していた救急車がサイレンを鳴らして下に停まった。佐和はこれ以上彼らと時間を無駄にする気はなく、すぐに香蘭をベッドから抱き起こした。桃はまだ少し戸惑っていたが、それを見て急いで助けに行った。二人は香蘭を救急車に乗せ、佐和は再び戻り、銃で使用人の頭を押さえつけて彼も連れて行った。香蘭の薬物アレルギーには、この使用人が関与しているかもしれなかった。彼を連れて行って、しっかりと尋問する必要があると佐和は考えた。桃は手伝って、その使用人を縄でしっかりと縛り上げた。彼女の目には冷たい光が宿っていた。その男は母親に何もしなければいいが、もし何かあったら、絶対に生きた心地を味わわせないと決意していた。救急車はすぐに香蘭を病院に運び、桃もずっと付き添い、救急室の前でようやく足を止めた。佐和はその間に使用人の悪事を問いただし、すべての状況を医師に詳しく説明した。桃は一方で、ぼんやりと救急室の扉を見つめて座っていた。佐和が必要なことを終え、振り返ると、桃がぼう然としていた姿が目に入った。彼の胸は痛みを覚えた。「桃、心配しないで。伯母さんはきっと大丈夫だよ」桃は声に反応して、はっとして佐和を見た。「ありがとう……」もし佐和が決断していなかったら、もっと時間を無駄にしていたかもしれない。佐和は彼女の感謝の言葉を聞いて、苦笑いをした。彼が本当に聞きたかったのはその言葉ではなかった。彼が求めていたのは、桃が以前のように、こういう辛く孤独な時に彼の胸に寄り添い、彼に慰められることだった。二人は結局、以前よりも遠くなってしまったのかもしれなかった。彼はもう彼女に安全を感じさせる存在ではなくなってしまったのかもしれなかった。しかし、佐和は焦るべきではないことを理解していた。何も言わず、桃の後ろに立ち、静かに彼女を見守っていた。……海は雅彦の指示に従い、桃の行方を調べた。しかし、その夜以降、桃の足取りはまったく掴め
植物人間の社長がパパになった 第244話
病院内。時間が一分一秒と過ぎていく中、桃は外で立ち続け、四肢が次第に硬直していったのを感じた。それでも、動くことも、離れることもできなかった。もし自分がまた離れたら、母が以前のように突然連れ去られ、目の前から消えてしまうのではないかと怖かったのだ。どれほど待ったのかわからないが、ついに救急室の扉が開き、香蘭が中から運び出された。「先生、母はどうなりましたか？体に大きな問題はありませんか？」桃は急いで駆け寄り、医師の腕を掴んで尋ねた。「患者さんの体はかなり弱っていますが、幸いにもタイミングよく搬送されたので、今は命に別状はありません。ただ、しばらくの間はしっかりと休養が必要です。今後、このようなことが二度と起きないように気をつけてください」桃は力強くうなずいた。「ありがとうございます……本当にありがとうございます」母が無事であることを知り、桃の張り詰めていた心はようやく安堵になった。彼女はすぐに看護師の後に従って、母が病室に運ばれるのを見守った。佐和は桃の表情を見て、彼女が今とても不安を感じていることを理解し、彼女と香蘭に静かに過ごせるように一人で外に出て、手続きを済ませた。桃は外で何が起こっているのか気づくこともなく、香蘭のベッドの前に座り、彼女の痩せ細った手を握りしめ、心からの痛みを感じていた。香蘭の手にはまだ点滴の針が刺さっており、輸液が続いていた。蒼白な肌と著しい痩せ方が相まって、手の血管が際立って見え、いささか不気味にすら思えた。また、彼女の着ている病院のガウンは、長い間きちんと洗われていないようで、かすかな不快な匂いを放っていた。しかし、桃はそれらに気づくこともなく、香蘭の手を自分の頬に押し当てた。彼女は思わず、遥か昔、明がまだ不倫もしておらず、歩美とその母が現れた前のことを思い出した。母はあの頃、とても美しくて品がある女性で、決して自分をみすぼらしい姿に見せることはなかった。しかし今、あの素晴らしい母がこんな姿に変わってしまった。すべては日向家族の人々のせいだった。桃はこれまで以上に、日向家族の人々に対する憎しみを強く感じた。もし今、母が世話を必要としていなければ、彼女はすぐにでも日向家族の全員を叩きのめしに戻っていただろう。「お母さん、ごめんなさい。私が強くなかったから、あなた
植物人間の社長がパパになった 第245話
海は資料を雅彦に渡した後、彼が感情的になって体を再び痛めるのではないかと息を詰めていた。しかし、予想に反して雅彦は、海が思ったほど感情を露わにせず、むしろ異常に冷静な表情を見せた。だが、その冷静さがかえって海に一層の恐怖を感じさせた。彼は長年雅彦に仕えてきたが、このような表情を見たのは初めてだった。喜怒を表に出さないが、無視できない圧迫感を与えるものだった。「すぐに飛行機を用意しろ。今すぐ向かう」雅彦は手にしていた資料を脇に投げ捨て、冷たく命じた。「雅彦、もうここまでに至っているので、体を大事にしてください。彼女のために再び体を痛める必要はありません」海はそう言ったが、内心では少し怯えていた。しかし、勇気を出して諫言した。彼の目には、桃の心が雅彦に向いていないどころか、冷酷非情な女性に見えた。そんな彼女のために、高熱で寝込んだ体を引きずってまで追いかける価値はないと考えていた。「僕の言葉がもう聞けなくなったのか？」雅彦の声が低くなり、不機嫌さがにじんだ。海は雅彦が聞き入れなかったのを見て、心の中でため息をついた。「すぐに準備します」海が出て行った後、雅彦はベッドから起き上がり、服を着替えた。鏡に映るやつれた自分の姿を見つめながら、彼の瞳はますます冷たくなった。彼もまた、心がまったく自分に向いていない女性のために行動することが衝動的であり、自分のやり方にはそぐわないと分かっていた。しかし、彼は諦めることができなかった。彼らにこんなにも簡単に逃げられ、幸せを手に入れられることを許すわけにはいかなかった。まるで自分が取るに足らない存在であるかのように感じさせることはできなかった。……桃は病床の前で一歩も離れずに母を見守っていた。佐和は彼女の疲れた様子を見て、胸を痛めた。「桃、僕がここにいるから、少し休んでおいで」桃はその言葉を聞いて首を振った。佐和を信じていないわけではなかったが、母が苦しんでいるときに何もできなかったと思うと、桃は良心が痛んだ。こうしていることで、少しでも心が安らぐような気がしていた。桃がそんなに固く決意していたのを見て、佐和は仕方なく毛布を取って彼女にかけ、一緒に見守ることにした。桃はそれを見て、「ここには二人も必要ないから、あなたは休んで」今日の出来事で佐和に
植物人間の社長がパパになった 第246話
雅彦は冷ややかな目で部屋の中の和やかな光景を見つめていた。飛行機の中で、彼は多くの可能性を思い描いていたが、目の前のこの光景は彼の心に鋭く突き刺さった。どれほど幸福そうな姿だろうか。まるで彼ら三人こそが真に円満な家族であり、他の人間はすべて局外者に過ぎないかのようだった。桃は一瞬驚き、自分の目を信じられなかった。雅彦がここにいるなんて、なぜ？桃はようやく我に返り、急いで手を引っ込めて歩み寄った。「雅彦、どうしてここに来たの？体はもう大丈夫なの？」目の前の雅彦を見つめると、桃の心には少しの痛みが走った。かつての意気揚々とした姿とは異なり、今の雅彦は随分と痩せ、顔色もとても青白く、ひどくやつれて見えた。あの病気が彼を相当苦しめたに違いない。桃は雅彦の状態をしっかりと確かめようと歩み寄ろうとしたが、彼が冷たい目でじっと見つめ返してきた。「どうした、今さら僕の体を気遣うのか？だが、その演技は少し芝居がかりすぎていないか？」もし彼がさっき、彼ら三人の和やかな光景を目撃していなければ、この女が本当に自分の体を心配していると信じていたかもしれない。その表情はあまりにも真剣で、真実味を感じさせた。しかし、今や桃の全ての表情は雅彦の目に偽りでしかなく、ただ不愉快でしかなかった。雅彦に容赦なく皮肉を浴びせられると、桃の顔色はさらに青ざめた。「違う、私は本当にあなたの体を心配していたの、ただ……」「ただ、お前が最も愛する男と駆け落ちする方が大事だったというわけか？」雅彦は冷笑し、桃に弁解の余地を与えなかった。香蘭は病床に座り、この見知らぬ男の出現に不安を覚え、「桃、この方は誰？」と尋ねた。「お母さん、彼は……」桃は一瞬、雅彦をどう紹介すべきか迷った。彼は元夫、それとも佐和の叔父だと？どちらにしても、この状況で言うのはただの恥をかくだけだった。桃の反応を見て、雅彦の怒りはさらに燃え上がった。彼は突然、自分がこの女の嘆願に応えて彼女の母親のために医者を探し回り、手術を受けさせようとした行為が、まるで馬鹿げた行動だったかのように思えた。結局、今の桃は彼が誰かを母親に紹介することさえできないのだ。佐和は最初の驚きを乗り越えた後、香蘭を落ち着かせ、急いで雅彦の前に進み出た。「叔父さん、ここは話をする場所では
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植物人間の社長がパパになった 第719話
桃は、その光景をじっと見つめていた。翔吾の行動はあまりにも予想外だった。しかし、翔吾が銃を構え、宗太に引き金を引こうとした瞬間、桃は我に返った。「翔吾、やめて！」翔吾は、先ほどまでの興奮から突然目を覚ましたように、驚いた表情で桃を振り返った。「でも、ママ……俺、悔しいよ」桃は、涙で赤くなった翔吾の目を見つめた。翔吾が怖かったのがわかった。彼はまだ五歳の子供だった。こんなことを背負わせるわけにはいかなかった。宗太を殺すことに未練はなかったが、その死が翔吾の一生の悪夢になるのなら、それは決して許されるものではなかった。「翔吾、銃を、私に渡して」桃の声は、どこまでも揺るぎなかった。翔吾はしばらく迷っていたが、最後には観念したように、慎重に銃を桃に手渡した。桃はその銃をしっかりと握りしめた。そして、躊躇なく宗太に狙いを定めた。翔吾が何をしたのかはわからなかったが、宗太が突然動けなくなったことは確かだった。だが、この男が危険なのは明白だった。桃は、彼が二度と誰も傷つけることができないようにしなければならなかった。宗太は地面に倒れ込んだまま、麻痺の影響で全く動けず、ただ桃が銃を持って近づいてくるのを見つめていた。目を見開き、彼は低く笑った。「ハハッ……あのガキ、まさかこんなことができるとはな……さあ、殺せよ。どうせ雅彦の仇を討ちたいんだろう？あいつはもう助からないんだからな」宗太は、敗北を悟っていた。だが、焦る様子もなく、むしろ桃を言葉で煽り続けた。もし桃が衝動的に彼を撃てば、桃は殺人犯になる。刑務所に入るだけでなく、彼女の家族も、世間から冷たい視線を浴び続けるだろう。「雅彦は、絶対に助かるわ。心配するべきなのはあなた自身よ」桃は冷たく言い放った。「私はあなたを殺さない。法律が、あなたの罪を裁くでしょう。でも、私が大切に思う人をこんなにも傷つけたんだから……その代償は払ってもらうわ」そう言うと、桃は引き金を引いた。銃弾が宗太の肩、腕、足に次々と撃ち込まれ、鮮血が噴き出した。地面は瞬く間に赤く染まり、血の匂いが空気に充満した。その臭いに、吐き気が込み上げるほどだった。しかし、桃は止まらなかった。無表情のまま、機械的に引き金を引き続けた。弾が尽きるまで。カチッ。弾
植物人間の社長がパパになった 第718話
翔吾はゆっくりと立ち上がり、怯えた無力なふりをしながら、桃の足にしがみついた。「ママ、俺を置いていかないで！」桃の胸が締めつけられた。宗太が何者なのかは分からなかったが、彼は自分と雅彦を狙ってきた。それなのに、翔吾まで巻き込んでしまった。まだ五歳の子供が、こんな残酷な現実を目の当たりにしていた。母親として、彼女はあまりにも無力だった。「翔吾、いい子だから、パパの様子を見に行ってくれる？」桃は微笑みながら、翔吾の頭をそっと撫でた。雅彦のもとへ戻ってほしかった。もし、彼女一人が犠牲になることで、この二人を助けられるのならそれだけで十分だ。宗太は目の前のやり取りを見ながら、苛立ちを覚えた。孤児として生きてきた彼には、親の顔すら知らなかった。カイロス家に拾われたとはいえ、こんな温かさを与えられたことは一度もなかった。こんな光景を見るたびに、彼は吐き気がした。ふと、宗太の脳裏にある考えが浮かんだ。そして、彼はにやりと笑いながら、桃の肩を狙って引き金を引いた。突然の銃声。桃は予想もしていなかった。衝撃で足がもつれ、よろめきながら数歩後退した。それでも、彼女は何とか表情を保ち、震える声で問いかけた。「……私の願いを、聞いてくれるの？」「愚かな女だ。まだ自分の立場が分かっていないのか？」宗太は冷たく笑いながら、ゆっくりと歩み寄った。「俺は君たち全員を殺せるんだ。いいか、今日は君の子供の目の前で、一発、一発、じっくりと撃ち込んでやる。血まみれになって死んでいく姿を、あいつにしっかり見せてやるよ。安心しろ、君の子供を殺さない。両親が殺される様を目にした人生は死よりも、よほど苦しみを味わえるだろうからな」言い終わると、宗太はさらに桃に近づき、他の部位を狙い、再び引き金を引こうとした。しかし、その瞬間。物陰に潜んでいた翔吾が、宗太の隙を突き、飛び出した。「翔吾！」桃は流れる血を押さえながら、手を伸ばした。しかし、翔吾を止めることはできなかった。血の気が引いていった。もし、宗太を怒らせたら、翔吾に向けて引き金を引くかもしれない。翔吾は母の叫びに耳を貸さず、集中していた。考えろ、今は計画通りに動くしかない。宗太は勝ち誇ったように笑った。このガキ、恐怖に負けて逃げ出すつもりか？ならば、親の
植物人間の社長がパパになった 第717話
桃は力強く首を振った。雅彦の声はかすれ、空気には血の匂いが濃く漂っていた。彼は重傷を負っているに違いない。こんな状態なのに、まだ私たちのことを気にしているなんて……この男、正気なの？桃がまだ返事をする前に、背後の塵の中から、一つの人影がゆっくりと近づいてきた。宗太は銃を手にして歩み寄り、状況を確認した。そして、雅彦が桃と翔吾を必死に守る姿を見ると、突然怒りが爆発した。この男は、すでにドリスの心を手に入れたというのに、なぜそれを大切にしない？目の前の女だけを守ることに必死で、彼のせいで一人の少女が人生を台無しにされたことすら気づいていなかった。こんな光景など、宗太は見るに耐えないほど吐き気がした。宗太は雅彦に向かって勢いよく蹴りを放った。雅彦は不意を突かれた。いや、たとえ気づいていたとしても、この傷ではどうすることもできなかった。彼の体は無力に転がり、地面に叩きつけられた。「へぇ……あの高慢な雅彦が、こんな無様な姿を晒す時が来るとはな」宗太はゆっくりと口を開いた。唯一自分に対抗できる雅彦は、すでに重傷を負っていた。残されたのは女と子供だけだった。この状況なら、彼は存分に楽しめる。彼らの命を奪う前に、じっくりと苦痛を味わわせてやる。桃の視線は雅彦に釘付けになった。彼の背中の傷は想像以上に酷く、皮膚は完全に裂け、無惨な傷口が露わになっていた。その深い傷には泥や埃がこびりつき、見るだけで激痛が走るようだった。桃の表情に浮かんだ心配の色を見て、宗太はむしろ満足げに笑った。この絶望的な顔が、彼にとって何よりの楽だった。「君、随分と彼のことを心配してるみたいだな。でも、そんな心配は無用だ。どうせ君もすぐに死ぬんだからな。君たちがどれほど愛し合おうと、俺の最も大切な人を傷つけたことには変わりない……なのに、まだ悔い改めるつもりもないようだな」冷え切った声に、桃は背筋が凍る思いだった。顔を上げると、宗太はすでに銃口を彼女に向けていた。彼女は頭が真っ白になった。何を言えばいいのかわからなかった。この男は狂っていた。彼女たちの痛みを楽しんでいた……桃は必死に冷静さを取り戻そうとした。視線に映るのは、瀕死の雅彦と、腕の中で震えた翔吾だった。死というものには、もう何度も直面してきた。だからこそ、桃は冷静に考えられた。彼女
植物人間の社長がパパになった 第716話
このケーキの色は薄かった。明らかに、黒色のような不自然な色が使われるはずがなかった。その異様な光沢には妙な圧迫感があった。目にした瞬間、言葉にならない不安が胸をよぎった。雅彦は桃の顔色が急に悪くなったのを見て、すぐに足を踏み出した。「どうした？」このケーキだけは、雅彦が直接準備できなかったものだった。特別に職人に依頼して作らせたものだった。何か問題でもあったのか？そう思いながら視線を向け、そして、一瞬で理解した。爆弾だ！幼い頃から軍事の教育を受けてきた雅彦にとって、それが何であるかは疑うまでもなかった。遠くから様子を伺っていた宗太は、三人の反応を見てすぐに気づいたようだった。だが、彼の表情はむしろ嬉しさに歪んでいった。気づいたのか？それでも、構わない。ケーキの内部には細い起爆線が仕込まれていたが、彼の手元にはもうひとつ遠隔起爆のスイッチがあった。彼らが気づいたところで無意味だ。むしろ、恐怖と絶望に染まるその表情を楽しめるだけだった。雅彦は顔を上げ、宗太の異様な笑みを見た瞬間、全身が震えた。危険だ。説明する暇すらなかった。咄嗟に桃と翔吾を抱え込み、背を向けながらできる限り遠くへ跳んだ。しかし、それでも間に合わなかった。雅彦が動いた瞬間、宗太はスイッチを押した。直後、耳をつんざく轟音が、空間を引き裂いた。爆風は巨大な窓ガラスを粉々にし、無数の破片が四方八方へと飛び散った。桃は目を見開いた。すべてが一瞬の出来事だった。何が起こったのか理解する間もなく、雅彦に抱えられ、強引にその場から引き離された。時間の感じが曖昧になるほど、すべてが速すぎた。ようやく、桃は雅彦の腕の中で息を整えながら状況を飲み込んだ。翔吾は二人の間に挟まれるようにして、怯えた目を見開いていた。「ママ……爆発した……あれ、爆弾だったの？」桃の目に驚愕の色が広がった。爆弾。そんなもの、生きてきて一度でも身近に感じたことがあっただろうか？だが、すぐに気づいた。先ほどの雅彦の行動の意味を。彼は、瞬時に間に合わないと判断し、何のためらいもなく、自らの背で爆風を受け止めようとした。桃の体が小さく震えた。声が出なかった。「雅彦……大丈夫？」口を開いた瞬間、思わず
植物人間の社長がパパになった 第715話
雅彦は、桃がいない日々を、それらの記録を何度も何度も繰り返し見ながら生きていた。彼女のことを知っているつもりで、実際にはほとんど何も知らなかった。だからこそ、こうして断片的な記憶をつなぎ合わせるしかなかった。結果として、桃の過去については、彼は桃以上に理解しているのかもしれない。桃はしばらく言葉を失った。雅彦の目に宿った感情があまりに強く、どう向き合えばいいのか分からなかった。少しして、桃はそっと顔をそらし、目尻に浮かんだわずかな涙を拭った。「すごく……驚いた。こんなにしてくれるなんて」雅彦は桃をじっと見つめた。彼女が心を揺らされていたのは分かった。同時に、それを受け入れまいと必死に逃げていることも。だが、彼はそれ以上何も言わなかった。「気に入ってくれたなら、それでいい」沈黙が続くのを避けるように、雅彦はふと口を開いた。「時間もあまりないし、ケーキを食べよう。写真も撮っておこうか」そう言うと、指を鳴らした。すると、黒い燕尾服を着た男が、小さなワゴンを押して現れた。そこには、美しく飾られたバースデーケーキが載せられていた。翔吾は、大人たちの間に流れた微妙な空気を理解していなかったが、甘いものを食べればみんな笑顔になるかもしれないと思い、急いで駆け寄り、ケーキを切ろうとした。桃は、それを見て複雑な感情を胸にしまい込みながら、慌てて翔吾の手を取った。「ちょっと待って、翔吾。壊さないように気をつけてね」雅彦は、そんな二人の姿を少し離れたところから見守っていた。楽しそうに笑い合う桃と翔吾。この時間がずっと続けばいいのに。永遠に止まってくれたらそう願わずにはいられなかった。だが、雅彦がその光景に見惚れている間、彼の隣でひそかに怒っている男がいた。その男こそ、変装をした宗太だった。ここに来た後、雅彦が桃のために大掛かりなサプライズを用意していると知り、すぐに手を出すことに決めた。なぜ……なぜドリスはあんな目に遭っているのに、なぜ自分はすべてを失ったのに、なぜこいつは、別の女を喜ばせることに夢中になっている？許せるわけがない。この男たちに、そんな幸せがあるなんて。だからこそ、桃が翔吾を連れてここに現れた瞬間、宗太は歓喜に震えた。これで、わざわざ別の
植物人間の社長がパパになった 第714話
そんな美しい景色に、桃と翔吾は思わず見惚れてしまった。異国の地で暮らしてもう長かったが、こんなにも美しい場所があるなんて知らなかったし、雅彦がどうやってこの場所を見つけたのかも分からなかった。桃はしばし呆然としていたが、すぐに車を停め、後部座席から翔吾を抱き上げた。その時、ちょうど雅彦が二人の姿を見つけ、急いで駆け寄り、翔吾を腕の中に受け取った。翔吾を軽く持ち上げ、その重みを感じた。前回会った時よりも、少し重くなり、少し背も伸びたようだ。子供の成長とは、こんなにも早いものなのか、そう実感すると、雅彦はこの貴重な時間がますます大切に思えた。翔吾は雅彦に抱えられ、少し照れたように視線を泳がせた。しかし、嫌がる様子はなく、むしろ心地よさそうにしていた。パパに抱きしめられる感じは、決して悪いものではなかった。雅彦は翔吾の素直な様子に満足しつつ、ふと桃に目を向けた。彼女は周囲の景色をじっくりと見渡していた。雅彦は微笑み、「どうだ？気に入ったか？」と尋ねた。この場所は、雅彦が慎重に選んだものだった。本来はこんなに広い庭園はなかったが、最高の雰囲気を作るために、大量の花々を移植させた。庭園はまるで童話の世界のように装飾された。桃が花を好きなのを知っていたから、彼女がここで少しでも幸せを感じられるように、彼はそう願っていた。雅彦のまっすぐな視線に、桃は思わず顔が熱くなったのを感じた。誕生日プレゼントを用意しているとは思っていたが、まさかここまでの準備をするとは予想していなかった。桃はデザインを学んでいたからこそ、これほどの空間を作り上げるのにどれだけの手間と労力がかかったか、よく分かっていた。「……とても綺麗。大変だったでしょう」少し間を置いて、桃は小さな声でそう呟いた。雅彦は唇の端を上げ、満足げに頷いた。たったそれだけの言葉で、彼の努力は無駄ではなかった気がした。「さあ、中に入ろう。まだ準備したものがある」翔吾を抱いたまま、雅彦は先に歩き出した。桃は二人の後ろをついていき、別荘の中へと足を踏み入れた。そして、その場で動きを止めた。外の華やかな装飾とは異なり、室内は派手ではなかった。だが、そこには、言葉では言い表せないほどの「懐かしさ」があった。数秒の間、記憶を探るように視線を泳がせて、桃は思い出し
植物人間の社長がパパになった 第713話
搭乗ゲートの待合室で、宗太はカイロスから渡されたバッグを開け、中身を確認した。案の定、中には一枚の小切手が入っていた。カイロスらしい配慮だったが、宗太の目は冷え切っていた。何も考えず、その小切手を無造作に破り捨てた。こんなもの、今の自分には何の意味もない。自分の人生のすべては、カイロス家に捧げるためのものだった。孤児として生まれ、そして今、刑務所を脱出するために自分の過去を捨てた。もはや自分という存在は、この世界にとって幽霊のようなものだった。こんな生き方に、一体何の意味がある？だったら、せめて自分のやりたいことをするべきだ。雅彦と桃にも、自分と同じ苦しみを味わわせる、それこそが、自分に残された唯一の目的だった。家に残されたドリスの壊れたような姿を思い出し、宗太の拳は無意識に強く握りしめられた。「ドリス、安心しろ。あいつらを、こんな幸せなまま生かしておくわけにはいかない。君を傷つけた者には、俺の命を賭けてでも、必ず報いを受けさせてやる」数日後桃の誕生日が、ちょうど週末だった。香蘭と翔吾は、朝早くから準備を始め、桃を驚かせようと計画していた。桃は「買い物に行く」と言い訳をし、翔吾を連れて家を出た。車を運転しながら、彼女は後部座席でチャイルドシートに座っていた翔吾をチラリと見た。「翔吾、ある場所へ行くんだけど、おばあちゃんには内緒にできる？」翔吾は、どうやってママの誕生日をもっと特別なものにしようか考えていたところだった。その言葉を聞いて、小さく首をかしげた。「ママ、どうしておばあちゃんに内緒にするの？もしかして、悪いことをするの？」桃は苦笑しながら首を振った。「そんなわけないでしょ。ただ……」少し迷った後、口を開いた。「雅彦が、あなたに会いたがってるの。私、彼に二時間だけあなたに会う時間をあげるって約束したの。翔吾は……会いたくないの？」翔吾は驚いたように一瞬固まった。まさか雅彦がここまで来るとは思わなかった。少し考えた後、静かに頷いた。この数ヶ月、雅彦には直接会っていなかったが、実は彼はスマホでこっそり連絡を取っていた。雅彦は翔吾のために、よく最新のおもちゃを買ってくれた。翔吾はそれらを学校に隠して、祖母や桃に見つからないようにしていた。翔吾は何も言わなかったが、実のところ、
植物人間の社長がパパになった 第712話
桃の苛立ちを見て、雅彦は思わず口元を緩めた。どうやら、彼女もそう鈍くはないらしい。こんなに早く気づくとは。だが、雅彦はそう簡単に認めるはずがなかった。彼は何食わぬ顔でメッセージを返した。「桃、何の話だ？俺は最初から計画通りに動いていただけだ。これまで手を出さなかったのは、ただチャンスを待っていただけだよ」桃はその返信を見て、呆れた。雅彦の言い分も、確かにもっともらしく聞こえた。これ以上食い下がるのは、まるで自分が勘違いして空回りしているみたいではないか……「桃、君が俺に約束したこと、忘れるなよ」桃からの返信が途絶えると、雅彦は眉をひそめ、すぐに念を押した。「約束したことは破らない。でも、私の条件も忘れないで」桃はそれだけ返すと、もうこれ以上言い合う気はなかった。雅彦の目にはかすかな笑みが浮かんだ。メッセージのやり取りはそこで終わり、彼は海に声をかけた後、外へ出た。桃は雅彦が彼女の誕生日を祝うことを承諾した。雅彦は完璧な準備をするつもりだった。彼女のために、彼は美しくて特別な場所を選び、そこで桃の誕生日を祝う計画を立てた。飾り付けについても、彼はちゃんと確認し、桃の好みに合わせるつもりだった。桃がそのサプライズを目にしたとき、どんな表情を浮かべるのかその光景を想像するだけで、彼の口元には自然と笑みがこぼれた。一方その頃。宗太は連行され、警察署へと送られた。取調べを受けるために、独房へと入れられたが、彼は終始落ち着いており、まるで人生を全て失った男とは思えないほど静かだった。時間は刻々と過ぎ、夜が更けた頃、一人の警官がやってきた。「行くぞ」宗太は独房から連れ出され、その代わりに同じ服を着た男が独房に押し込まれた。「準備ができた。君、言ったよな？俺の娘の病気を治せる方法があるって。嘘じゃないんだろうな？」警官の表情は切迫していた。拘束された後、宗太はとつぜん、警官に未発表の特効薬を持って、さらに最良の医師を手配して警官の娘の癌を治療できると言い出した。娘を救えるその一言に、警官は揺らいだ。普通の市民である彼には、莫大な医療費を工面することなど到底できなかった。だからこそ、彼はこの賭けに出た。宗太の指示に従い、警官は体格の似た死刑囚を手配した。そして、十数分後、仕掛けた発火装置が
植物人間の社長がパパになった 第711話
立場が逆転した後、カイロス家は完全に受動的な状況に陥った。菊池家はその隙を突き、カイロス家の不祥事を公表した。片時、カイロス家は世間の標的となり、好奇心旺盛な記者たちに取り囲まれた。カイロスはすぐに協力者たちと連絡を取ろうとしたが、何の成果も得られなかった。「間違いない……きっと雅彦だ。あいつしか、こんなことを仕掛ける奴はいない」何度交渉しても成果が得られず、カイロスは絶望に陥った。今や誰もカイロス家の言葉を信じようとはしなかった。ようやくドリスをなだめた宗太は、この知らせを耳にした。彼の顔色が一瞬で曇った。宗太はカイロス家の人間ではなかったが、カイロス家が彼に新たな人生を与えてくれた場所だと思っていた。そして、彼の軽率な行動のため、雅彦が手がかりを得た。そして結局、今回の騒動を起こってしまった。「俺には方法がある」宗太は目を赤くして言った。「叔父さん、今回の件は俺のせいだ。ならば俺がすべての罪を背負う。俺が実験室を支配し、すべての行動を指示したと公表してください。叔父さんたちは責任を俺に押し付ければいい。そうすれば、少なくとも家の名誉は守れるはずだ」カイロスは驚きを隠せなかった。確かに、それは一つの解決策だった。しかし、それを実行すれば、宗太は破滅する。多くの者を敵に回したため、彼は命を狙われる恐れがあった。「いや、君にそんな罪を背負わせるわけにはいかない。他の誰かを代わりに立てる」宗太はカイロスの考えを察したのか、苦笑しながら首を振った。「叔父さん、まだわからないか？雅彦は俺たちを完全に潰すつもりだ。無関係な人間を差し出したところで、あいつが納得するはずがない。俺が罪を認めるしか、この状況を収める方法はない」宗太は目を伏せ、ドリスの部屋の方を見つめた。「俺は家族のいない孤児だ。もしここに拾われなければ、とっくに死んでいたでしょう。この命は叔父さんたちがくれたものだ。だから、失ったとしても惜しくはない。ただ……俺がいなくなった後、ドリスのことだけは、どうか頼む」カイロスは宗太の目に宿った光を見て、ため息をついた。もしかしたら、あのときドリスのわがままを許すのではなく、もっと宗太との関係を深めさせていれば、こんな結末にはならなかったのではないか。しかし、今となっては、もう遅すぎた。結局、カイロスは記者会見を
