第236話

　　桃は現実的でないと感じていたが、心の中にはまだわずかな希望があった。

　もしも、この船が彼女をこの場所から連れ去る人たちのものだったらどうだろう？

　この自由を失った感覚をこれ以上耐えたくなかった。

　船がゆっくりと島に近づいてきたとき、桃の心拍数は急速に上がった。もしかしたら雅彦が元気になって、彼女を探しに来たのではないかと考えていた。

　桃の顔には、数日ぶりに笑顔が浮かんだ。

　彼女は急いで歩いて行った。その時、佐和が船から飛び降り、急いで駆け寄って桃の手を掴み、彼女を上から下までじっくりと見た。

　以前は少し肉付きの良かった彼女の頬はずっと痩せており、目の下にははっきりとしたクマがあり、その大きな目が一層哀れに見えた。

　彼女の体は冷たく、どれだけの時間外にいたのか、その冷たさから伺うことができた。

　佐和は心が痛んだ。桃は毎日こんなふうに外で誰かが彼女をこの地獄から連れ出してくれるのを待っているのだろうか。

　「桃ちゃん、遅くなってごめんね」

　佐和は彼女の手を強く握りしめた。これによって少し呆然としていた桃は、はっとして意識が戻った。

　桃は力を込めて手を引っ込め、少し驚いた表情で言った、「あなた……どうしてここに？雅彦はどうしたの？彼は……」

　桃が最初に雅彦のことを心配して尋ねたことを聞いて、佐和の目の光は暗くなった。「叔父さんはもう安定していて、すぐに意識が戻るはずだ」

　雅彦の身体が大事に至らなかったことを知り、桃はほっと一息つき、心に重くのしかかっていた石がようやく落ちた。

　「それは良かった、本当に良かった……」

　桃の目が少し明るくなった。その男性が無事であることを知り、ようやく安心できた。

　しかし、佐和はもはや雅彦の話題を続けたくはなかった。「桃、私はすでにあなたのことを祖父に話し、彼は私があなたをここから連れ出すことに同意した。私と一緒に来て、私はすでに海外で研究所と連絡を取っていて、君を連れて行けるようにしている」

　桃がこの場所を離れられると知った時、彼女の顔には一瞬喜びが走ったが、佐和の次の言葉に、彼女の心は重くなった。

　彼女は、永名が彼女を解放するのを許可するために、佐和がかなりの努力をしたことを知っていた。

　しかし、彼女はもはや彼に以前のような感情は持っておらず、雅彦はもはや命の危