第235話

　　永名は目を見張り、自分の耳を疑った。

　桃のお腹の子が、菊池家の血筋だというのか？

　麗子はこの話を聞いて非常に焦った。佐和を引っ張りながら、彼に黙るように言った。「佐和、何を馬鹿なことを言ってるの？あの女が菊池家に嫁いで栄華を楽しんでいるのに、どうして海外に行ってあなたを訪ねるなんてことがあり得るのか？お前は狂ったの？彼女のためにそんな嘘をついて」

　佐和の目つきは冷たくなり、麗子の手を振り払った。「何度も言ったけど、桃はあなたたちが思っているような女ではない。私が一番貧しい時、彼女は私を見下すことなく、一緒にバイトをし、学費や生活費を稼いでくれた。彼女が金のために菊池家に嫁いだわけではない」

　そして、佐和は永名に向き直った。「今、桃の母親は日向家の人々に連れ去られ、彼らのために働かせるための脅迫手段として使われている。桃が菊池家に嫁いだのも、きっとそういう事情からだろう。お爺様、あなたは常に正義を見極めることができる人だ。善良な人を誤解してはいけない、そうではありませんか？」

　永名は佐和の目に映る確固たる意志を見て、顔を伏せた。

　初めて桃を見たとき、彼は確かに彼女が良い娘だと思っていた。そうでなければ、彼女と雅彦にチャンスを作ってやろうとは思わなかっただろう。

　永名は長年の経験から自分の目を信じており、佐和がそこまで言い張るのを見て、眉をひそめた。「調べさせる。お前の言っていることが本当なら、彼女を解放する」

　佐和はその言葉を聞いてほっと一息ついた。永名はすぐに人を派遣し、桃のことを調査させた。

　しばらくすると、部下がはっきりとした情報を持って帰ってきた。

　永名は報告を聞き、桃がこれまで母親と二人だけで生きてきたこと、日向家の人々から好かれていないことを知った。彼は桃が菊池家に嫁いだのも、おそらくは捨て駒として使われたと見抜いた。

　永名はため息をついた。「なるほど、事の真相はそういうことか。結局のところ、日向家の人間が原因だ。佐和、もう一度聞くが、その子は本当にお前の子か？」

　「そんなこと、間違えるはずがない」

　佐和は一切躊躇することなく答えた。彼は心の中で誓いを立てた。子供の父親が誰であるかは分からないが、桃の子である以上、自分が嘘をついたとしても、これからは自分の子供のように世話をしていくと。

　「君を信じ