第233話

　　皿の上には一匹の魚が載っていたが、火加減がうまくいかなかったのか、一方は焦げており、もう一方は生焼けだった。

　桃が近づくと、鼻を突く不快な臭いが漂い、彼女の胃がひっくり返りそうになった。

　桃は急いで手で口と鼻を覆い、2歩後退し、深呼吸を繰り返して、ようやく吐き気を抑えることができた。

　一方で、召使いは彼女の苦しむ様子を見て、目にうっすらと満足げな色が浮かんだ。

　桃が顔を上げると、召使いが笑っているのが目に入った。彼女はすぐに気づいた。これはただの失敗ではなく、意図的な嫌がらせだと。

　「どういうつもり？」

　桃は胸を押さえ、思わず問いかけた。

　彼女には、召使いが自分をそんなに嫌う理由が思い当たらなかった。

　「あなたのような災いのもとにこれを与えるだけまだマシだわ。あなたのせいで、雅彦様は今も病床にいて、生死不明なのよ」

　この召使いは菊池家で長年勤めており、雅彦が小さい頃から彼を育て上げた。彼女にとって雅彦はまるで自分の子どものような存在だ。

　もともと、桃には好感を持っていたが、彼女がこんなにも計算高い女で、庶子を抱えて雅彦と結婚するとは思わなかった。

　そして今や、雅彦は苦しみに耐えているというのに、彼女は何事もなかったかのように平穏に過ごしている。この状況を、彼女がどうして許せるだろうか？

　「な……何を言ってるの？」

　桃は雅彦がまだ目を覚まさず、生死の境を彷徨っているという言葉を聞いて、目を大きく見開いた。

　そんなことはありえない、雅彦はいつも健康だったはずだ。しかし、召使いの様子からして嘘ではないようだし、彼女が自分を騙す必要もないはずだ。

　「どうしてこうなったの？何があったの？」桃は召使いの腕を掴み、問い詰めた。

　「その偽善的な態度はやめなさい。でも、雅彦様の無事を祈っておきなさい。そうでないと、あなたはひどい目に遭うわよ」

　召使いは桃の手を振り払い、そのまま立ち去った。

　ドアが勢いよく閉められ、大きな音を立てたが、桃はそれどころではなかった。彼女の頭の中には、ただ雅彦が危険な状況にあるということしかなかった。

　彼女は狂ったように海辺まで走り、帰ろうとした。この呪われた場所から出て、雅彦のもとへ行きたかった。

　雅彦が危険な目に遭っているのは、自分のせいだ。彼女はあの男の世話をしたかっ