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第227話
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植物人間の社長がパパになった 第228話
佐和は会場を出た後、すぐに最寄りの病院へ直行し、すぐに桃のいた病室を見つけた。部屋に入ると、桃が顔色の悪いままベッドに横たわっていた姿を見て、彼の胸は痛みで締め付けられた。またしても、彼は彼女が最も恐怖を感じ、無力だったときに、彼女のそばにいることができなかった。その代わりに、他の女性たちと無駄な付き合いをしていたのだ。彼女があの光景を目にしたとき、彼のことをどう思ったのだろうか。彼を嫌悪しただろうか。つい先ほど、彼女を待っていると言ったばかりなのに、こんなにも早く気持ちが変わってしまったとでも思ったのだろうか。佐和は考えれば考えるほど、悲しみに打ちひしがれ、ただ桃の病床のそばに座って、「桃、お願いだ、早く目を覚ましてくれ。全部ちゃんと説明するから」と呟いた。……医者が雅彦の身体を検査した後、すぐに永名に連絡を取った。永名はもともと怒っていたが、雅彦が病院で倒れ、意識が戻らないと聞くと、他のことはすべて後回しにして、急いで病院に向かった。病室に到着すると、永名は医者の腕を掴んで尋ねた。「彼は今どうなっているんだ？」「雅彦様に大きな問題はありません。海に飛び込んだために体が冷え切ってしまい、しかも救急室の前で服を替えることもせずに待ち続けたため、風邪をひいて高熱を出しました。解熱剤を投与しましたので、熱が下がれば意識も戻るでしょう」医者の言葉を聞いて、雅彦がその女性を待つために、服を替えることすらせずに待ち続けていたと知ると、永名の顔色はますます険しくなった。その女性が彼にとってそれほどまでに大切なのか？「一緒に運ばれてきたその女性は？彼女の様子はどうなのだ？」月は内心で不快感を抱いていたが、今は桃の状況が気になって仕方なかった。麗子の手を借りて桃を排除しようとしたものの、彼女が助け出されたことに苛立ちを覚えていた。しかし、彼女は海に落ちたのだから、もし桃の腹の中の子供が無事でなければ、それでもある程度は成功したと言えるかもしれない。「桃さんには大きな問題はなく、胎児もすべて正常です……」医者は正直に答えたが、桃が妊娠していることを知った永名は、その場で杖を地面に叩きつけた。桃が妊娠しているとは思いもしなかった！「彼女のお腹の子供は、妊娠何ヶ月なのか？」「おおよそ三ヶ月です……」永名は
植物人間の社長がパパになった 第229話
佐和は病室で桃のそばに座り、彼女をじっと見つめていた。まるで彼女が再び彼の目の前から消えてしまうのではないかと恐れているかのように、彼は一瞬たりとも目を離すことができなかった。彼が桃に対して行ったすべてのことをどう説明すればよいか考えていたその時、扉が外から開かれた。険しい表情をした数人の男たちが、執事の後ろについて無遠慮に部屋に入ってきた。「君たちは何のために来たんだ？」佐和は彼らがただならぬ様子であることに気付き、すぐに立ち上がって桃の病床の前に立ちはだかった。「佐和様、失礼ですが、少しお下がりください。僕は永名様の指示で、桃さんを連れて行くために来ました」佐和は永名が可愛がる孫なので、執事は強引な手段を取らずに、まずは丁寧に彼の意図を伝えた。「桃はまだ目を覚ましていないのに、君たちは彼女をどこに連れて行くつもりなんだ？」佐和は当然、彼女を簡単に連れて行かせるつもりはなかった。彼の心には、不吉な予感がよぎっていた。もし桃が今回連れ去られたら、もう二度と彼女に会えないかもしれない。執事は佐和の頑なな態度を見て、ため息をついた。「申し訳ありません、佐和様」そう言うと、彼は冷たく命じた。「やれ」彼の後ろに控えていた者たちは、皆菊池家の当主にのみ仕える精鋭の護衛であり、訓練を積んだ実力者たちだ。佐和の言葉などでは動揺しなかった。そのうちの一人が電光石火の如く佐和に近づき、彼を押さえつけ、抵抗できないようにした。残りの者たちは、すぐに桃を病床から連れ去った。「やめろ！離せ！桃を放せ！」佐和は桃が連れ去られたのを見て、必死に抵抗した。しかし、彼を押さえつけているのは何年もの訓練を受けた屈強な男たちで、佐和も護身術を学んでいたが、彼らに対抗することはできなかった。彼はただ、桃が連れ去られたのを見ているしかなかった。……桃が再び目を覚ますと、見知らぬ場所にいることに気づいた。耳には海岸に打ち寄せる波の音が聞こえ、空気にはかすかに海水の塩辛い匂いが漂っていた。彼女は一瞬、ぼんやりとした意識の中で、もしかして自分は助け出されずに海で溺死したのではないかと思った。しかし、彼女ははっきりと覚えていた。海に落ちてもう限界だと思ったとき、雅彦が現れ、彼女を救い上げた。雅彦のことを思い出し、桃は急いで起き上がった
植物人間の社長がパパになった 第230話
公海上の孤島って？桃は一瞬、その現実を受け入れることができなかった。どうして自分がこんな場所に連れてこられたのか。彼女はベッドから飛び起き、ふらつきながら窓辺に駆け寄った。そして、目の前に広がる広大な海に囲まれた孤立した土地を見て、言葉を失った。普段なら、その景色を美しいと感じるかもしれないが、今はただ恐怖しかなかった。「どうして私をこんな場所に連れてきたの？あなたたちに私をここに閉じ込める権利なんてないわ！」状況を理解した桃は、怒りを込めて執事を見つめた。彼女が気を失っている間に、こんな場所に監禁されるなんて、信じられなかった。「なぜか、桃さん自身が一番よく分かっているはずです」執事の声は冷たく響いた。彼は幼い頃に両親を亡くし、菊池家に引き取られて育った。菊池家は彼にとっても家族のような存在だった。だが今、その菊池家がこの女のせいで混乱に陥っていた。だからこそ、彼は桃に対して好意を持っていなかった。「桃さん、あなたが誰の子かも分からない子供を身ごもり、若様と結婚して菊池家を混乱させようとしたその瞬間から、こうなることは覚悟しておくべきだったのです。菊池家は誰かに侮辱されるような存在ではありません。ましてや、それが永名様が最も愛する雅彦様に関わることならば」桃の顔は真っ青になった。永名が彼女の妊娠を知っていたというのか？しかし、短い動揺の後、桃は何とか自分を冷静に保とうとした。「確かに、私には非がある部分もあります。でも、事実はあなたたちが想像しているようなものではありません。私のお腹の子供は、本当に雅彦の子なんです」執事は最初、桃に対して厳しい態度をとらなかった。彼女がかつて雅彦と結婚していたことを考慮していたからだ。だが、桃が今も野良の子供を雅彦の子だと主張し続けた姿に、彼は激怒した。「桃さん、それはあまりにも恥知らずなことではありませんか？あなたが妊娠してからすでに三ヶ月が経っていますが、その三ヶ月前、若様はまだ昏睡状態だったのですよ。どうしてあなたの子供が彼の子供だと言えるのですか！」「違うんです、そうじゃない......」桃は焦りから額に汗がにじんだ。彼女は今、言い逃れができない状況に置かれていた。「執事さん、お願いです。このことを永名様に伝えてください。私は親子鑑定を受けて、子供の父親が
植物人間の社長がパパになった 第231話
「痛っ……」 どれくらい時間が経ったのか分からないが、突然手に鋭い痛みが走り、桃はぼんやりとした状態から目を覚ました。その時、手に自分で引っかいてできた傷があることに気づいた。 痛みは彼女の混乱した頭を冷静にさせた。 桃はお腹に手を当てながら、子供のことについて、自分ではどうにもできないかもしれないと感じ始めていた。 永名は彼女をこんな場所に閉じ込め、明らかに彼女を嫌っている。 そんな彼女のお腹の中の子も、たとえ雅彦の子であることが証明されても、彼がその子を好むことはないだろう。 場合によっては、彼女に中絶を強要するか、あるいは子供だけを残して彼女を追い出し、二度と自分の子供に会えないようにするかもしれない。 もしも子供が菊池家に連れて行かれたら、母親が嫌われている以上、その境遇は容易に想像がつく。さらに菊池家には彼女を憎む人がたくさんいる。その時、幼い子供がどんな目に遭うか誰にも分からない。 そんな可能性を思うと、桃の体が震えた。 こんなことは絶対に許せない…… 彼女はこの赤ちゃんを失うわけにはいかない。 彼女は衝動を抑え、冷静になろうとした。 しばらくして、桃は苦笑いを浮かべた。 もしかすると、お腹の中の子供と雅彦には、もともと親子の縁がなかったのかもしれない。しかし、たとえ子供に父親がいなかったとしても、彼女は全力でこの子を守り抜くつもりだ。誰にもこの子を傷つけさせない。 …… 雅彦は菊池家が経営する私立病院に転院されたが、その後一晩が過ぎても目を覚ます気配はなかった。 永名は焦りを感じ始めた。雅彦の体は常に健康そのもので、単なる風邪で熱を出すだけで、こんなに長く昏睡するはずがない。 彼が病床に横たわる姿を見て、以前の交通事故の後の様子を思い出した。 その時も雅彦は同じように病床に眠り、外界のすべてに反応しなかった。あれほど強い意志を持つ永名でさえ、打ちのめされそうになるほどだった。 佐和も病床の前で心配そうな顔をしていた。 一方では、雅彦とは対立があったものの、彼は家族であり、彼が何かあってほしいとは到底思えなかった。 その一方で、もし雅彦に何かあれば、永名が桃に怒りをぶつけるのは避けられないだろう。彼女はすでに連れ去られ、消息が途絶えている。万が一何かが起きたら、自分に
植物人間の社長がパパになった 第232話
麗子は佐和の頑固さに腹を立てていた。 残念ながら、彼女と正成は前回雅彦を陥れようとしたことで、すでに永名に警戒されており、雅彦に近づくことができず、ただ見守るしかなかった。 非常に複雑で綿密な身体検査の後、佐和はついにある血液検査で手がかりを見つけた。 「ここ、異常値があるようです。もしかして中毒では？」 佐和はすぐにこの発見を医師に伝え、医師も確認した。「確かにそうですね、体に微細な傷があるのかもしれません」 一同は再度細かく調べ、最終的に雅彦の小腿に目立たない傷痕を発見した。 その後、経験豊富な医師がやっと判断し、これは海中のある種のクラゲに刺された痕だとわかった。 このクラゲは毒性は弱いが、体質によっては強い反応を引き起こし、高熱が下がらず、意識不明になるような症状を引き起こすことがある。 雅彦は明らかにその一人であった。 病因がわかると、医師はすぐに適切な薬を探し始めた。 佐和は急いで永名のもとへ行き、事態を説明して彼を安心させた。 「佐和、お前のおかげで、雅彦は助かるかもしれないな。彼はいつ意識を取り戻す？」 佐和は少し沈黙してから、病気の原因は見つかったが、この疾患はあまり一般的ではないため、特効薬がないことを理解していた。人によっては注射一つで治ることもあれば、免疫反応が強すぎて命を落とすこともある。 佐和は永名に確約をすることはできず、慰めるように言った。「叔父さんの体は丈夫ですから、きっと大丈夫ですよ。あまり心配しないでください」 永名は首を振った。彼にとって心配しないわけにはいかない。雅彦は彼が最も愛する息子であり、指名された後継者でもある。 彼を育てるために、永名は多大な努力を払ってきた。もし雅彦が亡くなったら、彼はどうやって彼女に報いることができるだろうか…… 雅彦は彼と彼女のこの世での唯一の絆だった。 佐和は永名がまだ悲しそうにしているのを見て、何もできずにいたが、雅彦が早く目覚めるように最善を尽くすしかなかった。 …… あっという間に3日が過ぎた。 桃は島で徐々に生活に慣れていった。 この場所は非常に遠隔地にあり、インターネットもテレビもなく、ラジオだけがいくつかの断片的な放送を受信できた。 桃は倉庫からいくつかの本を見つけ出し、毎日それらを眺めて
植物人間の社長がパパになった 第233話
皿の上には一匹の魚が載っていたが、火加減がうまくいかなかったのか、一方は焦げており、もう一方は生焼けだった。 桃が近づくと、鼻を突く不快な臭いが漂い、彼女の胃がひっくり返りそうになった。 桃は急いで手で口と鼻を覆い、2歩後退し、深呼吸を繰り返して、ようやく吐き気を抑えることができた。 一方で、召使いは彼女の苦しむ様子を見て、目にうっすらと満足げな色が浮かんだ。 桃が顔を上げると、召使いが笑っているのが目に入った。彼女はすぐに気づいた。これはただの失敗ではなく、意図的な嫌がらせだと。 「どういうつもり？」 桃は胸を押さえ、思わず問いかけた。 彼女には、召使いが自分をそんなに嫌う理由が思い当たらなかった。 「あなたのような災いのもとにこれを与えるだけまだマシだわ。あなたのせいで、雅彦様は今も病床にいて、生死不明なのよ」 この召使いは菊池家で長年勤めており、雅彦が小さい頃から彼を育て上げた。彼女にとって雅彦はまるで自分の子どものような存在だ。 もともと、桃には好感を持っていたが、彼女がこんなにも計算高い女で、庶子を抱えて雅彦と結婚するとは思わなかった。 そして今や、雅彦は苦しみに耐えているというのに、彼女は何事もなかったかのように平穏に過ごしている。この状況を、彼女がどうして許せるだろうか？ 「な……何を言ってるの？」 桃は雅彦がまだ目を覚まさず、生死の境を彷徨っているという言葉を聞いて、目を大きく見開いた。 そんなことはありえない、雅彦はいつも健康だったはずだ。しかし、召使いの様子からして嘘ではないようだし、彼女が自分を騙す必要もないはずだ。 「どうしてこうなったの？何があったの？」桃は召使いの腕を掴み、問い詰めた。 「その偽善的な態度はやめなさい。でも、雅彦様の無事を祈っておきなさい。そうでないと、あなたはひどい目に遭うわよ」 召使いは桃の手を振り払い、そのまま立ち去った。 ドアが勢いよく閉められ、大きな音を立てたが、桃はそれどころではなかった。彼女の頭の中には、ただ雅彦が危険な状況にあるということしかなかった。 彼女は狂ったように海辺まで走り、帰ろうとした。この呪われた場所から出て、雅彦のもとへ行きたかった。 雅彦が危険な目に遭っているのは、自分のせいだ。彼女はあの男の世話をしたかっ
植物人間の社長がパパになった 第234話
佐和には他に方法がなかった。彼は一つの薬箱を開けた。その中には海外の製薬会社が最新に開発した薬剤が入っていた。効果は非常に良いが、まだ第三回の臨床試験を通過していなかった。 しかし、雅彦の現在の状態を考えると、これ以上待てば、もう長くは持たないだろう…… 佐和は、この新薬を試してみるしかなかった。効果があれば万事解決だが、失敗したら、雅彦は危険にさらされるだけでなく、彼自身も一生医者としての道を歩むことはできなくなるだろう。 佐和は目を閉じ、まだどこで苦しんでいるかもわからない桃を思い浮かべて、ついに決心を固め、薬を雅彦の血管に注射した。 彼は横に立ち、雅彦の心拍を注意深く観察していた。何か異常があれば、すぐに人を呼んで救急処置をするつもりだった。 そうして何時間も経過した後、佐和が再び雅彦の体温を測った時、驚きの声を上げることになった。彼の体温がようやく正常に戻ったのだ。 佐和は急いで外に出て医者を呼んだ。永名はこの数日、隣の病室に泊まり込んでいて、一歩も離れていなかった。 佐和が人を呼ぶ音を聞いて、永名もすぐに駆けつけた。 「どうしたのか？佐和、雅彦に何かあったのか！」 麗子と正成もその場にいて、声を聞くと、彼らの心も高まった。 ただし、彼らは雅彦が熱で自分を焼き尽くして死んでしまえばよいと願っていた。彼が死ねば、菊池家の財産はすべて彼らのものになる。もう誰も争うことはないだろう。 「大丈夫です、お爺様、彼の高熱はようやく下がりました。今、人を呼んで彼にもう一度検査を受けさせます」 永名は雅彦の熱が下がったと聞いて、驚きと喜びを隠せなかった。 医者は急いで雅彦を再検査に連れて行き、結果はとても喜ばしいものだった。雅彦の体内の病気が徐々に軽減していた。 永名の体が揺れ、目には涙が溜まった。何もなくてよかった、何もなくてよかった。自分の息子が先に死ぬことは、この老人には受け入れられなかった。 佐和は永名を横に座らせ、永名は彼の手を握った。「佐和、今回は本当に助かったよ。以前から君が優れた医者だとは知っていた。君のおかげで雅彦の命が救われたんだ。感謝している」 佐和は首を振った。「病人を救うのは当然のことですが……私には一つお願いがあります。お答えいただけますか？」 麗子は佐和がなんと自発的に要求
植物人間の社長がパパになった 第235話
永名は目を見張り、自分の耳を疑った。 桃のお腹の子が、菊池家の血筋だというのか？ 麗子はこの話を聞いて非常に焦った。佐和を引っ張りながら、彼に黙るように言った。「佐和、何を馬鹿なことを言ってるの？あの女が菊池家に嫁いで栄華を楽しんでいるのに、どうして海外に行ってあなたを訪ねるなんてことがあり得るのか？お前は狂ったの？彼女のためにそんな嘘をついて」 佐和の目つきは冷たくなり、麗子の手を振り払った。「何度も言ったけど、桃はあなたたちが思っているような女ではない。私が一番貧しい時、彼女は私を見下すことなく、一緒にバイトをし、学費や生活費を稼いでくれた。彼女が金のために菊池家に嫁いだわけではない」 そして、佐和は永名に向き直った。「今、桃の母親は日向家の人々に連れ去られ、彼らのために働かせるための脅迫手段として使われている。桃が菊池家に嫁いだのも、きっとそういう事情からだろう。お爺様、あなたは常に正義を見極めることができる人だ。善良な人を誤解してはいけない、そうではありませんか？」 永名は佐和の目に映る確固たる意志を見て、顔を伏せた。 初めて桃を見たとき、彼は確かに彼女が良い娘だと思っていた。そうでなければ、彼女と雅彦にチャンスを作ってやろうとは思わなかっただろう。 永名は長年の経験から自分の目を信じており、佐和がそこまで言い張るのを見て、眉をひそめた。「調べさせる。お前の言っていることが本当なら、彼女を解放する」 佐和はその言葉を聞いてほっと一息ついた。永名はすぐに人を派遣し、桃のことを調査させた。 しばらくすると、部下がはっきりとした情報を持って帰ってきた。 永名は報告を聞き、桃がこれまで母親と二人だけで生きてきたこと、日向家の人々から好かれていないことを知った。彼は桃が菊池家に嫁いだのも、おそらくは捨て駒として使われたと見抜いた。 永名はため息をついた。「なるほど、事の真相はそういうことか。結局のところ、日向家の人間が原因だ。佐和、もう一度聞くが、その子は本当にお前の子か？」 「そんなこと、間違えるはずがない」 佐和は一切躊躇することなく答えた。彼は心の中で誓いを立てた。子供の父親が誰であるかは分からないが、桃の子である以上、自分が嘘をついたとしても、これからは自分の子供のように世話をしていくと。 「君を信じ
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植物人間の社長がパパになった 第719話
桃は、その光景をじっと見つめていた。翔吾の行動はあまりにも予想外だった。しかし、翔吾が銃を構え、宗太に引き金を引こうとした瞬間、桃は我に返った。「翔吾、やめて！」翔吾は、先ほどまでの興奮から突然目を覚ましたように、驚いた表情で桃を振り返った。「でも、ママ……俺、悔しいよ」桃は、涙で赤くなった翔吾の目を見つめた。翔吾が怖かったのがわかった。彼はまだ五歳の子供だった。こんなことを背負わせるわけにはいかなかった。宗太を殺すことに未練はなかったが、その死が翔吾の一生の悪夢になるのなら、それは決して許されるものではなかった。「翔吾、銃を、私に渡して」桃の声は、どこまでも揺るぎなかった。翔吾はしばらく迷っていたが、最後には観念したように、慎重に銃を桃に手渡した。桃はその銃をしっかりと握りしめた。そして、躊躇なく宗太に狙いを定めた。翔吾が何をしたのかはわからなかったが、宗太が突然動けなくなったことは確かだった。だが、この男が危険なのは明白だった。桃は、彼が二度と誰も傷つけることができないようにしなければならなかった。宗太は地面に倒れ込んだまま、麻痺の影響で全く動けず、ただ桃が銃を持って近づいてくるのを見つめていた。目を見開き、彼は低く笑った。「ハハッ……あのガキ、まさかこんなことができるとはな……さあ、殺せよ。どうせ雅彦の仇を討ちたいんだろう？あいつはもう助からないんだからな」宗太は、敗北を悟っていた。だが、焦る様子もなく、むしろ桃を言葉で煽り続けた。もし桃が衝動的に彼を撃てば、桃は殺人犯になる。刑務所に入るだけでなく、彼女の家族も、世間から冷たい視線を浴び続けるだろう。「雅彦は、絶対に助かるわ。心配するべきなのはあなた自身よ」桃は冷たく言い放った。「私はあなたを殺さない。法律が、あなたの罪を裁くでしょう。でも、私が大切に思う人をこんなにも傷つけたんだから……その代償は払ってもらうわ」そう言うと、桃は引き金を引いた。銃弾が宗太の肩、腕、足に次々と撃ち込まれ、鮮血が噴き出した。地面は瞬く間に赤く染まり、血の匂いが空気に充満した。その臭いに、吐き気が込み上げるほどだった。しかし、桃は止まらなかった。無表情のまま、機械的に引き金を引き続けた。弾が尽きるまで。カチッ。弾
植物人間の社長がパパになった 第718話
翔吾はゆっくりと立ち上がり、怯えた無力なふりをしながら、桃の足にしがみついた。「ママ、俺を置いていかないで！」桃の胸が締めつけられた。宗太が何者なのかは分からなかったが、彼は自分と雅彦を狙ってきた。それなのに、翔吾まで巻き込んでしまった。まだ五歳の子供が、こんな残酷な現実を目の当たりにしていた。母親として、彼女はあまりにも無力だった。「翔吾、いい子だから、パパの様子を見に行ってくれる？」桃は微笑みながら、翔吾の頭をそっと撫でた。雅彦のもとへ戻ってほしかった。もし、彼女一人が犠牲になることで、この二人を助けられるのならそれだけで十分だ。宗太は目の前のやり取りを見ながら、苛立ちを覚えた。孤児として生きてきた彼には、親の顔すら知らなかった。カイロス家に拾われたとはいえ、こんな温かさを与えられたことは一度もなかった。こんな光景を見るたびに、彼は吐き気がした。ふと、宗太の脳裏にある考えが浮かんだ。そして、彼はにやりと笑いながら、桃の肩を狙って引き金を引いた。突然の銃声。桃は予想もしていなかった。衝撃で足がもつれ、よろめきながら数歩後退した。それでも、彼女は何とか表情を保ち、震える声で問いかけた。「……私の願いを、聞いてくれるの？」「愚かな女だ。まだ自分の立場が分かっていないのか？」宗太は冷たく笑いながら、ゆっくりと歩み寄った。「俺は君たち全員を殺せるんだ。いいか、今日は君の子供の目の前で、一発、一発、じっくりと撃ち込んでやる。血まみれになって死んでいく姿を、あいつにしっかり見せてやるよ。安心しろ、君の子供を殺さない。両親が殺される様を目にした人生は死よりも、よほど苦しみを味わえるだろうからな」言い終わると、宗太はさらに桃に近づき、他の部位を狙い、再び引き金を引こうとした。しかし、その瞬間。物陰に潜んでいた翔吾が、宗太の隙を突き、飛び出した。「翔吾！」桃は流れる血を押さえながら、手を伸ばした。しかし、翔吾を止めることはできなかった。血の気が引いていった。もし、宗太を怒らせたら、翔吾に向けて引き金を引くかもしれない。翔吾は母の叫びに耳を貸さず、集中していた。考えろ、今は計画通りに動くしかない。宗太は勝ち誇ったように笑った。このガキ、恐怖に負けて逃げ出すつもりか？ならば、親の
植物人間の社長がパパになった 第717話
桃は力強く首を振った。雅彦の声はかすれ、空気には血の匂いが濃く漂っていた。彼は重傷を負っているに違いない。こんな状態なのに、まだ私たちのことを気にしているなんて……この男、正気なの？桃がまだ返事をする前に、背後の塵の中から、一つの人影がゆっくりと近づいてきた。宗太は銃を手にして歩み寄り、状況を確認した。そして、雅彦が桃と翔吾を必死に守る姿を見ると、突然怒りが爆発した。この男は、すでにドリスの心を手に入れたというのに、なぜそれを大切にしない？目の前の女だけを守ることに必死で、彼のせいで一人の少女が人生を台無しにされたことすら気づいていなかった。こんな光景など、宗太は見るに耐えないほど吐き気がした。宗太は雅彦に向かって勢いよく蹴りを放った。雅彦は不意を突かれた。いや、たとえ気づいていたとしても、この傷ではどうすることもできなかった。彼の体は無力に転がり、地面に叩きつけられた。「へぇ……あの高慢な雅彦が、こんな無様な姿を晒す時が来るとはな」宗太はゆっくりと口を開いた。唯一自分に対抗できる雅彦は、すでに重傷を負っていた。残されたのは女と子供だけだった。この状況なら、彼は存分に楽しめる。彼らの命を奪う前に、じっくりと苦痛を味わわせてやる。桃の視線は雅彦に釘付けになった。彼の背中の傷は想像以上に酷く、皮膚は完全に裂け、無惨な傷口が露わになっていた。その深い傷には泥や埃がこびりつき、見るだけで激痛が走るようだった。桃の表情に浮かんだ心配の色を見て、宗太はむしろ満足げに笑った。この絶望的な顔が、彼にとって何よりの楽だった。「君、随分と彼のことを心配してるみたいだな。でも、そんな心配は無用だ。どうせ君もすぐに死ぬんだからな。君たちがどれほど愛し合おうと、俺の最も大切な人を傷つけたことには変わりない……なのに、まだ悔い改めるつもりもないようだな」冷え切った声に、桃は背筋が凍る思いだった。顔を上げると、宗太はすでに銃口を彼女に向けていた。彼女は頭が真っ白になった。何を言えばいいのかわからなかった。この男は狂っていた。彼女たちの痛みを楽しんでいた……桃は必死に冷静さを取り戻そうとした。視線に映るのは、瀕死の雅彦と、腕の中で震えた翔吾だった。死というものには、もう何度も直面してきた。だからこそ、桃は冷静に考えられた。彼女
植物人間の社長がパパになった 第716話
このケーキの色は薄かった。明らかに、黒色のような不自然な色が使われるはずがなかった。その異様な光沢には妙な圧迫感があった。目にした瞬間、言葉にならない不安が胸をよぎった。雅彦は桃の顔色が急に悪くなったのを見て、すぐに足を踏み出した。「どうした？」このケーキだけは、雅彦が直接準備できなかったものだった。特別に職人に依頼して作らせたものだった。何か問題でもあったのか？そう思いながら視線を向け、そして、一瞬で理解した。爆弾だ！幼い頃から軍事の教育を受けてきた雅彦にとって、それが何であるかは疑うまでもなかった。遠くから様子を伺っていた宗太は、三人の反応を見てすぐに気づいたようだった。だが、彼の表情はむしろ嬉しさに歪んでいった。気づいたのか？それでも、構わない。ケーキの内部には細い起爆線が仕込まれていたが、彼の手元にはもうひとつ遠隔起爆のスイッチがあった。彼らが気づいたところで無意味だ。むしろ、恐怖と絶望に染まるその表情を楽しめるだけだった。雅彦は顔を上げ、宗太の異様な笑みを見た瞬間、全身が震えた。危険だ。説明する暇すらなかった。咄嗟に桃と翔吾を抱え込み、背を向けながらできる限り遠くへ跳んだ。しかし、それでも間に合わなかった。雅彦が動いた瞬間、宗太はスイッチを押した。直後、耳をつんざく轟音が、空間を引き裂いた。爆風は巨大な窓ガラスを粉々にし、無数の破片が四方八方へと飛び散った。桃は目を見開いた。すべてが一瞬の出来事だった。何が起こったのか理解する間もなく、雅彦に抱えられ、強引にその場から引き離された。時間の感じが曖昧になるほど、すべてが速すぎた。ようやく、桃は雅彦の腕の中で息を整えながら状況を飲み込んだ。翔吾は二人の間に挟まれるようにして、怯えた目を見開いていた。「ママ……爆発した……あれ、爆弾だったの？」桃の目に驚愕の色が広がった。爆弾。そんなもの、生きてきて一度でも身近に感じたことがあっただろうか？だが、すぐに気づいた。先ほどの雅彦の行動の意味を。彼は、瞬時に間に合わないと判断し、何のためらいもなく、自らの背で爆風を受け止めようとした。桃の体が小さく震えた。声が出なかった。「雅彦……大丈夫？」口を開いた瞬間、思わず
植物人間の社長がパパになった 第715話
雅彦は、桃がいない日々を、それらの記録を何度も何度も繰り返し見ながら生きていた。彼女のことを知っているつもりで、実際にはほとんど何も知らなかった。だからこそ、こうして断片的な記憶をつなぎ合わせるしかなかった。結果として、桃の過去については、彼は桃以上に理解しているのかもしれない。桃はしばらく言葉を失った。雅彦の目に宿った感情があまりに強く、どう向き合えばいいのか分からなかった。少しして、桃はそっと顔をそらし、目尻に浮かんだわずかな涙を拭った。「すごく……驚いた。こんなにしてくれるなんて」雅彦は桃をじっと見つめた。彼女が心を揺らされていたのは分かった。同時に、それを受け入れまいと必死に逃げていることも。だが、彼はそれ以上何も言わなかった。「気に入ってくれたなら、それでいい」沈黙が続くのを避けるように、雅彦はふと口を開いた。「時間もあまりないし、ケーキを食べよう。写真も撮っておこうか」そう言うと、指を鳴らした。すると、黒い燕尾服を着た男が、小さなワゴンを押して現れた。そこには、美しく飾られたバースデーケーキが載せられていた。翔吾は、大人たちの間に流れた微妙な空気を理解していなかったが、甘いものを食べればみんな笑顔になるかもしれないと思い、急いで駆け寄り、ケーキを切ろうとした。桃は、それを見て複雑な感情を胸にしまい込みながら、慌てて翔吾の手を取った。「ちょっと待って、翔吾。壊さないように気をつけてね」雅彦は、そんな二人の姿を少し離れたところから見守っていた。楽しそうに笑い合う桃と翔吾。この時間がずっと続けばいいのに。永遠に止まってくれたらそう願わずにはいられなかった。だが、雅彦がその光景に見惚れている間、彼の隣でひそかに怒っている男がいた。その男こそ、変装をした宗太だった。ここに来た後、雅彦が桃のために大掛かりなサプライズを用意していると知り、すぐに手を出すことに決めた。なぜ……なぜドリスはあんな目に遭っているのに、なぜ自分はすべてを失ったのに、なぜこいつは、別の女を喜ばせることに夢中になっている？許せるわけがない。この男たちに、そんな幸せがあるなんて。だからこそ、桃が翔吾を連れてここに現れた瞬間、宗太は歓喜に震えた。これで、わざわざ別の
植物人間の社長がパパになった 第714話
そんな美しい景色に、桃と翔吾は思わず見惚れてしまった。異国の地で暮らしてもう長かったが、こんなにも美しい場所があるなんて知らなかったし、雅彦がどうやってこの場所を見つけたのかも分からなかった。桃はしばし呆然としていたが、すぐに車を停め、後部座席から翔吾を抱き上げた。その時、ちょうど雅彦が二人の姿を見つけ、急いで駆け寄り、翔吾を腕の中に受け取った。翔吾を軽く持ち上げ、その重みを感じた。前回会った時よりも、少し重くなり、少し背も伸びたようだ。子供の成長とは、こんなにも早いものなのか、そう実感すると、雅彦はこの貴重な時間がますます大切に思えた。翔吾は雅彦に抱えられ、少し照れたように視線を泳がせた。しかし、嫌がる様子はなく、むしろ心地よさそうにしていた。パパに抱きしめられる感じは、決して悪いものではなかった。雅彦は翔吾の素直な様子に満足しつつ、ふと桃に目を向けた。彼女は周囲の景色をじっくりと見渡していた。雅彦は微笑み、「どうだ？気に入ったか？」と尋ねた。この場所は、雅彦が慎重に選んだものだった。本来はこんなに広い庭園はなかったが、最高の雰囲気を作るために、大量の花々を移植させた。庭園はまるで童話の世界のように装飾された。桃が花を好きなのを知っていたから、彼女がここで少しでも幸せを感じられるように、彼はそう願っていた。雅彦のまっすぐな視線に、桃は思わず顔が熱くなったのを感じた。誕生日プレゼントを用意しているとは思っていたが、まさかここまでの準備をするとは予想していなかった。桃はデザインを学んでいたからこそ、これほどの空間を作り上げるのにどれだけの手間と労力がかかったか、よく分かっていた。「……とても綺麗。大変だったでしょう」少し間を置いて、桃は小さな声でそう呟いた。雅彦は唇の端を上げ、満足げに頷いた。たったそれだけの言葉で、彼の努力は無駄ではなかった気がした。「さあ、中に入ろう。まだ準備したものがある」翔吾を抱いたまま、雅彦は先に歩き出した。桃は二人の後ろをついていき、別荘の中へと足を踏み入れた。そして、その場で動きを止めた。外の華やかな装飾とは異なり、室内は派手ではなかった。だが、そこには、言葉では言い表せないほどの「懐かしさ」があった。数秒の間、記憶を探るように視線を泳がせて、桃は思い出し
植物人間の社長がパパになった 第713話
搭乗ゲートの待合室で、宗太はカイロスから渡されたバッグを開け、中身を確認した。案の定、中には一枚の小切手が入っていた。カイロスらしい配慮だったが、宗太の目は冷え切っていた。何も考えず、その小切手を無造作に破り捨てた。こんなもの、今の自分には何の意味もない。自分の人生のすべては、カイロス家に捧げるためのものだった。孤児として生まれ、そして今、刑務所を脱出するために自分の過去を捨てた。もはや自分という存在は、この世界にとって幽霊のようなものだった。こんな生き方に、一体何の意味がある？だったら、せめて自分のやりたいことをするべきだ。雅彦と桃にも、自分と同じ苦しみを味わわせる、それこそが、自分に残された唯一の目的だった。家に残されたドリスの壊れたような姿を思い出し、宗太の拳は無意識に強く握りしめられた。「ドリス、安心しろ。あいつらを、こんな幸せなまま生かしておくわけにはいかない。君を傷つけた者には、俺の命を賭けてでも、必ず報いを受けさせてやる」数日後桃の誕生日が、ちょうど週末だった。香蘭と翔吾は、朝早くから準備を始め、桃を驚かせようと計画していた。桃は「買い物に行く」と言い訳をし、翔吾を連れて家を出た。車を運転しながら、彼女は後部座席でチャイルドシートに座っていた翔吾をチラリと見た。「翔吾、ある場所へ行くんだけど、おばあちゃんには内緒にできる？」翔吾は、どうやってママの誕生日をもっと特別なものにしようか考えていたところだった。その言葉を聞いて、小さく首をかしげた。「ママ、どうしておばあちゃんに内緒にするの？もしかして、悪いことをするの？」桃は苦笑しながら首を振った。「そんなわけないでしょ。ただ……」少し迷った後、口を開いた。「雅彦が、あなたに会いたがってるの。私、彼に二時間だけあなたに会う時間をあげるって約束したの。翔吾は……会いたくないの？」翔吾は驚いたように一瞬固まった。まさか雅彦がここまで来るとは思わなかった。少し考えた後、静かに頷いた。この数ヶ月、雅彦には直接会っていなかったが、実は彼はスマホでこっそり連絡を取っていた。雅彦は翔吾のために、よく最新のおもちゃを買ってくれた。翔吾はそれらを学校に隠して、祖母や桃に見つからないようにしていた。翔吾は何も言わなかったが、実のところ、
植物人間の社長がパパになった 第712話
桃の苛立ちを見て、雅彦は思わず口元を緩めた。どうやら、彼女もそう鈍くはないらしい。こんなに早く気づくとは。だが、雅彦はそう簡単に認めるはずがなかった。彼は何食わぬ顔でメッセージを返した。「桃、何の話だ？俺は最初から計画通りに動いていただけだ。これまで手を出さなかったのは、ただチャンスを待っていただけだよ」桃はその返信を見て、呆れた。雅彦の言い分も、確かにもっともらしく聞こえた。これ以上食い下がるのは、まるで自分が勘違いして空回りしているみたいではないか……「桃、君が俺に約束したこと、忘れるなよ」桃からの返信が途絶えると、雅彦は眉をひそめ、すぐに念を押した。「約束したことは破らない。でも、私の条件も忘れないで」桃はそれだけ返すと、もうこれ以上言い合う気はなかった。雅彦の目にはかすかな笑みが浮かんだ。メッセージのやり取りはそこで終わり、彼は海に声をかけた後、外へ出た。桃は雅彦が彼女の誕生日を祝うことを承諾した。雅彦は完璧な準備をするつもりだった。彼女のために、彼は美しくて特別な場所を選び、そこで桃の誕生日を祝う計画を立てた。飾り付けについても、彼はちゃんと確認し、桃の好みに合わせるつもりだった。桃がそのサプライズを目にしたとき、どんな表情を浮かべるのかその光景を想像するだけで、彼の口元には自然と笑みがこぼれた。一方その頃。宗太は連行され、警察署へと送られた。取調べを受けるために、独房へと入れられたが、彼は終始落ち着いており、まるで人生を全て失った男とは思えないほど静かだった。時間は刻々と過ぎ、夜が更けた頃、一人の警官がやってきた。「行くぞ」宗太は独房から連れ出され、その代わりに同じ服を着た男が独房に押し込まれた。「準備ができた。君、言ったよな？俺の娘の病気を治せる方法があるって。嘘じゃないんだろうな？」警官の表情は切迫していた。拘束された後、宗太はとつぜん、警官に未発表の特効薬を持って、さらに最良の医師を手配して警官の娘の癌を治療できると言い出した。娘を救えるその一言に、警官は揺らいだ。普通の市民である彼には、莫大な医療費を工面することなど到底できなかった。だからこそ、彼はこの賭けに出た。宗太の指示に従い、警官は体格の似た死刑囚を手配した。そして、十数分後、仕掛けた発火装置が
植物人間の社長がパパになった 第711話
立場が逆転した後、カイロス家は完全に受動的な状況に陥った。菊池家はその隙を突き、カイロス家の不祥事を公表した。片時、カイロス家は世間の標的となり、好奇心旺盛な記者たちに取り囲まれた。カイロスはすぐに協力者たちと連絡を取ろうとしたが、何の成果も得られなかった。「間違いない……きっと雅彦だ。あいつしか、こんなことを仕掛ける奴はいない」何度交渉しても成果が得られず、カイロスは絶望に陥った。今や誰もカイロス家の言葉を信じようとはしなかった。ようやくドリスをなだめた宗太は、この知らせを耳にした。彼の顔色が一瞬で曇った。宗太はカイロス家の人間ではなかったが、カイロス家が彼に新たな人生を与えてくれた場所だと思っていた。そして、彼の軽率な行動のため、雅彦が手がかりを得た。そして結局、今回の騒動を起こってしまった。「俺には方法がある」宗太は目を赤くして言った。「叔父さん、今回の件は俺のせいだ。ならば俺がすべての罪を背負う。俺が実験室を支配し、すべての行動を指示したと公表してください。叔父さんたちは責任を俺に押し付ければいい。そうすれば、少なくとも家の名誉は守れるはずだ」カイロスは驚きを隠せなかった。確かに、それは一つの解決策だった。しかし、それを実行すれば、宗太は破滅する。多くの者を敵に回したため、彼は命を狙われる恐れがあった。「いや、君にそんな罪を背負わせるわけにはいかない。他の誰かを代わりに立てる」宗太はカイロスの考えを察したのか、苦笑しながら首を振った。「叔父さん、まだわからないか？雅彦は俺たちを完全に潰すつもりだ。無関係な人間を差し出したところで、あいつが納得するはずがない。俺が罪を認めるしか、この状況を収める方法はない」宗太は目を伏せ、ドリスの部屋の方を見つめた。「俺は家族のいない孤児だ。もしここに拾われなければ、とっくに死んでいたでしょう。この命は叔父さんたちがくれたものだ。だから、失ったとしても惜しくはない。ただ……俺がいなくなった後、ドリスのことだけは、どうか頼む」カイロスは宗太の目に宿った光を見て、ため息をついた。もしかしたら、あのときドリスのわがままを許すのではなく、もっと宗太との関係を深めさせていれば、こんな結末にはならなかったのではないか。しかし、今となっては、もう遅すぎた。結局、カイロスは記者会見を
