ログイン共有
第221話
関連チャプター
植物人間の社長がパパになった 第222話
月は一瞬の動揺の後、すぐに冷静さを取り戻した。彼女は何食わぬ顔で再び晩餐会の中心に戻った。麗子は佐和と自分が目をつけていた女性が踊っているのを見ていた。ようやく執着を捨てた息子が正しい道を歩み始めたことで、麗子の気分は上々だった。何か食べ物を取りに行こうとした矢先、月に進路を遮られ、麗子は眉をひそめた。「月、何か用かしら？」麗子は以前、雅彦の周りで策を弄して失敗し、桃に出し抜かれたことがあったため、今では雅彦の周囲の人物と不用意に関わるのを避けていた。そのため、月に対する態度もあまり良くなかった。月はそのことを気にせず、周りを見回して誰も注意を払っていないことを確認し、小声で話し始めた。「先ほど二階で桃を見かけました。彼女も来ているようですが、これは菊池家が招待したのですか、それとも……」麗子は最初、月と話すつもりはなかったが、桃の名前を聞いた瞬間、表情が一変した。あの女が、まだついてきているのか？彼女がこんなにしつこくつきまとっているのは、佐和をまた誘惑しようとしているのでは？そんな可能性を考えると、麗子は桃を殴りに行きたい気持ちでいっぱいになった。「彼女はどこにいるの？」月は麗子が桃を懲らしめたいことを確認し、目には冷たい光がよぎった。「彼女は、二階の210号室にいるはずです」桃の居場所を知った麗子は、すぐにでも彼女を叩き出してやりたいと思った。しかし、すぐに思い直した。今日は佐和にとって大事な場だ。自分の面子はどうでもよいが、佐和のためにも冷静でいなければならなかった。どう桃を始末するか思案していると、麗子の目に宴会場の片隅で酔っ払って女性を探して騒ぎ始めていた菊池勇太の姿が入った。周囲の数名のスタッフが彼を制止しようとしたが、彼は暴言を吐いて彼らを殴りつけた。それでもスタッフたちは彼を怒らせないようにするしかなかった。この勇太は永名の遠縁の親戚で、若い頃から酒や女に溺れてきた放蕩者だった。永名より少し若いとはいえ、未だに落ち着きのない人物で、いつも女性問題で騒動を起こしていた。だが、菊池家という大きな後ろ盾があるため、普通の人々は彼を避け、菊池家を敵に回さないようにしていた。麗子はこの状況を利用することを思いつき、微笑みながらスタッフに数言囁き、勇太を二階の210号室に連れて行くように指示し
植物人間の社長がパパになった 第223話
桃が反応する間もなく、ドアは閉められた。濃厚な酒の臭いが彼女の鼻を突き、思わず鼻を押さえたくなった。彼女は急いで男を支え起こそうとしたが、その瞬間、この男が雅彦ではないことに気づいた。桃は眉をひそめた。どういうことだろう？サービススタッフが部屋を間違えたのか？さっき、彼女は「菊池様」とだけ聞いて、雅彦だと思い込んでいたが、実際には同じ姓の別人だったのだ。仕方なく、彼女は手を伸ばし、男の肩を軽く押した。「すみません、目を覚ましてください。あなたは部屋を間違えています」男は目を開けると、目の前に女性がいることに気づき、ぼんやりした目に欲望の色が浮かんだ。彼は手を伸ばし、桃の腰に手を回そうとした。「お嬢さん、待ちきれなかったのかい？」その言葉を聞いて、桃の心は一気に冷えた。この男は、どうやらまともな人ではなさそうだ。「あなたが誰だか知りませんが、すぐに出て行ってください。さもないと、叫びますよ！」桃は恐怖を抑え、厳しい口調で言った。この男が誰であろうと、冷静に対応し、彼を追い出さなければならない。しかし、目の前の男は彼女の言葉を全く意に介さず、むしろ目をさらに輝かせ、「値段が足りないってことかい？金ならいくらでもあるんだ、いい子だから言うことを聞けよ」と言いながら、彼は桃にじりじりと近づいてきた。桃は唇を噛みしめ、顔が青ざめていった。この酔っ払いは、明らかに何かをするつもりだった。彼女はこの部屋にいては危険だと悟った。桃は少しずつ後退し、機会をうかがいながら距離を保っていたが、男は彼女の恐れた様子を楽しむかのように、ゆっくりと近づいてきた。桃は突然力を込め、男を強く突き飛ばし、部屋から逃げ出そうとした。見られたくはなかったが、今はそんなことを言っている場合ではなかった！勇太は酔っ払っていたため、突き飛ばされた後その衝撃で一瞬意識がはっきりしたが、怒りに駆られ、すぐに立ち上がり、桃を追いかけた。「このアマ、偉そうにしやがって！捕まえたらただじゃおかないぞ！」桃は廊下を走りながら、心臓が恐怖で張り裂けそうになっていた。彼女は上着を掴み、走りながら周囲を見回し、誰かいないかを探した。しかし、来た時には何人ものスタッフが二階にいたのに、今は一人もいない。背後から近づいてきた足音と罵声を聞くたびに、彼女
植物人間の社長がパパになった 第224話
桃が海に落ちた瞬間、彼女の頭の中は真っ白になり、あの男が本当に自分を海に突き落としたことが信じられなかった。唯一の救いは、彼女が泳げることだった。桃は何とか冷静になろうと努力し、徐々に水中でバランスを取り戻した。しかし、夜の海水は凍えるほど冷たく、彼女の体はすぐに硬直し始めた。このままでは長くは持たないと感じ、彼女は大声で助けを求めた。「助けて！誰か、助けて！私は海に落ちてしまいました！」勇太は桃を海に突き落としてしまったことに気づき、恐怖に襲われた。彼は慌てふためいて逃げ出した。桃は、その男が逃げ去ったのを見て、心が凍りついた。この場所には人がいなかった。もし船の上の誰も彼女に気づかなければ、彼女はここで凍え死ぬかもしれなかった。一方、勇太が桃を襲っているところを捉えて、彼女の評判を地に落とす計画を立てていた麗子も、事態の急変に驚いていた。まさか勇太がこんなにも役立たずだとは思わなかった。彼女の目的は、桃を佐和の前で貶めることであり、命を奪うつもりはなかったのだ。救助を呼ぼうとしたが、麗子は一瞬考え直した。もし桃が死んでしまえば、佐和も完全に彼女を諦めるだろうし、自分の息子が一人の女のために道を誤る心配もなくなる。麗子の目には冷酷な光が宿った。桃、これがあなたの運命よ。あなたが死ねば、全てが丸く収まる。......その頃、雅彦は部屋の下で協力の話を続けていた。二人の会話は順調に進み、ほぼ合意に達していた。雅彦は少し疲れていたので、コップを手に取り、水を飲んで一息つこうとした。しかし、何故か突然胸騒ぎがし、手が震えて水をこぼしてしまった。もしかして、桃に何かあったのか？雅彦はもう他のことに気を取られる余裕がなくなり、「今日はここまでにしましょう。後の契約については、担当者に任せます」と言い、急いでその場を後にした。雅彦は二階の部屋へと直行し、ドアを開けた途端、強烈な酒の臭いが鼻をつき、部屋は散らかり放題で、まるで誰かが暴れ回ったかのようだった。桃は酒を飲まないはずだ。誰かが酔っ払ってここで騒いだのだろうか？その可能性に思い至り、雅彦の顔色は一気に険しくなった。彼はすぐに部屋を出て、桃を探し始めた。急いで外に出ると、酒臭い勇太が怯えた表情で逃げるように走っていたのが目に入った。雅彦はこの遠縁の
植物人間の社長がパパになった 第225話
雅彦の顔色は一瞬で青ざめたが、この男を罰する時間などなく、勇太の襟を放り投げ、すぐに甲板の方向へ駆け出した。走りながら、彼は救助員に電話をかけ、捜索の手助けを求めた。雅彦は心臓が燃え上がるような激しい焦燥感を感じていた。もし桃に何かがあったら、自分はどうやってそれを受け止めればいいのか、彼は考えることすら恐れていた。……桃は水中で、体が次第に冷え込んでいったのを感じていた。四肢は寒さで石のように重くなり、喉は枯れて声も出なくなっていた。彼女は考えた、もしかして自分はこのまま死ぬのだろうか？もし自分が死んだら、母はどうなるのか。日向家の人々は怒りのあまり母を殺してしまうのだろうか。そしてお腹の中の赤ちゃんも、この世界を見ることなく、自分と一緒に死ぬのだろうか。桃の意識は次第に遠のいていき、体は沈み続け、水が彼女を包み込んでいった。最後に脳裏に浮かんだのは、雅彦の顔だった。もし自分が死んだら、あの男は自分の遺体を見てどんな顔をするのだろう。喜ぶのか、それとも少しは悲しんでくれるのだろうか。桃の心は少し痛んだ。あの男は、自分たちに子供がいることも知らないまま、自分は死んでしまうのだろうか。……雅彦が甲板に到着した時、海面は漆黒に包まれていた。彼は懸命に桃の姿を探したが、どこにも彼女の影は見えなかった。「桃、どこにいるんだ？」雅彦は彼女の名前を呼び続け、彼女が何か反応を返してくれることを祈った。桃の意識は朦朧としていたが、突然、雅彦の声が聞こえた。彼が自分を探しているのだろうか？それが死の直前の幻覚なのか、それとも現実なのかは分からなかったが、その声が彼女に再び生きる力を与えた。桃は意識を振り絞り、腕を動かして体を浮かせようとした。「私はここだよ！」彼女は最後の力を振り絞って叫んだ。雅彦は彼女の声を聞き、ついに彼女の居場所を見つけた。彼は一瞬の迷いもなく海に飛び込んだ。だが、水に入った瞬間、彼の脚に鋭い痛みが走り、動きが一瞬止まった。それでも彼はそんなことを気にしている余裕はなく、必死に桃の方へ泳いでいった。雅彦は泳ぎが得意で、すぐに桃の沈みかけた体を支えた。「桃、頑張れ、もう大丈夫だ」桃は、もう自分は耐えきれないと思っていたが、彼の力強い腕に支えられた瞬間、目が潤んだ。
植物人間の社長がパパになった 第226話
しかし、桃は口を開こうとしたものの、長時間救助を求めて大声をだしたことと水を飲んだ影響で喉が枯れてしまい、声が出なかった。雅彦は桃の気持ちに気づかず、彼女が不安そうに彼の服を強く握りしめているのを感じただけだった。彼は彼女の冷たい手を力強く握り返し、「遅くなってごめん」と言った。桃は力強く首を振り、手で何かを伝えようとしたが、雅彦にはその意味がわからず、彼女が恐怖のあまり震えているのだと思い、さらに強く抱きしめた。桃は何かをしようとしたが、頭がますます重くなり、残っていたわずかな意識もついに耐えきれず、気を失ってしまった。雅彦は桃が気絶したのを見て、目つきが暗くなり、救命艇が岸に着くと、ためらうことなく彼女を抱きかかえ、素早く駐車場へ向かった。彼は桃を慎重に車に乗せると、急いで病院へ向けて車を飛ばした。車は猛スピードで病院の前に到着し、雅彦は桃が救急室に運ばれていくのを見守りながら、冷たく沈んだ目をしていた。彼は後悔していた。桃が自分の腕の中であんなにも弱々しく横たわっていたのを見たとき、彼の心は何かに強く打たれたような感覚を覚えた。もし、自分が彼女を故意に刺激し、佐和への未練を断ち切らせるためにここに連れて来なければ、彼女はこんな事故に遭わなかったのだろうか？いつもは誇り高い雅彦が、自分の行動を初めて反省していた。彼は救急室の隣の椅子に座り、全身が濡れていたが、その姿には珍しく脆弱さが漂っていた。しばらくして、救急室の前で医師や看護師の足音が聞こえてきたとき、雅彦はいつもの冷淡な表情を取り戻した。彼は救急室の灯りを見つめながら、ふと勇太がやらかしたことを思い出した。彼の目には殺意が宿り、すぐに海に電話をかけた。「勇太を捕まえろ」その一言には、冷ややかな恐怖が込められていた。海も問いただすことなく、すぐに勇太を探すように指示した。海は、どうやら雅彦を激怒させるようなことを勇太がしたに違いないと悟り、そのまま彼に大きな災難が降りかかるのではないかと感じた。……雅彦が去った後、宴会はほぼ終了していた。出席者たちはほとんどが帰り、会場は閑散としていた。永名は一通り見回し、雅彦がいないことに気づくと、顔が険しくなった。「雅彦はどこだ？またどこかへ行ってしまったのか？」雅彦の名前を聞いた麗子は
植物人間の社長がパパになった 第227話
桃の名前が出ると、場にいた全員の顔色が変わった。佐和の体は一瞬揺らぎ、この宴会で、彼は両親の疑念を晴らし、彼らから権力を譲り受けることを決意していた。そのため、彼は他の女性たちと親しくしていた。しかし、そのすべてを桃に見られてしまったのだ！彼は桃が自分をどう思っているか、想像することすら恐れていた。しかも、桃は妊娠している。冷たい海水に落ちた彼女の体は、その衝撃に耐えられるのだろうか？一瞬で、佐和のすべての計画は泡と消えた。彼は何も考えず、その場を飛び出した。もし桃に何かがあったら、どれだけのものを手に入れたとしても、何の意味がないだろう。佐和が突然立ち去った動作はあまりに突然で、周りの人々は反応する暇もなかった。麗子は息子が去っていったのを見て、足がすくみ、その場に崩れ落ちた。「私が何をしたというの？私の息子がこんな女に魅了されるなんて……」永名の顔色も非常に険しくなり、桃がここまでしつこくついてくるとは思ってもみなかった。彼女の「心からの離婚」という言葉は、ただの時間稼ぎであり、菊池家を再び混乱に陥れようとしているのではないか？永名の険しい表情を見た麗子は、さらに油を注ぐように言った。「今回、雅彦が彼女と一緒に水に飛び込んだことで、これから先、何が起こるかわかりません。彼はあの女のために命まで投げ出す気です。このままでは菊池家に平穏は戻りませんよ！」この言葉は、まさに永名が心配していることだった。雅彦と佐和が一人の女性のためにここまで争う様子を、彼は見ていられなかった。永名の目は次第に冷たくなり、「この件は私が対処する。桃をこれ以上生かしておくことはできない！」……救急室の前で、雅彦は人生で最も長く感じられる時間を過ごしていた。しかし、彼はただここで待つしかできず、何もすることができなかった。濡れた衣服で骨まで冷え込んでいたが、彼はそれを着替えようとすらしなかった。彼は、自分が一瞬でもその場を離れると、桃が何かしらの危機に直面するのではないかと恐れていたのだ。まさに今日のように。彼はここに留まり、医者から「彼女は大丈夫だ」と言われるまで、安心できなかった。どれくらい待ったのか分からないが、ついに桃が救急室から運び出された。雅彦はすぐに駆け寄った。「彼女の状態はどうですか？」医
植物人間の社長がパパになった 第228話
佐和は会場を出た後、すぐに最寄りの病院へ直行し、すぐに桃のいた病室を見つけた。部屋に入ると、桃が顔色の悪いままベッドに横たわっていた姿を見て、彼の胸は痛みで締め付けられた。またしても、彼は彼女が最も恐怖を感じ、無力だったときに、彼女のそばにいることができなかった。その代わりに、他の女性たちと無駄な付き合いをしていたのだ。彼女があの光景を目にしたとき、彼のことをどう思ったのだろうか。彼を嫌悪しただろうか。つい先ほど、彼女を待っていると言ったばかりなのに、こんなにも早く気持ちが変わってしまったとでも思ったのだろうか。佐和は考えれば考えるほど、悲しみに打ちひしがれ、ただ桃の病床のそばに座って、「桃、お願いだ、早く目を覚ましてくれ。全部ちゃんと説明するから」と呟いた。……医者が雅彦の身体を検査した後、すぐに永名に連絡を取った。永名はもともと怒っていたが、雅彦が病院で倒れ、意識が戻らないと聞くと、他のことはすべて後回しにして、急いで病院に向かった。病室に到着すると、永名は医者の腕を掴んで尋ねた。「彼は今どうなっているんだ？」「雅彦様に大きな問題はありません。海に飛び込んだために体が冷え切ってしまい、しかも救急室の前で服を替えることもせずに待ち続けたため、風邪をひいて高熱を出しました。解熱剤を投与しましたので、熱が下がれば意識も戻るでしょう」医者の言葉を聞いて、雅彦がその女性を待つために、服を替えることすらせずに待ち続けていたと知ると、永名の顔色はますます険しくなった。その女性が彼にとってそれほどまでに大切なのか？「一緒に運ばれてきたその女性は？彼女の様子はどうなのだ？」月は内心で不快感を抱いていたが、今は桃の状況が気になって仕方なかった。麗子の手を借りて桃を排除しようとしたものの、彼女が助け出されたことに苛立ちを覚えていた。しかし、彼女は海に落ちたのだから、もし桃の腹の中の子供が無事でなければ、それでもある程度は成功したと言えるかもしれない。「桃さんには大きな問題はなく、胎児もすべて正常です……」医者は正直に答えたが、桃が妊娠していることを知った永名は、その場で杖を地面に叩きつけた。桃が妊娠しているとは思いもしなかった！「彼女のお腹の子供は、妊娠何ヶ月なのか？」「おおよそ三ヶ月です……」永名は
植物人間の社長がパパになった 第229話
佐和は病室で桃のそばに座り、彼女をじっと見つめていた。まるで彼女が再び彼の目の前から消えてしまうのではないかと恐れているかのように、彼は一瞬たりとも目を離すことができなかった。彼が桃に対して行ったすべてのことをどう説明すればよいか考えていたその時、扉が外から開かれた。険しい表情をした数人の男たちが、執事の後ろについて無遠慮に部屋に入ってきた。「君たちは何のために来たんだ？」佐和は彼らがただならぬ様子であることに気付き、すぐに立ち上がって桃の病床の前に立ちはだかった。「佐和様、失礼ですが、少しお下がりください。僕は永名様の指示で、桃さんを連れて行くために来ました」佐和は永名が可愛がる孫なので、執事は強引な手段を取らずに、まずは丁寧に彼の意図を伝えた。「桃はまだ目を覚ましていないのに、君たちは彼女をどこに連れて行くつもりなんだ？」佐和は当然、彼女を簡単に連れて行かせるつもりはなかった。彼の心には、不吉な予感がよぎっていた。もし桃が今回連れ去られたら、もう二度と彼女に会えないかもしれない。執事は佐和の頑なな態度を見て、ため息をついた。「申し訳ありません、佐和様」そう言うと、彼は冷たく命じた。「やれ」彼の後ろに控えていた者たちは、皆菊池家の当主にのみ仕える精鋭の護衛であり、訓練を積んだ実力者たちだ。佐和の言葉などでは動揺しなかった。そのうちの一人が電光石火の如く佐和に近づき、彼を押さえつけ、抵抗できないようにした。残りの者たちは、すぐに桃を病床から連れ去った。「やめろ！離せ！桃を放せ！」佐和は桃が連れ去られたのを見て、必死に抵抗した。しかし、彼を押さえつけているのは何年もの訓練を受けた屈強な男たちで、佐和も護身術を学んでいたが、彼らに対抗することはできなかった。彼はただ、桃が連れ去られたのを見ているしかなかった。……桃が再び目を覚ますと、見知らぬ場所にいることに気づいた。耳には海岸に打ち寄せる波の音が聞こえ、空気にはかすかに海水の塩辛い匂いが漂っていた。彼女は一瞬、ぼんやりとした意識の中で、もしかして自分は助け出されずに海で溺死したのではないかと思った。しかし、彼女ははっきりと覚えていた。海に落ちてもう限界だと思ったとき、雅彦が現れ、彼女を救い上げた。雅彦のことを思い出し、桃は急いで起き上がった
最新チャプター
植物人間の社長がパパになった 第719話
桃は、その光景をじっと見つめていた。翔吾の行動はあまりにも予想外だった。しかし、翔吾が銃を構え、宗太に引き金を引こうとした瞬間、桃は我に返った。「翔吾、やめて！」翔吾は、先ほどまでの興奮から突然目を覚ましたように、驚いた表情で桃を振り返った。「でも、ママ……俺、悔しいよ」桃は、涙で赤くなった翔吾の目を見つめた。翔吾が怖かったのがわかった。彼はまだ五歳の子供だった。こんなことを背負わせるわけにはいかなかった。宗太を殺すことに未練はなかったが、その死が翔吾の一生の悪夢になるのなら、それは決して許されるものではなかった。「翔吾、銃を、私に渡して」桃の声は、どこまでも揺るぎなかった。翔吾はしばらく迷っていたが、最後には観念したように、慎重に銃を桃に手渡した。桃はその銃をしっかりと握りしめた。そして、躊躇なく宗太に狙いを定めた。翔吾が何をしたのかはわからなかったが、宗太が突然動けなくなったことは確かだった。だが、この男が危険なのは明白だった。桃は、彼が二度と誰も傷つけることができないようにしなければならなかった。宗太は地面に倒れ込んだまま、麻痺の影響で全く動けず、ただ桃が銃を持って近づいてくるのを見つめていた。目を見開き、彼は低く笑った。「ハハッ……あのガキ、まさかこんなことができるとはな……さあ、殺せよ。どうせ雅彦の仇を討ちたいんだろう？あいつはもう助からないんだからな」宗太は、敗北を悟っていた。だが、焦る様子もなく、むしろ桃を言葉で煽り続けた。もし桃が衝動的に彼を撃てば、桃は殺人犯になる。刑務所に入るだけでなく、彼女の家族も、世間から冷たい視線を浴び続けるだろう。「雅彦は、絶対に助かるわ。心配するべきなのはあなた自身よ」桃は冷たく言い放った。「私はあなたを殺さない。法律が、あなたの罪を裁くでしょう。でも、私が大切に思う人をこんなにも傷つけたんだから……その代償は払ってもらうわ」そう言うと、桃は引き金を引いた。銃弾が宗太の肩、腕、足に次々と撃ち込まれ、鮮血が噴き出した。地面は瞬く間に赤く染まり、血の匂いが空気に充満した。その臭いに、吐き気が込み上げるほどだった。しかし、桃は止まらなかった。無表情のまま、機械的に引き金を引き続けた。弾が尽きるまで。カチッ。弾
植物人間の社長がパパになった 第718話
翔吾はゆっくりと立ち上がり、怯えた無力なふりをしながら、桃の足にしがみついた。「ママ、俺を置いていかないで！」桃の胸が締めつけられた。宗太が何者なのかは分からなかったが、彼は自分と雅彦を狙ってきた。それなのに、翔吾まで巻き込んでしまった。まだ五歳の子供が、こんな残酷な現実を目の当たりにしていた。母親として、彼女はあまりにも無力だった。「翔吾、いい子だから、パパの様子を見に行ってくれる？」桃は微笑みながら、翔吾の頭をそっと撫でた。雅彦のもとへ戻ってほしかった。もし、彼女一人が犠牲になることで、この二人を助けられるのならそれだけで十分だ。宗太は目の前のやり取りを見ながら、苛立ちを覚えた。孤児として生きてきた彼には、親の顔すら知らなかった。カイロス家に拾われたとはいえ、こんな温かさを与えられたことは一度もなかった。こんな光景を見るたびに、彼は吐き気がした。ふと、宗太の脳裏にある考えが浮かんだ。そして、彼はにやりと笑いながら、桃の肩を狙って引き金を引いた。突然の銃声。桃は予想もしていなかった。衝撃で足がもつれ、よろめきながら数歩後退した。それでも、彼女は何とか表情を保ち、震える声で問いかけた。「……私の願いを、聞いてくれるの？」「愚かな女だ。まだ自分の立場が分かっていないのか？」宗太は冷たく笑いながら、ゆっくりと歩み寄った。「俺は君たち全員を殺せるんだ。いいか、今日は君の子供の目の前で、一発、一発、じっくりと撃ち込んでやる。血まみれになって死んでいく姿を、あいつにしっかり見せてやるよ。安心しろ、君の子供を殺さない。両親が殺される様を目にした人生は死よりも、よほど苦しみを味わえるだろうからな」言い終わると、宗太はさらに桃に近づき、他の部位を狙い、再び引き金を引こうとした。しかし、その瞬間。物陰に潜んでいた翔吾が、宗太の隙を突き、飛び出した。「翔吾！」桃は流れる血を押さえながら、手を伸ばした。しかし、翔吾を止めることはできなかった。血の気が引いていった。もし、宗太を怒らせたら、翔吾に向けて引き金を引くかもしれない。翔吾は母の叫びに耳を貸さず、集中していた。考えろ、今は計画通りに動くしかない。宗太は勝ち誇ったように笑った。このガキ、恐怖に負けて逃げ出すつもりか？ならば、親の
植物人間の社長がパパになった 第717話
桃は力強く首を振った。雅彦の声はかすれ、空気には血の匂いが濃く漂っていた。彼は重傷を負っているに違いない。こんな状態なのに、まだ私たちのことを気にしているなんて……この男、正気なの？桃がまだ返事をする前に、背後の塵の中から、一つの人影がゆっくりと近づいてきた。宗太は銃を手にして歩み寄り、状況を確認した。そして、雅彦が桃と翔吾を必死に守る姿を見ると、突然怒りが爆発した。この男は、すでにドリスの心を手に入れたというのに、なぜそれを大切にしない？目の前の女だけを守ることに必死で、彼のせいで一人の少女が人生を台無しにされたことすら気づいていなかった。こんな光景など、宗太は見るに耐えないほど吐き気がした。宗太は雅彦に向かって勢いよく蹴りを放った。雅彦は不意を突かれた。いや、たとえ気づいていたとしても、この傷ではどうすることもできなかった。彼の体は無力に転がり、地面に叩きつけられた。「へぇ……あの高慢な雅彦が、こんな無様な姿を晒す時が来るとはな」宗太はゆっくりと口を開いた。唯一自分に対抗できる雅彦は、すでに重傷を負っていた。残されたのは女と子供だけだった。この状況なら、彼は存分に楽しめる。彼らの命を奪う前に、じっくりと苦痛を味わわせてやる。桃の視線は雅彦に釘付けになった。彼の背中の傷は想像以上に酷く、皮膚は完全に裂け、無惨な傷口が露わになっていた。その深い傷には泥や埃がこびりつき、見るだけで激痛が走るようだった。桃の表情に浮かんだ心配の色を見て、宗太はむしろ満足げに笑った。この絶望的な顔が、彼にとって何よりの楽だった。「君、随分と彼のことを心配してるみたいだな。でも、そんな心配は無用だ。どうせ君もすぐに死ぬんだからな。君たちがどれほど愛し合おうと、俺の最も大切な人を傷つけたことには変わりない……なのに、まだ悔い改めるつもりもないようだな」冷え切った声に、桃は背筋が凍る思いだった。顔を上げると、宗太はすでに銃口を彼女に向けていた。彼女は頭が真っ白になった。何を言えばいいのかわからなかった。この男は狂っていた。彼女たちの痛みを楽しんでいた……桃は必死に冷静さを取り戻そうとした。視線に映るのは、瀕死の雅彦と、腕の中で震えた翔吾だった。死というものには、もう何度も直面してきた。だからこそ、桃は冷静に考えられた。彼女
植物人間の社長がパパになった 第716話
このケーキの色は薄かった。明らかに、黒色のような不自然な色が使われるはずがなかった。その異様な光沢には妙な圧迫感があった。目にした瞬間、言葉にならない不安が胸をよぎった。雅彦は桃の顔色が急に悪くなったのを見て、すぐに足を踏み出した。「どうした？」このケーキだけは、雅彦が直接準備できなかったものだった。特別に職人に依頼して作らせたものだった。何か問題でもあったのか？そう思いながら視線を向け、そして、一瞬で理解した。爆弾だ！幼い頃から軍事の教育を受けてきた雅彦にとって、それが何であるかは疑うまでもなかった。遠くから様子を伺っていた宗太は、三人の反応を見てすぐに気づいたようだった。だが、彼の表情はむしろ嬉しさに歪んでいった。気づいたのか？それでも、構わない。ケーキの内部には細い起爆線が仕込まれていたが、彼の手元にはもうひとつ遠隔起爆のスイッチがあった。彼らが気づいたところで無意味だ。むしろ、恐怖と絶望に染まるその表情を楽しめるだけだった。雅彦は顔を上げ、宗太の異様な笑みを見た瞬間、全身が震えた。危険だ。説明する暇すらなかった。咄嗟に桃と翔吾を抱え込み、背を向けながらできる限り遠くへ跳んだ。しかし、それでも間に合わなかった。雅彦が動いた瞬間、宗太はスイッチを押した。直後、耳をつんざく轟音が、空間を引き裂いた。爆風は巨大な窓ガラスを粉々にし、無数の破片が四方八方へと飛び散った。桃は目を見開いた。すべてが一瞬の出来事だった。何が起こったのか理解する間もなく、雅彦に抱えられ、強引にその場から引き離された。時間の感じが曖昧になるほど、すべてが速すぎた。ようやく、桃は雅彦の腕の中で息を整えながら状況を飲み込んだ。翔吾は二人の間に挟まれるようにして、怯えた目を見開いていた。「ママ……爆発した……あれ、爆弾だったの？」桃の目に驚愕の色が広がった。爆弾。そんなもの、生きてきて一度でも身近に感じたことがあっただろうか？だが、すぐに気づいた。先ほどの雅彦の行動の意味を。彼は、瞬時に間に合わないと判断し、何のためらいもなく、自らの背で爆風を受け止めようとした。桃の体が小さく震えた。声が出なかった。「雅彦……大丈夫？」口を開いた瞬間、思わず
植物人間の社長がパパになった 第715話
雅彦は、桃がいない日々を、それらの記録を何度も何度も繰り返し見ながら生きていた。彼女のことを知っているつもりで、実際にはほとんど何も知らなかった。だからこそ、こうして断片的な記憶をつなぎ合わせるしかなかった。結果として、桃の過去については、彼は桃以上に理解しているのかもしれない。桃はしばらく言葉を失った。雅彦の目に宿った感情があまりに強く、どう向き合えばいいのか分からなかった。少しして、桃はそっと顔をそらし、目尻に浮かんだわずかな涙を拭った。「すごく……驚いた。こんなにしてくれるなんて」雅彦は桃をじっと見つめた。彼女が心を揺らされていたのは分かった。同時に、それを受け入れまいと必死に逃げていることも。だが、彼はそれ以上何も言わなかった。「気に入ってくれたなら、それでいい」沈黙が続くのを避けるように、雅彦はふと口を開いた。「時間もあまりないし、ケーキを食べよう。写真も撮っておこうか」そう言うと、指を鳴らした。すると、黒い燕尾服を着た男が、小さなワゴンを押して現れた。そこには、美しく飾られたバースデーケーキが載せられていた。翔吾は、大人たちの間に流れた微妙な空気を理解していなかったが、甘いものを食べればみんな笑顔になるかもしれないと思い、急いで駆け寄り、ケーキを切ろうとした。桃は、それを見て複雑な感情を胸にしまい込みながら、慌てて翔吾の手を取った。「ちょっと待って、翔吾。壊さないように気をつけてね」雅彦は、そんな二人の姿を少し離れたところから見守っていた。楽しそうに笑い合う桃と翔吾。この時間がずっと続けばいいのに。永遠に止まってくれたらそう願わずにはいられなかった。だが、雅彦がその光景に見惚れている間、彼の隣でひそかに怒っている男がいた。その男こそ、変装をした宗太だった。ここに来た後、雅彦が桃のために大掛かりなサプライズを用意していると知り、すぐに手を出すことに決めた。なぜ……なぜドリスはあんな目に遭っているのに、なぜ自分はすべてを失ったのに、なぜこいつは、別の女を喜ばせることに夢中になっている？許せるわけがない。この男たちに、そんな幸せがあるなんて。だからこそ、桃が翔吾を連れてここに現れた瞬間、宗太は歓喜に震えた。これで、わざわざ別の
植物人間の社長がパパになった 第714話
そんな美しい景色に、桃と翔吾は思わず見惚れてしまった。異国の地で暮らしてもう長かったが、こんなにも美しい場所があるなんて知らなかったし、雅彦がどうやってこの場所を見つけたのかも分からなかった。桃はしばし呆然としていたが、すぐに車を停め、後部座席から翔吾を抱き上げた。その時、ちょうど雅彦が二人の姿を見つけ、急いで駆け寄り、翔吾を腕の中に受け取った。翔吾を軽く持ち上げ、その重みを感じた。前回会った時よりも、少し重くなり、少し背も伸びたようだ。子供の成長とは、こんなにも早いものなのか、そう実感すると、雅彦はこの貴重な時間がますます大切に思えた。翔吾は雅彦に抱えられ、少し照れたように視線を泳がせた。しかし、嫌がる様子はなく、むしろ心地よさそうにしていた。パパに抱きしめられる感じは、決して悪いものではなかった。雅彦は翔吾の素直な様子に満足しつつ、ふと桃に目を向けた。彼女は周囲の景色をじっくりと見渡していた。雅彦は微笑み、「どうだ？気に入ったか？」と尋ねた。この場所は、雅彦が慎重に選んだものだった。本来はこんなに広い庭園はなかったが、最高の雰囲気を作るために、大量の花々を移植させた。庭園はまるで童話の世界のように装飾された。桃が花を好きなのを知っていたから、彼女がここで少しでも幸せを感じられるように、彼はそう願っていた。雅彦のまっすぐな視線に、桃は思わず顔が熱くなったのを感じた。誕生日プレゼントを用意しているとは思っていたが、まさかここまでの準備をするとは予想していなかった。桃はデザインを学んでいたからこそ、これほどの空間を作り上げるのにどれだけの手間と労力がかかったか、よく分かっていた。「……とても綺麗。大変だったでしょう」少し間を置いて、桃は小さな声でそう呟いた。雅彦は唇の端を上げ、満足げに頷いた。たったそれだけの言葉で、彼の努力は無駄ではなかった気がした。「さあ、中に入ろう。まだ準備したものがある」翔吾を抱いたまま、雅彦は先に歩き出した。桃は二人の後ろをついていき、別荘の中へと足を踏み入れた。そして、その場で動きを止めた。外の華やかな装飾とは異なり、室内は派手ではなかった。だが、そこには、言葉では言い表せないほどの「懐かしさ」があった。数秒の間、記憶を探るように視線を泳がせて、桃は思い出し
植物人間の社長がパパになった 第713話
搭乗ゲートの待合室で、宗太はカイロスから渡されたバッグを開け、中身を確認した。案の定、中には一枚の小切手が入っていた。カイロスらしい配慮だったが、宗太の目は冷え切っていた。何も考えず、その小切手を無造作に破り捨てた。こんなもの、今の自分には何の意味もない。自分の人生のすべては、カイロス家に捧げるためのものだった。孤児として生まれ、そして今、刑務所を脱出するために自分の過去を捨てた。もはや自分という存在は、この世界にとって幽霊のようなものだった。こんな生き方に、一体何の意味がある？だったら、せめて自分のやりたいことをするべきだ。雅彦と桃にも、自分と同じ苦しみを味わわせる、それこそが、自分に残された唯一の目的だった。家に残されたドリスの壊れたような姿を思い出し、宗太の拳は無意識に強く握りしめられた。「ドリス、安心しろ。あいつらを、こんな幸せなまま生かしておくわけにはいかない。君を傷つけた者には、俺の命を賭けてでも、必ず報いを受けさせてやる」数日後桃の誕生日が、ちょうど週末だった。香蘭と翔吾は、朝早くから準備を始め、桃を驚かせようと計画していた。桃は「買い物に行く」と言い訳をし、翔吾を連れて家を出た。車を運転しながら、彼女は後部座席でチャイルドシートに座っていた翔吾をチラリと見た。「翔吾、ある場所へ行くんだけど、おばあちゃんには内緒にできる？」翔吾は、どうやってママの誕生日をもっと特別なものにしようか考えていたところだった。その言葉を聞いて、小さく首をかしげた。「ママ、どうしておばあちゃんに内緒にするの？もしかして、悪いことをするの？」桃は苦笑しながら首を振った。「そんなわけないでしょ。ただ……」少し迷った後、口を開いた。「雅彦が、あなたに会いたがってるの。私、彼に二時間だけあなたに会う時間をあげるって約束したの。翔吾は……会いたくないの？」翔吾は驚いたように一瞬固まった。まさか雅彦がここまで来るとは思わなかった。少し考えた後、静かに頷いた。この数ヶ月、雅彦には直接会っていなかったが、実は彼はスマホでこっそり連絡を取っていた。雅彦は翔吾のために、よく最新のおもちゃを買ってくれた。翔吾はそれらを学校に隠して、祖母や桃に見つからないようにしていた。翔吾は何も言わなかったが、実のところ、
植物人間の社長がパパになった 第712話
桃の苛立ちを見て、雅彦は思わず口元を緩めた。どうやら、彼女もそう鈍くはないらしい。こんなに早く気づくとは。だが、雅彦はそう簡単に認めるはずがなかった。彼は何食わぬ顔でメッセージを返した。「桃、何の話だ？俺は最初から計画通りに動いていただけだ。これまで手を出さなかったのは、ただチャンスを待っていただけだよ」桃はその返信を見て、呆れた。雅彦の言い分も、確かにもっともらしく聞こえた。これ以上食い下がるのは、まるで自分が勘違いして空回りしているみたいではないか……「桃、君が俺に約束したこと、忘れるなよ」桃からの返信が途絶えると、雅彦は眉をひそめ、すぐに念を押した。「約束したことは破らない。でも、私の条件も忘れないで」桃はそれだけ返すと、もうこれ以上言い合う気はなかった。雅彦の目にはかすかな笑みが浮かんだ。メッセージのやり取りはそこで終わり、彼は海に声をかけた後、外へ出た。桃は雅彦が彼女の誕生日を祝うことを承諾した。雅彦は完璧な準備をするつもりだった。彼女のために、彼は美しくて特別な場所を選び、そこで桃の誕生日を祝う計画を立てた。飾り付けについても、彼はちゃんと確認し、桃の好みに合わせるつもりだった。桃がそのサプライズを目にしたとき、どんな表情を浮かべるのかその光景を想像するだけで、彼の口元には自然と笑みがこぼれた。一方その頃。宗太は連行され、警察署へと送られた。取調べを受けるために、独房へと入れられたが、彼は終始落ち着いており、まるで人生を全て失った男とは思えないほど静かだった。時間は刻々と過ぎ、夜が更けた頃、一人の警官がやってきた。「行くぞ」宗太は独房から連れ出され、その代わりに同じ服を着た男が独房に押し込まれた。「準備ができた。君、言ったよな？俺の娘の病気を治せる方法があるって。嘘じゃないんだろうな？」警官の表情は切迫していた。拘束された後、宗太はとつぜん、警官に未発表の特効薬を持って、さらに最良の医師を手配して警官の娘の癌を治療できると言い出した。娘を救えるその一言に、警官は揺らいだ。普通の市民である彼には、莫大な医療費を工面することなど到底できなかった。だからこそ、彼はこの賭けに出た。宗太の指示に従い、警官は体格の似た死刑囚を手配した。そして、十数分後、仕掛けた発火装置が
植物人間の社長がパパになった 第711話
立場が逆転した後、カイロス家は完全に受動的な状況に陥った。菊池家はその隙を突き、カイロス家の不祥事を公表した。片時、カイロス家は世間の標的となり、好奇心旺盛な記者たちに取り囲まれた。カイロスはすぐに協力者たちと連絡を取ろうとしたが、何の成果も得られなかった。「間違いない……きっと雅彦だ。あいつしか、こんなことを仕掛ける奴はいない」何度交渉しても成果が得られず、カイロスは絶望に陥った。今や誰もカイロス家の言葉を信じようとはしなかった。ようやくドリスをなだめた宗太は、この知らせを耳にした。彼の顔色が一瞬で曇った。宗太はカイロス家の人間ではなかったが、カイロス家が彼に新たな人生を与えてくれた場所だと思っていた。そして、彼の軽率な行動のため、雅彦が手がかりを得た。そして結局、今回の騒動を起こってしまった。「俺には方法がある」宗太は目を赤くして言った。「叔父さん、今回の件は俺のせいだ。ならば俺がすべての罪を背負う。俺が実験室を支配し、すべての行動を指示したと公表してください。叔父さんたちは責任を俺に押し付ければいい。そうすれば、少なくとも家の名誉は守れるはずだ」カイロスは驚きを隠せなかった。確かに、それは一つの解決策だった。しかし、それを実行すれば、宗太は破滅する。多くの者を敵に回したため、彼は命を狙われる恐れがあった。「いや、君にそんな罪を背負わせるわけにはいかない。他の誰かを代わりに立てる」宗太はカイロスの考えを察したのか、苦笑しながら首を振った。「叔父さん、まだわからないか？雅彦は俺たちを完全に潰すつもりだ。無関係な人間を差し出したところで、あいつが納得するはずがない。俺が罪を認めるしか、この状況を収める方法はない」宗太は目を伏せ、ドリスの部屋の方を見つめた。「俺は家族のいない孤児だ。もしここに拾われなければ、とっくに死んでいたでしょう。この命は叔父さんたちがくれたものだ。だから、失ったとしても惜しくはない。ただ……俺がいなくなった後、ドリスのことだけは、どうか頼む」カイロスは宗太の目に宿った光を見て、ため息をついた。もしかしたら、あのときドリスのわがままを許すのではなく、もっと宗太との関係を深めさせていれば、こんな結末にはならなかったのではないか。しかし、今となっては、もう遅すぎた。結局、カイロスは記者会見を
