All Chapters of 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします: Chapter 981 - Chapter 990

小さな巫女は言葉を話せないため、自分の体を使って愛情を表現するしかなく、何度も頬を母親の頬に擦り寄せた。「いい子ね、ママが帰ってきたわよ」再び竹林の小屋に戻ると、梨花も目を覚ましていた。昨夜、峻介のそばで彼女が泣き喚いて邪魔をしないようにと、進が直接彼女を気絶させていたのだった。昇の背中に横たわる峻介を見るや否や、梨花は涙を流しながら駆け寄り、「峻介お兄様、大丈夫の？どうして私を置いていこうとするの？一緒に連れて行ってくれないの？」と叫んだ。その時、冷たい女性の声が響いた。「これ以上騒ぐなら、ここから出て行きなさい。うるさいったらないわ」梨花は大口を開けたまま、泣きたいのか泣きたくないのかわからないような間抜けな顔をして、声を詰まらせた。ようやく周囲に目をやると、見慣れない女性の姿が目に入った。「この人は誰なの？」と梨花が尋ねた。「藤城さん、この方が峻介社長の病を治せるという医聖です。態度を改めてください」と昇がすぐさま答え、彼女の失礼な言動を警戒して釘を刺した。梨花は気位が高い性格だが、峻介に対する思いは本物だった。峻介のためになることなら、彼女は何でもする覚悟があった。すぐに態度を変えて、「医聖様なのですね。峻介お兄様をどうかよろしくお願いいたします」と頭を下げた。昇は眉をひそめながら、「いつから峻介はあんたのものになったんだ？」と心の中で呟いた。ちょうどその時、紗枝が入り口に現れた。「帰ってきたのね」「おばあさん」「あなたは帰る途中で事情を知らなかったと思うけれど、紹介しておくわ。この方々は治療を求めて訪れた人たちよ。慶太とは40年前に一度会った縁で、一晩だけ泊まらせていたの。この若い男性は九毒紋刻に侵されて命が危ういの。そしてこちらの女性は彼の婚約者です」と紗枝が説明し、婚約者という言葉にわざと力を込めた。女性は淡々と答えた。「わかった。彼を後ろの岩窟に運んでください。小さな巫女、道案内を頼むわ。私は治療の準備をしてくる」彼女の素早い指示に、他の人々は慌てて従い、万が一にも彼女が治療をやめると言い出さないよう気を揉んだ。女性は部屋に戻り着替えを始めた。その後を紗枝がついてきた。「その格好、道中を急いでここまで来たのね」「ええ、しばらく小さな巫女に会っていなかったから、会い

進が呆然としている間に、優子は素早く薬草を調合し、その一部を小さな巫女に渡して煎じさせた。子供たちの中で唯一、小さな巫女は特異な体質を持ち、医学の才能を受け継いでいた。3年以上前、優子が妊娠したことを知った悠人は、優子の病気を治療するために障害を取り除きたい一心で、子供を堕ろすよう提案した。しかし、優子はその提案を拒絶した。仕方なく、悠人は万全の策として優子を篝火村に住む紗枝に託すことを決めた。紗枝は「薬胎」という秘法を持っており、逆の発想で胎児を薬物で育てる方法だった。この方法は、胎内で薬物に耐性を持つ体質を作り上げることを目的としていた。その代わり、この治療法は母体に非常に高い負担を強いるもので、優子は昼夜を問わず薬草のみを食べて生活しなければならなかった。そうした厳しい状況の中で優子は癌を克服し、無事に出産を終えた。出産自体は多少の苦痛を伴ったが、幸いにも子供は無事に生まれてきた。ただし、普通ではない点がいくつかあった。子供の目は生まれつき緑色で、さらに言葉を話すことができなかった。優子は小さな巫女を連れて世界中のトップ医師を訪ねたが、言葉を話せない原因は特定できなかった。検査機器を使っても器官に異常は見られず、専門家たちは「まだ幼いから成長すれば話せるようになるだろう」と言うばかりだった。自閉症の可能性が否定されたため、優子はあまり心配しなくなった。優子は、自分が薬草で育てた子供が普通の人とは異なるのは仕方ないと考えていた。言葉を話せないことは、命を失うことに比べれば、最小の代償で済んだと思っていた。また、小さな巫女が生まれた日のことは忘れられない。竹屋の周囲に無数の動物が集まり、鳥や虫、魚までもが一堂に会した。まるで異変が起きたような光景だった。小さな巫女は生まれつき動物の言葉を理解することができ、毒物を扱う生き物さえも彼女を傷つけることはなかった。彼女の目が緑色である理由については、二つの可能性が考えられた。一つは、親のどちらか、またはその親族に緑色の目の遺伝子があったことだった。もう一つは、胎内で過剰に薬物を摂取した結果、遺伝子が突然変異を起こした可能性だった。優子は弘樹の家族について詳しく知らず、自身の実の両親のことも分からないため、どちらが原因かは判断できなかった。それでも小さな巫女が

優子は獣皮を丁寧に敷き直し、小さな毛布を持ってきた。進が声をかけた。「Vanessa、一人では無理です。手伝ってもらえますか？」峻介は意識を失っており、一人で持ち上げるのは到底不可能だった。優子は少し面倒に感じた。もし昇が驚きやすくなければ外に出すこともなかった。結局、自分で面倒を増やしてしまったが、仕方なかった。彼をただの患者として扱うしかなかった。「わかったわ」二人で階段に立ち、何とか峻介を引き上げようとした。優子は視線を逸らし、決して余計なものを見ないようにした。峻介の体は薬湯や汗で濡れ、湯気が立ち上っていた。顔色は少しだけ回復しているように見えた。「気をつけて」進は細心の注意を払いながら彼を支えた。優子の動きも慎重で優しかったが、道が元々不安定だったため、進が足元を見誤り、峻介が倒れ込んだ。彼の体はまるで屍のように優子を押し倒し、獣皮の上に覆いかぶさった。峻介は全裸で、隠すものが一切なかった。その上、彼は無意識のうちに呟いた。「優子ちゃん……」進の顔は真っ赤になり、気まずさに溢れていた。「すみません！完全に僕のミスです！」優子は呆れながらも怒る気力もなく、苦労して峻介を移動させ、手早く毛布をかけた。彼女は服についた湿気を払いながら、平然を装って言った。「早く薬を飲ませて」「了解です」進は峻介に薬を飲ませようとしたが、彼は全く飲み込む様子がなく、薬が口元から垂れてしまった。進は薬を無駄にしないよう慌てて尋ねた。「Vanessa、峻介社長は毒の影響で感覚が麻痺しています。薬を飲むことすら気づいていないようです。どうすれば良いでしょうか？」優子は眉をひそめた。もし病院にいれば、喉頭癌患者のように直接体内に管を通して胃に投与する方法がある。しかし、この場所ではそれは不可能だった。小さな巫女の血は毒の進行を遅らせるだけで、解毒する力はなかった。このままでは解毒薬を投与しても間に合わなかった。「彼には婚約者がいるのでしょう？その人を呼んで、口移しで薬を飲ませなさい」「それは無理です」進は即座に拒否した。優子は眉をひそめた。「こんな状況で何を言ってるの？命を救うためなら、それくらいできるはずでしょ？」「いえ、実はあの女性は峻介社長の婚約者ではありません。星野おばあさんに助けを求める

優子は少し呆れた。彼がほんの少し回復しただけで、これほどまでに活発になるとは。峻介の聴覚は比較的早く回復していた。人間は死に至る直前、最後に停止する感覚器官が聴覚であるためだ。しかし、彼の視力は全く回復しておらず、優子がこれほど近くにいるにも関わらず、彼にはぼんやりとした輪郭しか見えなかった。周囲から聞き慣れた声が聞こえないため、彼は自分が置かれた状況を全く把握できず、本能的に自己防衛の態勢を取った。そして彼は優子の首をしっかりと掴み、逃れる隙を全く与えなかった。「もし死にたいなら、そのまま私を絞め殺せばいいわ」優子は冷静に言い放った。その声色は進たちにも判別できないほどだった。「お前は誰だ？」「お前を助ける者だ」峻介は少し力を緩め、優子が息を整えられるようにした。「すまない。目が見えないから、状況がわからないんだ」「お前は湯船にいる。この場所には透析装置がないため、高温で体内の毒素を少しずつ排出するしかない。私は先ほどお前の身体の状態を確認しようとしただけだ」優子は冷静に説明した。峻介は自分の無礼を自覚した。「申し訳ない」「理解しているわ。意識が少しでも戻っているならそれでいい。身体の検査に協力してほしい。今の状態はどう？どこか具合が悪いところは？」峻介は答えた。「身体がすごく熱い。目は見えず、耳は音が小さく聞こえるだけ。時々耳鳴りがして、頭痛と胸の圧迫感がある。呼吸も苦しいし、手足が力が入らない」「お前の臓器は毒素に攻撃されている。簡単に回復しないが、体質がいいから回復も早いはずよ。立ち上がれる？状態を見せてほしい」薬湯は黒く濁り、峻介の身体を完全に隠していたため、優子は彼を無理に動かすつもりはなかった。峻介はあることに気づき、問いかけた。「今、俺は服を着ていないのか？」「着ていないわ」「……」彼は沈黙し、協力するそぶりを見せず、明らかに悩んでいる様子だった。「私は医者で、お前は患者。今のお前の状態を把握する必要があるの！」優子は苛立ちを隠せなかった。「でも、お前は女性だ」峻介は低い声で答えた。「俺は女性の前で裸になる習慣はない」優子は大きくため息をついた。「本当に伝統的な人間は扱いづらいわね。もし死にたいなら、私はそれでも構わないわよ」「目を閉じてくれないか？」峻介は少し恥ずか

優子は急いで自分の部屋に戻った。この一日一夜、ほとんど休む暇もなく薬を煎じては交換し、ずっと動き回っていた。治療開始から最初の三日間が最も重要で、薬を切らすことは許されなかった。先ほど峻介に振り回され、危うく素顔を見られそうになった。まるで妖怪が正体を現しそうになった気分だった。彼女はマスクを丁寧に拭き取って乾かし、自分も急いで着替えを済ませた。峻介のひねくれた性格を考えると、意識がない時の方が治療はしやすかった。今後の検査時にどれだけ面倒をかけるか想像するだけで頭が痛かった。そこで彼女は非常時に備え、もう一種類の薬を準備しておいた。再びマスクを顔にぴったりと貼り付けると、彼女は時間を無駄にせず裏道を通って岩窟へと向かった。薬が煮えるのを待つ間、果物を数個つまんで空腹をしのぎ、少し疲れを和らげた。「彼が自分の体を見せたくないなら、あなたが見て私に伝えてください」優子は昇にそう告げた。「わかりました」彼女が不在の間、昇は峻介と情報を交換していたらしい。昇は真剣な顔つきで報告した。「峻介社長的には、紋様はかなり引いてきました。北は鎖骨付近まで、南はへそ下三寸までです。背中の方はお尻にまで達しています」峻介は彼を睨みつけた。昇は咳払いをして訂正した。「失礼、臀部までです」「色の濃さや線の太さ、形状を詳しく教えて」優子が指示する。「それが……」昇は言葉を詰まらせた。形容詞が思い浮かばないのか、携帯で局部を何枚か撮影して見せることにした。「ほら、大夫、自分で確認してください」写真には重要な部分は写っていなかったが、それでも峻介の体つきはどこを切り取っても引き締まり、筋肉の美しさが際立っていた。優子は赤い紋様が全体の約十分の一ほど消えたことを確認した。「わかりました」彼女はそう告げると薬の準備に戻った。翌日になると峻介の状態はさらに改善され、ただし大量の発汗の影響で著しく体力が低下していた。昇は彼を浴衣で包み、今では以前のように頻繁に発汗を促す必要はなくなった。峻介は果物を少し口にし、体の虚弱さに耐えながら毛皮の上で休息していた。「薬を飲んで」優子が一碗の薬を差し出した。どれほど苦くても、峻介は眉一つ動かさず一気に飲み干した。「峻介社長、俺が代わりに兄貴を呼んでくるよ