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第984話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第985話
優子は獣皮を丁寧に敷き直し、小さな毛布を持ってきた。進が声をかけた。「Vanessa、一人では無理です。手伝ってもらえますか？」峻介は意識を失っており、一人で持ち上げるのは到底不可能だった。優子は少し面倒に感じた。もし昇が驚きやすくなければ外に出すこともなかった。結局、自分で面倒を増やしてしまったが、仕方なかった。彼をただの患者として扱うしかなかった。「わかったわ」二人で階段に立ち、何とか峻介を引き上げようとした。優子は視線を逸らし、決して余計なものを見ないようにした。峻介の体は薬湯や汗で濡れ、湯気が立ち上っていた。顔色は少しだけ回復しているように見えた。「気をつけて」進は細心の注意を払いながら彼を支えた。優子の動きも慎重で優しかったが、道が元々不安定だったため、進が足元を見誤り、峻介が倒れ込んだ。彼の体はまるで屍のように優子を押し倒し、獣皮の上に覆いかぶさった。峻介は全裸で、隠すものが一切なかった。その上、彼は無意識のうちに呟いた。「優子ちゃん……」進の顔は真っ赤になり、気まずさに溢れていた。「すみません！完全に僕のミスです！」優子は呆れながらも怒る気力もなく、苦労して峻介を移動させ、手早く毛布をかけた。彼女は服についた湿気を払いながら、平然を装って言った。「早く薬を飲ませて」「了解です」進は峻介に薬を飲ませようとしたが、彼は全く飲み込む様子がなく、薬が口元から垂れてしまった。進は薬を無駄にしないよう慌てて尋ねた。「Vanessa、峻介社長は毒の影響で感覚が麻痺しています。薬を飲むことすら気づいていないようです。どうすれば良いでしょうか？」優子は眉をひそめた。もし病院にいれば、喉頭癌患者のように直接体内に管を通して胃に投与する方法がある。しかし、この場所ではそれは不可能だった。小さな巫女の血は毒の進行を遅らせるだけで、解毒する力はなかった。このままでは解毒薬を投与しても間に合わなかった。「彼には婚約者がいるのでしょう？その人を呼んで、口移しで薬を飲ませなさい」「それは無理です」進は即座に拒否した。優子は眉をひそめた。「こんな状況で何を言ってるの？命を救うためなら、それくらいできるはずでしょ？」「いえ、実はあの女性は峻介社長の婚約者ではありません。星野おばあさんに助けを求める
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第986話
進は思わず唾を飲み込み、自分の鼻を指差して言った。「僕がですか？」優子は冷たく言い放った。「他に誰がやるんですか？私ですか？早くしてください。今この時間が彼の命を削っているんです」進は困惑した。自分に恋人がいないからといって、同性愛者だというわけではなかった。彼の性向は至って普通だった。だが優子の言葉は間違っていなかった。一秒でも無駄にすれば峻介の命がさらに危険に晒される。「僕が……やりますよ」進は覚悟を決めた。ただ峻介を助けられるなら、これくらい大したことではないと思った。そう言って進は薬を一口含み、口元が止めどなく引きつった。「落ち着いて。薬を無駄にしないでください。次の薬は別の薬草が使われているから、効果が異なるんです」優子は静かに促した。進はまるで綱渡りをしているような緊張感を感じたが、覚悟を決めて目を閉じ、余計なことを考えずに峻介の口に近づけた。これが人工呼吸だと自分に言い聞かせた。しかも峻介が嫌がるわけではない。彼が嫌がらないのに、自分が嫌がる権利はないと思った。進は優子に信頼された男だった。その仕事ぶりは的確だった。率直に言えば、進もなかなかのイケメンで、この二人の男性が接吻している姿は一部の人には目の保養になるかもしれない。優子は進に任せて薬を煎じ続けた。峻介は計81回の薬を服用する必要があった。初めの3日間は3時間ごとに投与しなければならなかった。彼の命が危ういため、効果を強化する必要があった。進は峻介に薬を飲ませ、一度休ませてから再び浴槽に入れ、毒素を体外に排出させた。二人の連携は完璧だった。優子は薬を調合し、進は峻介の世話をした。丸一日が経ち、峻介の唇の色が徐々に正常に戻り始めた。そして自分で薬を飲めるようになった。峻介が初めて自ら薬を飲み込んだ瞬間、進は感動の涙を流しそうになった。「峻介社長に生きる意志が戻った！」優子は冷静に言った。「まだ喜ぶのは早いです。彼の臓器は毒で相当傷つけられています。回復には時間がかかります」進は目を赤くしながら言った。「でも、峻介社長が少しでも回復していることに感謝しています。もしあなたがいなければ、今頃峻介社長は……」「私は自分の仕事をしているだけです。あなたも一日中眠らずに付き添っていたでしょう。今は別の人と交代して、少し休んでく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第987話
優子は少し呆れた。彼がほんの少し回復しただけで、これほどまでに活発になるとは。峻介の聴覚は比較的早く回復していた。人間は死に至る直前、最後に停止する感覚器官が聴覚であるためだ。しかし、彼の視力は全く回復しておらず、優子がこれほど近くにいるにも関わらず、彼にはぼんやりとした輪郭しか見えなかった。周囲から聞き慣れた声が聞こえないため、彼は自分が置かれた状況を全く把握できず、本能的に自己防衛の態勢を取った。そして彼は優子の首をしっかりと掴み、逃れる隙を全く与えなかった。「もし死にたいなら、そのまま私を絞め殺せばいいわ」優子は冷静に言い放った。その声色は進たちにも判別できないほどだった。「お前は誰だ？」「お前を助ける者だ」峻介は少し力を緩め、優子が息を整えられるようにした。「すまない。目が見えないから、状況がわからないんだ」「お前は湯船にいる。この場所には透析装置がないため、高温で体内の毒素を少しずつ排出するしかない。私は先ほどお前の身体の状態を確認しようとしただけだ」優子は冷静に説明した。峻介は自分の無礼を自覚した。「申し訳ない」「理解しているわ。意識が少しでも戻っているならそれでいい。身体の検査に協力してほしい。今の状態はどう？どこか具合が悪いところは？」峻介は答えた。「身体がすごく熱い。目は見えず、耳は音が小さく聞こえるだけ。時々耳鳴りがして、頭痛と胸の圧迫感がある。呼吸も苦しいし、手足が力が入らない」「お前の臓器は毒素に攻撃されている。簡単に回復しないが、体質がいいから回復も早いはずよ。立ち上がれる？状態を見せてほしい」薬湯は黒く濁り、峻介の身体を完全に隠していたため、優子は彼を無理に動かすつもりはなかった。峻介はあることに気づき、問いかけた。「今、俺は服を着ていないのか？」「着ていないわ」「……」彼は沈黙し、協力するそぶりを見せず、明らかに悩んでいる様子だった。「私は医者で、お前は患者。今のお前の状態を把握する必要があるの！」優子は苛立ちを隠せなかった。「でも、お前は女性だ」峻介は低い声で答えた。「俺は女性の前で裸になる習慣はない」優子は大きくため息をついた。「本当に伝統的な人間は扱いづらいわね。もし死にたいなら、私はそれでも構わないわよ」「目を閉じてくれないか？」峻介は少し恥ずか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第988話
優子は少し怒りが込み上げた。「いいわよ、見せてくれなくても。私に診てもらいたい人なんて山ほどいるんだから。後で後悔しても知らないからね」そう言って彼女は浴槽の外に出ようとし始めた。このままでは、熱さで倒れてしまいかねない。彼女が身に着けていたのは綿麻素材の長いスカートだった。浴槽は背が高く滑りやすい。階段がある側は峻介が占領しているため使えなかった。なんとか登ろうとした矢先、濡れた彼女の足がスカートを踏んでしまい、力を込めた瞬間に逆に浴槽の中へ滑り落ちてしまった。「危ない！」峻介は反射的に彼女を受け止めた。その瞬間、優子は思わず本来の声で小さな悲鳴を上げた。「優子ちゃん！」峻介の顔に狂喜の表情が一瞬浮かんだ。優子が状況を把握した時には、彼女の体は峻介の裸の胸に覆いかぶさっていた。柔らかな手のひらが彼のたくましい胸筋にしっかりと触れている。それだけでなく、峻介はまるで彼女を食べてしまいそうな視線を向けていた。優子は冷静さを保ちながら、普段の声で言った。「すみませんが、手を放していただけますか」峻介は一瞬動揺した。その声はまったく聞き覚えのないもので、先ほどの声が自分の聞き間違いだったのではないかと思った。彼は慌てて手を離した。自分が他の女性を優子と勘違いしてしまったことに深い罪悪感を覚えた。「すみません、先ほどの声で知り合いの人だと思ってしまったんです」「良かったですね、回復して。……ところで、何をしているんですか？」昇の大声が耳元で響いた。優子は頭を抱えた。この状況では峻介に拘束された状態が続いていた。この光景を見れば、誰でも誤解してしまうだろう。彼女は冷たい声で言った。「彼の身体を診察しようとしたら、勘違いされて引きずり込まれました。あなたがもう少し来るのが遅かったら、私、彼に殺されていましたよ」幸いなことに昇は単純な性格で、変な方向には考えなかった。彼は急いで駆け寄り、説明を始めた。「峻介社長、この方は命の恩人ですよ。傷つけたら、もう上帝様しか頼れませんよ」優子は慎重に浴槽から這い上がった。全身が濡れており、服は体に貼りついていた。「大丈夫ですか？」昇は心配そうに尋ねた。「先生、あなたが倒れたら誰も峻介社長を救えなくなりますから、何としても無事でいてくださいよ」この男は相変わ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第989話
優子は急いで自分の部屋に戻った。この一日一夜、ほとんど休む暇もなく薬を煎じては交換し、ずっと動き回っていた。治療開始から最初の三日間が最も重要で、薬を切らすことは許されなかった。先ほど峻介に振り回され、危うく素顔を見られそうになった。まるで妖怪が正体を現しそうになった気分だった。彼女はマスクを丁寧に拭き取って乾かし、自分も急いで着替えを済ませた。峻介のひねくれた性格を考えると、意識がない時の方が治療はしやすかった。今後の検査時にどれだけ面倒をかけるか想像するだけで頭が痛かった。そこで彼女は非常時に備え、もう一種類の薬を準備しておいた。再びマスクを顔にぴったりと貼り付けると、彼女は時間を無駄にせず裏道を通って岩窟へと向かった。薬が煮えるのを待つ間、果物を数個つまんで空腹をしのぎ、少し疲れを和らげた。「彼が自分の体を見せたくないなら、あなたが見て私に伝えてください」優子は昇にそう告げた。「わかりました」彼女が不在の間、昇は峻介と情報を交換していたらしい。昇は真剣な顔つきで報告した。「峻介社長的には、紋様はかなり引いてきました。北は鎖骨付近まで、南はへそ下三寸までです。背中の方はお尻にまで達しています」峻介は彼を睨みつけた。昇は咳払いをして訂正した。「失礼、臀部までです」「色の濃さや線の太さ、形状を詳しく教えて」優子が指示する。「それが……」昇は言葉を詰まらせた。形容詞が思い浮かばないのか、携帯で局部を何枚か撮影して見せることにした。「ほら、大夫、自分で確認してください」写真には重要な部分は写っていなかったが、それでも峻介の体つきはどこを切り取っても引き締まり、筋肉の美しさが際立っていた。優子は赤い紋様が全体の約十分の一ほど消えたことを確認した。「わかりました」彼女はそう告げると薬の準備に戻った。翌日になると峻介の状態はさらに改善され、ただし大量の発汗の影響で著しく体力が低下していた。昇は彼を浴衣で包み、今では以前のように頻繁に発汗を促す必要はなくなった。峻介は果物を少し口にし、体の虚弱さに耐えながら毛皮の上で休息していた。「薬を飲んで」優子が一碗の薬を差し出した。どれほど苦くても、峻介は眉一つ動かさず一気に飲み干した。「峻介社長、俺が代わりに兄貴を呼んでくるよ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第990話
優子は、この展開に困惑していた。峻介は、自分を見て大人しく検査を受けるものだと思っていたのに、まさか会った瞬間にキスをしてくるとはどういうことなのか。しかもこの口は、たった一日前に進が薬を飲ませたばかりだと思うと、優子は嫌悪感を覚えずにはいられなかった。「峻介、離して！」優子が抗議しても、峻介はコアラのように彼女をしっかり抱きしめ、全く放そうとしない。「優子ちゃん、君がどれだけ僕を探させたかわかってるか？毎日毎晩君のことばかり考えてた。僕は本当に愚かだった。君がこんな風に消え去るのなら、あの時絶対に君を行かせるべきじゃなかった」優子は一瞬動揺した。思えば、当時自分が思った以上にあっさりと去れたのは、彼がその全てを知っていたからに違いない。「なぜその時、引き留めなかったの？」峻介は夢の中だと思い込んでいるのか、素直に答えた。「今まで君に酷いことをしすぎたから、償いたかったんだ」優子は彼の顔を見つめた。彼の端正な顔立ちには赤い紋様がまだ残っていたが、それは醜いどころか、どこか堕天使のような神秘的な雰囲気を漂わせていた。彼は視力が戻っていないため、自分の表情を見ることはできなかった。「でも、以前は死んでも私を離そうとしなかったでしょう？」「君を無理やり側に置いても、まるで養分を失った鉢植えの花みたいに、いつか枯れてしまうのが目に見えていた。僕はそんな君を見たくなかったんだ。だから長い間悩んだ末、君を行かせることに決めた。君が去っても、時々君の噂が耳に入るだけで満足だと思った。でも、君は完全に姿を消してしまった」峻介は優子の首筋に顔を埋め、その温もりを感じながら続けた。「後悔してる。毎晩君のことを思いながら後悔してた。君に会えなくて、苦しくて眠れない日々だった」優子は彼の唇からなんとか逃れ、「そんなことやめて」と低い声でたしなめた。峻介は手を伸ばし、優子の顔に触れた。「優子ちゃん、君は知らないだろうけど、数日前僕は死にかけた。その時、全然怖くなかった。むしろ、これで君と子供たちの側に行けると思ったんだ」「あなた……」優子は言葉を失った。過去の峻介の尖った棘は、この数年で完全に磨り減っていた。今の彼は、自分が知っていた峻介とはまるで別人だった。目の見えない彼は、まるで失ったものを取り戻した子供のように、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第991話
優子は峻介の腹筋から視線を外すのに大変な労力を使い、真剣に観察しながら聴診器を取り出して彼の心拍を確認した。「優子ちゃん、これは何だか冷たいな？」峻介はぼそぼそと尋ねた。「どうしてこんなにリアルな夢なんだ？」「シー、黙ってて」優子は説明する余計がなかった。心拍を確認した後、優子は彼の目を開けて瞳の状態をチェックしたが、瞳孔に光がなく、中の様子は確認できなかった。解毒して、彼の体を機器で検査しなければならなかった。解毒さえできれば、あとは体の他の器官が徐々に回復していくことができる。峻介は急いで口を閉じた。夢だと分かっていても、優子が少しでも長く残ることが嬉しかった。少なくとも、思い出すことができる記憶がまた増えるからだ。「背を向けて」「うん」優子は彼の状態をしっかりと確認し、この数日間の苦労が無駄ではなかったことを実感した。彼は普通の人より体質が良いから、毎回怪我をしても彼の体が素早く回復できるのだ。「よし、背を向けて」優子は彼が順調に回復していたのを見て、安心して、ついでに峻介の尻を軽く叩いた。しかし、この動作が峻介の中で何かを引き起こした。「じゃあ、もうチェック終わったんだろう？今度は俺の番だな？」峻介は体をひっくり返して、優子を下に押し倒した。優子は両手で彼の胸を押さえ、「何をする気？」と問いかけた。峻介は再び彼女にキスをした。「優子ちゃん、この数年、俺のことを考えたことはあるか？たとえ一秒でも」優子はあの日の決意を思い出していた。あの時、二度と振り返らないと誓ったのだ。今、彼を助ける気になったのは、あくまで彼が子供たちの父親だからだった。それが意味するのは、彼と和解することではなかった。「ないよ、私は一度もあなたのことを考えたことなんてない。あなたと離れてから、私はとても幸せに暮らしてる。毎日が太陽のように明るい」峻介は顔色を変えた。「じゃあ、蒼のことを愛してるのか？」その可能性を考えただけで、峻介はまるで怒ったライオンのように激しく反応した。彼は優子の唇を力強く噛んだ。「優子ちゃん、君は本当に冷たいな。だって、君はこの人生で俺だけを愛すると言ったじゃないか？」優子はやっと息をつくことができた。「でも私は言ったことがある。もうあなたを愛さないと。峻介、手を放して。私たちはもう無理
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第992話
優子は峻介と結婚したばかりの頃を思い出していた。彼はいつも無口で、ベッドでのセックスでさえ冷淡だった。表情もあまり見せず、自分の感情を表現することはほとんどなかった。もし、毎回自分がベッドから動けなくなるまで彼に虐げられなければ、優子は峻介が本当に自分を愛しているのか、疑わずにはいられなかった。彼はいつも、自分の感情を心の中に閉じ込め、誰にも見せることはなかった。数年の時間が経ち、二人の関係はまるで入れ替わったようだった。優子はすべての感情を封じ込めていたが、逆に峻介は格段に卑屈になった。彼はもはや、自分の気持ちを隠さなかった。まるで、優子の体の敏感な部分を知り尽くしていた。甘えん坊で情熱的な大きな犬のようだった。彼の湿った唇が優子の首筋から下へと移動し、そこに滴を残した。「優子ちゃん、会いたかった、君がいなくて狂いそうだった」優子は、まもなく進が来ることを思い出した。もし今、彼女が峻介に押し倒されていた姿が見られたら、それはあまりにも恥ずかしい！優子はひらめき、声を柔らかくして言った。「峻介、私も会いたかった。でも、もうすぐ時間が来るから帰らないと」「どこに帰るんだ？」「必ずまた会いに来るよ」そう言うと、優子は彼にキスをした。受け身から能動的に変わり、峻介は完全に無力になった。夢の中では、何でも可能だった。少し荒唐無稽でも、彼は疑わないだろう。優子は彼にキスをし、彼がぼんやりとした状態になった隙にそっと体を起こして走り出した。残されたのは、峻介が叫ぶ声だった。「優子ちゃん、優子ちゃん……」優子は素早く服を整え、洞窟を出た。すでにその人たちは去っていた。洞窟の外には大きな赤い蛇がいた。少し離れたところでは、小さな巫女が野生の果物を摘んでいて、大きな赤い蛇は彼女の近くで静かに守っていた。山風が吹き、心の中の焦燥感を吹き飛ばしてくれた。優子は大きな木に登り、手を頭の後ろに置いて横たわった。木漏れ日が彼女の体に斑点模様を作り、空に流れる雲と飛び交う鳥たちを見ながら、峻介との思い出が浮かんだ。楽しかったこと、苦しかったこと、絶望的だったこと。あの日々はまるで昨日のことのように感じられ、時間を数えると、峻介と一緒に過ごした日々がもうすぐ十年になろうとしていた。今年、優子は27歳
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1491話
料理ができたのを見て、優子は乃愛を起こす準備をした。椅子に座りながら眠っていた乃愛は、あまり熟睡していなかった。何かつぶやいていたが、優子にははっきり聞こえなかった。優子は静かに彼女を起こした。「伯母さん、ご飯ができましたよ」乃愛はゆっくりと目を開けて、目の前の可愛らしい顔を見て、無意識に呼んだ。「姉さん」優子は一瞬驚き、「私をなんて呼びましたか？」乃愛はやっと自分が言ったことに気づき、「今、私何か言った？」「伯母さん、あなたは私を姉さんと呼びました。何か思い出したことがあるのでしょうか？」「私……」乃愛は自分の頭を押さえた。確かに夢を見ていたような気がした。その夢の中に一人の女性がいたが、目が覚めると、何も覚えていなかった。優子は彼女が困っていた様子を見て、どうやら自分が彼女の潜在意識にある記憶を刺激してしまったようだと思った。「伯母さん、ご飯ができましたよ」彼女をあまり無理に刺激しないようにしようと優子は思った。食事を取っている時、乃愛はとても嬉しそうだった。「あなたが私を探しに来るって分かっていたわ。でも、まさか今年は友達を連れて来るなんて思わなかったわ」尚人はみんなに酒を注いだ。「伯母さん、ボスは絶対に伯母さんのことを忘れないですよ。高橋さん、みんなで乾杯しましょう。伯母さん、ボス、お誕生日おめでとうございます」優子は驚いて、「今日は伯母さんと裕也さんの誕生日だったんですか？」乃愛は微笑みながら答えた。「私は脳に障害を負って、自分が誰なのかすら忘れてしまった。でも、裕也はもっと可哀想だった。何度も売られた後、彼は自分の家族が誰なのかも分からない。自分の誕生日すら知らない。私たち親子はどちらも不幸な人間だわ。私が彼を養子にしたとき、彼はまるで小さなヒヨコのように痩せていた。だから、私たちが出会ったその日を私たちの誕生日としているの。毎年一緒に祝ってるの」乃愛はあまり感情を込めずに言ったが、優子は心が何かに引っかかったのを感じた。裕也の過去は、資料に記載されたもの以上に悲惨だった。「そうですね」優子も杯を上げながら、「伯母さん、お誕生日おめでとうございます」「ありがとう」優子は再び杯を挙げ、裕也に向かって言った。「裕也、お誕生日おめでとう」裕也は不満げに「他の祝福はないのか？ な
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1490話
優子はそれを否定できなかった。事実だからだった。彼女が妊娠していた時、ちょうど里美が帰国していた。里美も妊娠していて、峻介が彼女のために料理を作ることをお願いしていた。その時、峻介は蓮に対する罪悪感でいっぱいで、里美の要求に何でも答えていた。「面白くないわ」優子はぶつぶつとつぶやいた。「俺に見抜かれたね」裕也はきれいにフライパンを振って、火花を散らした。「俺はそんな風にはならないよ。俺は狼のような人間だから、獲物を一度狙ったら絶対に放さない。認めるよ、俺は峻介ほど恵まれていないけど、今日の地位を君に与えることができるのは、俺だけだよ」優子は鼻で笑った。「男は女性を追いかけるとき、誓いを立てて、甘い言葉を並べる。まさか私を十八歳のバカな女だと思ってるんじゃないでしょうね？甘い言葉で私を手に入れられるって？」「わかった、君は無理しなくていいよ。それなら、君と彼とのことを聞かせてくれ。どうやって出会ったんだ？」裕也は相手を知っておきたいと思った。こうすれば勝率が上がるからだった。裕也が聞きたいと言ったので、優子はそれに答えることにした。彼女は静かに峻介との話を語り終え、最後に裕也を見て言った。「どう、面白かった？」裕也は冷たく鼻で笑った。「退屈だ。物語の語り手が使わないような古臭い方法だ。命の恩人ってだけで体を捧げるのか？」優子は口を尖らせて笑った。この瞬間、彼がまるで昔の友人のように感じられた。優子は真剣に言った。「あの時、私はまだ幼かった。海はまるで巨大な口を開けた怪物のようで、雷が空を走って、彼が自衛艦から飛び降りて、水から私を引き上げてくれたとき、まるで王子様のようだった！」何年経っても、あの瞬間を思い出すと、彼女の心がドキドキした。彼の腕はとても力強かったし、冷たい声ではあったけれど、緊張して怖がっていた心を落ち着かせてくれた。「無知だな」裕也は冷たく笑った。彼は料理を盛り付け、再び優子を一瞥して言った。「ねぇ、もし俺が君を救ったとしたら、君は体を捧げてくれるのか？」優子は答えた。「そんなことはしない」「どうして？俺は彼と何が違うんだ？」優子は箸を取り、頭を下げながら言った。「裕也、あなたは誰とも比べる必要はない。あなたはあなた。全世界で唯一の存在。もしかしたらあなたの生い立ちは峻介には
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1489話
裕也はネギの皮から土を落としながら言った。「知らないよ。俺は生まれたときから体が弱くて、捨てられた。男の子だったから拾われたけど、その家は自分で男の子を生んで、俺を他の人に売ったんだ。結局、三歳のときにここに捨てられて、それからここが俺の家になった」彼は土だらけの皮をゴミ箱に捨て、「ここにいる人たちは、雑草みたいだ。どんなに厳しい環境でも、必死に地面を突き破ろうとするんだ」裕也は数言で自分の辛い過去を話した。優子は、彼が今の位置にたどり着くまでの苦労を理解していた。何のバックグラウンドもない人間が、幼少期から盗みや強奪で生きてきたなんて、なかなか伝説的だった。優子は彼の顔をじっと見つめた。もし家族に捨てられなかったら、彼もきっとどこかの大きな家の子供だったのかもしれない。「よし、君は出て行ってくれ。俺は長年料理をしてきたから、このキッチンは君よりよく知ってる。君が義母さんともっと一緒に過ごしてくれるなら、俺はとても感謝するよ」優子はコンロの横に寄りかかり、「じゃあ、私を帰らせてくれるの？」と言った。「それは無理だよ」「それが感謝っていうの？」優子は振り向いて歩き出した。乃愛は膝に小さな猫を乗せて帽子を編んでいた。獄炎城の冬は十度を下回ることはなく、大抵は二十度前後でとても暖かかった。彼女はここに六十年以上も住んでいたが、心の中では昔の習慣を守っていた。冬になると、何かを編みたくなったのだ。優子はそっと近づき、彼女が口の中で呟いていたのを聞いた。「誰だろう？すごく見覚えがある気がするのに、どうして思い出せないんだろう？」膝の上に乗った猫がぷっくりした顔で彼女を見つめていた。乃愛は手を伸ばして猫の顔を撫でた。「猫ちゃん、あなたのことを言ってるわけじゃないの」優子は膝をついて、乃愛の手を引いて言った。「伯母さん、思い出せないならゆっくり考えてください。急ぐことはありません」乃愛は年を取っていたが、目は悪くなかった。瞳は黒く、輝いていた。彼女は手を伸ばして優子の顔を撫でながら、呟いた。「すごく見覚えがある、でも一体誰なんだろう？こんなに大切な人を忘れるなんてあり得ないはずなのに」考えるほど、頭が痛くなった。「ああっ」優子はすぐに反応し、彼女を優しく慰めた。「考えないでください、伯母さん。目を閉じて、少し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1488話
乃愛ははっきりと物を言った。「あの医者たち、本当にうるさいの。今日は禁煙しろ、明日は酒をやめろって、もううんざり」優子はすぐに分かった。この老人は年齢を重ねていたが、肝臓や肺を除けば、身体には大きな問題はないようだった。彼女の住んでいる場所は、先ほどの場所とは比べ物にならないぐらい、平穏だった。つまり、この地域にはもっと強力な人物が守っているのだろう。そのおかげで、老人は安全に暮らせていたのだ。「佐野さんも伯母さんを心配しています。私は生活習慣を止めるつもりはありませんが、伯母さんが私を信じてくれるなら、体調を整えるための薬を処方します」乃愛は何度も頷いた。「いい娘さんだね。あなたは本当に良い家の子だね。名前はなんていうの？なんだかあなた、どこかで見たことがあるような気がする」優子はにっこりと笑い、「伯母さん、私は秋桜優子と申します。もしかしたら私の祖父を知っているかもしれません。私の祖父は秋桜涼音です」優子は決してチャンスを逃さなかった。もしかしたら、相手が自分の祖母を知っているかもしれないからだった。「涼音？どこかで聞いたことがあるわ。そう、彼は桜華国のリーダーだったわね。お嬢さん、あなた、なかなかのバックグラウンドがありそうね」優子は少しがっかりした。「伯母さんが祖父の知り合いだから、私を見たことがあるのかと思いました」「私はあなたの祖父とは知り合いじゃないの。ただ……」「ただ、何ですか？」優子は尋ねた。乃愛は頭を支えながら、「年を取ると、昔のことをあまり思い出せなくて。ただ、あなたをどこかで見たことがあるような気がするの」その時、裕也が台所から果物を洗い終えて出てきた。二人の会話を聞いて、言った。「義母さんの頭は若い頃にひどい怪我をして、ここに売られてきたんだ。彼女はここの出身じゃない。おそらく、君が彼女の昔の知り合いと似ているんだと思う」優子は確信した。彼女が知っている人は、おそらく美波だった。美波も年齢を考えると80歳だし、二人の年齢はかなり近かった。ただ、祖母を知っていた人たちは皆年を取っていた。自分が誰かさえ忘れてしまうだろう。ましてや他人のことを覚えているわけがなかった。優子はため息をついた。せっかく目の前に手掛かりがあったのに、それも消えてしまった。「大丈夫です、伯母さん。ゆっく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1487話
「義母さん、彼女はちゃんと説明しなかっただけで、もう離婚してる」乃愛は裕也の耳をぐっとつかんだ。「あなた、あのお嬢さんが、あなたのことを心から思ってるのがわからないのか？子供がいるか離婚してるかなんて、言い訳に過ぎない。さっさと言え、あなたが彼女を無理に連れてきたんだろ？」優子は思わず笑ってしまった。あの何でも怖くなかった裕也が、こんなに怖がる相手がいるとは思っていなかった。「義母さん、離して！離して！」「お嬢さん、正直に教えて。彼は無理にあなたを連れてきたのか？私が代わりにあの男をお仕置きしてあげる」優子はほんの少し微笑んだ。裕也がこのお年寄りを敬っているのは明らかだったし、たとえ真実を知ってもせいぜい数言叱られるだけだろう。しかし、裕也の性格を見れば、もし伯母さんの言うことを聞くような男だったら、こんなふうに無防備に彼女を連れて帰るはずがない。お互いに理解し合っているのは明白で、彼もまた彼女に妻を探してほしいと思っているはずだった。多分、今心の中でほくそ笑んでいるだけで、実際には何も手を貸してくれるつもりはないだろう。優子はそんなことを気にせず、軽く首を振った。「いいえ、佐野さんが私の医術を知って、伯母さんの診察をさせてもらおうと言ったんです」裕也は驚いて言葉を失った。彼は優子が真実を言うものだと思っていたが、この女性、本当に賢くて、ますます手放せなくなってしまった。彼女がすぐに裕也との関係を明確に否定したことで、彼も無理にその場を切り抜けることができた。そして、伯母さんは確かに体調が悪かった。「本当？あなた、そんなに若いのに、医者だったの？」乃愛は裕也を離れ、驚きながら言った。化粧はしていなかったが、年齢を重ねても美しい女性だった。優子もその輪郭を見て、彼女が若い頃はきっと美しい女性だっただろうと感じた。そして、性格も元気でせっかちなことが伺えた。優子は落ち着いて頷いた。「はい、伯母さんの顔色を見れば、肝臓と肺があまり良くないのが分かります。詳しくは、脈を取って診断してみますね」「なんてこった、医聖だ！」乃愛は驚いて、優子の手を取って、その手に持っていた野菜のバスケットを裕也に渡した。「あなたは料理してて、私はこのお嬢さんに病気を見てもらうわ」優子は言われた通り座り、自己を守るために目の前の手をしっか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
