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第985話
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2024-12-13 18:00:00関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第986話
進は思わず唾を飲み込み、自分の鼻を指差して言った。「僕がですか？」優子は冷たく言い放った。「他に誰がやるんですか？私ですか？早くしてください。今この時間が彼の命を削っているんです」進は困惑した。自分に恋人がいないからといって、同性愛者だというわけではなかった。彼の性向は至って普通だった。だが優子の言葉は間違っていなかった。一秒でも無駄にすれば峻介の命がさらに危険に晒される。「僕が……やりますよ」進は覚悟を決めた。ただ峻介を助けられるなら、これくらい大したことではないと思った。そう言って進は薬を一口含み、口元が止めどなく引きつった。「落ち着いて。薬を無駄にしないでください。次の薬は別の薬草が使われているから、効果が異なるんです」優子は静かに促した。進はまるで綱渡りをしているような緊張感を感じたが、覚悟を決めて目を閉じ、余計なことを考えずに峻介の口に近づけた。これが人工呼吸だと自分に言い聞かせた。しかも峻介が嫌がるわけではない。彼が嫌がらないのに、自分が嫌がる権利はないと思った。進は優子に信頼された男だった。その仕事ぶりは的確だった。率直に言えば、進もなかなかのイケメンで、この二人の男性が接吻している姿は一部の人には目の保養になるかもしれない。優子は進に任せて薬を煎じ続けた。峻介は計81回の薬を服用する必要があった。初めの3日間は3時間ごとに投与しなければならなかった。彼の命が危ういため、効果を強化する必要があった。進は峻介に薬を飲ませ、一度休ませてから再び浴槽に入れ、毒素を体外に排出させた。二人の連携は完璧だった。優子は薬を調合し、進は峻介の世話をした。丸一日が経ち、峻介の唇の色が徐々に正常に戻り始めた。そして自分で薬を飲めるようになった。峻介が初めて自ら薬を飲み込んだ瞬間、進は感動の涙を流しそうになった。「峻介社長に生きる意志が戻った！」優子は冷静に言った。「まだ喜ぶのは早いです。彼の臓器は毒で相当傷つけられています。回復には時間がかかります」進は目を赤くしながら言った。「でも、峻介社長が少しでも回復していることに感謝しています。もしあなたがいなければ、今頃峻介社長は……」「私は自分の仕事をしているだけです。あなたも一日中眠らずに付き添っていたでしょう。今は別の人と交代して、少し休んでく
最終更新日 : 2024-12-13佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第987話
優子は少し呆れた。彼がほんの少し回復しただけで、これほどまでに活発になるとは。峻介の聴覚は比較的早く回復していた。人間は死に至る直前、最後に停止する感覚器官が聴覚であるためだ。しかし、彼の視力は全く回復しておらず、優子がこれほど近くにいるにも関わらず、彼にはぼんやりとした輪郭しか見えなかった。周囲から聞き慣れた声が聞こえないため、彼は自分が置かれた状況を全く把握できず、本能的に自己防衛の態勢を取った。そして彼は優子の首をしっかりと掴み、逃れる隙を全く与えなかった。「もし死にたいなら、そのまま私を絞め殺せばいいわ」優子は冷静に言い放った。その声色は進たちにも判別できないほどだった。「お前は誰だ？」「お前を助ける者だ」峻介は少し力を緩め、優子が息を整えられるようにした。「すまない。目が見えないから、状況がわからないんだ」「お前は湯船にいる。この場所には透析装置がないため、高温で体内の毒素を少しずつ排出するしかない。私は先ほどお前の身体の状態を確認しようとしただけだ」優子は冷静に説明した。峻介は自分の無礼を自覚した。「申し訳ない」「理解しているわ。意識が少しでも戻っているならそれでいい。身体の検査に協力してほしい。今の状態はどう？どこか具合が悪いところは？」峻介は答えた。「身体がすごく熱い。目は見えず、耳は音が小さく聞こえるだけ。時々耳鳴りがして、頭痛と胸の圧迫感がある。呼吸も苦しいし、手足が力が入らない」「お前の臓器は毒素に攻撃されている。簡単に回復しないが、体質がいいから回復も早いはずよ。立ち上がれる？状態を見せてほしい」薬湯は黒く濁り、峻介の身体を完全に隠していたため、優子は彼を無理に動かすつもりはなかった。峻介はあることに気づき、問いかけた。「今、俺は服を着ていないのか？」「着ていないわ」「……」彼は沈黙し、協力するそぶりを見せず、明らかに悩んでいる様子だった。「私は医者で、お前は患者。今のお前の状態を把握する必要があるの！」優子は苛立ちを隠せなかった。「でも、お前は女性だ」峻介は低い声で答えた。「俺は女性の前で裸になる習慣はない」優子は大きくため息をついた。「本当に伝統的な人間は扱いづらいわね。もし死にたいなら、私はそれでも構わないわよ」「目を閉じてくれないか？」峻介は少し恥ずか
最終更新日 : 2024-12-13佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第988話
優子は少し怒りが込み上げた。「いいわよ、見せてくれなくても。私に診てもらいたい人なんて山ほどいるんだから。後で後悔しても知らないからね」そう言って彼女は浴槽の外に出ようとし始めた。このままでは、熱さで倒れてしまいかねない。彼女が身に着けていたのは綿麻素材の長いスカートだった。浴槽は背が高く滑りやすい。階段がある側は峻介が占領しているため使えなかった。なんとか登ろうとした矢先、濡れた彼女の足がスカートを踏んでしまい、力を込めた瞬間に逆に浴槽の中へ滑り落ちてしまった。「危ない！」峻介は反射的に彼女を受け止めた。その瞬間、優子は思わず本来の声で小さな悲鳴を上げた。「優子ちゃん！」峻介の顔に狂喜の表情が一瞬浮かんだ。優子が状況を把握した時には、彼女の体は峻介の裸の胸に覆いかぶさっていた。柔らかな手のひらが彼のたくましい胸筋にしっかりと触れている。それだけでなく、峻介はまるで彼女を食べてしまいそうな視線を向けていた。優子は冷静さを保ちながら、普段の声で言った。「すみませんが、手を放していただけますか」峻介は一瞬動揺した。その声はまったく聞き覚えのないもので、先ほどの声が自分の聞き間違いだったのではないかと思った。彼は慌てて手を離した。自分が他の女性を優子と勘違いしてしまったことに深い罪悪感を覚えた。「すみません、先ほどの声で知り合いの人だと思ってしまったんです」「良かったですね、回復して。……ところで、何をしているんですか？」昇の大声が耳元で響いた。優子は頭を抱えた。この状況では峻介に拘束された状態が続いていた。この光景を見れば、誰でも誤解してしまうだろう。彼女は冷たい声で言った。「彼の身体を診察しようとしたら、勘違いされて引きずり込まれました。あなたがもう少し来るのが遅かったら、私、彼に殺されていましたよ」幸いなことに昇は単純な性格で、変な方向には考えなかった。彼は急いで駆け寄り、説明を始めた。「峻介社長、この方は命の恩人ですよ。傷つけたら、もう上帝様しか頼れませんよ」優子は慎重に浴槽から這い上がった。全身が濡れており、服は体に貼りついていた。「大丈夫ですか？」昇は心配そうに尋ねた。「先生、あなたが倒れたら誰も峻介社長を救えなくなりますから、何としても無事でいてくださいよ」この男は相変わ
最終更新日 : 2024-12-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第989話
優子は急いで自分の部屋に戻った。この一日一夜、ほとんど休む暇もなく薬を煎じては交換し、ずっと動き回っていた。治療開始から最初の三日間が最も重要で、薬を切らすことは許されなかった。先ほど峻介に振り回され、危うく素顔を見られそうになった。まるで妖怪が正体を現しそうになった気分だった。彼女はマスクを丁寧に拭き取って乾かし、自分も急いで着替えを済ませた。峻介のひねくれた性格を考えると、意識がない時の方が治療はしやすかった。今後の検査時にどれだけ面倒をかけるか想像するだけで頭が痛かった。そこで彼女は非常時に備え、もう一種類の薬を準備しておいた。再びマスクを顔にぴったりと貼り付けると、彼女は時間を無駄にせず裏道を通って岩窟へと向かった。薬が煮えるのを待つ間、果物を数個つまんで空腹をしのぎ、少し疲れを和らげた。「彼が自分の体を見せたくないなら、あなたが見て私に伝えてください」優子は昇にそう告げた。「わかりました」彼女が不在の間、昇は峻介と情報を交換していたらしい。昇は真剣な顔つきで報告した。「峻介社長的には、紋様はかなり引いてきました。北は鎖骨付近まで、南はへそ下三寸までです。背中の方はお尻にまで達しています」峻介は彼を睨みつけた。昇は咳払いをして訂正した。「失礼、臀部までです」「色の濃さや線の太さ、形状を詳しく教えて」優子が指示する。「それが……」昇は言葉を詰まらせた。形容詞が思い浮かばないのか、携帯で局部を何枚か撮影して見せることにした。「ほら、大夫、自分で確認してください」写真には重要な部分は写っていなかったが、それでも峻介の体つきはどこを切り取っても引き締まり、筋肉の美しさが際立っていた。優子は赤い紋様が全体の約十分の一ほど消えたことを確認した。「わかりました」彼女はそう告げると薬の準備に戻った。翌日になると峻介の状態はさらに改善され、ただし大量の発汗の影響で著しく体力が低下していた。昇は彼を浴衣で包み、今では以前のように頻繁に発汗を促す必要はなくなった。峻介は果物を少し口にし、体の虚弱さに耐えながら毛皮の上で休息していた。「薬を飲んで」優子が一碗の薬を差し出した。どれほど苦くても、峻介は眉一つ動かさず一気に飲み干した。「峻介社長、俺が代わりに兄貴を呼んでくるよ
最終更新日 : 2024-12-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第990話
優子は、この展開に困惑していた。峻介は、自分を見て大人しく検査を受けるものだと思っていたのに、まさか会った瞬間にキスをしてくるとはどういうことなのか。しかもこの口は、たった一日前に進が薬を飲ませたばかりだと思うと、優子は嫌悪感を覚えずにはいられなかった。「峻介、離して！」優子が抗議しても、峻介はコアラのように彼女をしっかり抱きしめ、全く放そうとしない。「優子ちゃん、君がどれだけ僕を探させたかわかってるか？毎日毎晩君のことばかり考えてた。僕は本当に愚かだった。君がこんな風に消え去るのなら、あの時絶対に君を行かせるべきじゃなかった」優子は一瞬動揺した。思えば、当時自分が思った以上にあっさりと去れたのは、彼がその全てを知っていたからに違いない。「なぜその時、引き留めなかったの？」峻介は夢の中だと思い込んでいるのか、素直に答えた。「今まで君に酷いことをしすぎたから、償いたかったんだ」優子は彼の顔を見つめた。彼の端正な顔立ちには赤い紋様がまだ残っていたが、それは醜いどころか、どこか堕天使のような神秘的な雰囲気を漂わせていた。彼は視力が戻っていないため、自分の表情を見ることはできなかった。「でも、以前は死んでも私を離そうとしなかったでしょう？」「君を無理やり側に置いても、まるで養分を失った鉢植えの花みたいに、いつか枯れてしまうのが目に見えていた。僕はそんな君を見たくなかったんだ。だから長い間悩んだ末、君を行かせることに決めた。君が去っても、時々君の噂が耳に入るだけで満足だと思った。でも、君は完全に姿を消してしまった」峻介は優子の首筋に顔を埋め、その温もりを感じながら続けた。「後悔してる。毎晩君のことを思いながら後悔してた。君に会えなくて、苦しくて眠れない日々だった」優子は彼の唇からなんとか逃れ、「そんなことやめて」と低い声でたしなめた。峻介は手を伸ばし、優子の顔に触れた。「優子ちゃん、君は知らないだろうけど、数日前僕は死にかけた。その時、全然怖くなかった。むしろ、これで君と子供たちの側に行けると思ったんだ」「あなた……」優子は言葉を失った。過去の峻介の尖った棘は、この数年で完全に磨り減っていた。今の彼は、自分が知っていた峻介とはまるで別人だった。目の見えない彼は、まるで失ったものを取り戻した子供のように、
最終更新日 : 2024-12-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第991話
優子は峻介の腹筋から視線を外すのに大変な労力を使い、真剣に観察しながら聴診器を取り出して彼の心拍を確認した。「優子ちゃん、これは何だか冷たいな？」峻介はぼそぼそと尋ねた。「どうしてこんなにリアルな夢なんだ？」「シー、黙ってて」優子は説明する余計がなかった。心拍を確認した後、優子は彼の目を開けて瞳の状態をチェックしたが、瞳孔に光がなく、中の様子は確認できなかった。解毒して、彼の体を機器で検査しなければならなかった。解毒さえできれば、あとは体の他の器官が徐々に回復していくことができる。峻介は急いで口を閉じた。夢だと分かっていても、優子が少しでも長く残ることが嬉しかった。少なくとも、思い出すことができる記憶がまた増えるからだ。「背を向けて」「うん」優子は彼の状態をしっかりと確認し、この数日間の苦労が無駄ではなかったことを実感した。彼は普通の人より体質が良いから、毎回怪我をしても彼の体が素早く回復できるのだ。「よし、背を向けて」優子は彼が順調に回復していたのを見て、安心して、ついでに峻介の尻を軽く叩いた。しかし、この動作が峻介の中で何かを引き起こした。「じゃあ、もうチェック終わったんだろう？今度は俺の番だな？」峻介は体をひっくり返して、優子を下に押し倒した。優子は両手で彼の胸を押さえ、「何をする気？」と問いかけた。峻介は再び彼女にキスをした。「優子ちゃん、この数年、俺のことを考えたことはあるか？たとえ一秒でも」優子はあの日の決意を思い出していた。あの時、二度と振り返らないと誓ったのだ。今、彼を助ける気になったのは、あくまで彼が子供たちの父親だからだった。それが意味するのは、彼と和解することではなかった。「ないよ、私は一度もあなたのことを考えたことなんてない。あなたと離れてから、私はとても幸せに暮らしてる。毎日が太陽のように明るい」峻介は顔色を変えた。「じゃあ、蒼のことを愛してるのか？」その可能性を考えただけで、峻介はまるで怒ったライオンのように激しく反応した。彼は優子の唇を力強く噛んだ。「優子ちゃん、君は本当に冷たいな。だって、君はこの人生で俺だけを愛すると言ったじゃないか？」優子はやっと息をつくことができた。「でも私は言ったことがある。もうあなたを愛さないと。峻介、手を放して。私たちはもう無理
最終更新日 : 2024-12-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第992話
優子は峻介と結婚したばかりの頃を思い出していた。彼はいつも無口で、ベッドでのセックスでさえ冷淡だった。表情もあまり見せず、自分の感情を表現することはほとんどなかった。もし、毎回自分がベッドから動けなくなるまで彼に虐げられなければ、優子は峻介が本当に自分を愛しているのか、疑わずにはいられなかった。彼はいつも、自分の感情を心の中に閉じ込め、誰にも見せることはなかった。数年の時間が経ち、二人の関係はまるで入れ替わったようだった。優子はすべての感情を封じ込めていたが、逆に峻介は格段に卑屈になった。彼はもはや、自分の気持ちを隠さなかった。まるで、優子の体の敏感な部分を知り尽くしていた。甘えん坊で情熱的な大きな犬のようだった。彼の湿った唇が優子の首筋から下へと移動し、そこに滴を残した。「優子ちゃん、会いたかった、君がいなくて狂いそうだった」優子は、まもなく進が来ることを思い出した。もし今、彼女が峻介に押し倒されていた姿が見られたら、それはあまりにも恥ずかしい！優子はひらめき、声を柔らかくして言った。「峻介、私も会いたかった。でも、もうすぐ時間が来るから帰らないと」「どこに帰るんだ？」「必ずまた会いに来るよ」そう言うと、優子は彼にキスをした。受け身から能動的に変わり、峻介は完全に無力になった。夢の中では、何でも可能だった。少し荒唐無稽でも、彼は疑わないだろう。優子は彼にキスをし、彼がぼんやりとした状態になった隙にそっと体を起こして走り出した。残されたのは、峻介が叫ぶ声だった。「優子ちゃん、優子ちゃん……」優子は素早く服を整え、洞窟を出た。すでにその人たちは去っていた。洞窟の外には大きな赤い蛇がいた。少し離れたところでは、小さな巫女が野生の果物を摘んでいて、大きな赤い蛇は彼女の近くで静かに守っていた。山風が吹き、心の中の焦燥感を吹き飛ばしてくれた。優子は大きな木に登り、手を頭の後ろに置いて横たわった。木漏れ日が彼女の体に斑点模様を作り、空に流れる雲と飛び交う鳥たちを見ながら、峻介との思い出が浮かんだ。楽しかったこと、苦しかったこと、絶望的だったこと。あの日々はまるで昨日のことのように感じられ、時間を数えると、峻介と一緒に過ごした日々がもうすぐ十年になろうとしていた。今年、優子は27歳
最終更新日 : 2024-12-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第993話
進は仕方なく答えた。「ボス、俺だ」峻介は手を伸ばして触れた。「優子ちゃんは？」「また夢見てたんだよ」「夢？」峻介は眉をひそめた。しかし、その夢がとても現実的で、優子の肌の弾力、手触り、温もりまで、まるで耳元で彼女の声が聞こえているようだった。「そうだよ。奥さんはきっと千里の彼方にいるだろうから、ここに現れるわけがないよ」峻介は心の中で空虚さを感じた。まるでやっと手に入れた宝物が、実は夢だったことに気づいたようだった。彼は頭を垂れ、口角に無力な苦笑を浮かべた。「そうだね、実際には会えるわけがないんだ」「目が覚めたら、何か食べなさい」優子の冷たい声が響いた。その言葉で峻介ははっと気づいた。進以外にもあの医者がいたことを。そして、さっき夢の中で何か言ってしまったのではないかと思った。「彼女、ずっとここにいたのか？」進はすぐに答えた。「いや、Vanessaは外にいて、さっき俺と一緒に入ってきたんだよ。どうした？」「別に」峻介は進から渡された果物を受け取った。この数日、まともに食事を取っていなかった。果物や野菜を食べていたが、体が非常に弱っていた。これらは体に良いように特別に育てられたものだと分かると、峻介はさらに数個食べた。たとえ、たんぱく質や脂肪は補えていなくても、これらの果物で命がつながっているおかげで、あまり苦しくはなかった。「桶の水を交換してきて。私はこれから薬を変えるから。今日は毒を清める日で、明日からはもう必要ない」優子は指示を出した。「分かった」進は素早く動いた。ボスが元気になることが何よりも大事だった。優子はあくびをしながら薬を作り続け、峻介と特に会話をすることはなかった。1日後、峻介の状態は良くなっていた。昇がやって来て言った。「Vanessa、うちのボス、もう良くなったんですか？」「もちろん、まだだよ。これで3日目だから、毒素は半分しか抜けてない。あと6日間で残りの毒を取り除かなきゃいけない。ただ、これからは温水の蒸し風呂は必要なくて、毎日1時間薬湯に浸かるだけでいい。その後の薬も1日3回に減らすよ」優子の顔に疲れが見え、みんなが彼女がこの数日間どれだけ苦労してきたかを理解した。「Vanessa。寝ずにうちのボスを治療してくれて、ほんとにありがとうございました」優子は
最終更新日 : 2024-12-14
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1171話
涼音が刺されたというニュースは隠され、外の人々は何が起こったのか全く知らなかった。涼音が外に出た途端、再度刺され、しばらくの間、公の場には現れないことになった。政務を扱うのも秋桜家で行われた。梨花は自分から涼音に絡んできた。「お父さん、あなた、二度も刺されて、私はまだ心配でたまらないわ」「大丈夫だよ、何ともない」涼音は優しく答えた。梨花がこんなにも素直に従うのは珍しかった。涼音は彼女の頭を撫でながら言った。「お父さん、お前の事これまで甘やかしすぎたんだよ。もう年齢も大きいんだから、もっとお兄さんみたいにしっかりしなきゃ」「お兄さんみたいに、無口で固い性格になるの？」梨花は不満そうに言った。涼音はため息をついた。「この子ったら、本当に。お父さんが言ってるのは、もう少し落ち着いて成熟しなさいってことだよ。でないと、あんたの性格だとすぐに損をすることになるから」要するに、梨花は頭があまり良くなかった。ただ悪いことをしないだけで、大きな力はなかった。でも、もし誰かに利用されたら話は別だ。その時、涼音は目の前の危機を乗り越えるために、この策を取らざるを得なかった。三ヶ月の間、梨花は自分の本心を忘れず、翠星に影響されないようにしなければならなかった。しかし、彼の良かれと思う気持ちは梨花には全く伝わっていなかったようだ。「お父さん、わかったわ。そうだ、あなたが二度も命を救われたのはVanessaのおかげだし、彼女に感謝の宴を開きたいと思っているの」「あなた、ずっと彼女を嫌っていたじゃないか」「それはそれ、これはこれ。彼女があなたを救ったのだから感謝すべきだし、また、峻介が彼女を呼んだことにも感謝しなきゃ」「わかった。あなたがそんなことを考えてくれるのは嬉しい。これから彼女と上手くやっていければ安心だ。じゃあ、手配してくれ」涼音は心の中で、娘が成長したことを感じていた。以前のようなわがままな態度はなくなり、少しずつしっかりしてきた。梨花は神谷家や峻介たちを招待した。優子がこの知らせを受けた時、最初に思ったのは、「梨花、また何か裏があるんじゃないか？」ということだった。前回の宴会では、梨花が自分と峻介に薬を盛ったのだ。まさか、同じ手を使うことはないだろうと思った。もし「感謝の宴」だと言われても、優子は全く信じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1170話
梨花は混乱した顔をして言った。「お母さん、これってどういう意味？この写真、何かおかしいの？」愛子はその時の監視カメラの映像を引き出し、現場の映像を再生した。「見て、この人の弾丸はどこに当たったと思う？」「彼女の頬をかすめたんだ」「今日、いろんな角度から拡大したビデオを何回も見たけど、その弾丸が彼女の顔に当たってるのは間違いない。たとえ軽い傷でも、顔に跡が残るはず。でも、今見ても彼女の顔に傷跡が見えなかったよね？」梨花はようやく彼女の言いたいことが分かり、頭を横に振った。「気づかなかったけど、彼女の顔には傷がないみたい」「もう一度、この写真を見て。彼女はなぜ顔を隠しているんだろう？」「わかった、問題は彼女の顔にあるんだ！」「そうだ、考えてみて。どうすれば顔の傷が消えるんだろう？」梨花は首を振った。「そんな完璧な傷薬なんてこの世にないわ。たぶん何かで攻撃を防いだんだ。顔の皮膚に関しては、きっと……わかった、この写真は彼女の偽の顔だ！」「その通りだ。今の模造技術はどんどん進化していて、映画のためだけじゃなくて、もう他の分野でも使われてる。私も聞いたことがある。薄い皮膚のような模造ができる技術があって、それを使うことで多くのトップの暗殺者が本当の身分を隠してるんだ」「お母さん、怖いこと言わないでよ。彼女が暗殺者なんてあり得ないでしょ？」「わからないけど、今のところ彼女の身元はかなり怪しい」「それじゃ、私たちはどうすればいいの？彼女が父さんに何か企んでるの？」「それはわからない。でも、もし彼女が父さんを狙っていたなら、二度も助ける必要はないはず。何か別のことを企んでいるに違いない」「それなら、彼女の正体を暴かなくちゃ！」愛子はぐるりと一回りして言った。「ちょっと考えさせて。お父さんは今、彼女をすごく信頼しているから、今はまだ何も言わない方がいい」「わかった」梨花は不安そうな顔をして、振り返って翠星にこのことを話した。「もし本当に彼女が父さんを狙ってるなら、どうすればいいの？」翠星はついに峻介の秘密を掴んだ。彼が紹介した人物で、もし彼女に問題があるなら、それは峻介にも関わることだ。「梨花、俺たちは今、一緒にいるんだから、もちろんあなたのためを思って言っている。藤城さんの話では、この女性がここにいるのは非
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1169話
優子は慌ててナツメのこしあんケーキを涼音の口に押し込んだ。涼音は思わずむせそうになった。「美味しい？」「うん、美味しい」涼音はナツメのこしあんケーキについてではなく、今日起こった出来事について言いたかった。優子は続けて言った。「前に、私が作ったナツメのこしあんケーキの味が懐かしいって、どこかでこんなケーキを食べたことがありますか？」涼音は感慨深く言った。「今のスイーツは、若い人たちの口に合うように、どれも甘くてもちもちしているけれど、俺たちの時代は違ったんだ。これは昔の味だ」「これはおばあさんが教えてくれたのです。彼女が言うには、昔住んでいた場所に大きな棗の木があって、毎年秋になると、棗が熟して、それを打ち落として棗やナツメのこしあんケーキを作っていたのです。その頃は苦しかったし、子供たちはお菓子なんてほとんど食べられなかったのです。家々は果樹に頼って、果物を少しでも取ることで生計を立てていました。自分の子供たちにもなかなか食べさせず、街で売っていました。ところで、秋桜のおじいさん、桜崎市に行ったことがありますか？」「もちろん行ったことがある」「いや、私が言いたいのは、五十年ほど前の桜崎市です。そこにあさはなみちという場所があったんだけど、覚えていますか？」「桜崎市のあさはなみち？」涼音は首をかしげた。「あまり覚えていないな。五十年以上前は内乱の時期だったし、街の名前も何度も変わった」優子の目の光がまた暗くなった。まさか、本当に自分の思い違いだったのだろうか？彼はあさはなみちに行ったことがないのか？でも、その絵に描かれていたのは、確かに美波のはずだった。「Vanessa、今日は何だか変だね。何を聞きたいのか、遠慮せずに言ってみなよ。君が二度も命を救ってくれた恩人だ。君が知りたいことなら何でも答えるよ」優子は決心した。たとえ美波が彼の敵だとしても、ただ尋ねるだけなら問題ないだろう。万が一彼が美波を知っているなら、それだけでも有益だ。「秋桜おじいさん、実は今日お茶を飲んでいるときに偶然、一枚の絵を見つけて……」その言葉が終わる前に、外から一人が飛び込んできた。「お父さん、大丈夫？刺されたって聞いたけど？」梨花だった。心配そうな顔で飛び込んできた。「大丈夫だ、Vanessaがタイミングよく気づいて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1168話
優子は秋桜家に戻された。颯月は彼女を信じると言ったが、優子は少し不思議に感じていた。閣下の立場は多くの人が手を伸ばそうとするものだし、彼は二度も暗殺に遭っていた。彼らは簡単に優子を解放することはないだろう。優子は茶室で時間を過ごしていた。雪の日、茶を煎れ、香を焚きながら、心からリラックスしていた。茶室には機密の書類などは何もなく、古い良いお茶がいくつかあるだけだった。以前、涼音が彼女の茶の好みを知っていて、自分で煎れるようにと言っていた。ここにあるお茶はどれも良いものばかりで、昔の舶来品のようなものだ。普段は涼音がいる時に気を使っていたが、今は誰もいないので、一つ一つ丁寧に味わっていた。うーん、良い茶だ、やっぱり良い茶だ。この茶室にあるお茶を売れば、大きな別荘が何軒も買えるほどの価値があるだろう。優子は香炉の香がもうすぐ燃え尽きるのに気付き、香を探し始めた。少し興味を持って、涼音がどんな香を隠しているのか見たくなった。彼女は香を収納する引き出しを開けた。その中にはいくつかの巻物があり、うっかり一巻を落としてしまった。それは香ではなく、絵だった。ああ、申し訳ない、うっかり人のプライバシーを見てしまった。優子はすぐに絵を拾い上げようとしたが、巻物はすでに開かれていた。そこに描かれていたのは白黒の絵で、しかも女性の肖像だった。まさか、これは涼音の初恋の人だろうか？優子は急いで絵を拾い上げながら、その顔をじっと見た。描かれていた女性が、彼女が以前見た写真の顔にそっくりだということに気づいた。絵は色あせていて、紙も今のものではないことが分かった。おそらく数十年前のものだろう。絵の中の女性は美波だった。優子はふと、涼音が言った言葉を思い出した。「優子の目はある人に似ている」彼女の容姿は美波に七分似ていたが、顔を隠して目だけを見せていたから、彼女も気づかなかったのだ。優子は動揺した。涼音は美波を知っていた。その二人には何か過去の関係があるのだろうか？敵なのか、それとも味方なのか？涼音の身分はあまりにも高貴で、優子は二人の過去を知らなかった。だから、今は自分の正体を明かすことができなかった。彼女は急いで絵を元の場所に戻し、香を焚き直し、良い茶を煎れた。緊張と興奮で高ぶっていた気持ちがようやく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1167話
二人はかつて、共に戦った兄弟のような存在だった。しかし、年月が経ち、長い間離れ離れになった今、秋桜家は峻介を最大の脅威と見なし、二人の間にかつての友情はすでになくなっていた。峻介は優子の腰をしっかりと抱きしめながら言った。「君が見たなら、隠す必要もないな。優子ちゃんは俺の妻だ」その子供じみた態度に、優子は思わず笑いそうになった。顔に「優子は俺の女だ」とでも書いてありそうな勢いだった。かつては冷酷で禁欲的な社長だったはずなのに、今や三歳の子供のような姿に見えるとは、滑稽でもあり腹立たしくもあった。「訂正しておく。彼女は君の元妻だよ」颯月が冷静に指摘した。優子の目は大きく見開かれた。峻介が三歳の子供なら、颯月はせいぜい四歳の子供だろう！この二人、一体どうしたというのか？峻介は軽蔑したように肩をすくめた。「元妻だとしても、かつては俺のものだった。最初から何の縁もない奴とは違う。それに、俺たちには可愛い子供たちがいる。俺の娘がどれほど美しいか知っているか？」峻介は自慢し始めたが、優子は呆れた顔で彼を見つめるだけだった。颯月も負けじと返した。「君たち二人から緑色の瞳を持つ子供が生まれるなんて、ある意味では奇跡だね」その言葉には、峻介の不倫疑惑を暗にほのめかす意味が込められていた。峻介の顔色が一変した。「何も分かっていないくせに！優子ちゃんは当時悪性腫瘍で命の危機にあった。やむを得ず薬剤師となったから、彼女の子供が普通の人とは違うんだ」「薬剤師……それでか」颯月はようやく優子から漂った説明不能な薬草の香りの理由を理解した。「とにかく、俺と優子ちゃんには深い絆がある。他の誰にも入り込めないほどに」颯月は鼻で笑った。「そんなに深いなら、どうして彼女は君の元妻なの？」峻介「……」この言葉で反撃されるのは、もう何度目だろう。「それに、数年前に里美と結婚しようとしていたって聞いたが？」「それには事情があったんだ」「ふん、君の真心なんてそんなものね」二人の口論が激しくなったのを見て、優子は慌てて手を挙げた。「もういいわ。二人とも静かにして。私は怪我をしていないけれど、仮面が壊れたの。私の顔が晒されるわけにはいかない」「優子さんを、俺が連れ出す」「父を守らずにどこへ行くつもり？優子ちゃんを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1166話
優子は、自分が長い間隠し通してきたことが、この瞬間に暴かれるとは思いもしなかった。颯月が一歩一歩彼女の方に近づいてきた。「秋桜さん、説明させてください」「ドン！」颯月は拳をドレッサーに叩きつけた。優子の体が震えた。「つまり、君は記憶喪失なんてしていなかったんだな？」颯月は歯の間から絞り出すように言った。優子は、今の状況で否定しても無駄だと悟り、うなずいた。「そうです」「梨花が見たあの子は峻介の娘なのか？」「はい」「君と峻介は……」優子は唇を舐めた。「私たちの関係はとても複雑です」彼女自身でも峻介との関係を言葉にするのは難しかった。元妻から愛人になったなんて、そんな滑稽な話を直接言えるわけがなかった。「つまり君は……」優子は遮るように言葉を発した。「秋桜さん、私は確かに峻介の元妻で、Vanessaという偽名を使っています。この身分はあなたたちに近づくためではなく、自分の命を守るためのものです」「命を守る？」「ここ数年、私を殺そうとする者がいます。でもその正体はいまだに掴めていません。やむを得ず身を隠し、別の身分で生き続けてきました。実際、私は峻介と3年以上会っていません。彼が毒に倒れた時に解毒したのが再会のきっかけです。それ以外のこと、例えば閣下を救った件も、偶然が重なっただけです。未来を予知する力などありませんし、この混乱に巻き込むつもりもありません」優子の目は真剣だった。「信じるかどうかはあなた次第ですが、私は閣下を傷つけるつもりなど一切ありません」「君を信じる」颯月は手を引っ込めた。「そうでなければ、さっき君が命を顧みず前に出たり、父を守ったりするはずがない」「秋桜さん、実は私はもう離れたいと思っています。もしあなたが何度も引き留めなければ、手術が終わった時点で本当に去るつもりでした。あなたたちのような人々と関わるのは私にとって非常に危険です。今の状況がその証拠です。峻介は善意で私に閣下を救わせましたが、そのことで、あなたたちは疑いを抱いたのではありませんか？彼がわざと私を送り込んだのではないか、と」以前なら颯月もそう考えただろう。しかし、さっき彼女が身分を隠すことよりも人命を優先した行動が、その考えを払拭させた。「君が峻介に対して……」「秋桜さん、それは私の私事です。申し訳ありませ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1165話
海上博物館には歴代各国の貴重な品々が収蔵されており、普段は一般公開されていない。優子が訪れるのはこれが初めてで、目を輝かせながら見入っていた。気づけば、彼女はいつの間にか人々から遅れてしまい、一つ一つの展示品をじっくりと観察していた。彼女が最も感銘を受けたのは、一体の玉彫像だった。その彫像は全体が雪のように白く、照明の下で輝きを放ち、完璧な美しさを見せていた。そして、その彫像の顔を見て驚いた。自分と七、八割も似ていたのだ。しかし、この玉彫像は数百年前のものに違いない。きっと偶然の一致だろう、と彼女は思った。振り返ると、他の全員がすでに前のほうへ進んでいた。優子は慌ててハイヒールの音を響かせながらその場を離れた。何といっても、彼女は今や給料をもらっている立場であり、任務を怠るわけにはいかなかった。しかし、数歩進んだところで、彼女は群衆から前に押し出した一人の外国人記者を目にした。まだ質問時間ではないのに、なぜそんなに焦るのだろうか。優子は警戒心が強かった。記者の視線が涼音をロックオンしていることに気づいた。その目には、明らかな殺意が宿っていた。こんな場で騒ぎを起こすほど愚かなことをする人間がいるのだろうか？もし何か問題が起これば、これは国際問題に発展する可能性がある。優子は峻介に素早くメッセージを送った。峻介が足を止めてメッセージを確認している間、その記者は素早く行動を起こした。もう間に合わない！優子は反射的に動いた。「パン！」という銃声が響く中、彼女は涼音に飛びかかり、押し倒した。弾丸は彼女の頬をかすめていった。彼女は涼音を水の中に突き落とすことに成功した。水しぶきが上がる中、記者は再び発砲したが、弾丸は外れ、その場で峻介に取り押さえられた。その場は一瞬で混乱に包まれ、セキュリティチームがすぐさま駆けつけた。優子は極めて冷静で、危険が完全に取り除かれるまで涼音の前に立ちはだかっていた。そして、安全が確認された後、彼女は涼音を助け起こして岸に連れて行った。彼女自身もびしょ濡れになっていた。その時、一着の男性用ジャケットが彼女の頭にかぶせられた。それは峻介のものだった。峻介は自分の任務があるため、彼女を付き添うことができず、代わりに二人の護衛を手配して彼女を着替えに送った。こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
