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第990話
最終更新日:
2024-12-14 18:00:01関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第991話
優子は峻介の腹筋から視線を外すのに大変な労力を使い、真剣に観察しながら聴診器を取り出して彼の心拍を確認した。「優子ちゃん、これは何だか冷たいな？」峻介はぼそぼそと尋ねた。「どうしてこんなにリアルな夢なんだ？」「シー、黙ってて」優子は説明する余計がなかった。心拍を確認した後、優子は彼の目を開けて瞳の状態をチェックしたが、瞳孔に光がなく、中の様子は確認できなかった。解毒して、彼の体を機器で検査しなければならなかった。解毒さえできれば、あとは体の他の器官が徐々に回復していくことができる。峻介は急いで口を閉じた。夢だと分かっていても、優子が少しでも長く残ることが嬉しかった。少なくとも、思い出すことができる記憶がまた増えるからだ。「背を向けて」「うん」優子は彼の状態をしっかりと確認し、この数日間の苦労が無駄ではなかったことを実感した。彼は普通の人より体質が良いから、毎回怪我をしても彼の体が素早く回復できるのだ。「よし、背を向けて」優子は彼が順調に回復していたのを見て、安心して、ついでに峻介の尻を軽く叩いた。しかし、この動作が峻介の中で何かを引き起こした。「じゃあ、もうチェック終わったんだろう？今度は俺の番だな？」峻介は体をひっくり返して、優子を下に押し倒した。優子は両手で彼の胸を押さえ、「何をする気？」と問いかけた。峻介は再び彼女にキスをした。「優子ちゃん、この数年、俺のことを考えたことはあるか？たとえ一秒でも」優子はあの日の決意を思い出していた。あの時、二度と振り返らないと誓ったのだ。今、彼を助ける気になったのは、あくまで彼が子供たちの父親だからだった。それが意味するのは、彼と和解することではなかった。「ないよ、私は一度もあなたのことを考えたことなんてない。あなたと離れてから、私はとても幸せに暮らしてる。毎日が太陽のように明るい」峻介は顔色を変えた。「じゃあ、蒼のことを愛してるのか？」その可能性を考えただけで、峻介はまるで怒ったライオンのように激しく反応した。彼は優子の唇を力強く噛んだ。「優子ちゃん、君は本当に冷たいな。だって、君はこの人生で俺だけを愛すると言ったじゃないか？」優子はやっと息をつくことができた。「でも私は言ったことがある。もうあなたを愛さないと。峻介、手を放して。私たちはもう無理
最終更新日 : 2024-12-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第992話
優子は峻介と結婚したばかりの頃を思い出していた。彼はいつも無口で、ベッドでのセックスでさえ冷淡だった。表情もあまり見せず、自分の感情を表現することはほとんどなかった。もし、毎回自分がベッドから動けなくなるまで彼に虐げられなければ、優子は峻介が本当に自分を愛しているのか、疑わずにはいられなかった。彼はいつも、自分の感情を心の中に閉じ込め、誰にも見せることはなかった。数年の時間が経ち、二人の関係はまるで入れ替わったようだった。優子はすべての感情を封じ込めていたが、逆に峻介は格段に卑屈になった。彼はもはや、自分の気持ちを隠さなかった。まるで、優子の体の敏感な部分を知り尽くしていた。甘えん坊で情熱的な大きな犬のようだった。彼の湿った唇が優子の首筋から下へと移動し、そこに滴を残した。「優子ちゃん、会いたかった、君がいなくて狂いそうだった」優子は、まもなく進が来ることを思い出した。もし今、彼女が峻介に押し倒されていた姿が見られたら、それはあまりにも恥ずかしい！優子はひらめき、声を柔らかくして言った。「峻介、私も会いたかった。でも、もうすぐ時間が来るから帰らないと」「どこに帰るんだ？」「必ずまた会いに来るよ」そう言うと、優子は彼にキスをした。受け身から能動的に変わり、峻介は完全に無力になった。夢の中では、何でも可能だった。少し荒唐無稽でも、彼は疑わないだろう。優子は彼にキスをし、彼がぼんやりとした状態になった隙にそっと体を起こして走り出した。残されたのは、峻介が叫ぶ声だった。「優子ちゃん、優子ちゃん……」優子は素早く服を整え、洞窟を出た。すでにその人たちは去っていた。洞窟の外には大きな赤い蛇がいた。少し離れたところでは、小さな巫女が野生の果物を摘んでいて、大きな赤い蛇は彼女の近くで静かに守っていた。山風が吹き、心の中の焦燥感を吹き飛ばしてくれた。優子は大きな木に登り、手を頭の後ろに置いて横たわった。木漏れ日が彼女の体に斑点模様を作り、空に流れる雲と飛び交う鳥たちを見ながら、峻介との思い出が浮かんだ。楽しかったこと、苦しかったこと、絶望的だったこと。あの日々はまるで昨日のことのように感じられ、時間を数えると、峻介と一緒に過ごした日々がもうすぐ十年になろうとしていた。今年、優子は27歳
最終更新日 : 2024-12-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第993話
進は仕方なく答えた。「ボス、俺だ」峻介は手を伸ばして触れた。「優子ちゃんは？」「また夢見てたんだよ」「夢？」峻介は眉をひそめた。しかし、その夢がとても現実的で、優子の肌の弾力、手触り、温もりまで、まるで耳元で彼女の声が聞こえているようだった。「そうだよ。奥さんはきっと千里の彼方にいるだろうから、ここに現れるわけがないよ」峻介は心の中で空虚さを感じた。まるでやっと手に入れた宝物が、実は夢だったことに気づいたようだった。彼は頭を垂れ、口角に無力な苦笑を浮かべた。「そうだね、実際には会えるわけがないんだ」「目が覚めたら、何か食べなさい」優子の冷たい声が響いた。その言葉で峻介ははっと気づいた。進以外にもあの医者がいたことを。そして、さっき夢の中で何か言ってしまったのではないかと思った。「彼女、ずっとここにいたのか？」進はすぐに答えた。「いや、Vanessaは外にいて、さっき俺と一緒に入ってきたんだよ。どうした？」「別に」峻介は進から渡された果物を受け取った。この数日、まともに食事を取っていなかった。果物や野菜を食べていたが、体が非常に弱っていた。これらは体に良いように特別に育てられたものだと分かると、峻介はさらに数個食べた。たとえ、たんぱく質や脂肪は補えていなくても、これらの果物で命がつながっているおかげで、あまり苦しくはなかった。「桶の水を交換してきて。私はこれから薬を変えるから。今日は毒を清める日で、明日からはもう必要ない」優子は指示を出した。「分かった」進は素早く動いた。ボスが元気になることが何よりも大事だった。優子はあくびをしながら薬を作り続け、峻介と特に会話をすることはなかった。1日後、峻介の状態は良くなっていた。昇がやって来て言った。「Vanessa、うちのボス、もう良くなったんですか？」「もちろん、まだだよ。これで3日目だから、毒素は半分しか抜けてない。あと6日間で残りの毒を取り除かなきゃいけない。ただ、これからは温水の蒸し風呂は必要なくて、毎日1時間薬湯に浸かるだけでいい。その後の薬も1日3回に減らすよ」優子の顔に疲れが見え、みんなが彼女がこの数日間どれだけ苦労してきたかを理解した。「Vanessa。寝ずにうちのボスを治療してくれて、ほんとにありがとうございました」優子は
最終更新日 : 2024-12-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第994話
進は説明した。「Vanessaはとても有名な医者で、ずっと村に住んでいるわけではないんだ。ボスが顔に仮面をつけていなかったから、彼女がボスを知っているのは驚くべきことじゃないよ」峻介は眉をひそめた。「そうなのか？」「うん、たぶん名医はちょっと高慢なところがあるんだろうね」進は続けて言った。「でも、ボスの毒を治すためには、かなり尽力してくれたよ」峻介は言葉にできない感情を抱えていた。どうしてもその医者が自分に対する態度が普通の人とは違う気がしてならなかった。もしかしたら、自分が考えすぎているのかもしれない。梨花は峻介が生き返ったのを見て、目に涙をためながら彼に駆け寄ろうとした。「峻介お兄ちゃん、心配でたまらなかったよ」峻介は直感で少し横に移動し、彼女の抱擁を避けた。「大丈夫だ。君を長いこと待たせてしまったな。これから治療を続けるから、帰ったほうがいい」梨花は口を開けて驚いた表情を浮かべた。彼女は一生懸命駆けつけたのに、峻介が目を覚ました最初の言葉は、彼女に帰るようにと言うことだった。「峻介お兄ちゃん、目が悪いから、私が世話をするよ。もうそのあたりは許可も取っているから、心配しないで」「いらない。昇と進がいるから、君一人じゃ不便だろ」梨花は足を踏み鳴らした。「不便なんかないよ。私は未婚だし、あなたも未婚でしょ。それに、前に一緒に任務をこなしたときも、私たちはお互いに世話をしていたじゃない」ちょうどそのとき、紗枝が通りかかり、梨花が峻介にアプローチしていたことを理解した。紗枝は梨花を一瞥し、冷笑を浮かべながら言った。「今どきの若い娘は、年はまだ若いのに、少しもプライドがないのね。みんなに拒絶されても、わざわざ追いかけるなんて、恥ずかしくないの？」梨花は以前、紗枝に尿をかけられたことを恨んでいた。すぐに反撃した。「私は峻介お兄ちゃんと仲良くやっている。あなたみたいに、嫁に行けないおばさんが、羨ましいの？」「梨花！」慶太がちょうど出てきた時に、その言葉を聞き、まだ注意する暇もないうちに、ある白い影が速く近づいてきた。その白い影は、梨花の顔を一発平手打ちした。「バシッ！」その音は林の中に響き渡った。優子は食事を終えて出てきたばかりで、梨花の声を聞いた。いつものように生意気な様子だった。彼女の動きは素早く
最終更新日 : 2024-12-14佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第995話
優子は冷たく周囲を睨みつけながら言った。「あなたたちがどんな立場だろうと、この村に来たからには村のルールを守れ。守れなければ、全員出ていけ」慶太は梨花の荒々しい性格を抑え込んだ。「おい、もうやめろ。ここは霧ヶ峰市じゃない。君だって峻介を助けたいんだろう？それなのに、唯一彼を助けられる医者を怒らせてどうするんだ？」梨花は峻介のために、渋々紗枝の前に立ち、言った。「星野おばあさん、すべて私のせいです。峻介兄さんの毒があまりにも急いでいて、少し焦ってしまいました。どうか許してください」紗枝は80歳を過ぎたため、そんな小娘の言葉など気にすることはなかった。紗枝はただ冷たい視線を梨花に向け、「小娘、己を知れ」と言った。優子は紗枝を支えながら、他の者たちに目もくれずにその場を離れた。梨花は優子の後ろ姿を睨みつけ、頬を打たれた赤くなった顔をさすった。これまで誰にもこんなことをされたことはなかった。慶太は梨花のその目に少し怖くなった。梨花の立場は普通ではなかった。今回は峻介が輸血を必要としている可能性があるから、彼女を連れてきたのだ。彼は梨花と峻介を一緒に育てたので、二人の性格をよく知っていた。このままでは、梨花は何かトラブルを起こすに違いない。「もういい、梨花。峻介は問題ないし、君がここにいても不便だろう。送り返すから」「天王寺先生、私は行きません。峻介兄さんの世話をしなければなりませんなら」梨花は頑固で、全く他人の言うことを聞こうとはしなかった。「天王寺先生、心配しないでください。峻介兄さんのために、もう衝動的なことはしません」峻介の毒が解けるその時まで、優子とおばあさんは死を迎える運命だった。梨花はそう考えた。彼女の姿は、部屋の上に立っている小さな巫女にすべて見られていた。小さな巫女はただの三歳近い子供ではなかった。心が成熟していて、幼さがまるでなかった。話すことができないからこそ、人の心をよく理解していた。彼女は梨花の目に浮かんだ殺意をしっかりと捉えていた。ただ手を挙げると、一羽の大鷲が彼女の前の欄干に降り、頭を撫でさせていた。その光景を進は遠くから目にしていた。小さな巫女が梨花を見つめるその目には、まるで獲物を見下ろす狩人のような冷たい視線があった。空の王者と言われる大鷲が、雛鳥のようにおとな
最終更新日 : 2024-12-15佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第996話
優子は池の縁に伏せ、手を伸ばして小さな巫女を撫でながら、優しく微笑んだ。「良い子だね、ママはちょっと休むからね」小さな巫女はうなずき、優子の頬に軽くキスをした。周りを数匹の小さな蝶々が舞っていた。もしカメラがあれば、この光景は極めて美しいものだっただろう。優子は何日も寝不足で、もう耐えられずに水辺で寝入ってしまった。長い髪がほどけて広がり、マスクが外れた顔は、以前よりさらに美しく、雪のように白い肌がよく見えた。小さな巫女は優子を邪魔せず、近くで薬草を摘んでいた。山の動物たちは彼女を好いており、よく来る小鹿でさえ、彼女を見るとおとなしく前に伏せて撫でてもらっていた。簡単で美しい日々だった。峻介は体調が優れず、視力が回復していないことで、知らない場所ではとても不便だった。進は彼に部屋を案内した。部屋は広くなく、家具も竹でできていた。窓を開けると、外の鳥の鳴き声や小川のせせらぎが聞こえてきた。「峻介お兄ちゃん、ゆっくりね。ここに小さなテーブルがあるよ。上に水があるから、もし喉が渇いたら……」峻介は梨花が手を差し伸べたのを振り払った。「梨花、ここにいる必要はないって言っただろう。帰らせるように手配する」「でも、峻介お兄ちゃん、私は……」峻介は手を振って、進と昇に退くように言った。部屋には二人だけが残り、峻介はようやく口を開いた。「梨花、君はもう結婚適齢期だろう。君に俺のことに関わらないでほしい。三年前に言っただろう、俺は心が決まっている。この人生で再婚しない限り、他の人と結婚することはない」「優子はとっくにあなたから離れた。あなたが彼女を探していることは知っている。もし彼女があなたを思っていたら、あんなに決然と去ることはなかったはずだ！もう何年も経っている。もしかしたら、彼女はもう別の誰かを愛して、子供もいるかもしれない……」「バン！」大きな音が響き、峻介はテーブルの上のカップを叩き割った。「俺が優子ちゃんを悪く言うなって言ったこと、覚えてるだろ？梨花、これは最後だ。言いたいことは全部言った。俺は君を愛していない。以前も、これからも」梨花は彼が怒ったのを見て、足を踏み鳴らした。「峻介、あんたは目が見えなくなっただけじゃない、良心もなくなった！私はあんたのために心を尽くしてきたのに、あんたはそれを見ようともし
最終更新日 : 2024-12-15佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第997話
梨花はこれまで順調に生きてきたが、唯一うまくいかなかったのは恋愛だろう。峻介に救われたその瞬間から、彼女は大人になったら絶対に峻介と結婚すると誓った。子供の頃から、どんな場所にいても苦労したことがなく、周りの人々は彼女の前で頭を下げ、彼女を敬い、崇めていた。天の星や月さえも、彼女が欲しければ、誰かが摘んで持ってきてくれる。それなのに、優子に二発も平手打ちされた。医術が何だというのか？優子はあんなに醜い、手の一本すら自分に及ばないのに。梨花は小川のほとりに走り、澄んだ水面に映る自分の顔を見つめた。優子の手は強かったから、顔が腫れているに違いない！今日はその二発を千倍にも万倍にもして返してやる。彼女は夢中で見つめており、周囲に迫る危険に全く気づいていなかった。昇は突然彼女を後ろに引っ張り、「気をつけて」と言った。梨花は何が起こったのか分からず、次に水から飛び出してきた蛇が大きな口を開けて尖った牙で彼女の足を狙っている光景を見た。梨花は驚き、言葉も出なかった。もし昇が素早く反応していなかったら、今頃彼女は命を落としていた。「蛇だ、蛇がいる！」梨花は声を震わせて言った。昇は銃で蛇を撃ち抜き、血が飛び散った。いくつかの血が梨花の靴にかかった。彼女の立場上、峻介と一緒に任務をこなす以外、ほとんど野外には出ることはなかった。それでも、峻介と一緒にいる時は、ただの移動式血液庫として役立っているだけだった。梨花は他の人に比べて体力が劣っており、こんな緊急事態に遭遇すると、冷静さを欠いてすぐに慌ててしまった。胸を押さえながら、あの危険な瞬間がまだ目の前に浮かんでいた。「藤城さん、大丈夫？」昇が尋ねた。「大丈夫」梨花の足はガクガクだった。昇は不思議そうに呟いた。「変だな、普通、蛇は人間を攻撃しないはずだ。なんでこんなに凶暴なんだろう？近くに小さな蛇がいるのか？」動物の世界では、子どもを育てるとき、どんな動物も気性が荒くなり、自分の子供を守ろうとする。「とにかく、この場所に長居はしない方がいい。早く行こう」梨花は一方向をじっと見つめながら、足を震わせ、「間に合わない」と言った。「何が間に合わないんだ？」昇は彼女の視線を辿り、小川の向こう側の岩の隙間から、大群の蛇が現れたのを見た。大蛇と小
最終更新日 : 2024-12-15佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第998話
四方から蛇がどんどん増えていった。昇は梨花を背中から振り落とした。梨花が反応する間もなく、頭を強く地面に打ちつけた。梨花は怒りを露わにして、「何をするの……？」と叫んだ。昇は冷たい声で「黙れ」と制止し、すぐに頼み込んだ。「小さな巫女、笛を吹くのをやめてくれ。彼女は間違いを認めた。もう二度としないから、これ以上蛇を止めてくれ！」彼は声を低くして脅した。「死にたくなければ、すぐに謝れ。さもなければ、今日はここを出られない」「シューシューシュー……」蛇の音が次々に響き、森の中でますます明確に聞こえてきた。梨花はこんな状況を見たことがなく、今日は何も防護服を着ていなかった。もはや尊厳も何もかも気にせず、彼女はすぐに泣きながら謝り始めた。「ごめんなさい、ごめんなさい、やめてください、本当に間違えました」しかし、蛇は止まらなかった。昇は彼女の髪の毛を引っ張り、地面に何度も頭を打ちつけた。「小さな巫女、どうか僕たちを許してくれ。もしお母さんが君がこんなことをしたら、きっと喜ばないだろう」その言葉が終わると、笛の音はぴたりと止まり、蛇たちも動きを止めた。しかし、近くにうねる蛇たちを見ていると、身の毛がよだつようだった。小さな巫女はまだ子供のような心を持っていた。彼女が一番大切に思っているのは優子だった。彼女が初めてその能力を使ったのは、二歳になったばかりの頃だった。優子が山へ薬草を取りに行ったとき、長時間帰ってこなかったため、身にまとっていた獣除けの粉の匂いが薄れてしまっていた。優子は後ろからヒョウに襲われた。優子は素早く反応したが、腕は引っかかれて傷つけられた。血が背負っていた籠にかかり、子供の顔に飛び散った。その瞬間、小さな巫女の瞳孔は大きく開き、誰もどうすべきか教えてくれなかったが、怒りを感じた彼女は近くのすべての蛇や虫、そして空の鳥たちを呼び寄せた。ヒョウは生きたまま噛み殺され、最終的には白骨だけが残った。優子はヒョウに怖がることはなかったが、自分の娘には驚かされたようだった。優子のあの時の目つきは、小さな巫女は今でも忘れられなかった。まるで怪物を見るような目だった。数秒後には抱きしめてくれ、優しく「大丈夫だよ」と慰めてくれたが、小さな巫女はあの目を見ると心が痛んだ。そうだ、母さんはきっと自分の能力を乱
最終更新日 : 2024-12-15
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1171話
涼音が刺されたというニュースは隠され、外の人々は何が起こったのか全く知らなかった。涼音が外に出た途端、再度刺され、しばらくの間、公の場には現れないことになった。政務を扱うのも秋桜家で行われた。梨花は自分から涼音に絡んできた。「お父さん、あなた、二度も刺されて、私はまだ心配でたまらないわ」「大丈夫だよ、何ともない」涼音は優しく答えた。梨花がこんなにも素直に従うのは珍しかった。涼音は彼女の頭を撫でながら言った。「お父さん、お前の事これまで甘やかしすぎたんだよ。もう年齢も大きいんだから、もっとお兄さんみたいにしっかりしなきゃ」「お兄さんみたいに、無口で固い性格になるの？」梨花は不満そうに言った。涼音はため息をついた。「この子ったら、本当に。お父さんが言ってるのは、もう少し落ち着いて成熟しなさいってことだよ。でないと、あんたの性格だとすぐに損をすることになるから」要するに、梨花は頭があまり良くなかった。ただ悪いことをしないだけで、大きな力はなかった。でも、もし誰かに利用されたら話は別だ。その時、涼音は目の前の危機を乗り越えるために、この策を取らざるを得なかった。三ヶ月の間、梨花は自分の本心を忘れず、翠星に影響されないようにしなければならなかった。しかし、彼の良かれと思う気持ちは梨花には全く伝わっていなかったようだ。「お父さん、わかったわ。そうだ、あなたが二度も命を救われたのはVanessaのおかげだし、彼女に感謝の宴を開きたいと思っているの」「あなた、ずっと彼女を嫌っていたじゃないか」「それはそれ、これはこれ。彼女があなたを救ったのだから感謝すべきだし、また、峻介が彼女を呼んだことにも感謝しなきゃ」「わかった。あなたがそんなことを考えてくれるのは嬉しい。これから彼女と上手くやっていければ安心だ。じゃあ、手配してくれ」涼音は心の中で、娘が成長したことを感じていた。以前のようなわがままな態度はなくなり、少しずつしっかりしてきた。梨花は神谷家や峻介たちを招待した。優子がこの知らせを受けた時、最初に思ったのは、「梨花、また何か裏があるんじゃないか？」ということだった。前回の宴会では、梨花が自分と峻介に薬を盛ったのだ。まさか、同じ手を使うことはないだろうと思った。もし「感謝の宴」だと言われても、優子は全く信じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1170話
梨花は混乱した顔をして言った。「お母さん、これってどういう意味？この写真、何かおかしいの？」愛子はその時の監視カメラの映像を引き出し、現場の映像を再生した。「見て、この人の弾丸はどこに当たったと思う？」「彼女の頬をかすめたんだ」「今日、いろんな角度から拡大したビデオを何回も見たけど、その弾丸が彼女の顔に当たってるのは間違いない。たとえ軽い傷でも、顔に跡が残るはず。でも、今見ても彼女の顔に傷跡が見えなかったよね？」梨花はようやく彼女の言いたいことが分かり、頭を横に振った。「気づかなかったけど、彼女の顔には傷がないみたい」「もう一度、この写真を見て。彼女はなぜ顔を隠しているんだろう？」「わかった、問題は彼女の顔にあるんだ！」「そうだ、考えてみて。どうすれば顔の傷が消えるんだろう？」梨花は首を振った。「そんな完璧な傷薬なんてこの世にないわ。たぶん何かで攻撃を防いだんだ。顔の皮膚に関しては、きっと……わかった、この写真は彼女の偽の顔だ！」「その通りだ。今の模造技術はどんどん進化していて、映画のためだけじゃなくて、もう他の分野でも使われてる。私も聞いたことがある。薄い皮膚のような模造ができる技術があって、それを使うことで多くのトップの暗殺者が本当の身分を隠してるんだ」「お母さん、怖いこと言わないでよ。彼女が暗殺者なんてあり得ないでしょ？」「わからないけど、今のところ彼女の身元はかなり怪しい」「それじゃ、私たちはどうすればいいの？彼女が父さんに何か企んでるの？」「それはわからない。でも、もし彼女が父さんを狙っていたなら、二度も助ける必要はないはず。何か別のことを企んでいるに違いない」「それなら、彼女の正体を暴かなくちゃ！」愛子はぐるりと一回りして言った。「ちょっと考えさせて。お父さんは今、彼女をすごく信頼しているから、今はまだ何も言わない方がいい」「わかった」梨花は不安そうな顔をして、振り返って翠星にこのことを話した。「もし本当に彼女が父さんを狙ってるなら、どうすればいいの？」翠星はついに峻介の秘密を掴んだ。彼が紹介した人物で、もし彼女に問題があるなら、それは峻介にも関わることだ。「梨花、俺たちは今、一緒にいるんだから、もちろんあなたのためを思って言っている。藤城さんの話では、この女性がここにいるのは非
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1169話
優子は慌ててナツメのこしあんケーキを涼音の口に押し込んだ。涼音は思わずむせそうになった。「美味しい？」「うん、美味しい」涼音はナツメのこしあんケーキについてではなく、今日起こった出来事について言いたかった。優子は続けて言った。「前に、私が作ったナツメのこしあんケーキの味が懐かしいって、どこかでこんなケーキを食べたことがありますか？」涼音は感慨深く言った。「今のスイーツは、若い人たちの口に合うように、どれも甘くてもちもちしているけれど、俺たちの時代は違ったんだ。これは昔の味だ」「これはおばあさんが教えてくれたのです。彼女が言うには、昔住んでいた場所に大きな棗の木があって、毎年秋になると、棗が熟して、それを打ち落として棗やナツメのこしあんケーキを作っていたのです。その頃は苦しかったし、子供たちはお菓子なんてほとんど食べられなかったのです。家々は果樹に頼って、果物を少しでも取ることで生計を立てていました。自分の子供たちにもなかなか食べさせず、街で売っていました。ところで、秋桜のおじいさん、桜崎市に行ったことがありますか？」「もちろん行ったことがある」「いや、私が言いたいのは、五十年ほど前の桜崎市です。そこにあさはなみちという場所があったんだけど、覚えていますか？」「桜崎市のあさはなみち？」涼音は首をかしげた。「あまり覚えていないな。五十年以上前は内乱の時期だったし、街の名前も何度も変わった」優子の目の光がまた暗くなった。まさか、本当に自分の思い違いだったのだろうか？彼はあさはなみちに行ったことがないのか？でも、その絵に描かれていたのは、確かに美波のはずだった。「Vanessa、今日は何だか変だね。何を聞きたいのか、遠慮せずに言ってみなよ。君が二度も命を救ってくれた恩人だ。君が知りたいことなら何でも答えるよ」優子は決心した。たとえ美波が彼の敵だとしても、ただ尋ねるだけなら問題ないだろう。万が一彼が美波を知っているなら、それだけでも有益だ。「秋桜おじいさん、実は今日お茶を飲んでいるときに偶然、一枚の絵を見つけて……」その言葉が終わる前に、外から一人が飛び込んできた。「お父さん、大丈夫？刺されたって聞いたけど？」梨花だった。心配そうな顔で飛び込んできた。「大丈夫だ、Vanessaがタイミングよく気づいて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1168話
優子は秋桜家に戻された。颯月は彼女を信じると言ったが、優子は少し不思議に感じていた。閣下の立場は多くの人が手を伸ばそうとするものだし、彼は二度も暗殺に遭っていた。彼らは簡単に優子を解放することはないだろう。優子は茶室で時間を過ごしていた。雪の日、茶を煎れ、香を焚きながら、心からリラックスしていた。茶室には機密の書類などは何もなく、古い良いお茶がいくつかあるだけだった。以前、涼音が彼女の茶の好みを知っていて、自分で煎れるようにと言っていた。ここにあるお茶はどれも良いものばかりで、昔の舶来品のようなものだ。普段は涼音がいる時に気を使っていたが、今は誰もいないので、一つ一つ丁寧に味わっていた。うーん、良い茶だ、やっぱり良い茶だ。この茶室にあるお茶を売れば、大きな別荘が何軒も買えるほどの価値があるだろう。優子は香炉の香がもうすぐ燃え尽きるのに気付き、香を探し始めた。少し興味を持って、涼音がどんな香を隠しているのか見たくなった。彼女は香を収納する引き出しを開けた。その中にはいくつかの巻物があり、うっかり一巻を落としてしまった。それは香ではなく、絵だった。ああ、申し訳ない、うっかり人のプライバシーを見てしまった。優子はすぐに絵を拾い上げようとしたが、巻物はすでに開かれていた。そこに描かれていたのは白黒の絵で、しかも女性の肖像だった。まさか、これは涼音の初恋の人だろうか？優子は急いで絵を拾い上げながら、その顔をじっと見た。描かれていた女性が、彼女が以前見た写真の顔にそっくりだということに気づいた。絵は色あせていて、紙も今のものではないことが分かった。おそらく数十年前のものだろう。絵の中の女性は美波だった。優子はふと、涼音が言った言葉を思い出した。「優子の目はある人に似ている」彼女の容姿は美波に七分似ていたが、顔を隠して目だけを見せていたから、彼女も気づかなかったのだ。優子は動揺した。涼音は美波を知っていた。その二人には何か過去の関係があるのだろうか？敵なのか、それとも味方なのか？涼音の身分はあまりにも高貴で、優子は二人の過去を知らなかった。だから、今は自分の正体を明かすことができなかった。彼女は急いで絵を元の場所に戻し、香を焚き直し、良い茶を煎れた。緊張と興奮で高ぶっていた気持ちがようやく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1167話
二人はかつて、共に戦った兄弟のような存在だった。しかし、年月が経ち、長い間離れ離れになった今、秋桜家は峻介を最大の脅威と見なし、二人の間にかつての友情はすでになくなっていた。峻介は優子の腰をしっかりと抱きしめながら言った。「君が見たなら、隠す必要もないな。優子ちゃんは俺の妻だ」その子供じみた態度に、優子は思わず笑いそうになった。顔に「優子は俺の女だ」とでも書いてありそうな勢いだった。かつては冷酷で禁欲的な社長だったはずなのに、今や三歳の子供のような姿に見えるとは、滑稽でもあり腹立たしくもあった。「訂正しておく。彼女は君の元妻だよ」颯月が冷静に指摘した。優子の目は大きく見開かれた。峻介が三歳の子供なら、颯月はせいぜい四歳の子供だろう！この二人、一体どうしたというのか？峻介は軽蔑したように肩をすくめた。「元妻だとしても、かつては俺のものだった。最初から何の縁もない奴とは違う。それに、俺たちには可愛い子供たちがいる。俺の娘がどれほど美しいか知っているか？」峻介は自慢し始めたが、優子は呆れた顔で彼を見つめるだけだった。颯月も負けじと返した。「君たち二人から緑色の瞳を持つ子供が生まれるなんて、ある意味では奇跡だね」その言葉には、峻介の不倫疑惑を暗にほのめかす意味が込められていた。峻介の顔色が一変した。「何も分かっていないくせに！優子ちゃんは当時悪性腫瘍で命の危機にあった。やむを得ず薬剤師となったから、彼女の子供が普通の人とは違うんだ」「薬剤師……それでか」颯月はようやく優子から漂った説明不能な薬草の香りの理由を理解した。「とにかく、俺と優子ちゃんには深い絆がある。他の誰にも入り込めないほどに」颯月は鼻で笑った。「そんなに深いなら、どうして彼女は君の元妻なの？」峻介「……」この言葉で反撃されるのは、もう何度目だろう。「それに、数年前に里美と結婚しようとしていたって聞いたが？」「それには事情があったんだ」「ふん、君の真心なんてそんなものね」二人の口論が激しくなったのを見て、優子は慌てて手を挙げた。「もういいわ。二人とも静かにして。私は怪我をしていないけれど、仮面が壊れたの。私の顔が晒されるわけにはいかない」「優子さんを、俺が連れ出す」「父を守らずにどこへ行くつもり？優子ちゃんを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1166話
優子は、自分が長い間隠し通してきたことが、この瞬間に暴かれるとは思いもしなかった。颯月が一歩一歩彼女の方に近づいてきた。「秋桜さん、説明させてください」「ドン！」颯月は拳をドレッサーに叩きつけた。優子の体が震えた。「つまり、君は記憶喪失なんてしていなかったんだな？」颯月は歯の間から絞り出すように言った。優子は、今の状況で否定しても無駄だと悟り、うなずいた。「そうです」「梨花が見たあの子は峻介の娘なのか？」「はい」「君と峻介は……」優子は唇を舐めた。「私たちの関係はとても複雑です」彼女自身でも峻介との関係を言葉にするのは難しかった。元妻から愛人になったなんて、そんな滑稽な話を直接言えるわけがなかった。「つまり君は……」優子は遮るように言葉を発した。「秋桜さん、私は確かに峻介の元妻で、Vanessaという偽名を使っています。この身分はあなたたちに近づくためではなく、自分の命を守るためのものです」「命を守る？」「ここ数年、私を殺そうとする者がいます。でもその正体はいまだに掴めていません。やむを得ず身を隠し、別の身分で生き続けてきました。実際、私は峻介と3年以上会っていません。彼が毒に倒れた時に解毒したのが再会のきっかけです。それ以外のこと、例えば閣下を救った件も、偶然が重なっただけです。未来を予知する力などありませんし、この混乱に巻き込むつもりもありません」優子の目は真剣だった。「信じるかどうかはあなた次第ですが、私は閣下を傷つけるつもりなど一切ありません」「君を信じる」颯月は手を引っ込めた。「そうでなければ、さっき君が命を顧みず前に出たり、父を守ったりするはずがない」「秋桜さん、実は私はもう離れたいと思っています。もしあなたが何度も引き留めなければ、手術が終わった時点で本当に去るつもりでした。あなたたちのような人々と関わるのは私にとって非常に危険です。今の状況がその証拠です。峻介は善意で私に閣下を救わせましたが、そのことで、あなたたちは疑いを抱いたのではありませんか？彼がわざと私を送り込んだのではないか、と」以前なら颯月もそう考えただろう。しかし、さっき彼女が身分を隠すことよりも人命を優先した行動が、その考えを払拭させた。「君が峻介に対して……」「秋桜さん、それは私の私事です。申し訳ありませ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1165話
海上博物館には歴代各国の貴重な品々が収蔵されており、普段は一般公開されていない。優子が訪れるのはこれが初めてで、目を輝かせながら見入っていた。気づけば、彼女はいつの間にか人々から遅れてしまい、一つ一つの展示品をじっくりと観察していた。彼女が最も感銘を受けたのは、一体の玉彫像だった。その彫像は全体が雪のように白く、照明の下で輝きを放ち、完璧な美しさを見せていた。そして、その彫像の顔を見て驚いた。自分と七、八割も似ていたのだ。しかし、この玉彫像は数百年前のものに違いない。きっと偶然の一致だろう、と彼女は思った。振り返ると、他の全員がすでに前のほうへ進んでいた。優子は慌ててハイヒールの音を響かせながらその場を離れた。何といっても、彼女は今や給料をもらっている立場であり、任務を怠るわけにはいかなかった。しかし、数歩進んだところで、彼女は群衆から前に押し出した一人の外国人記者を目にした。まだ質問時間ではないのに、なぜそんなに焦るのだろうか。優子は警戒心が強かった。記者の視線が涼音をロックオンしていることに気づいた。その目には、明らかな殺意が宿っていた。こんな場で騒ぎを起こすほど愚かなことをする人間がいるのだろうか？もし何か問題が起これば、これは国際問題に発展する可能性がある。優子は峻介に素早くメッセージを送った。峻介が足を止めてメッセージを確認している間、その記者は素早く行動を起こした。もう間に合わない！優子は反射的に動いた。「パン！」という銃声が響く中、彼女は涼音に飛びかかり、押し倒した。弾丸は彼女の頬をかすめていった。彼女は涼音を水の中に突き落とすことに成功した。水しぶきが上がる中、記者は再び発砲したが、弾丸は外れ、その場で峻介に取り押さえられた。その場は一瞬で混乱に包まれ、セキュリティチームがすぐさま駆けつけた。優子は極めて冷静で、危険が完全に取り除かれるまで涼音の前に立ちはだかっていた。そして、安全が確認された後、彼女は涼音を助け起こして岸に連れて行った。彼女自身もびしょ濡れになっていた。その時、一着の男性用ジャケットが彼女の頭にかぶせられた。それは峻介のものだった。峻介は自分の任務があるため、彼女を付き添うことができず、代わりに二人の護衛を手配して彼女を着替えに送った。こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
