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第990話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第991話
優子は峻介の腹筋から視線を外すのに大変な労力を使い、真剣に観察しながら聴診器を取り出して彼の心拍を確認した。「優子ちゃん、これは何だか冷たいな？」峻介はぼそぼそと尋ねた。「どうしてこんなにリアルな夢なんだ？」「シー、黙ってて」優子は説明する余計がなかった。心拍を確認した後、優子は彼の目を開けて瞳の状態をチェックしたが、瞳孔に光がなく、中の様子は確認できなかった。解毒して、彼の体を機器で検査しなければならなかった。解毒さえできれば、あとは体の他の器官が徐々に回復していくことができる。峻介は急いで口を閉じた。夢だと分かっていても、優子が少しでも長く残ることが嬉しかった。少なくとも、思い出すことができる記憶がまた増えるからだ。「背を向けて」「うん」優子は彼の状態をしっかりと確認し、この数日間の苦労が無駄ではなかったことを実感した。彼は普通の人より体質が良いから、毎回怪我をしても彼の体が素早く回復できるのだ。「よし、背を向けて」優子は彼が順調に回復していたのを見て、安心して、ついでに峻介の尻を軽く叩いた。しかし、この動作が峻介の中で何かを引き起こした。「じゃあ、もうチェック終わったんだろう？今度は俺の番だな？」峻介は体をひっくり返して、優子を下に押し倒した。優子は両手で彼の胸を押さえ、「何をする気？」と問いかけた。峻介は再び彼女にキスをした。「優子ちゃん、この数年、俺のことを考えたことはあるか？たとえ一秒でも」優子はあの日の決意を思い出していた。あの時、二度と振り返らないと誓ったのだ。今、彼を助ける気になったのは、あくまで彼が子供たちの父親だからだった。それが意味するのは、彼と和解することではなかった。「ないよ、私は一度もあなたのことを考えたことなんてない。あなたと離れてから、私はとても幸せに暮らしてる。毎日が太陽のように明るい」峻介は顔色を変えた。「じゃあ、蒼のことを愛してるのか？」その可能性を考えただけで、峻介はまるで怒ったライオンのように激しく反応した。彼は優子の唇を力強く噛んだ。「優子ちゃん、君は本当に冷たいな。だって、君はこの人生で俺だけを愛すると言ったじゃないか？」優子はやっと息をつくことができた。「でも私は言ったことがある。もうあなたを愛さないと。峻介、手を放して。私たちはもう無理
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第992話
優子は峻介と結婚したばかりの頃を思い出していた。彼はいつも無口で、ベッドでのセックスでさえ冷淡だった。表情もあまり見せず、自分の感情を表現することはほとんどなかった。もし、毎回自分がベッドから動けなくなるまで彼に虐げられなければ、優子は峻介が本当に自分を愛しているのか、疑わずにはいられなかった。彼はいつも、自分の感情を心の中に閉じ込め、誰にも見せることはなかった。数年の時間が経ち、二人の関係はまるで入れ替わったようだった。優子はすべての感情を封じ込めていたが、逆に峻介は格段に卑屈になった。彼はもはや、自分の気持ちを隠さなかった。まるで、優子の体の敏感な部分を知り尽くしていた。甘えん坊で情熱的な大きな犬のようだった。彼の湿った唇が優子の首筋から下へと移動し、そこに滴を残した。「優子ちゃん、会いたかった、君がいなくて狂いそうだった」優子は、まもなく進が来ることを思い出した。もし今、彼女が峻介に押し倒されていた姿が見られたら、それはあまりにも恥ずかしい！優子はひらめき、声を柔らかくして言った。「峻介、私も会いたかった。でも、もうすぐ時間が来るから帰らないと」「どこに帰るんだ？」「必ずまた会いに来るよ」そう言うと、優子は彼にキスをした。受け身から能動的に変わり、峻介は完全に無力になった。夢の中では、何でも可能だった。少し荒唐無稽でも、彼は疑わないだろう。優子は彼にキスをし、彼がぼんやりとした状態になった隙にそっと体を起こして走り出した。残されたのは、峻介が叫ぶ声だった。「優子ちゃん、優子ちゃん……」優子は素早く服を整え、洞窟を出た。すでにその人たちは去っていた。洞窟の外には大きな赤い蛇がいた。少し離れたところでは、小さな巫女が野生の果物を摘んでいて、大きな赤い蛇は彼女の近くで静かに守っていた。山風が吹き、心の中の焦燥感を吹き飛ばしてくれた。優子は大きな木に登り、手を頭の後ろに置いて横たわった。木漏れ日が彼女の体に斑点模様を作り、空に流れる雲と飛び交う鳥たちを見ながら、峻介との思い出が浮かんだ。楽しかったこと、苦しかったこと、絶望的だったこと。あの日々はまるで昨日のことのように感じられ、時間を数えると、峻介と一緒に過ごした日々がもうすぐ十年になろうとしていた。今年、優子は27歳
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第993話
進は仕方なく答えた。「ボス、俺だ」峻介は手を伸ばして触れた。「優子ちゃんは？」「また夢見てたんだよ」「夢？」峻介は眉をひそめた。しかし、その夢がとても現実的で、優子の肌の弾力、手触り、温もりまで、まるで耳元で彼女の声が聞こえているようだった。「そうだよ。奥さんはきっと千里の彼方にいるだろうから、ここに現れるわけがないよ」峻介は心の中で空虚さを感じた。まるでやっと手に入れた宝物が、実は夢だったことに気づいたようだった。彼は頭を垂れ、口角に無力な苦笑を浮かべた。「そうだね、実際には会えるわけがないんだ」「目が覚めたら、何か食べなさい」優子の冷たい声が響いた。その言葉で峻介ははっと気づいた。進以外にもあの医者がいたことを。そして、さっき夢の中で何か言ってしまったのではないかと思った。「彼女、ずっとここにいたのか？」進はすぐに答えた。「いや、Vanessaは外にいて、さっき俺と一緒に入ってきたんだよ。どうした？」「別に」峻介は進から渡された果物を受け取った。この数日、まともに食事を取っていなかった。果物や野菜を食べていたが、体が非常に弱っていた。これらは体に良いように特別に育てられたものだと分かると、峻介はさらに数個食べた。たとえ、たんぱく質や脂肪は補えていなくても、これらの果物で命がつながっているおかげで、あまり苦しくはなかった。「桶の水を交換してきて。私はこれから薬を変えるから。今日は毒を清める日で、明日からはもう必要ない」優子は指示を出した。「分かった」進は素早く動いた。ボスが元気になることが何よりも大事だった。優子はあくびをしながら薬を作り続け、峻介と特に会話をすることはなかった。1日後、峻介の状態は良くなっていた。昇がやって来て言った。「Vanessa、うちのボス、もう良くなったんですか？」「もちろん、まだだよ。これで3日目だから、毒素は半分しか抜けてない。あと6日間で残りの毒を取り除かなきゃいけない。ただ、これからは温水の蒸し風呂は必要なくて、毎日1時間薬湯に浸かるだけでいい。その後の薬も1日3回に減らすよ」優子の顔に疲れが見え、みんなが彼女がこの数日間どれだけ苦労してきたかを理解した。「Vanessa。寝ずにうちのボスを治療してくれて、ほんとにありがとうございました」優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第994話
進は説明した。「Vanessaはとても有名な医者で、ずっと村に住んでいるわけではないんだ。ボスが顔に仮面をつけていなかったから、彼女がボスを知っているのは驚くべきことじゃないよ」峻介は眉をひそめた。「そうなのか？」「うん、たぶん名医はちょっと高慢なところがあるんだろうね」進は続けて言った。「でも、ボスの毒を治すためには、かなり尽力してくれたよ」峻介は言葉にできない感情を抱えていた。どうしてもその医者が自分に対する態度が普通の人とは違う気がしてならなかった。もしかしたら、自分が考えすぎているのかもしれない。梨花は峻介が生き返ったのを見て、目に涙をためながら彼に駆け寄ろうとした。「峻介お兄ちゃん、心配でたまらなかったよ」峻介は直感で少し横に移動し、彼女の抱擁を避けた。「大丈夫だ。君を長いこと待たせてしまったな。これから治療を続けるから、帰ったほうがいい」梨花は口を開けて驚いた表情を浮かべた。彼女は一生懸命駆けつけたのに、峻介が目を覚ました最初の言葉は、彼女に帰るようにと言うことだった。「峻介お兄ちゃん、目が悪いから、私が世話をするよ。もうそのあたりは許可も取っているから、心配しないで」「いらない。昇と進がいるから、君一人じゃ不便だろ」梨花は足を踏み鳴らした。「不便なんかないよ。私は未婚だし、あなたも未婚でしょ。それに、前に一緒に任務をこなしたときも、私たちはお互いに世話をしていたじゃない」ちょうどそのとき、紗枝が通りかかり、梨花が峻介にアプローチしていたことを理解した。紗枝は梨花を一瞥し、冷笑を浮かべながら言った。「今どきの若い娘は、年はまだ若いのに、少しもプライドがないのね。みんなに拒絶されても、わざわざ追いかけるなんて、恥ずかしくないの？」梨花は以前、紗枝に尿をかけられたことを恨んでいた。すぐに反撃した。「私は峻介お兄ちゃんと仲良くやっている。あなたみたいに、嫁に行けないおばさんが、羨ましいの？」「梨花！」慶太がちょうど出てきた時に、その言葉を聞き、まだ注意する暇もないうちに、ある白い影が速く近づいてきた。その白い影は、梨花の顔を一発平手打ちした。「バシッ！」その音は林の中に響き渡った。優子は食事を終えて出てきたばかりで、梨花の声を聞いた。いつものように生意気な様子だった。彼女の動きは素早く
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第995話
優子は冷たく周囲を睨みつけながら言った。「あなたたちがどんな立場だろうと、この村に来たからには村のルールを守れ。守れなければ、全員出ていけ」慶太は梨花の荒々しい性格を抑え込んだ。「おい、もうやめろ。ここは霧ヶ峰市じゃない。君だって峻介を助けたいんだろう？それなのに、唯一彼を助けられる医者を怒らせてどうするんだ？」梨花は峻介のために、渋々紗枝の前に立ち、言った。「星野おばあさん、すべて私のせいです。峻介兄さんの毒があまりにも急いでいて、少し焦ってしまいました。どうか許してください」紗枝は80歳を過ぎたため、そんな小娘の言葉など気にすることはなかった。紗枝はただ冷たい視線を梨花に向け、「小娘、己を知れ」と言った。優子は紗枝を支えながら、他の者たちに目もくれずにその場を離れた。梨花は優子の後ろ姿を睨みつけ、頬を打たれた赤くなった顔をさすった。これまで誰にもこんなことをされたことはなかった。慶太は梨花のその目に少し怖くなった。梨花の立場は普通ではなかった。今回は峻介が輸血を必要としている可能性があるから、彼女を連れてきたのだ。彼は梨花と峻介を一緒に育てたので、二人の性格をよく知っていた。このままでは、梨花は何かトラブルを起こすに違いない。「もういい、梨花。峻介は問題ないし、君がここにいても不便だろう。送り返すから」「天王寺先生、私は行きません。峻介兄さんの世話をしなければなりませんなら」梨花は頑固で、全く他人の言うことを聞こうとはしなかった。「天王寺先生、心配しないでください。峻介兄さんのために、もう衝動的なことはしません」峻介の毒が解けるその時まで、優子とおばあさんは死を迎える運命だった。梨花はそう考えた。彼女の姿は、部屋の上に立っている小さな巫女にすべて見られていた。小さな巫女はただの三歳近い子供ではなかった。心が成熟していて、幼さがまるでなかった。話すことができないからこそ、人の心をよく理解していた。彼女は梨花の目に浮かんだ殺意をしっかりと捉えていた。ただ手を挙げると、一羽の大鷲が彼女の前の欄干に降り、頭を撫でさせていた。その光景を進は遠くから目にしていた。小さな巫女が梨花を見つめるその目には、まるで獲物を見下ろす狩人のような冷たい視線があった。空の王者と言われる大鷲が、雛鳥のようにおとな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第996話
優子は池の縁に伏せ、手を伸ばして小さな巫女を撫でながら、優しく微笑んだ。「良い子だね、ママはちょっと休むからね」小さな巫女はうなずき、優子の頬に軽くキスをした。周りを数匹の小さな蝶々が舞っていた。もしカメラがあれば、この光景は極めて美しいものだっただろう。優子は何日も寝不足で、もう耐えられずに水辺で寝入ってしまった。長い髪がほどけて広がり、マスクが外れた顔は、以前よりさらに美しく、雪のように白い肌がよく見えた。小さな巫女は優子を邪魔せず、近くで薬草を摘んでいた。山の動物たちは彼女を好いており、よく来る小鹿でさえ、彼女を見るとおとなしく前に伏せて撫でてもらっていた。簡単で美しい日々だった。峻介は体調が優れず、視力が回復していないことで、知らない場所ではとても不便だった。進は彼に部屋を案内した。部屋は広くなく、家具も竹でできていた。窓を開けると、外の鳥の鳴き声や小川のせせらぎが聞こえてきた。「峻介お兄ちゃん、ゆっくりね。ここに小さなテーブルがあるよ。上に水があるから、もし喉が渇いたら……」峻介は梨花が手を差し伸べたのを振り払った。「梨花、ここにいる必要はないって言っただろう。帰らせるように手配する」「でも、峻介お兄ちゃん、私は……」峻介は手を振って、進と昇に退くように言った。部屋には二人だけが残り、峻介はようやく口を開いた。「梨花、君はもう結婚適齢期だろう。君に俺のことに関わらないでほしい。三年前に言っただろう、俺は心が決まっている。この人生で再婚しない限り、他の人と結婚することはない」「優子はとっくにあなたから離れた。あなたが彼女を探していることは知っている。もし彼女があなたを思っていたら、あんなに決然と去ることはなかったはずだ！もう何年も経っている。もしかしたら、彼女はもう別の誰かを愛して、子供もいるかもしれない……」「バン！」大きな音が響き、峻介はテーブルの上のカップを叩き割った。「俺が優子ちゃんを悪く言うなって言ったこと、覚えてるだろ？梨花、これは最後だ。言いたいことは全部言った。俺は君を愛していない。以前も、これからも」梨花は彼が怒ったのを見て、足を踏み鳴らした。「峻介、あんたは目が見えなくなっただけじゃない、良心もなくなった！私はあんたのために心を尽くしてきたのに、あんたはそれを見ようともし
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第997話
梨花はこれまで順調に生きてきたが、唯一うまくいかなかったのは恋愛だろう。峻介に救われたその瞬間から、彼女は大人になったら絶対に峻介と結婚すると誓った。子供の頃から、どんな場所にいても苦労したことがなく、周りの人々は彼女の前で頭を下げ、彼女を敬い、崇めていた。天の星や月さえも、彼女が欲しければ、誰かが摘んで持ってきてくれる。それなのに、優子に二発も平手打ちされた。医術が何だというのか？優子はあんなに醜い、手の一本すら自分に及ばないのに。梨花は小川のほとりに走り、澄んだ水面に映る自分の顔を見つめた。優子の手は強かったから、顔が腫れているに違いない！今日はその二発を千倍にも万倍にもして返してやる。彼女は夢中で見つめており、周囲に迫る危険に全く気づいていなかった。昇は突然彼女を後ろに引っ張り、「気をつけて」と言った。梨花は何が起こったのか分からず、次に水から飛び出してきた蛇が大きな口を開けて尖った牙で彼女の足を狙っている光景を見た。梨花は驚き、言葉も出なかった。もし昇が素早く反応していなかったら、今頃彼女は命を落としていた。「蛇だ、蛇がいる！」梨花は声を震わせて言った。昇は銃で蛇を撃ち抜き、血が飛び散った。いくつかの血が梨花の靴にかかった。彼女の立場上、峻介と一緒に任務をこなす以外、ほとんど野外には出ることはなかった。それでも、峻介と一緒にいる時は、ただの移動式血液庫として役立っているだけだった。梨花は他の人に比べて体力が劣っており、こんな緊急事態に遭遇すると、冷静さを欠いてすぐに慌ててしまった。胸を押さえながら、あの危険な瞬間がまだ目の前に浮かんでいた。「藤城さん、大丈夫？」昇が尋ねた。「大丈夫」梨花の足はガクガクだった。昇は不思議そうに呟いた。「変だな、普通、蛇は人間を攻撃しないはずだ。なんでこんなに凶暴なんだろう？近くに小さな蛇がいるのか？」動物の世界では、子どもを育てるとき、どんな動物も気性が荒くなり、自分の子供を守ろうとする。「とにかく、この場所に長居はしない方がいい。早く行こう」梨花は一方向をじっと見つめながら、足を震わせ、「間に合わない」と言った。「何が間に合わないんだ？」昇は彼女の視線を辿り、小川の向こう側の岩の隙間から、大群の蛇が現れたのを見た。大蛇と小
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第998話
四方から蛇がどんどん増えていった。昇は梨花を背中から振り落とした。梨花が反応する間もなく、頭を強く地面に打ちつけた。梨花は怒りを露わにして、「何をするの……？」と叫んだ。昇は冷たい声で「黙れ」と制止し、すぐに頼み込んだ。「小さな巫女、笛を吹くのをやめてくれ。彼女は間違いを認めた。もう二度としないから、これ以上蛇を止めてくれ！」彼は声を低くして脅した。「死にたくなければ、すぐに謝れ。さもなければ、今日はここを出られない」「シューシューシュー……」蛇の音が次々に響き、森の中でますます明確に聞こえてきた。梨花はこんな状況を見たことがなく、今日は何も防護服を着ていなかった。もはや尊厳も何もかも気にせず、彼女はすぐに泣きながら謝り始めた。「ごめんなさい、ごめんなさい、やめてください、本当に間違えました」しかし、蛇は止まらなかった。昇は彼女の髪の毛を引っ張り、地面に何度も頭を打ちつけた。「小さな巫女、どうか僕たちを許してくれ。もしお母さんが君がこんなことをしたら、きっと喜ばないだろう」その言葉が終わると、笛の音はぴたりと止まり、蛇たちも動きを止めた。しかし、近くにうねる蛇たちを見ていると、身の毛がよだつようだった。小さな巫女はまだ子供のような心を持っていた。彼女が一番大切に思っているのは優子だった。彼女が初めてその能力を使ったのは、二歳になったばかりの頃だった。優子が山へ薬草を取りに行ったとき、長時間帰ってこなかったため、身にまとっていた獣除けの粉の匂いが薄れてしまっていた。優子は後ろからヒョウに襲われた。優子は素早く反応したが、腕は引っかかれて傷つけられた。血が背負っていた籠にかかり、子供の顔に飛び散った。その瞬間、小さな巫女の瞳孔は大きく開き、誰もどうすべきか教えてくれなかったが、怒りを感じた彼女は近くのすべての蛇や虫、そして空の鳥たちを呼び寄せた。ヒョウは生きたまま噛み殺され、最終的には白骨だけが残った。優子はヒョウに怖がることはなかったが、自分の娘には驚かされたようだった。優子のあの時の目つきは、小さな巫女は今でも忘れられなかった。まるで怪物を見るような目だった。数秒後には抱きしめてくれ、優しく「大丈夫だよ」と慰めてくれたが、小さな巫女はあの目を見ると心が痛んだ。そうだ、母さんはきっと自分の能力を乱
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1491話
料理ができたのを見て、優子は乃愛を起こす準備をした。椅子に座りながら眠っていた乃愛は、あまり熟睡していなかった。何かつぶやいていたが、優子にははっきり聞こえなかった。優子は静かに彼女を起こした。「伯母さん、ご飯ができましたよ」乃愛はゆっくりと目を開けて、目の前の可愛らしい顔を見て、無意識に呼んだ。「姉さん」優子は一瞬驚き、「私をなんて呼びましたか？」乃愛はやっと自分が言ったことに気づき、「今、私何か言った？」「伯母さん、あなたは私を姉さんと呼びました。何か思い出したことがあるのでしょうか？」「私……」乃愛は自分の頭を押さえた。確かに夢を見ていたような気がした。その夢の中に一人の女性がいたが、目が覚めると、何も覚えていなかった。優子は彼女が困っていた様子を見て、どうやら自分が彼女の潜在意識にある記憶を刺激してしまったようだと思った。「伯母さん、ご飯ができましたよ」彼女をあまり無理に刺激しないようにしようと優子は思った。食事を取っている時、乃愛はとても嬉しそうだった。「あなたが私を探しに来るって分かっていたわ。でも、まさか今年は友達を連れて来るなんて思わなかったわ」尚人はみんなに酒を注いだ。「伯母さん、ボスは絶対に伯母さんのことを忘れないですよ。高橋さん、みんなで乾杯しましょう。伯母さん、ボス、お誕生日おめでとうございます」優子は驚いて、「今日は伯母さんと裕也さんの誕生日だったんですか？」乃愛は微笑みながら答えた。「私は脳に障害を負って、自分が誰なのかすら忘れてしまった。でも、裕也はもっと可哀想だった。何度も売られた後、彼は自分の家族が誰なのかも分からない。自分の誕生日すら知らない。私たち親子はどちらも不幸な人間だわ。私が彼を養子にしたとき、彼はまるで小さなヒヨコのように痩せていた。だから、私たちが出会ったその日を私たちの誕生日としているの。毎年一緒に祝ってるの」乃愛はあまり感情を込めずに言ったが、優子は心が何かに引っかかったのを感じた。裕也の過去は、資料に記載されたもの以上に悲惨だった。「そうですね」優子も杯を上げながら、「伯母さん、お誕生日おめでとうございます」「ありがとう」優子は再び杯を挙げ、裕也に向かって言った。「裕也、お誕生日おめでとう」裕也は不満げに「他の祝福はないのか？ な
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1490話
優子はそれを否定できなかった。事実だからだった。彼女が妊娠していた時、ちょうど里美が帰国していた。里美も妊娠していて、峻介が彼女のために料理を作ることをお願いしていた。その時、峻介は蓮に対する罪悪感でいっぱいで、里美の要求に何でも答えていた。「面白くないわ」優子はぶつぶつとつぶやいた。「俺に見抜かれたね」裕也はきれいにフライパンを振って、火花を散らした。「俺はそんな風にはならないよ。俺は狼のような人間だから、獲物を一度狙ったら絶対に放さない。認めるよ、俺は峻介ほど恵まれていないけど、今日の地位を君に与えることができるのは、俺だけだよ」優子は鼻で笑った。「男は女性を追いかけるとき、誓いを立てて、甘い言葉を並べる。まさか私を十八歳のバカな女だと思ってるんじゃないでしょうね？甘い言葉で私を手に入れられるって？」「わかった、君は無理しなくていいよ。それなら、君と彼とのことを聞かせてくれ。どうやって出会ったんだ？」裕也は相手を知っておきたいと思った。こうすれば勝率が上がるからだった。裕也が聞きたいと言ったので、優子はそれに答えることにした。彼女は静かに峻介との話を語り終え、最後に裕也を見て言った。「どう、面白かった？」裕也は冷たく鼻で笑った。「退屈だ。物語の語り手が使わないような古臭い方法だ。命の恩人ってだけで体を捧げるのか？」優子は口を尖らせて笑った。この瞬間、彼がまるで昔の友人のように感じられた。優子は真剣に言った。「あの時、私はまだ幼かった。海はまるで巨大な口を開けた怪物のようで、雷が空を走って、彼が自衛艦から飛び降りて、水から私を引き上げてくれたとき、まるで王子様のようだった！」何年経っても、あの瞬間を思い出すと、彼女の心がドキドキした。彼の腕はとても力強かったし、冷たい声ではあったけれど、緊張して怖がっていた心を落ち着かせてくれた。「無知だな」裕也は冷たく笑った。彼は料理を盛り付け、再び優子を一瞥して言った。「ねぇ、もし俺が君を救ったとしたら、君は体を捧げてくれるのか？」優子は答えた。「そんなことはしない」「どうして？俺は彼と何が違うんだ？」優子は箸を取り、頭を下げながら言った。「裕也、あなたは誰とも比べる必要はない。あなたはあなた。全世界で唯一の存在。もしかしたらあなたの生い立ちは峻介には
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1489話
裕也はネギの皮から土を落としながら言った。「知らないよ。俺は生まれたときから体が弱くて、捨てられた。男の子だったから拾われたけど、その家は自分で男の子を生んで、俺を他の人に売ったんだ。結局、三歳のときにここに捨てられて、それからここが俺の家になった」彼は土だらけの皮をゴミ箱に捨て、「ここにいる人たちは、雑草みたいだ。どんなに厳しい環境でも、必死に地面を突き破ろうとするんだ」裕也は数言で自分の辛い過去を話した。優子は、彼が今の位置にたどり着くまでの苦労を理解していた。何のバックグラウンドもない人間が、幼少期から盗みや強奪で生きてきたなんて、なかなか伝説的だった。優子は彼の顔をじっと見つめた。もし家族に捨てられなかったら、彼もきっとどこかの大きな家の子供だったのかもしれない。「よし、君は出て行ってくれ。俺は長年料理をしてきたから、このキッチンは君よりよく知ってる。君が義母さんともっと一緒に過ごしてくれるなら、俺はとても感謝するよ」優子はコンロの横に寄りかかり、「じゃあ、私を帰らせてくれるの？」と言った。「それは無理だよ」「それが感謝っていうの？」優子は振り向いて歩き出した。乃愛は膝に小さな猫を乗せて帽子を編んでいた。獄炎城の冬は十度を下回ることはなく、大抵は二十度前後でとても暖かかった。彼女はここに六十年以上も住んでいたが、心の中では昔の習慣を守っていた。冬になると、何かを編みたくなったのだ。優子はそっと近づき、彼女が口の中で呟いていたのを聞いた。「誰だろう？すごく見覚えがある気がするのに、どうして思い出せないんだろう？」膝の上に乗った猫がぷっくりした顔で彼女を見つめていた。乃愛は手を伸ばして猫の顔を撫でた。「猫ちゃん、あなたのことを言ってるわけじゃないの」優子は膝をついて、乃愛の手を引いて言った。「伯母さん、思い出せないならゆっくり考えてください。急ぐことはありません」乃愛は年を取っていたが、目は悪くなかった。瞳は黒く、輝いていた。彼女は手を伸ばして優子の顔を撫でながら、呟いた。「すごく見覚えがある、でも一体誰なんだろう？こんなに大切な人を忘れるなんてあり得ないはずなのに」考えるほど、頭が痛くなった。「ああっ」優子はすぐに反応し、彼女を優しく慰めた。「考えないでください、伯母さん。目を閉じて、少し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1488話
乃愛ははっきりと物を言った。「あの医者たち、本当にうるさいの。今日は禁煙しろ、明日は酒をやめろって、もううんざり」優子はすぐに分かった。この老人は年齢を重ねていたが、肝臓や肺を除けば、身体には大きな問題はないようだった。彼女の住んでいる場所は、先ほどの場所とは比べ物にならないぐらい、平穏だった。つまり、この地域にはもっと強力な人物が守っているのだろう。そのおかげで、老人は安全に暮らせていたのだ。「佐野さんも伯母さんを心配しています。私は生活習慣を止めるつもりはありませんが、伯母さんが私を信じてくれるなら、体調を整えるための薬を処方します」乃愛は何度も頷いた。「いい娘さんだね。あなたは本当に良い家の子だね。名前はなんていうの？なんだかあなた、どこかで見たことがあるような気がする」優子はにっこりと笑い、「伯母さん、私は秋桜優子と申します。もしかしたら私の祖父を知っているかもしれません。私の祖父は秋桜涼音です」優子は決してチャンスを逃さなかった。もしかしたら、相手が自分の祖母を知っているかもしれないからだった。「涼音？どこかで聞いたことがあるわ。そう、彼は桜華国のリーダーだったわね。お嬢さん、あなた、なかなかのバックグラウンドがありそうね」優子は少しがっかりした。「伯母さんが祖父の知り合いだから、私を見たことがあるのかと思いました」「私はあなたの祖父とは知り合いじゃないの。ただ……」「ただ、何ですか？」優子は尋ねた。乃愛は頭を支えながら、「年を取ると、昔のことをあまり思い出せなくて。ただ、あなたをどこかで見たことがあるような気がするの」その時、裕也が台所から果物を洗い終えて出てきた。二人の会話を聞いて、言った。「義母さんの頭は若い頃にひどい怪我をして、ここに売られてきたんだ。彼女はここの出身じゃない。おそらく、君が彼女の昔の知り合いと似ているんだと思う」優子は確信した。彼女が知っている人は、おそらく美波だった。美波も年齢を考えると80歳だし、二人の年齢はかなり近かった。ただ、祖母を知っていた人たちは皆年を取っていた。自分が誰かさえ忘れてしまうだろう。ましてや他人のことを覚えているわけがなかった。優子はため息をついた。せっかく目の前に手掛かりがあったのに、それも消えてしまった。「大丈夫です、伯母さん。ゆっく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1487話
「義母さん、彼女はちゃんと説明しなかっただけで、もう離婚してる」乃愛は裕也の耳をぐっとつかんだ。「あなた、あのお嬢さんが、あなたのことを心から思ってるのがわからないのか？子供がいるか離婚してるかなんて、言い訳に過ぎない。さっさと言え、あなたが彼女を無理に連れてきたんだろ？」優子は思わず笑ってしまった。あの何でも怖くなかった裕也が、こんなに怖がる相手がいるとは思っていなかった。「義母さん、離して！離して！」「お嬢さん、正直に教えて。彼は無理にあなたを連れてきたのか？私が代わりにあの男をお仕置きしてあげる」優子はほんの少し微笑んだ。裕也がこのお年寄りを敬っているのは明らかだったし、たとえ真実を知ってもせいぜい数言叱られるだけだろう。しかし、裕也の性格を見れば、もし伯母さんの言うことを聞くような男だったら、こんなふうに無防備に彼女を連れて帰るはずがない。お互いに理解し合っているのは明白で、彼もまた彼女に妻を探してほしいと思っているはずだった。多分、今心の中でほくそ笑んでいるだけで、実際には何も手を貸してくれるつもりはないだろう。優子はそんなことを気にせず、軽く首を振った。「いいえ、佐野さんが私の医術を知って、伯母さんの診察をさせてもらおうと言ったんです」裕也は驚いて言葉を失った。彼は優子が真実を言うものだと思っていたが、この女性、本当に賢くて、ますます手放せなくなってしまった。彼女がすぐに裕也との関係を明確に否定したことで、彼も無理にその場を切り抜けることができた。そして、伯母さんは確かに体調が悪かった。「本当？あなた、そんなに若いのに、医者だったの？」乃愛は裕也を離れ、驚きながら言った。化粧はしていなかったが、年齢を重ねても美しい女性だった。優子もその輪郭を見て、彼女が若い頃はきっと美しい女性だっただろうと感じた。そして、性格も元気でせっかちなことが伺えた。優子は落ち着いて頷いた。「はい、伯母さんの顔色を見れば、肝臓と肺があまり良くないのが分かります。詳しくは、脈を取って診断してみますね」「なんてこった、医聖だ！」乃愛は驚いて、優子の手を取って、その手に持っていた野菜のバスケットを裕也に渡した。「あなたは料理してて、私はこのお嬢さんに病気を見てもらうわ」優子は言われた通り座り、自己を守るために目の前の手をしっか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
