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第998話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第999話
「Vanessaは言っていた。でも、あの時、梨花はすでに謝っていたのに」進は首を横に振りながら言った。「あの時、梨花は本当に心から謝ったと思うか？」「どうやらそうではないみたいだ。もしVanessaが仕組んだことなら、俺たちはどうすればいいんだ？」進はため息をついた。「面倒を引き起こした本人が解決するしかない。梨花にはきちんと謝罪に行かせるべきだ」言い終わると、進は部屋に入った。峻介は体調が悪くて床に伏せて休んでおり、外で起こった出来事には気づいていなかった。進が入る度に、必ず声をかけた。「ボス、俺だ」「分かってる」峻介は二人の足音を聞き分け、進が思っていたほど弱々しくはなかった。「今日はどうだ？」峻介は目を閉じ、眉をひそめながら言った。「あまり良くない、頭がひどく痛い」峻介の顔にある痕がだいぶ薄くなってきていた。理論的には、毒が少なくなり、体調が良くなっているはずだが、どうしてこんなに苦しそうなのか？「ちょっと待ってて、すぐに医者を呼んでくる」「うん」進は梨花のことは気にせず、急いで部屋へ向かった。優子はその時、医書を読みながら薬を煎じていた。彼女は西洋医学を学んだだけでなく、中医学にも精通し、さらに自分なりに融合させて、いくつかの病気には独自の治療法を持っていた。進が慌てた様子でやって来たので、こんな冷静な進がこうなるほどの事態は、峻介に何かあったのだろうとすぐに察した。「どうしたの？」優子は本に挟んでいたしおりを置いて立ち上がった。「ボスの調子が悪い、見てきてもらえるか？」その言葉が終わると、優子はすでに立ち上がり歩き出した。「わかった、火の番は頼んだ、誰にも近づかせないようにして」ここは自分の領地ではあるが、優子は万が一を心配していた。峻介の毒はまだ完全に解けていないので、もし誰かが薬を取り替えようものなら、命にかかわることになる。「分かった」優子は速足で部屋の中を歩き、足音は軽やかだった。「Vanessaか？」峻介は先に聞いた。視力が回復していないうちは、彼は非常に警戒していた。「うん、私だ」優子は近づき、薬の香りが漂った。峻介の顔色が少し変わった。その匂い……！それは特定の薬草の香りではなく、優子がこの三年余り、薬草と共に過ごし、彼女自身が薬を服用して
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1000話
峻介はその日、優子との一つ一つの詳細を思い出していた。そして、ある考えが彼の頭の中に浮かんだ。もしそれが夢ではなく、実際に起こった出来事だったとしたら。目の前にいる女性は優子だ！その考えが浮かんだ瞬間、峻介は興奮して全身の血が沸き立っていたのを感じた。優子は聴診器で彼の心音を聞いていた。眉をひそめながら、彼女は呟いた。「どうしてこんなに心拍数が速いの？」彼女は彼に毛布をかけ、椅子に座り、峻介の片腕を引き出した。「普通に呼吸してて。私が診てあげるから」彼女は、峻介が喜びに満ちていることを全く知らなかった。峻介はその後、すべての原因と結果をつなげて考え始めた。なぜこの名医がタイミングよく現れ、何の条件もなく手助けをしてくれたのか、そして三日三晩も薬を煎じてくれたのか。彼女を抱いたときに彼女が漏らしたあの小さな声、それは明らかに優子の声だった。彼は間違っていなかった！そして、あの日なぜあんな夢を見たのか。それはきっと、彼が優子の診察を拒んだせいで、彼女が自分の体調を知ろうとああした方法を取ったのだろう。峻介の頭の中に、ぼんやりとした小さな少女の姿が浮かんだ。その子はまだ三歳には満たないと聞いたが、まさか……峻介は四年前のことを思い出した。その晩、彼は船上で優子の薬の効果を解除し、彼女を霧ヶ峰市に送り届けた。そして翌日、良平から電話がかかってきて、優子が避妊薬を用意するようにと言った。峻介は避妊薬が体に悪いことを知っていた。優子の体調は元々あまり良くなかったからだ。以前、医師も彼に言っていた。優子は体力が弱く、妊娠しにくいと。だから峻介は、良平にビタミンの代わりに避妊薬を渡すように指示した。しかし、思いがけず、優子は一度で妊娠してしまった。だから、あの子が優子に似ているのも納得できた。でも、どうしてその子の目は緑色なのだろう？自分も優子も黒い瞳のはずなのに。優子ちゃんが元気で、生きていて、そして美しい娘を生んだ。それに、彼女は世界的な名医にもなった。峻介は興奮を抑えきれず、心がとても喜んでいた。喜べば喜ぶほど、脈拍が速くなった。優子はますます眉をひそめた。彼女は峻介を見上げ、問いかけた。「今、すごく興奮してるの？」峻介は微笑みを押し込め、これはあくまで自分の予測にすぎないと思った
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1001話
昔、二人が情熱的な時間を過ごしているとき、必ず指を絡めていた。人の外見は隠せるが、気質も変えられるし、表情を訓練すれば、他人には気づかれない。けれど、手の大きさだけは変えられなかった。何度も手を握ったその感覚、忘れることはなかった。優子の小さな手が彼の大きな手の中でぴったりと合った。以前のように平らではなく、掌にはたくさんのたこができていた。ここ数年、彼女はあまり良い生活をしていなかったのだろう。優子は突然、彼の手を振り払った。峻介は顔に一瞬の後悔の色を浮かべて言った。「ごめん、さっきは元妻のことを考えてしまって、君に失礼なことをしてしまった」優子は彼の顔をじっと見つめたが、特に変わった表情は見受けられず、瞳にも光がなかった。自分が考えすぎたのかもしれない。「大丈夫」「一体どうしたんだろう？」「おそらく薬の効果が強すぎて、副作用が出ているんだと思う。今日から薬の量を減らすね。もう少し別の薬を調合するから、それを飲みなさい。それと、山の温泉に入ると体に良いよ。私はまず薬膳を作ってあげるから、それを食べて、少し休んだら診察を再開する」「ありがとう」峻介は弱々しく床に横たわり、目を閉じて休んでいた。優子はすぐに出かけた。まず後ろの小屋で鶏を捕まえて、キノコや薬草を摘んで、それらを一緒に鍋で煮込んだ。そして、おかゆも煮込んだ。今の彼の体には滋養が必要だが、過剰に補うことはできなかった。加減をしっかりと見極めなければならなかった。優子が去った後、峻介は進を呼んだ。「ボス、まだ薬を飲む時間じゃないよ」峻介は頷き、言った。「ドアを閉めて、周りに誰もいないか確認してから来て」「分かった」進は昇よりも信頼できた。全て確認してから峻介の近くに戻り、低い声で言った。「準備できたよ、ボス。何かあるか？」峻介は進の耳元で小声で言った。「小さな巫女が何歳か知りたいんだ。何とかして聞き出して」「急に小さな巫女の年齢を聞くなんて、どうして？」峻介は特に答えなかった。「言われた通りにしてくれ。絶対に静かに、誰にも気づかれないように」「分かった」進は少し不思議に思ったが、何も文句を言わずに承諾した。結局、ボスの命令が全てだった。進にも峻介は本当のことを話していなかった。優子は賢いから、進に彼女のことを調べさせる
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1002話
優子は峻介の指を掴み、傷を確認した。指先には長い切り傷がついていた。「大丈夫、よくあることだ。小さな傷だから」峻介は気にせず、手を引っ込めた。「ちょっと待ってください」優子は急いで薬箱を持ってきて、止血処置を施した。「これで大丈夫。この二日間、できるだけ水に触れないようにしてください。ベッドに上がるのを手伝う」「大丈夫、一人でできる」峻介は優子を押しのけ、自分の弱った体でベッドに上がった。優子と親しくなりたい気持ちはあったが、優子はあまりにも賢いので、少しでも油断すれば気づかれてしまう。そのため、峻介は必死に自分の衝動を抑え、わざと知らないふりをして距離を置くことにした。優子は眉をひそめ、不快そうに言った。「ここには医者と患者だけの関係がある。もし私と距離を保ち続けるなら、あなたの毒の治療はもうしない」峻介は俯いた。「すみません」優子は倒れそうなほど弱々しい峻介の姿を見ながら、まだ倒れたことのない、かつての強引な彼を思い出し、心の中で小さなため息をついた。「大丈夫。理解できる。まずはスープを飲んでください。長時間煮込んで作ったものだから」その言葉を発した後、優子は一瞬間を置いた。実際、そんなことを言う必要はなかった。言った瞬間、彼に対して自分がどれだけ気にしているのかが伝わってしまうように感じられた。長年の習慣が骨身に染みついて、未だに忘れられなかった。「スープにはいくつかの薬草を入れた。早く回復するために助けになるよ」優子はまた言葉を付け加えた。「ありがとう」優子は峻介に一口ずつスープを飲ませた。二人の間に余計な言葉はなく、むしろ空気がとても和やかだった。優子はあの日、峻介とこの先二度と会わないつもりだった。もし偶然再会したとしても、どんな場面になるのだろうかと考えることはあったが、こんな状況を想像したことは一度もなかった。峻介はまるで冷徹な学者から、素直でおとなしい子供に変わったようだ。それは、早く回復したいという気持ちからだろう。他の人と接触しないように耐え、薬を飲んだり食事をしたりすることにも協力的だった。もう面倒をかけることはなかった。その日、峻介の体調がとても悪いため、優子はしばらく観察を続け、薬の量を調整したり、別の薬を使ったりしなければならなかった。彼の体内に残ってい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1003話
峻介は梨花をずっと小さな子供だと思っていた。自分が面倒を見られるところは面倒を見て、彼女を救ったのもついでのようなものだった。しかし、予想外に彼女はしつこく絡んできた。以前、峻介が任務に出る時、彼女は必ずついてきた。その時は彼女が若かったので、鍛えたいのだろうと思い、将来の昇進に向けて準備しているのだろうと考えていた。また、彼女は危機的な状況で血液を提供してくれたこともあり、峻介は助ける意図を持っていた。彼女が成長するにつれて、自分に対する感情が明確になり、峻介は彼女に自分が結婚していることを伝えた。梨花はようやく数年間静かにしていたが、自分の離婚の噂が広まり始めると、また動き出した。峻介がいくら拒絶しても、彼女はしつこくついてきた。その度に峻介は忍耐を尽き果て、恩師との関係すら顧みなくなった。進は急いで口を開いた。「ボス、彼女がこんなに病んでいるなら、治療せずに戻すと、上司からの批判が大きくなり、ボスに影響が出るかもしれません」峻介は冷たく言った。「それは彼女自身の問題だ。自業自得だ。気にするな」そう言って、峻介は立ち上がり外に向かおうとしたが、見えない道を歩いているうちに、ドアの枠で足を取られそうになり、優子が素早く支えた。「村はあなたの大きな別荘とは違う。慣れていないなら、無闇に動かない方がいい。もし階段から落ちたら、骨を治すためにまた私が手伝うことになる」「失礼した」優子は彼の手を取って道を指し示した。「私は、目が見えない人に怒る必要はないから、ゆっくり歩いて」進は二人が手を繋いでいたのを見つめて、峻介に頼まれたことを思い出して、すぐに状況を理解した。微かに口元に笑みを浮かべたが、優子が再び彼を見ると、彼の表情は心配そうに戻った。昇は泣きながら言った。「医者様、もし彼女に何かあったら、本当に責任を取らされます！まだ若いのに、結婚もしていないのに！」優子は振り返らずに言った。「彼女は数日寝ていれば自然に治ります」どうやら梨花にはただ者ではない背景があるようだった。彼女に何かあれば、峻介も巻き込まれる。優子は心の中でそう考えた。表向きは何も表さず、峻介を後ろ山へ案内した。途中、温かい風が吹き、鳥のさえずりと花の香り、せせらぎの音が響き、峻介の眉は次第に緩んできた。彼は自ら話を切り出した。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1004話
峻介は洞窟に入る前に進に言った。「君も聞いたな、解毒しなければならない。外はもう混乱しているから、君が人を連れて行って問題を解決しろ。梨花も大丈夫そうだから、ついでに彼女も帰してやれ」進は口元を引きつらせた。佐藤社長、妻を持ったら、兄弟のことをすっかり忘れて、さっそく二人きりの時間を優子と過ごしたいらしい。「了解、ボス。じゃあ、碧狼に伝書を頼む」村にはネットがなかったため、連絡手段は伝書鳩だけがあった。「うん、頼んだ。俺の動きは絶対に秘密にしてくれ」「分かった」峻介は仕事を口実にして、実際には優子と二人きりで過ごすことを望んでいた。しかし、峻介が優子と関係を修復できるなら、それは二人にとって喜ばしいことでもある。進はとても気配りができる男で、すぐに出発した。優子が水を足して火を焚いている時、ようやく気づいた。自分は一体何をしているんだろう。どうしてあんなに早く手下を帰らせたんだろう？進が去った今、峻介の服を脱がせるのは誰だろう？自分には小さな巫女のような特技はないし、ただ碧狼に伝書を渡すだけじゃ済まない。まあ、いいか。優子は自分に言い聞かせながら、プロの医師として、彼はただの普通の患者だと心の中で納得させていた。「服を脱いでください」「じゃあ、顔を背けてくれ」峻介も一応、気を使って演技をしていた。「その体のいくつかの部分、見たいわけないでしょ？」優子は腕を組んで、頭を横に向けた。背後で峻介が呟いた。「これだけじゃないんだけどな」優子はすぐに顔を赤らめた。なんて下品な男だろう。彼はすべての女性にこんなに軽薄な態度を取るのか？「もう脱いだよ」峻介が知らせてきた。これまでは進が案内してくれていたが、進がいなくなった今、この役目は優子に回ってきた。優子はなるべく彼に目を向けずに言った。「手を出して」彼女はその手を取って、峻介を浴槽の中に導いた。峻介は特に不適切なことをせず、素直に浴槽に入った。中での時間は決して楽ではなかった。最初は黙って耐えていたが、今、優子の存在を知ると、その苦しさも楽しさに変わった。優子はその心情に気づかず、近くの薬草を取り、薬臼で粉砕し、その汁を集めて彼の目の治療薬を作っていた。峻介が1時間蒸し風呂で過ごした後、優子が声をかけた。「出てきてください」彼は全
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1005話
優子の心の中で何かが動いた。そのとき、峻介はさらに言葉を続けた。「もし君がいなかったら、恐らくもう命を落としていた。君は僕の命の恩人だ、心から感謝している。回復したら、必ずお礼をしようと思っている」優子は自分の気持ちを抑え、感情に流されないように努めた。声を冷静にして言った。「どうやってお礼をしたいの？」「じゃあ、君は何が欲しいんだ？」と峻介が返した。優子の最初の反応は拓海だった。彼女は息子の監護権を欲しいと思ったが、峻介はそれをくれるだろうか？「私が欲しいものは、後で佐藤さんにお願いするつもりだ」優子は言った。峻介はそれに気づかないふりをして言った。「君の口調からすると、日本人のようだね。名前は何というの？」「Vanessa。私をその名前で呼んでくれればいい」「もし日本で育っていなかったら、こんなに流暢には話せないだろう。本名ではないだろう？」優子は理由もなく少しイラッとした。「佐藤さん、どうしてそんなに詳しく調べるか？まさかドラマのようなシナリオを演じようとしてるの？私が恩義を感じて、体でお返しするってこと？」「僕が結婚したいなら、君が僕に嫁いでくれなきゃならない」と峻介は言った。優子の心はますます不快になった。「彼は心の中に一人しかいないって言うけど、明らかにクズ男だ。私の見えないところで、いったいどれだけの女の子に手を出しているのか」「安心して、私は豚にでも嫁ぐことはないから」優子は言い終わると、怒って背を向け、小さな扇子を強く握りしめて立ち去った。峻介は彼女の不快な感情を感じ取ったが、怒るどころか笑っていた。「優子ちゃん、僕には分かっているよ、君の心の中にはまだ僕がいる」かつてあれほど愛し合った二人は、簡単に諦められるわけがなかった。しかし、すぐに峻介は笑えなくなった。優子が彼を忘れていないとしても、二人の間には数多くの出来事があった。それらはまるで無限の深淵のように二人を引き裂き、優子が彼に再び近づくことを不可能にしていた。峻介は深いため息をついた。優子は火を焚きながら、心の中で考えていた。「峻介を黙らせるために、もっと薬を加えてしまおうか。もう小さな女の子たちを誘惑するのをやめさせなきゃ」冷静になった後、優子は自分の考えがあまりにも幼稚だと感じた。「彼がどんな女と結婚しようと、私に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1006話
優子は指を器用に使い、峻介に蝶結びを結んだ。「これでいいわ」その後、彼の腰のひもを引っ張って、彼を獣皮の上に寝かせた。「少し休んで、何か食べて体力を補充して」この洞窟には生活用品が揃っており、彼女がここでよく生活していることがわかった。峻介は、彼女の病気がここで治療されたのかと考えた。これまで彼女はどのようにして子供を育ててきたのだろうか。疑問が頭の中に次々と浮かぶが、急いではいけなかった。謎は必ず解けるだろう。寝てからあまり経たないうちに、耳元に鈴の音が聞こえた。心の中で何かが動いた。小さな巫女だ！まだ小さな巫女の誕生日を知らなかったが、峻介はすでに彼女を自分の子供だと思い込んでいた。動かずに寝ていると、鈴の音がだんだん近づいてきて、ついに彼の側で止まった。その後、小さな手が彼の顔を撫でた。峻介の心臓は激しく鼓動していた。つまり、娘も自分が彼女の父親だと知っているのだろうか？この幸せな瞬間を邪魔したくないと思い、彼は動かずにいた。すぐに小さな手が離れたようで、音が聞こえる方向に移動した。「お腹が空いた？」優子の声は低く、彼女の元々の声と少し似ていた。小さな巫女は手でジェスチャーをした。優子は低く笑いながら言った。「うん、準備しておくから。お母さんがすぐにおまんじゅうを作るわ」鈴の音はまた遠ざかり、楽しげな音だった。突然、峻介は何かが近づいてきた気配を感じた。それは人の気配ではなかった。まるで動物が彼の手元を嗅いでいるような気がした。峻介は驚き、猛獣かもしれないと思った。優子の声が響いた。「心配しないで、小鹿よ」「ここにも鹿がいるのか？」「もちろん。あそこに泉があって、たくさんの動物が水を飲みに来るの」「じゃあ、猛獣は？」優子の頭に一瞬映像がよぎった。「昔はいたけど、今はもういないわ」その豹が死んでから、すべての猛獣は深山に逃げて、二度と優子の前に現れなかった。峻介はその理由はわからなかったが、非常に不思議に感じた。動物は霊的な力を持っていた。以前、野外で動物に出会ったとき、彼の血に対する殺意を感じ取った動物たちは遠くに逃げていた。だからこそ、今目の前にいる小鹿が彼の手を舐めているのはとても奇妙だった。鈴の音が再び近づいてきて、優子はすでに材料を準備して、まんじゅ
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1491話
料理ができたのを見て、優子は乃愛を起こす準備をした。椅子に座りながら眠っていた乃愛は、あまり熟睡していなかった。何かつぶやいていたが、優子にははっきり聞こえなかった。優子は静かに彼女を起こした。「伯母さん、ご飯ができましたよ」乃愛はゆっくりと目を開けて、目の前の可愛らしい顔を見て、無意識に呼んだ。「姉さん」優子は一瞬驚き、「私をなんて呼びましたか？」乃愛はやっと自分が言ったことに気づき、「今、私何か言った？」「伯母さん、あなたは私を姉さんと呼びました。何か思い出したことがあるのでしょうか？」「私……」乃愛は自分の頭を押さえた。確かに夢を見ていたような気がした。その夢の中に一人の女性がいたが、目が覚めると、何も覚えていなかった。優子は彼女が困っていた様子を見て、どうやら自分が彼女の潜在意識にある記憶を刺激してしまったようだと思った。「伯母さん、ご飯ができましたよ」彼女をあまり無理に刺激しないようにしようと優子は思った。食事を取っている時、乃愛はとても嬉しそうだった。「あなたが私を探しに来るって分かっていたわ。でも、まさか今年は友達を連れて来るなんて思わなかったわ」尚人はみんなに酒を注いだ。「伯母さん、ボスは絶対に伯母さんのことを忘れないですよ。高橋さん、みんなで乾杯しましょう。伯母さん、ボス、お誕生日おめでとうございます」優子は驚いて、「今日は伯母さんと裕也さんの誕生日だったんですか？」乃愛は微笑みながら答えた。「私は脳に障害を負って、自分が誰なのかすら忘れてしまった。でも、裕也はもっと可哀想だった。何度も売られた後、彼は自分の家族が誰なのかも分からない。自分の誕生日すら知らない。私たち親子はどちらも不幸な人間だわ。私が彼を養子にしたとき、彼はまるで小さなヒヨコのように痩せていた。だから、私たちが出会ったその日を私たちの誕生日としているの。毎年一緒に祝ってるの」乃愛はあまり感情を込めずに言ったが、優子は心が何かに引っかかったのを感じた。裕也の過去は、資料に記載されたもの以上に悲惨だった。「そうですね」優子も杯を上げながら、「伯母さん、お誕生日おめでとうございます」「ありがとう」優子は再び杯を挙げ、裕也に向かって言った。「裕也、お誕生日おめでとう」裕也は不満げに「他の祝福はないのか？ な
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1490話
優子はそれを否定できなかった。事実だからだった。彼女が妊娠していた時、ちょうど里美が帰国していた。里美も妊娠していて、峻介が彼女のために料理を作ることをお願いしていた。その時、峻介は蓮に対する罪悪感でいっぱいで、里美の要求に何でも答えていた。「面白くないわ」優子はぶつぶつとつぶやいた。「俺に見抜かれたね」裕也はきれいにフライパンを振って、火花を散らした。「俺はそんな風にはならないよ。俺は狼のような人間だから、獲物を一度狙ったら絶対に放さない。認めるよ、俺は峻介ほど恵まれていないけど、今日の地位を君に与えることができるのは、俺だけだよ」優子は鼻で笑った。「男は女性を追いかけるとき、誓いを立てて、甘い言葉を並べる。まさか私を十八歳のバカな女だと思ってるんじゃないでしょうね？甘い言葉で私を手に入れられるって？」「わかった、君は無理しなくていいよ。それなら、君と彼とのことを聞かせてくれ。どうやって出会ったんだ？」裕也は相手を知っておきたいと思った。こうすれば勝率が上がるからだった。裕也が聞きたいと言ったので、優子はそれに答えることにした。彼女は静かに峻介との話を語り終え、最後に裕也を見て言った。「どう、面白かった？」裕也は冷たく鼻で笑った。「退屈だ。物語の語り手が使わないような古臭い方法だ。命の恩人ってだけで体を捧げるのか？」優子は口を尖らせて笑った。この瞬間、彼がまるで昔の友人のように感じられた。優子は真剣に言った。「あの時、私はまだ幼かった。海はまるで巨大な口を開けた怪物のようで、雷が空を走って、彼が自衛艦から飛び降りて、水から私を引き上げてくれたとき、まるで王子様のようだった！」何年経っても、あの瞬間を思い出すと、彼女の心がドキドキした。彼の腕はとても力強かったし、冷たい声ではあったけれど、緊張して怖がっていた心を落ち着かせてくれた。「無知だな」裕也は冷たく笑った。彼は料理を盛り付け、再び優子を一瞥して言った。「ねぇ、もし俺が君を救ったとしたら、君は体を捧げてくれるのか？」優子は答えた。「そんなことはしない」「どうして？俺は彼と何が違うんだ？」優子は箸を取り、頭を下げながら言った。「裕也、あなたは誰とも比べる必要はない。あなたはあなた。全世界で唯一の存在。もしかしたらあなたの生い立ちは峻介には
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1489話
裕也はネギの皮から土を落としながら言った。「知らないよ。俺は生まれたときから体が弱くて、捨てられた。男の子だったから拾われたけど、その家は自分で男の子を生んで、俺を他の人に売ったんだ。結局、三歳のときにここに捨てられて、それからここが俺の家になった」彼は土だらけの皮をゴミ箱に捨て、「ここにいる人たちは、雑草みたいだ。どんなに厳しい環境でも、必死に地面を突き破ろうとするんだ」裕也は数言で自分の辛い過去を話した。優子は、彼が今の位置にたどり着くまでの苦労を理解していた。何のバックグラウンドもない人間が、幼少期から盗みや強奪で生きてきたなんて、なかなか伝説的だった。優子は彼の顔をじっと見つめた。もし家族に捨てられなかったら、彼もきっとどこかの大きな家の子供だったのかもしれない。「よし、君は出て行ってくれ。俺は長年料理をしてきたから、このキッチンは君よりよく知ってる。君が義母さんともっと一緒に過ごしてくれるなら、俺はとても感謝するよ」優子はコンロの横に寄りかかり、「じゃあ、私を帰らせてくれるの？」と言った。「それは無理だよ」「それが感謝っていうの？」優子は振り向いて歩き出した。乃愛は膝に小さな猫を乗せて帽子を編んでいた。獄炎城の冬は十度を下回ることはなく、大抵は二十度前後でとても暖かかった。彼女はここに六十年以上も住んでいたが、心の中では昔の習慣を守っていた。冬になると、何かを編みたくなったのだ。優子はそっと近づき、彼女が口の中で呟いていたのを聞いた。「誰だろう？すごく見覚えがある気がするのに、どうして思い出せないんだろう？」膝の上に乗った猫がぷっくりした顔で彼女を見つめていた。乃愛は手を伸ばして猫の顔を撫でた。「猫ちゃん、あなたのことを言ってるわけじゃないの」優子は膝をついて、乃愛の手を引いて言った。「伯母さん、思い出せないならゆっくり考えてください。急ぐことはありません」乃愛は年を取っていたが、目は悪くなかった。瞳は黒く、輝いていた。彼女は手を伸ばして優子の顔を撫でながら、呟いた。「すごく見覚えがある、でも一体誰なんだろう？こんなに大切な人を忘れるなんてあり得ないはずなのに」考えるほど、頭が痛くなった。「ああっ」優子はすぐに反応し、彼女を優しく慰めた。「考えないでください、伯母さん。目を閉じて、少し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1488話
乃愛ははっきりと物を言った。「あの医者たち、本当にうるさいの。今日は禁煙しろ、明日は酒をやめろって、もううんざり」優子はすぐに分かった。この老人は年齢を重ねていたが、肝臓や肺を除けば、身体には大きな問題はないようだった。彼女の住んでいる場所は、先ほどの場所とは比べ物にならないぐらい、平穏だった。つまり、この地域にはもっと強力な人物が守っているのだろう。そのおかげで、老人は安全に暮らせていたのだ。「佐野さんも伯母さんを心配しています。私は生活習慣を止めるつもりはありませんが、伯母さんが私を信じてくれるなら、体調を整えるための薬を処方します」乃愛は何度も頷いた。「いい娘さんだね。あなたは本当に良い家の子だね。名前はなんていうの？なんだかあなた、どこかで見たことがあるような気がする」優子はにっこりと笑い、「伯母さん、私は秋桜優子と申します。もしかしたら私の祖父を知っているかもしれません。私の祖父は秋桜涼音です」優子は決してチャンスを逃さなかった。もしかしたら、相手が自分の祖母を知っているかもしれないからだった。「涼音？どこかで聞いたことがあるわ。そう、彼は桜華国のリーダーだったわね。お嬢さん、あなた、なかなかのバックグラウンドがありそうね」優子は少しがっかりした。「伯母さんが祖父の知り合いだから、私を見たことがあるのかと思いました」「私はあなたの祖父とは知り合いじゃないの。ただ……」「ただ、何ですか？」優子は尋ねた。乃愛は頭を支えながら、「年を取ると、昔のことをあまり思い出せなくて。ただ、あなたをどこかで見たことがあるような気がするの」その時、裕也が台所から果物を洗い終えて出てきた。二人の会話を聞いて、言った。「義母さんの頭は若い頃にひどい怪我をして、ここに売られてきたんだ。彼女はここの出身じゃない。おそらく、君が彼女の昔の知り合いと似ているんだと思う」優子は確信した。彼女が知っている人は、おそらく美波だった。美波も年齢を考えると80歳だし、二人の年齢はかなり近かった。ただ、祖母を知っていた人たちは皆年を取っていた。自分が誰かさえ忘れてしまうだろう。ましてや他人のことを覚えているわけがなかった。優子はため息をついた。せっかく目の前に手掛かりがあったのに、それも消えてしまった。「大丈夫です、伯母さん。ゆっく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1487話
「義母さん、彼女はちゃんと説明しなかっただけで、もう離婚してる」乃愛は裕也の耳をぐっとつかんだ。「あなた、あのお嬢さんが、あなたのことを心から思ってるのがわからないのか？子供がいるか離婚してるかなんて、言い訳に過ぎない。さっさと言え、あなたが彼女を無理に連れてきたんだろ？」優子は思わず笑ってしまった。あの何でも怖くなかった裕也が、こんなに怖がる相手がいるとは思っていなかった。「義母さん、離して！離して！」「お嬢さん、正直に教えて。彼は無理にあなたを連れてきたのか？私が代わりにあの男をお仕置きしてあげる」優子はほんの少し微笑んだ。裕也がこのお年寄りを敬っているのは明らかだったし、たとえ真実を知ってもせいぜい数言叱られるだけだろう。しかし、裕也の性格を見れば、もし伯母さんの言うことを聞くような男だったら、こんなふうに無防備に彼女を連れて帰るはずがない。お互いに理解し合っているのは明白で、彼もまた彼女に妻を探してほしいと思っているはずだった。多分、今心の中でほくそ笑んでいるだけで、実際には何も手を貸してくれるつもりはないだろう。優子はそんなことを気にせず、軽く首を振った。「いいえ、佐野さんが私の医術を知って、伯母さんの診察をさせてもらおうと言ったんです」裕也は驚いて言葉を失った。彼は優子が真実を言うものだと思っていたが、この女性、本当に賢くて、ますます手放せなくなってしまった。彼女がすぐに裕也との関係を明確に否定したことで、彼も無理にその場を切り抜けることができた。そして、伯母さんは確かに体調が悪かった。「本当？あなた、そんなに若いのに、医者だったの？」乃愛は裕也を離れ、驚きながら言った。化粧はしていなかったが、年齢を重ねても美しい女性だった。優子もその輪郭を見て、彼女が若い頃はきっと美しい女性だっただろうと感じた。そして、性格も元気でせっかちなことが伺えた。優子は落ち着いて頷いた。「はい、伯母さんの顔色を見れば、肝臓と肺があまり良くないのが分かります。詳しくは、脈を取って診断してみますね」「なんてこった、医聖だ！」乃愛は驚いて、優子の手を取って、その手に持っていた野菜のバスケットを裕也に渡した。「あなたは料理してて、私はこのお嬢さんに病気を見てもらうわ」優子は言われた通り座り、自己を守るために目の前の手をしっか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
