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第1006話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1007話
峻介は優子の方を見た。包帯で巻かれた自分が見えないと分かっていながら、優子はなぜか少し焦っている様子だった。彼女は立ち上がり、作ったばかりの甘酸っぱい飴を籠に入れ、「お義母さんに持っていくね。あなたはここで彼を見ていてくれる？」と声をかけた。小さな巫女はうなずいた。優子が去ると、小さな巫女は峻介の隣に座り、小鹿の頭を撫でながら、時折小鹿の体が峻介にぶつかったのを感じていた。小鹿と子供が戯れていたのを感じながら、峻介はふと疑問を抱いた。この地域には山査子の木などないはずだ、いったい山査子はどこから来たのか？ただ一つ可能性があった。それは、他の誰かが外から持ち帰ったことだ。蒼だ！その考えが脳裏に浮かんだ瞬間、峻介は動揺した。優子は甘酸っぱい飴を自分にも渡してくれるつもりだった。この数年間、誰も彼らの関係がどう発展するのか分からなかった。自分がいなかった千日も、優子のそばの空白は他の男に埋められていたのだろうか？その思いが胸に広がり、峻介は無意識に不安を感じた。その不安を感じ取ったのか、小さな巫女は彼の手を取ると、掌に何かを描いた。「どうしたの？」峻介は答えることができず、代わりに言った。「小さな巫女、少し退屈だから、外に散歩に行けないか？」小さな巫女は彼の薬がもう終わったのを見て、少し歩いた方が身体にも良いだろうと思った。彼女は素直にうなずいた。そして、彼女は峻介の手を引き、彼を導いて歩き始めた。峻介は、まさか自分がこんな風に娘と一緒に過ごす日が来るなんて、夢にも思っていなかった。その小さな手がしっかりと自分の手を引いてくれていたのを感じ、心が安らぐ。峻介はその手を大切に握り、痛くしないように気を使った。その瞬間、彼は世界を手に入れたような気がした。権力や地位など、目の前の小さな手には何の意味もなかった。「今、夕日が沈んでいるのか？」「チリンチリン」穏やかな音が響き、どうやら彼の問いに答えているようだった。「お母さんはどこ？」彼はさらに問いかけた。「急に目が痛くなったんだ」小さな巫女は優子の方へと峻介を導き始めた。彼は見えないまま、道のりは険しく、歩くのが遅くなったが、心の中で焦っていた。誰だって、妻が他の男といるとなれば焦るものだった。まだ距離があり、彼は耳を澄まして男の声が聞こえ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1008話
峻介は優子が別の男の下で横たわっていることを考えるだけで、血液が一気に頭に上り、体中に殺意が漂った。小さな巫女の鈴の音が二人の注意を引き、悠人は嬉しそうに小さな巫女の方へ走り寄ったが、隣にいる男を見た瞬間、顔の笑顔が固まった。彼は峻介を指さし、優子に尋ねた。「これがあなたの患者か？」「うん、話すと長いの」優子はどうやら悠人に目配せをして、悠人はそれ以上何も言わなかった。峻介は自分が演技を完璧に演じるべきだと感じた。「Vanessa、客はいるか？」悠人は明らかに一度笑った。「誰が客なんだろうね？」峻介はわざと理解していないふりをして言った。「この方は僕に敵意を持っているようだが、僕たちは知り合いなのか？」優子は冷たく言った。「知らないわ。あなたは何しに来たの？」小さな巫女が手を振った。優子はようやく彼を見て、「目が痛いの？」と尋ねた。「うん、君がいなくなった後、急に刺すような痛みが出たんだ。だから小さな巫女に連れてきてもらった」優子は眉をひそめて、「君、こっちに来なさい」と言った。二歩歩いた後、彼が目が見えないことに気づいて、戻ってきて、手で彼の腰の紐を引っ張りながら引き寄せた。悠人は二人のやり取りを見て、目の奥に一瞬殺意がよぎった。自分の部屋に戻ると、優子は言った。「座って」峻介は素直に座った。彼が座った時、木製のベッドが「ギシギシ」と音を立てた。優子は彼の前に立ち、彼の目を覆っているガーゼを一枚一枚取り外した。彼のまぶたにはまだ薬が少し残っており、優子はタオルで軽く拭き取った。「目を開けて」峻介はとても協力的だった。「光が見える？」と優子は手を彼の目の前で振った。峻介は首を振って、「輪郭がかろうじて見えるけど、はっきりとは見えない」と言った。彼は嘘をついていなかった。実際に何も見えなかった。「まだ痛いの？」「うん、痛い」優子は別の薬を取り出し、彼の目に滴下しながら、優しく息を吹きかけた。目の中がとてもひんやりとし、脳もすっきりした。目だけでなく、頭痛もかなり和らいだ。そして、何よりも優子がとても近くにいた。彼は彼女の淡い体温さえ感じることができた。無意識に喉が鳴り、指先でベッドの滑らかなシーツをぎゅっと握りしめた。彼は恐れていた。自分の感情が制御
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1009話
碧狼は峻介の感情の変化を全く察することができなかった。賢明な彼は、すぐにドアを閉め、声を低くして言った。「ボス、何かご命令を」峻介は数回深呼吸して冷静さを取り戻し、感情を抑えながら今の状況を冷静に分析した。もし優子が本当に悠人と何かあったなら、今から止めるのはもう遅い。逆に、もし二人にそういう関係がなければ、つまり悠人がまだ何も手に入れていないのであれば、彼は自分に対して憎しみを抱いているに違いない。自分が彼をどれだけ憎んでいるか、彼は確実にその倍以上に自分を憎んでいるだろう。だからこそ、今のこの時点で峻介は焦ってはいけなかった。二人の関係をしっかり把握することが最良の策だった。峻介は考えを整理し、碧狼にいくつかの指示を耳打ちした。碧狼は明らかに不本意そうだった。「ボス、これは危険すぎます」「俺の言う通りにしろ。危険がなければ、収穫もない」碧狼は頭の中が混乱していた。何を収穫しようというのか？峻介は部屋の中で静かにしており、碧狼は周囲の施設や庭の配置について峻介に説明した。複雑なところでは、碧狼は手のひらに簡略な地図を描きながら説明した。他の誰かなら、まるで天書を聞いているような気分だっただろうが、峻介のような賢い男は、すぐに頭の中に地図を描き上げた。彼は部屋の中で一通り物の位置や高さを計算し終えた。「いいか、外に出て少し歩こう」碧狼は峻介の手を引き、ゆっくりと歩き始めた。碧狼の口から、峻介は優子が隣の吊り下げ屋に住んでいることがわかった。その時、夜の帳が降りたばかりで、庭では紗枝が薬をついており、薬杵の音と彼女が小さな巫女に薬の効能を説明している声が聞こえた。優子と悠人はどこにもいなかった。二人が夜になった途端、親密なことを始めるとも思えなかった。峻介の心は、まるで猫に引っかかれたようにざわついていたが、顔は冷静を装っていた。紗枝は峻介の遅い動きに気づき、先に声をかけた。「こっちに来て」碧狼は積極的に峻介を紹介した。「ボス、こちらが星野おばあさんです」「こんなに長い間お世話になっているのに、初めて正式にお会いできて光栄です。命を助けていただき、心から感謝しています」相手がすでに彼の身分に気づいているなら、隠す必要はなかった。素直に認める方が良い。誠実こそが最強の武器だった。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1010話
紗枝の嘲笑に対して、峻介は頭を垂れた。小さな巫女は彼を見上げ、何か答えを求めているようだった。それまで彼女は父親について何も知らなかった。たまに優子について尋ねても、優子はすぐに話を逸らして、父親に関することは何も教えてくれなかった。今回、峻介に会って、初めて彼から優子のことを聞くことができた。どうやら、自分が思っていたようなことではない。父親は母親を愛しているようだった。「お婆さん、あなたに非難されても仕方ないことはわかっています。過去に彼女を傷つけたことは認める、俺は人間じゃない、クズです。しかし、彼女に対する愛だけは疑いません。彼女が俺の世界から消えて何年も経っても、俺は一日たりとも忘れたことはありません」悠人の声が響いた。「佐藤さん、その言葉、ちょっとおかしいですね。本当にそんなに彼女を愛しているのなら、どうして傷つけたのですか？それは前後矛盾していますよ」峻介はその足音が近づいてきたのを聞いた。そして、悠人の手が峻介の横にぴったりと寄り、彼は一語一語丁寧に言った。「僕には、佐藤さんは偽善者に見えます。君のそれは愛ではない。もし本当に誰かを愛しているのなら、その人を宝物のように扱い、生涯かけて傷つけることなんてしないはずです。佐藤さん、僕は間違っていると思いますか？」峻介は悠人が優子のことを言っていると気づいていた。彼が過去に行ったことは、永遠に彼を恥の柱に縛りつけるだろう。たとえ以前優子を非常に愛していたとしても、皆が覚えているのは悪行ばかりだった。この問題に関して、どんな答えを出しても、峻介は負けるしかなかった。彼が沈黙していると、悠人はさらに言った。「佐藤さん、あのように誰かを傷つけた後、今更いいことを言ったからといって、過去の行いが消えると思っているのでしょうか？そんな都合のいいことはありませんよ」峻介はテーブル下で握り拳を作った。相手が誰で、何を言っているかを知っているからこそ、その言葉が余計に胸に刺さった。彼の顔には怒りの表情を見せてはいけなかった。むしろ警戒しながら、悠人の方向を見上げ、「君は一体誰だ？俺のことを知っているのか？」と問いかけた。耳元で悠人が軽く笑った。「佐藤社長の名前は、知らなくてもなかなか避けられませんよ。君が元妻にしたこと、言葉にできないくらい多くのことをしましたよね。忘れ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1011話
豌豆が峻介の顔に当たった。彼は少し怒って、豆のさやを籠に投げ入れた。「おばあさん、僕にはできません」「若い人、そんなに怒らないで、あなたのようなお坊ちゃんで、こんなことをしたことがないのは分かっている。でも、よく考えてみて。あなたの目は一朝一夕で治るわけじゃない。盲目の生活に慣れる準備をしないと」峻介は一瞬驚いた。紗枝は、彼を鍛えさせようとしていたのだ。優子も同じことを言ったことがある。あの時、峻介は優子と再会できた喜びに浸っていて、目のことを全く気にしていなかった。おばあさんの言葉を聞いて、彼は初めてそのことを真剣に考え始めた。「おばあさん、僕の目はどのくらいで治りますか？」「それは難しいわね。早ければ三、五ヶ月、遅ければ一年半かかるかもしれない。毒が抜けたら、病院の機械で診てもらったほうがいいわ。目の問題は簡単には治らないから、そんなにすぐには良くならないわよ」峻介は心の中で重く感じた。以前は命が助かっただけでもよかったと思っていたが、今は頭の中が優子でいっぱいだ。自分が盲目になって、どうして他の人と競り合えるのか。彼の焦りを見た小さな巫女は小さな手が、静かに彼の手のひらを撫でた。それは、まるで彼を慰めているかのようだった。その小さな手からは、何か不思議な力が伝わるようで、次第に峻介の緊張が解けていった。彼は心の中の不安を抑え、再び座って豌豆のさやをむき続けた。小さな巫女は、優子が彼女に作ってくれた笛を取り出し、小さな橋の上で静かに吹き始めた。吹いていたのは「あなたをのせて」だった。澄んだ、そして優美な音色が流れた。こんな静かな夜に、まるで月光が静かに降り注ぎ、聖なる光がすべてを浄化していくように、峻介の気持ちも次第に落ち着いていった。彼は豆のさやをむきながら、この世界を感じていた。美しい音楽の中、知らない小さな虫たちが合奏に加わり、遠くで鳥の羽音が聞こえ、フクロウが枝の上で「ゴロゴロ」と鳴いていた。その静かで貧しい世界が、突然賑やかに感じられた。そうだ、彼はすべての思いを優子に捧げていたが、周期的なことをすっかり忘れていた。一籠の豌豆をむき終わると、時間はすでに九時半になった。何もない小さな村では、日が昇れば働き、日が沈むと休むことだった。もうこの時間には、ほとんどの人々が寝ていた。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1012話
「ギイー」とドアが開いた。峻介は今の自分の気持ちを言葉で表すことができなかった。全身の血液が頭に上っていったのを感じた。目が見えないからこそ、彼の頭の中には優子と悠人が絡み合う光景が浮かんでいた。数年前、船の上で悠人は薬の力を借りて、彼女にそんなことをしようとしていた。今はすでに離婚しているし、もし本当に悠人と何かがあったとしても、それは仕方がなかった。たとえ自分がそれに気づいたとしても、どうしようもなかった。その瞬間、峻介は自分が見えないことに少し安堵していた。部屋には香りが漂っていた。それは香料の匂いではなく、むしろシャンプーかボディソープのような香りだった。優子の冷たい声が聞こえた。「何しに来たの？」峻介はその時、思わず慌てた。自分は一体何をしに来たのか？浮気を見つけに来たのか？複雑な感情を胸に押さえ込んで、彼は声が変わらないように努めた。「さっき下で、君が痛いと叫んでいたのを聞いたので、何かあったのかと思って上がってきた」「私は……」優子は説明しようとした。悠人が冷笑を浮かべた。「佐藤さん、こんなにどの女性にも熱心なのか？女性が部屋で痛いと言ってるのに、佐藤さんは本当に分からないのか、それともわざと知らないふりをしているか？」「彼女は僕の主治医で、命に関わる存在だ。もし彼女に何かあったら、誰が僕を治すんだ？僕が彼女のことを気にかけるのは当然だろう。それとも、君は何か僕に問題があると思っているのか？」「君が何をしたか、君自身がよく分かっているだろう」優子は明らかに悠人と峻介の間に摩擦を起こしたくないと思っていた。峻介に自分への疑いを抱かせたくなかった。優子は手を振って、悠人にそれ以上言わないように合図を送った。峻介の目を覆っていた包帯を見て、かつてあれほど高慢だった彼が、今はこんなにもこのような状態になっていたのを見て、通りすがりの犬さえも彼をいじめることができるのだと感じた。優子は無言でため息をついた。「私は大丈夫よ、弟が髪を梳いてくれただけ」あの時、化学療法を受けた後、彼女の髪は遅くしか伸びなかった。女の子はどうしても美しい髪を保ちたかったから、これからも髪の毛がうまく伸びるか心配だった。悠人は彼女のためにシャンプーを調合し、特別にマッサージの方法も学んでくれた。確かに少し痛かった
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1013話
優子は髪を洗い終えて、窓辺に寄りかかり、空に浮かぶ丸い月を見上げていた。彼女は悠人に嘘をついた。三年半の間、彼女はこの感情をもう完全に忘れたと思っていたが、峻介が毒に犯され、死に至る瞬間を知ったとき、彼女は慌てて無力さを感じた。子供がいることも理由の一つだったが、それよりも心の中で、彼が死ぬことを望んでいないということが一番の理由だった。そんな気持ちが自分に湧き上がることはあるべきではなかった。このまま彼を治して送り出さなければ、後々面倒なことになるだろう。遠くから竹笛の音が聞こえた。小さな巫女は峻介の部屋のバルコニーで笛を吹いていた。あの子は峻介がとても好きだった。しかし、どうやって彼女に伝えるべきだろうか？峻介は彼女の実父ではないということを。もし、峻介に自分が他の男性の子供を産んだことが知られたら、彼は小さな巫女に何かしらの手を出すだろうか？三年も経って、峻介がどんな人物になったのか、優子には分からなかった。小さな巫女は数曲を吹いた後、笛をやめて、峻介の手を軽く叩いて、ベッドに誘った。「もう休んだほうがいいよ」峻介は彼女の頭を撫でながら言った。「いい子だな。こんな子がいて、あなたのお父さんはきっと誇りに思っているだろう」小さな巫女は少し微笑んだ。峻介は顔に柔らかな感触を感じ、気づいた。小さな巫女が自分にキスをしていた。嬉しさが込み上げてきた。「小さな巫女、僕のこと好き？」「チリンチリン」峻介は彼女との無言のやり取りがうまくいくようになり、嬉しそうに答えた。「僕もあなたのことが好きだよ」お父さんが自分を好き？小さな巫女は嬉しそうに思った。彼女は首にかけていた五色の糸で作ったビーズのネックレスを外し、それを峻介の手首にかけた。「僕の？」峻介は尋ねた。「チリンリン」「ありがとう」峻介はその特別なビーズを撫でながら言った。「大切にするよ」小さな巫女は嬉しそうに峻介の部屋を出て、優子のところへ戻った。優子は自分の横に座るように手を振り、彼女はまるで子猫のように優子の胸に飛び込んだ。小さな巫女は優子の手のひらに「お父さん」という言葉を書いた。その緑色の瞳を見つめながら、優子は初めてどうすればいいのか分からなくなった。どうやって小さな巫女に、彼女と兄や姉が同じ父親ではないことを伝えた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1014話
声は遠くから聞こえてきて、優子は何かを追いかけているようだった。峻介は手すりを頼りに急いで階段を降り、声の方向へ向かって走り出した。途中で何度か転んだが、痛みを感じることなく、立ち上がっては走り続けた。その声は遠くも近くもなく、まるで自分を誘っているかのようだった。峻介は優子の無事を気にかけ、大声で彼女の名前を叫んだ。「優子ちゃん、どこにいるんだ？大丈夫か？」優子は夢の中で突然目を覚ました。峻介が自分を呼ぶ声を聞いたような気がしたが、夢だったのだろうか？どういうわけか、不安な気持ちが胸に広がった。寝ようと思ったが、やはり気になって立ち上がり、ひとまず確認しておこうと思った。優子は子どもに布団をかけてから、寝室を出て、階段を下りるとすぐに峻介の部屋のドアが開け放たれていたのを見つけた。こんな遅い時間に、何でドアを開けているのだろう？優子はすぐに上階へ駆け上がった。部屋の中にはかすかな灯りをともしたろうそくが一つだけ。ベッドの上にはめくれた布団があるだけで、峻介の姿はまったく見当たらなかった。「佐藤さん？」優子は呼びかけたが、返事はなかった。不安な気持ちが心の中でどんどん広がっていった。峻介は目が見えないはずだった。そんな彼が勝手に歩き回るなんてあり得なかった。自分はあれほど周囲に毒物があることを注意したのに、いったいどこに行ったのだろう？優子は階下を歩き回ったが、誰一人として姿を見なかった。村には携帯電話もなかったし、監視カメラなんて当然なかった。その時、裏手から音が聞こえてきた。それは碧狼だった。「峻介を見守らずに、ここで何をしているの？」優子は言ったが、自分の声が震えていることに気づいていなかった。「星野おばあさんが農作業をしろと言ったんだ。この時間、ボスはもう寝ている」優子は思わず怒りが湧き上がり、足を踏み鳴らした。「あんた、一生独りでいなさい！」「先生、どうした？何か問題が？」「佐藤さんがいなくなった」碧狼は首を振った。「あり得ない。ボスは目が見えないから、勝手に歩き回るなんてない！」「急いで探して！」優子は気が狂いそうだった。峻介には一体何が起きたのだろう？どうしてここからいなくなったのか？今はそれが重要ではない。問題は、彼がどこに行ったのかだ。彼はこの場
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1491話
料理ができたのを見て、優子は乃愛を起こす準備をした。椅子に座りながら眠っていた乃愛は、あまり熟睡していなかった。何かつぶやいていたが、優子にははっきり聞こえなかった。優子は静かに彼女を起こした。「伯母さん、ご飯ができましたよ」乃愛はゆっくりと目を開けて、目の前の可愛らしい顔を見て、無意識に呼んだ。「姉さん」優子は一瞬驚き、「私をなんて呼びましたか？」乃愛はやっと自分が言ったことに気づき、「今、私何か言った？」「伯母さん、あなたは私を姉さんと呼びました。何か思い出したことがあるのでしょうか？」「私……」乃愛は自分の頭を押さえた。確かに夢を見ていたような気がした。その夢の中に一人の女性がいたが、目が覚めると、何も覚えていなかった。優子は彼女が困っていた様子を見て、どうやら自分が彼女の潜在意識にある記憶を刺激してしまったようだと思った。「伯母さん、ご飯ができましたよ」彼女をあまり無理に刺激しないようにしようと優子は思った。食事を取っている時、乃愛はとても嬉しそうだった。「あなたが私を探しに来るって分かっていたわ。でも、まさか今年は友達を連れて来るなんて思わなかったわ」尚人はみんなに酒を注いだ。「伯母さん、ボスは絶対に伯母さんのことを忘れないですよ。高橋さん、みんなで乾杯しましょう。伯母さん、ボス、お誕生日おめでとうございます」優子は驚いて、「今日は伯母さんと裕也さんの誕生日だったんですか？」乃愛は微笑みながら答えた。「私は脳に障害を負って、自分が誰なのかすら忘れてしまった。でも、裕也はもっと可哀想だった。何度も売られた後、彼は自分の家族が誰なのかも分からない。自分の誕生日すら知らない。私たち親子はどちらも不幸な人間だわ。私が彼を養子にしたとき、彼はまるで小さなヒヨコのように痩せていた。だから、私たちが出会ったその日を私たちの誕生日としているの。毎年一緒に祝ってるの」乃愛はあまり感情を込めずに言ったが、優子は心が何かに引っかかったのを感じた。裕也の過去は、資料に記載されたもの以上に悲惨だった。「そうですね」優子も杯を上げながら、「伯母さん、お誕生日おめでとうございます」「ありがとう」優子は再び杯を挙げ、裕也に向かって言った。「裕也、お誕生日おめでとう」裕也は不満げに「他の祝福はないのか？ な
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1490話
優子はそれを否定できなかった。事実だからだった。彼女が妊娠していた時、ちょうど里美が帰国していた。里美も妊娠していて、峻介が彼女のために料理を作ることをお願いしていた。その時、峻介は蓮に対する罪悪感でいっぱいで、里美の要求に何でも答えていた。「面白くないわ」優子はぶつぶつとつぶやいた。「俺に見抜かれたね」裕也はきれいにフライパンを振って、火花を散らした。「俺はそんな風にはならないよ。俺は狼のような人間だから、獲物を一度狙ったら絶対に放さない。認めるよ、俺は峻介ほど恵まれていないけど、今日の地位を君に与えることができるのは、俺だけだよ」優子は鼻で笑った。「男は女性を追いかけるとき、誓いを立てて、甘い言葉を並べる。まさか私を十八歳のバカな女だと思ってるんじゃないでしょうね？甘い言葉で私を手に入れられるって？」「わかった、君は無理しなくていいよ。それなら、君と彼とのことを聞かせてくれ。どうやって出会ったんだ？」裕也は相手を知っておきたいと思った。こうすれば勝率が上がるからだった。裕也が聞きたいと言ったので、優子はそれに答えることにした。彼女は静かに峻介との話を語り終え、最後に裕也を見て言った。「どう、面白かった？」裕也は冷たく鼻で笑った。「退屈だ。物語の語り手が使わないような古臭い方法だ。命の恩人ってだけで体を捧げるのか？」優子は口を尖らせて笑った。この瞬間、彼がまるで昔の友人のように感じられた。優子は真剣に言った。「あの時、私はまだ幼かった。海はまるで巨大な口を開けた怪物のようで、雷が空を走って、彼が自衛艦から飛び降りて、水から私を引き上げてくれたとき、まるで王子様のようだった！」何年経っても、あの瞬間を思い出すと、彼女の心がドキドキした。彼の腕はとても力強かったし、冷たい声ではあったけれど、緊張して怖がっていた心を落ち着かせてくれた。「無知だな」裕也は冷たく笑った。彼は料理を盛り付け、再び優子を一瞥して言った。「ねぇ、もし俺が君を救ったとしたら、君は体を捧げてくれるのか？」優子は答えた。「そんなことはしない」「どうして？俺は彼と何が違うんだ？」優子は箸を取り、頭を下げながら言った。「裕也、あなたは誰とも比べる必要はない。あなたはあなた。全世界で唯一の存在。もしかしたらあなたの生い立ちは峻介には
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1489話
裕也はネギの皮から土を落としながら言った。「知らないよ。俺は生まれたときから体が弱くて、捨てられた。男の子だったから拾われたけど、その家は自分で男の子を生んで、俺を他の人に売ったんだ。結局、三歳のときにここに捨てられて、それからここが俺の家になった」彼は土だらけの皮をゴミ箱に捨て、「ここにいる人たちは、雑草みたいだ。どんなに厳しい環境でも、必死に地面を突き破ろうとするんだ」裕也は数言で自分の辛い過去を話した。優子は、彼が今の位置にたどり着くまでの苦労を理解していた。何のバックグラウンドもない人間が、幼少期から盗みや強奪で生きてきたなんて、なかなか伝説的だった。優子は彼の顔をじっと見つめた。もし家族に捨てられなかったら、彼もきっとどこかの大きな家の子供だったのかもしれない。「よし、君は出て行ってくれ。俺は長年料理をしてきたから、このキッチンは君よりよく知ってる。君が義母さんともっと一緒に過ごしてくれるなら、俺はとても感謝するよ」優子はコンロの横に寄りかかり、「じゃあ、私を帰らせてくれるの？」と言った。「それは無理だよ」「それが感謝っていうの？」優子は振り向いて歩き出した。乃愛は膝に小さな猫を乗せて帽子を編んでいた。獄炎城の冬は十度を下回ることはなく、大抵は二十度前後でとても暖かかった。彼女はここに六十年以上も住んでいたが、心の中では昔の習慣を守っていた。冬になると、何かを編みたくなったのだ。優子はそっと近づき、彼女が口の中で呟いていたのを聞いた。「誰だろう？すごく見覚えがある気がするのに、どうして思い出せないんだろう？」膝の上に乗った猫がぷっくりした顔で彼女を見つめていた。乃愛は手を伸ばして猫の顔を撫でた。「猫ちゃん、あなたのことを言ってるわけじゃないの」優子は膝をついて、乃愛の手を引いて言った。「伯母さん、思い出せないならゆっくり考えてください。急ぐことはありません」乃愛は年を取っていたが、目は悪くなかった。瞳は黒く、輝いていた。彼女は手を伸ばして優子の顔を撫でながら、呟いた。「すごく見覚えがある、でも一体誰なんだろう？こんなに大切な人を忘れるなんてあり得ないはずなのに」考えるほど、頭が痛くなった。「ああっ」優子はすぐに反応し、彼女を優しく慰めた。「考えないでください、伯母さん。目を閉じて、少し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1488話
乃愛ははっきりと物を言った。「あの医者たち、本当にうるさいの。今日は禁煙しろ、明日は酒をやめろって、もううんざり」優子はすぐに分かった。この老人は年齢を重ねていたが、肝臓や肺を除けば、身体には大きな問題はないようだった。彼女の住んでいる場所は、先ほどの場所とは比べ物にならないぐらい、平穏だった。つまり、この地域にはもっと強力な人物が守っているのだろう。そのおかげで、老人は安全に暮らせていたのだ。「佐野さんも伯母さんを心配しています。私は生活習慣を止めるつもりはありませんが、伯母さんが私を信じてくれるなら、体調を整えるための薬を処方します」乃愛は何度も頷いた。「いい娘さんだね。あなたは本当に良い家の子だね。名前はなんていうの？なんだかあなた、どこかで見たことがあるような気がする」優子はにっこりと笑い、「伯母さん、私は秋桜優子と申します。もしかしたら私の祖父を知っているかもしれません。私の祖父は秋桜涼音です」優子は決してチャンスを逃さなかった。もしかしたら、相手が自分の祖母を知っているかもしれないからだった。「涼音？どこかで聞いたことがあるわ。そう、彼は桜華国のリーダーだったわね。お嬢さん、あなた、なかなかのバックグラウンドがありそうね」優子は少しがっかりした。「伯母さんが祖父の知り合いだから、私を見たことがあるのかと思いました」「私はあなたの祖父とは知り合いじゃないの。ただ……」「ただ、何ですか？」優子は尋ねた。乃愛は頭を支えながら、「年を取ると、昔のことをあまり思い出せなくて。ただ、あなたをどこかで見たことがあるような気がするの」その時、裕也が台所から果物を洗い終えて出てきた。二人の会話を聞いて、言った。「義母さんの頭は若い頃にひどい怪我をして、ここに売られてきたんだ。彼女はここの出身じゃない。おそらく、君が彼女の昔の知り合いと似ているんだと思う」優子は確信した。彼女が知っている人は、おそらく美波だった。美波も年齢を考えると80歳だし、二人の年齢はかなり近かった。ただ、祖母を知っていた人たちは皆年を取っていた。自分が誰かさえ忘れてしまうだろう。ましてや他人のことを覚えているわけがなかった。優子はため息をついた。せっかく目の前に手掛かりがあったのに、それも消えてしまった。「大丈夫です、伯母さん。ゆっく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1487話
「義母さん、彼女はちゃんと説明しなかっただけで、もう離婚してる」乃愛は裕也の耳をぐっとつかんだ。「あなた、あのお嬢さんが、あなたのことを心から思ってるのがわからないのか？子供がいるか離婚してるかなんて、言い訳に過ぎない。さっさと言え、あなたが彼女を無理に連れてきたんだろ？」優子は思わず笑ってしまった。あの何でも怖くなかった裕也が、こんなに怖がる相手がいるとは思っていなかった。「義母さん、離して！離して！」「お嬢さん、正直に教えて。彼は無理にあなたを連れてきたのか？私が代わりにあの男をお仕置きしてあげる」優子はほんの少し微笑んだ。裕也がこのお年寄りを敬っているのは明らかだったし、たとえ真実を知ってもせいぜい数言叱られるだけだろう。しかし、裕也の性格を見れば、もし伯母さんの言うことを聞くような男だったら、こんなふうに無防備に彼女を連れて帰るはずがない。お互いに理解し合っているのは明白で、彼もまた彼女に妻を探してほしいと思っているはずだった。多分、今心の中でほくそ笑んでいるだけで、実際には何も手を貸してくれるつもりはないだろう。優子はそんなことを気にせず、軽く首を振った。「いいえ、佐野さんが私の医術を知って、伯母さんの診察をさせてもらおうと言ったんです」裕也は驚いて言葉を失った。彼は優子が真実を言うものだと思っていたが、この女性、本当に賢くて、ますます手放せなくなってしまった。彼女がすぐに裕也との関係を明確に否定したことで、彼も無理にその場を切り抜けることができた。そして、伯母さんは確かに体調が悪かった。「本当？あなた、そんなに若いのに、医者だったの？」乃愛は裕也を離れ、驚きながら言った。化粧はしていなかったが、年齢を重ねても美しい女性だった。優子もその輪郭を見て、彼女が若い頃はきっと美しい女性だっただろうと感じた。そして、性格も元気でせっかちなことが伺えた。優子は落ち着いて頷いた。「はい、伯母さんの顔色を見れば、肝臓と肺があまり良くないのが分かります。詳しくは、脈を取って診断してみますね」「なんてこった、医聖だ！」乃愛は驚いて、優子の手を取って、その手に持っていた野菜のバスケットを裕也に渡した。「あなたは料理してて、私はこのお嬢さんに病気を見てもらうわ」優子は言われた通り座り、自己を守るために目の前の手をしっか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
