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第1004話
最終更新日:
2024-12-16 18:00:01関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1005話
優子の心の中で何かが動いた。そのとき、峻介はさらに言葉を続けた。「もし君がいなかったら、恐らくもう命を落としていた。君は僕の命の恩人だ、心から感謝している。回復したら、必ずお礼をしようと思っている」優子は自分の気持ちを抑え、感情に流されないように努めた。声を冷静にして言った。「どうやってお礼をしたいの？」「じゃあ、君は何が欲しいんだ？」と峻介が返した。優子の最初の反応は拓海だった。彼女は息子の監護権を欲しいと思ったが、峻介はそれをくれるだろうか？「私が欲しいものは、後で佐藤さんにお願いするつもりだ」優子は言った。峻介はそれに気づかないふりをして言った。「君の口調からすると、日本人のようだね。名前は何というの？」「Vanessa。私をその名前で呼んでくれればいい」「もし日本で育っていなかったら、こんなに流暢には話せないだろう。本名ではないだろう？」優子は理由もなく少しイラッとした。「佐藤さん、どうしてそんなに詳しく調べるか？まさかドラマのようなシナリオを演じようとしてるの？私が恩義を感じて、体でお返しするってこと？」「僕が結婚したいなら、君が僕に嫁いでくれなきゃならない」と峻介は言った。優子の心はますます不快になった。「彼は心の中に一人しかいないって言うけど、明らかにクズ男だ。私の見えないところで、いったいどれだけの女の子に手を出しているのか」「安心して、私は豚にでも嫁ぐことはないから」優子は言い終わると、怒って背を向け、小さな扇子を強く握りしめて立ち去った。峻介は彼女の不快な感情を感じ取ったが、怒るどころか笑っていた。「優子ちゃん、僕には分かっているよ、君の心の中にはまだ僕がいる」かつてあれほど愛し合った二人は、簡単に諦められるわけがなかった。しかし、すぐに峻介は笑えなくなった。優子が彼を忘れていないとしても、二人の間には数多くの出来事があった。それらはまるで無限の深淵のように二人を引き裂き、優子が彼に再び近づくことを不可能にしていた。峻介は深いため息をついた。優子は火を焚きながら、心の中で考えていた。「峻介を黙らせるために、もっと薬を加えてしまおうか。もう小さな女の子たちを誘惑するのをやめさせなきゃ」冷静になった後、優子は自分の考えがあまりにも幼稚だと感じた。「彼がどんな女と結婚しようと、私に
最終更新日 : 2024-12-16佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1006話
優子は指を器用に使い、峻介に蝶結びを結んだ。「これでいいわ」その後、彼の腰のひもを引っ張って、彼を獣皮の上に寝かせた。「少し休んで、何か食べて体力を補充して」この洞窟には生活用品が揃っており、彼女がここでよく生活していることがわかった。峻介は、彼女の病気がここで治療されたのかと考えた。これまで彼女はどのようにして子供を育ててきたのだろうか。疑問が頭の中に次々と浮かぶが、急いではいけなかった。謎は必ず解けるだろう。寝てからあまり経たないうちに、耳元に鈴の音が聞こえた。心の中で何かが動いた。小さな巫女だ！まだ小さな巫女の誕生日を知らなかったが、峻介はすでに彼女を自分の子供だと思い込んでいた。動かずに寝ていると、鈴の音がだんだん近づいてきて、ついに彼の側で止まった。その後、小さな手が彼の顔を撫でた。峻介の心臓は激しく鼓動していた。つまり、娘も自分が彼女の父親だと知っているのだろうか？この幸せな瞬間を邪魔したくないと思い、彼は動かずにいた。すぐに小さな手が離れたようで、音が聞こえる方向に移動した。「お腹が空いた？」優子の声は低く、彼女の元々の声と少し似ていた。小さな巫女は手でジェスチャーをした。優子は低く笑いながら言った。「うん、準備しておくから。お母さんがすぐにおまんじゅうを作るわ」鈴の音はまた遠ざかり、楽しげな音だった。突然、峻介は何かが近づいてきた気配を感じた。それは人の気配ではなかった。まるで動物が彼の手元を嗅いでいるような気がした。峻介は驚き、猛獣かもしれないと思った。優子の声が響いた。「心配しないで、小鹿よ」「ここにも鹿がいるのか？」「もちろん。あそこに泉があって、たくさんの動物が水を飲みに来るの」「じゃあ、猛獣は？」優子の頭に一瞬映像がよぎった。「昔はいたけど、今はもういないわ」その豹が死んでから、すべての猛獣は深山に逃げて、二度と優子の前に現れなかった。峻介はその理由はわからなかったが、非常に不思議に感じた。動物は霊的な力を持っていた。以前、野外で動物に出会ったとき、彼の血に対する殺意を感じ取った動物たちは遠くに逃げていた。だからこそ、今目の前にいる小鹿が彼の手を舐めているのはとても奇妙だった。鈴の音が再び近づいてきて、優子はすでに材料を準備して、まんじゅ
最終更新日 : 2024-12-16佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1007話
峻介は優子の方を見た。包帯で巻かれた自分が見えないと分かっていながら、優子はなぜか少し焦っている様子だった。彼女は立ち上がり、作ったばかりの甘酸っぱい飴を籠に入れ、「お義母さんに持っていくね。あなたはここで彼を見ていてくれる？」と声をかけた。小さな巫女はうなずいた。優子が去ると、小さな巫女は峻介の隣に座り、小鹿の頭を撫でながら、時折小鹿の体が峻介にぶつかったのを感じていた。小鹿と子供が戯れていたのを感じながら、峻介はふと疑問を抱いた。この地域には山査子の木などないはずだ、いったい山査子はどこから来たのか？ただ一つ可能性があった。それは、他の誰かが外から持ち帰ったことだ。蒼だ！その考えが脳裏に浮かんだ瞬間、峻介は動揺した。優子は甘酸っぱい飴を自分にも渡してくれるつもりだった。この数年間、誰も彼らの関係がどう発展するのか分からなかった。自分がいなかった千日も、優子のそばの空白は他の男に埋められていたのだろうか？その思いが胸に広がり、峻介は無意識に不安を感じた。その不安を感じ取ったのか、小さな巫女は彼の手を取ると、掌に何かを描いた。「どうしたの？」峻介は答えることができず、代わりに言った。「小さな巫女、少し退屈だから、外に散歩に行けないか？」小さな巫女は彼の薬がもう終わったのを見て、少し歩いた方が身体にも良いだろうと思った。彼女は素直にうなずいた。そして、彼女は峻介の手を引き、彼を導いて歩き始めた。峻介は、まさか自分がこんな風に娘と一緒に過ごす日が来るなんて、夢にも思っていなかった。その小さな手がしっかりと自分の手を引いてくれていたのを感じ、心が安らぐ。峻介はその手を大切に握り、痛くしないように気を使った。その瞬間、彼は世界を手に入れたような気がした。権力や地位など、目の前の小さな手には何の意味もなかった。「今、夕日が沈んでいるのか？」「チリンチリン」穏やかな音が響き、どうやら彼の問いに答えているようだった。「お母さんはどこ？」彼はさらに問いかけた。「急に目が痛くなったんだ」小さな巫女は優子の方へと峻介を導き始めた。彼は見えないまま、道のりは険しく、歩くのが遅くなったが、心の中で焦っていた。誰だって、妻が他の男といるとなれば焦るものだった。まだ距離があり、彼は耳を澄まして男の声が聞こえ
最終更新日 : 2024-12-16佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1008話
峻介は優子が別の男の下で横たわっていることを考えるだけで、血液が一気に頭に上り、体中に殺意が漂った。小さな巫女の鈴の音が二人の注意を引き、悠人は嬉しそうに小さな巫女の方へ走り寄ったが、隣にいる男を見た瞬間、顔の笑顔が固まった。彼は峻介を指さし、優子に尋ねた。「これがあなたの患者か？」「うん、話すと長いの」優子はどうやら悠人に目配せをして、悠人はそれ以上何も言わなかった。峻介は自分が演技を完璧に演じるべきだと感じた。「Vanessa、客はいるか？」悠人は明らかに一度笑った。「誰が客なんだろうね？」峻介はわざと理解していないふりをして言った。「この方は僕に敵意を持っているようだが、僕たちは知り合いなのか？」優子は冷たく言った。「知らないわ。あなたは何しに来たの？」小さな巫女が手を振った。優子はようやく彼を見て、「目が痛いの？」と尋ねた。「うん、君がいなくなった後、急に刺すような痛みが出たんだ。だから小さな巫女に連れてきてもらった」優子は眉をひそめて、「君、こっちに来なさい」と言った。二歩歩いた後、彼が目が見えないことに気づいて、戻ってきて、手で彼の腰の紐を引っ張りながら引き寄せた。悠人は二人のやり取りを見て、目の奥に一瞬殺意がよぎった。自分の部屋に戻ると、優子は言った。「座って」峻介は素直に座った。彼が座った時、木製のベッドが「ギシギシ」と音を立てた。優子は彼の前に立ち、彼の目を覆っているガーゼを一枚一枚取り外した。彼のまぶたにはまだ薬が少し残っており、優子はタオルで軽く拭き取った。「目を開けて」峻介はとても協力的だった。「光が見える？」と優子は手を彼の目の前で振った。峻介は首を振って、「輪郭がかろうじて見えるけど、はっきりとは見えない」と言った。彼は嘘をついていなかった。実際に何も見えなかった。「まだ痛いの？」「うん、痛い」優子は別の薬を取り出し、彼の目に滴下しながら、優しく息を吹きかけた。目の中がとてもひんやりとし、脳もすっきりした。目だけでなく、頭痛もかなり和らいだ。そして、何よりも優子がとても近くにいた。彼は彼女の淡い体温さえ感じることができた。無意識に喉が鳴り、指先でベッドの滑らかなシーツをぎゅっと握りしめた。彼は恐れていた。自分の感情が制御
最終更新日 : 2024-12-16佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1009話
碧狼は峻介の感情の変化を全く察することができなかった。賢明な彼は、すぐにドアを閉め、声を低くして言った。「ボス、何かご命令を」峻介は数回深呼吸して冷静さを取り戻し、感情を抑えながら今の状況を冷静に分析した。もし優子が本当に悠人と何かあったなら、今から止めるのはもう遅い。逆に、もし二人にそういう関係がなければ、つまり悠人がまだ何も手に入れていないのであれば、彼は自分に対して憎しみを抱いているに違いない。自分が彼をどれだけ憎んでいるか、彼は確実にその倍以上に自分を憎んでいるだろう。だからこそ、今のこの時点で峻介は焦ってはいけなかった。二人の関係をしっかり把握することが最良の策だった。峻介は考えを整理し、碧狼にいくつかの指示を耳打ちした。碧狼は明らかに不本意そうだった。「ボス、これは危険すぎます」「俺の言う通りにしろ。危険がなければ、収穫もない」碧狼は頭の中が混乱していた。何を収穫しようというのか？峻介は部屋の中で静かにしており、碧狼は周囲の施設や庭の配置について峻介に説明した。複雑なところでは、碧狼は手のひらに簡略な地図を描きながら説明した。他の誰かなら、まるで天書を聞いているような気分だっただろうが、峻介のような賢い男は、すぐに頭の中に地図を描き上げた。彼は部屋の中で一通り物の位置や高さを計算し終えた。「いいか、外に出て少し歩こう」碧狼は峻介の手を引き、ゆっくりと歩き始めた。碧狼の口から、峻介は優子が隣の吊り下げ屋に住んでいることがわかった。その時、夜の帳が降りたばかりで、庭では紗枝が薬をついており、薬杵の音と彼女が小さな巫女に薬の効能を説明している声が聞こえた。優子と悠人はどこにもいなかった。二人が夜になった途端、親密なことを始めるとも思えなかった。峻介の心は、まるで猫に引っかかれたようにざわついていたが、顔は冷静を装っていた。紗枝は峻介の遅い動きに気づき、先に声をかけた。「こっちに来て」碧狼は積極的に峻介を紹介した。「ボス、こちらが星野おばあさんです」「こんなに長い間お世話になっているのに、初めて正式にお会いできて光栄です。命を助けていただき、心から感謝しています」相手がすでに彼の身分に気づいているなら、隠す必要はなかった。素直に認める方が良い。誠実こそが最強の武器だった。
最終更新日 : 2024-12-17佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1010話
紗枝の嘲笑に対して、峻介は頭を垂れた。小さな巫女は彼を見上げ、何か答えを求めているようだった。それまで彼女は父親について何も知らなかった。たまに優子について尋ねても、優子はすぐに話を逸らして、父親に関することは何も教えてくれなかった。今回、峻介に会って、初めて彼から優子のことを聞くことができた。どうやら、自分が思っていたようなことではない。父親は母親を愛しているようだった。「お婆さん、あなたに非難されても仕方ないことはわかっています。過去に彼女を傷つけたことは認める、俺は人間じゃない、クズです。しかし、彼女に対する愛だけは疑いません。彼女が俺の世界から消えて何年も経っても、俺は一日たりとも忘れたことはありません」悠人の声が響いた。「佐藤さん、その言葉、ちょっとおかしいですね。本当にそんなに彼女を愛しているのなら、どうして傷つけたのですか？それは前後矛盾していますよ」峻介はその足音が近づいてきたのを聞いた。そして、悠人の手が峻介の横にぴったりと寄り、彼は一語一語丁寧に言った。「僕には、佐藤さんは偽善者に見えます。君のそれは愛ではない。もし本当に誰かを愛しているのなら、その人を宝物のように扱い、生涯かけて傷つけることなんてしないはずです。佐藤さん、僕は間違っていると思いますか？」峻介は悠人が優子のことを言っていると気づいていた。彼が過去に行ったことは、永遠に彼を恥の柱に縛りつけるだろう。たとえ以前優子を非常に愛していたとしても、皆が覚えているのは悪行ばかりだった。この問題に関して、どんな答えを出しても、峻介は負けるしかなかった。彼が沈黙していると、悠人はさらに言った。「佐藤さん、あのように誰かを傷つけた後、今更いいことを言ったからといって、過去の行いが消えると思っているのでしょうか？そんな都合のいいことはありませんよ」峻介はテーブル下で握り拳を作った。相手が誰で、何を言っているかを知っているからこそ、その言葉が余計に胸に刺さった。彼の顔には怒りの表情を見せてはいけなかった。むしろ警戒しながら、悠人の方向を見上げ、「君は一体誰だ？俺のことを知っているのか？」と問いかけた。耳元で悠人が軽く笑った。「佐藤社長の名前は、知らなくてもなかなか避けられませんよ。君が元妻にしたこと、言葉にできないくらい多くのことをしましたよね。忘れ
最終更新日 : 2024-12-17佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1011話
豌豆が峻介の顔に当たった。彼は少し怒って、豆のさやを籠に投げ入れた。「おばあさん、僕にはできません」「若い人、そんなに怒らないで、あなたのようなお坊ちゃんで、こんなことをしたことがないのは分かっている。でも、よく考えてみて。あなたの目は一朝一夕で治るわけじゃない。盲目の生活に慣れる準備をしないと」峻介は一瞬驚いた。紗枝は、彼を鍛えさせようとしていたのだ。優子も同じことを言ったことがある。あの時、峻介は優子と再会できた喜びに浸っていて、目のことを全く気にしていなかった。おばあさんの言葉を聞いて、彼は初めてそのことを真剣に考え始めた。「おばあさん、僕の目はどのくらいで治りますか？」「それは難しいわね。早ければ三、五ヶ月、遅ければ一年半かかるかもしれない。毒が抜けたら、病院の機械で診てもらったほうがいいわ。目の問題は簡単には治らないから、そんなにすぐには良くならないわよ」峻介は心の中で重く感じた。以前は命が助かっただけでもよかったと思っていたが、今は頭の中が優子でいっぱいだ。自分が盲目になって、どうして他の人と競り合えるのか。彼の焦りを見た小さな巫女は小さな手が、静かに彼の手のひらを撫でた。それは、まるで彼を慰めているかのようだった。その小さな手からは、何か不思議な力が伝わるようで、次第に峻介の緊張が解けていった。彼は心の中の不安を抑え、再び座って豌豆のさやをむき続けた。小さな巫女は、優子が彼女に作ってくれた笛を取り出し、小さな橋の上で静かに吹き始めた。吹いていたのは「あなたをのせて」だった。澄んだ、そして優美な音色が流れた。こんな静かな夜に、まるで月光が静かに降り注ぎ、聖なる光がすべてを浄化していくように、峻介の気持ちも次第に落ち着いていった。彼は豆のさやをむきながら、この世界を感じていた。美しい音楽の中、知らない小さな虫たちが合奏に加わり、遠くで鳥の羽音が聞こえ、フクロウが枝の上で「ゴロゴロ」と鳴いていた。その静かで貧しい世界が、突然賑やかに感じられた。そうだ、彼はすべての思いを優子に捧げていたが、周期的なことをすっかり忘れていた。一籠の豌豆をむき終わると、時間はすでに九時半になった。何もない小さな村では、日が昇れば働き、日が沈むと休むことだった。もうこの時間には、ほとんどの人々が寝ていた。
最終更新日 : 2024-12-17佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1012話
「ギイー」とドアが開いた。峻介は今の自分の気持ちを言葉で表すことができなかった。全身の血液が頭に上っていったのを感じた。目が見えないからこそ、彼の頭の中には優子と悠人が絡み合う光景が浮かんでいた。数年前、船の上で悠人は薬の力を借りて、彼女にそんなことをしようとしていた。今はすでに離婚しているし、もし本当に悠人と何かがあったとしても、それは仕方がなかった。たとえ自分がそれに気づいたとしても、どうしようもなかった。その瞬間、峻介は自分が見えないことに少し安堵していた。部屋には香りが漂っていた。それは香料の匂いではなく、むしろシャンプーかボディソープのような香りだった。優子の冷たい声が聞こえた。「何しに来たの？」峻介はその時、思わず慌てた。自分は一体何をしに来たのか？浮気を見つけに来たのか？複雑な感情を胸に押さえ込んで、彼は声が変わらないように努めた。「さっき下で、君が痛いと叫んでいたのを聞いたので、何かあったのかと思って上がってきた」「私は……」優子は説明しようとした。悠人が冷笑を浮かべた。「佐藤さん、こんなにどの女性にも熱心なのか？女性が部屋で痛いと言ってるのに、佐藤さんは本当に分からないのか、それともわざと知らないふりをしているか？」「彼女は僕の主治医で、命に関わる存在だ。もし彼女に何かあったら、誰が僕を治すんだ？僕が彼女のことを気にかけるのは当然だろう。それとも、君は何か僕に問題があると思っているのか？」「君が何をしたか、君自身がよく分かっているだろう」優子は明らかに悠人と峻介の間に摩擦を起こしたくないと思っていた。峻介に自分への疑いを抱かせたくなかった。優子は手を振って、悠人にそれ以上言わないように合図を送った。峻介の目を覆っていた包帯を見て、かつてあれほど高慢だった彼が、今はこんなにもこのような状態になっていたのを見て、通りすがりの犬さえも彼をいじめることができるのだと感じた。優子は無言でため息をついた。「私は大丈夫よ、弟が髪を梳いてくれただけ」あの時、化学療法を受けた後、彼女の髪は遅くしか伸びなかった。女の子はどうしても美しい髪を保ちたかったから、これからも髪の毛がうまく伸びるか心配だった。悠人は彼女のためにシャンプーを調合し、特別にマッサージの方法も学んでくれた。確かに少し痛かった
最終更新日 : 2024-12-17
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1157話
優子は神隼の出自を調べるのに1年もかからなかった。彼は私生児だった。彼が人生で最も憎み、同時に最も愛しているのは母親である阿部美帆だった。若かりし頃の美帆は美貌を誇り、妊娠中の身で雨宮家に居座ろうとした。しかし、雨宮夫人に顔を傷つけられ、神隼も雨宮家から捨てられた。それ以来、彼は「愛人の子」として辱めを受け続けた。美帆は雨宮家に入るという夢を捨てられず、精神的に不安定な状態が続いていた。神隼は彼女の世話をするために家政婦を雇い、少なくとも生活には困らないようにしていた。帰宅する際、彼は遠くから彼女を一目見るだけで、決して近づこうとはしなかった。心の中では母親を想う気持ちはあるが、彼女の過去をどうしても受け入れられないのだろう。優子はすでに行動を計画していた。美帆は毎日夕方になると雨の日も風の日も欠かさず、近所のカフェでコーヒーを2杯買って帰る習慣があった。彼女を転倒させることなど簡単だった。神隼がかつて莉乃を利用したように、彼女も同じ方法で仕返しをした。それを神隼が想像していただろうか？彼は母親には手厚くしていた。この豪華マンションは300平方メートル以上もあり、内装も非常に豪華だった。家政婦が慌てて駆け寄ってきた。「坊ちゃん、食器を洗っていた間に奥様がいつも通りコーヒーを買いに出かけて、その帰りに転んでしまいました。でも、坊ちゃんのお友達に教わった処置法で対応したので、今は落ち着いています」「母さんの様子を見てくる」美帆は主寝室のベッドに寄りかかるように座っていた。右頬には一筋の傷跡があった。「具合はどう？」美帆は何年も息子の顔をまともに見たことがなく、彼がこういう顔をしているのだと思い込んでいるようだった。「神隼、帰ってきてくれたのね。もう二度と会えないかと思ったわ。この方は......」「俺の友人だ。優子さん」「おばさん、私は医学を学んでいるので、よかったら診せてもらえますか？」命に関わる状況でない限り、神隼は母親を病院には連れて行きたがらなかった。自分の身元がばれることを恐れていたのだ。優子はすぐに答えを出した。「安心してください。おばさんの心拍数は正常です。一番ひどいのは足の怪我で、冷湿布をして、1か月ほどは安静にした方がいいでしょう」「優子さん、若いのに医術も分かるな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1156話
優子は足を止め、振り返り颯月を見つめた。そして本来の落ち着いた声で答えた。「失礼ですが、何かご用でしょうか？」颯月は一歩ずつ優子に近づいてきた。その動きに優子は少し緊張を覚えた。もし自分の正体がばれれば、峻介にも影響が及ぶのではないか。彼らはきっと自分を峻介が送り込んだスパイだと疑うだろう。しかし、颯月が差し出したのは一枚のスカーフだった。「これ、落としたんじゃないか？」優子は彼の手元にあるスカーフを見た。それは彼女のバッグについていた装飾品で、いつ落ちたのか全く気づいていなかった。肩の荷が一気に軽くなったような気がして、優子は微笑んだ。「ありがとうございます」優子は早足で路肩へ向かった。神隼はまだ彼女を待っていて、彼女の表情が慌ただしいのに気づき尋ねた。「何かあったのか？」「ちょっと知り合いに会っただけよ。行きましょう」彼女がそれ以上話したくなさそうだったので、神隼も深く追及せず話題を変えた。「何を食べたい？」優子は頬に手を当てながら少しぼんやりして答えた。「なんでもいいわ」「じゃあ、俺が決める」神隼は優子をカップル向けのレストランに連れて行った。これまでの彼なら絶対に行かないような場所だった。なぜだか、優子と数回会っただけで、彼はこうしたレストランに気を配るようになっていた。彼のブックマークには、いくつものレストランが保存されていた。その中でも評価が高く、雰囲気の良い店を選んだのだ。霧ヶ峰市の夜景は美しく、街全体が雪に包まれ、まるで童話の中の風景のようだった。優子が料理を注文したところで、見覚えのある人影が目に入った。またしても、颯月とその相手だった。幸い、颯月は彼女に気づいていなかった様子だった。優子は神隼と軽く会話を交わしていたが、その途中で神隼の携帯が鳴り、彼の表情が一変した。優子が時計を確認すると、ちょうどタイミングが良いようだった。案の定、彼は席を立ち言った。「悪い、家でちょっとした問題があって、戻らなきゃならない」「何があったの？」優子は心配そうに尋ねた。「母が雪で滑って転んだらしいんだ。彼女は心臓病を持っているから、急いで病院に連れて行かなきゃならない」「私は医者だよ。一緒に行って診てみるわ」優子は神隼と一緒に急ぎ足で店を出た。その頃、颯月は牛ステーキを食べ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1155話
背後からカサカサと音が聞こえ、二人が席に着いた。振り返らずとも、優子にはその視線を感じ取ることができた。それはまるで、銃口を後頭部に向けられているような緊張感を与え、彼女を微動だにさせなかった。幸いにも神隼は口数が少ないタイプだったが、それでも優子はまるで針のむしろに座らされているかのような気分だった。「秋桜さん、今回はどれくらい霧ヶ峰市に滞在されるんですか？」柔らかく甘い女性の声が響いた。その声は思わず誰かを守りたくなるような響きを持っていた。颯月の冷たい声がそれを遮った。「曲を鑑賞している間は余計な話は控えてください」優子「......」なんて情趣のない男なのだろう。この男が30代にもなってまだ独身なのは当然だと優子は思った。峻介も昔から冷たかったが、彼女に対しては常に優しかった。そんなことを言う人ではなかった。優子は後ろの相手の女性がどう感じているのか気になった。颯月とお見合いするというのは、とても骨の折れることに違いない。案の定、女性はそれ以降一切言葉を発さず、演奏の音色だけが会場に響き渡った。颯月が席に着いたとき、前列から一つの視線を感じた。しかし、彼が目を向けたとき、その女性はすでに顔を背けていた。彼はその女性の後ろに座り、見えたのは彼女の後頭部と耳元に揺れる真珠の蝶結びのイヤリングだけだった。席に着いて間もなく、彼の鼻先にふわりと香る独特の香りが漂った。それは薬草のような香りで、彼の目が一瞬輝いた。それはVanessaの香りだ。彼女もこの会場にいるのだろうか？颯月は無意識に周囲を見渡した。周りを確認しても、Vanessaは見当たらなかった。香りの出所を探ろうとする彼だったが、もしかするとVanessaの香りは珍しい香水の一種なのかもしれないと考えた。男性ばかりの環境で過ごしてきた彼にとって、女性の香りには疎かった。Vanessaの香りが特別に感じられたのは、単に彼の接触する女性たちが全く違う香りを使っていたからかもしれなかった。ただ一人、確認できていない女性がいた。それが目の前の女性だった。優子は自分の錯覚かもしれなかったが、背中に冷たい汗が伝ったのを感じた。全身の毛穴が立ち上がるような感覚だった。颯月の存在感が強すぎたのだ。もし秋桜家の人間に自分が優子だとバレたら、彼らは自分
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1154話
優子は神隼と音楽会で会う約束をしていた。この音楽家は、神隼が好きだと知り、優子が苦労して調べ上げたものだった。チケットは峻介に頼んで手に入れていた。優子は家に帰ってから入念に身支度を整えた。神隼が到着したとき、彼女は松の木の下に立っていた。しばらくそこにいたのか、彼女の頭には厚い雪が積もっていた。彼女は空を仰ぎ、澄んだ目で何かを見つめていた。その無垢な姿に気を取られて、神隼がいつの間にか彼女のそばに立っていることに気づいていなかった。「何を見ているんだ？」優子は驚いたように小さく跳ねた。「翠郎、さっき小さなリスを見たの」その純粋無垢な瞳を神隼は見たことがなかった。時には無邪気で、時には妖艶だった。「それでこんな雪の中、ずっとここに立っていたのか？」優子は微笑み、「こんな街中でこんな動物を見られるなんて珍しくない？」「まあ、確かに珍しいな。さあ、行こう。もうすぐ音楽会が始まる」「うん」優子はにっこり笑い、少し距離を取りながら歩き始めた。その距離感は近すぎず、遠すぎなかった。神隼にはほとんど友達がいなかった。普段は一人で行動することに慣れており、出かけるたびに危険を伴うと分かっていても、彼は彼女の誘いを断ることができなかった。まるで魔法にかかったようだった。彼は時折、二人のメッセージのやりとりを眺めてぼんやりすることがあった。かつては幻のように思えた存在だった。それが優子だと分かってから、最初の警戒心が受け入れへと変わり、今では自分でも分からない感情に呑み込まれていた。彼女の言葉一つ一つが頭の中で映像となり、彼女がその言葉を発するときの表情さえ思い浮かんできた。知らず知らずのうちに、神隼は彼女への思いにどっぷりと浸かり、気づいたときにはもう引き返せないところまで来ていた。「最近忙しいのか？」彼は自分から彼女の近況を尋ねることさえあった。「うん、離婚したときに分けてもらった店舗や物件の管理があるの」優子は結婚歴を隠すことなく堂々と話した。その言葉が逆に神隼の心に触れた。その瞬間、彼が自分の卑劣さを思い知らされた。彼はずっと彼女を騙し続けていた。彼女の輝きとは対照的に、自分は暗い闇の中で生きる存在だった。「その……」優子は少し戸惑いながら続けた。「あの夜、私ちょっと飲みすぎて冗談を言っちゃったけ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1153話
優子の手は止まることなく、針を的確に打ち込んでいった。心の中では、峻介の魅力の大きさに感嘆していた。梨花が彼を忘れられないのも、里美が何が何でも彼に嫁ぎたがるのも無理はないと思えた。悠真は里美の頭を優しく撫でながら言った。「松本家は佐藤家に多大な世話になっているんだ。里美、もう二度と峻介を怒らせるなよ。今は昔とは違うんだからな」里美の目には一瞬暗い影がよぎったが、その顔にはまだ少し諦めきれない表情が浮かんでいた。そうだ、かつて峻介と結婚間近だった彼女にとって、今の状況は到底受け入れがたいものだったのだ。優子は施針を終えると、横に座り、本を手に取って待っていた。その間、使用人が菓子や軽食を持ってきた。部屋の中では涼真が険しい表情を浮かべながら里美のそばに立っていた。どうやら里美の先ほどの一言が涼真を怒らせたようだった。これまでの出来事を経ても、里美は何も学ばなかった。当初、彼女の身勝手さが原因で両親を失ったというのに。彼女は反省するどころか、今や松本家が涼真の支配下にある状況で、彼を怒らせるばかりだった。やはり里美は変わらず愚かだった。施針が終わり、優子は以前と同じようにすぐにその場を立ち去った。松本家は彼女のために車を用意していた。彼女が車に乗り込むと同時に、涼真も急ぎ足で別の車に乗り込んだ。二台の車はほぼ同時に動き出した。分岐点に差し掛かると、優子の車は方向を変えたが、涼真の車は別の道に進んだ。何も気にする必要はないはずだった。だが、後ろに黒いセダンが続いていたのを見た瞬間、優子は車のナンバープレートが翠星のものだと気付いた。まさか偶然？優子は車を止めるよう運転手に頼んだ。「すみません、ここで降ります。予定が変わりました」「かしこまりました」彼女は車を見送った後、信号が青になると素早く横断歩道を渡り、次の交差点で一台前、一台後ろに停まった車を目にした。涼真は最初にあるプライベートレストランに入った。その10分後、翠星も現れた。やはり偶然ではなかった。涼真と翠星は初めから約束をしていたのだろう。そのレストランは予約制で、事前予約なしでは入れない場所だった。悠真がこれまで峻介とばかり親しくしていたのに対し、涼真は背後で翠星と繋がっていた。やはり優子の予感は正しかった。涼真は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1152話
優子の声は淡々としていた。「ええ、飲みましたよ」颯月は彼女の顔をじっと見つめ、「どうやって解決したんだ？」「秋桜さん、私が医者だということをお忘れですか？これは別に不治の病というわけでもありません」優子はさらりと答え、完全に隙を見せない対応をした。優子は外の空模様を見ながらため息をついた。「この数日間は雪の日が続きそうですね。秋桜さん、閣下に暖かくして過ごすようお伝えください。風邪を引かないように気をつけていただきたいです。私はしばらく帰ってこれませんので、食事の献立は夫人にお渡ししました」「分かった」「それから、閣下にはあまり刺激を与えないでください。心臓の手術を受けたばかりなので、過度な疲労や大きな感情の起伏は避けたほうがいいです。なるべく穏やかに過ごしていただけるようお願いします」「気をつける」車が松本家の門前に停まり、優子は彼に軽く頷いた。「それでは、失礼します。雪道で、足元が滑りやすいので、秋桜さんもお気をつけて」颯月は無意識に手を伸ばして彼女を引き止めた。優子は彼の手首を見つめ、目にはどこか距離を取るような冷たさがあった。「秋桜さん、何かご用ですか？」颯月は慌てて手を離し、「すまない。後日、迎えに来たほうがいいかと思って」「お気遣いありがとうございます。でも、自分で来られますので大丈夫です」そう言って優子が車のドアを開けた瞬間、冷たい風が吹き込んできた。そのとき、颯月は突然尋ねた。「君にはもうすぐ三歳になる娘がいると聞いた。長い間一人でやってきたそうだが、再婚を考えたことはないのか？」恋愛や女性へのアプローチに慣れていなかった彼は、あまりにも率直すぎる質問を口にした。優子は以前峻介が言ったことを思い出した。当時は偶然だと思っていたが、今、颯月の不安げな目を見て確信した。彼は自分に好意を抱いているのだろうと。「今の状態に満足しています。結婚の予定はありません。それでは失礼します」振り返ることなく立ち去った彼女を、松本家の人々が出迎えた。彼らはすでに準備を整え、彼女を中へと案内した。颯月はその背中を見送りながら、何かを考え込んでいた。秋桜家が優子に対して非常に敬意を払っていることを彼は聞いていた。悠真に至っては、彼女を神様のように崇めているようだった。「Vanessaさん、施針を数回
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1151話
ここは秋桜家だった。しかし、峻介はまるで狂ったように優子を何度も求め続けた。ベッドを下りるどころか、優子は腕を動かすだけでも骨が折れるような痛みを感じていた。「今日閣下は神谷家と一緒だろう。だから君は一日中俺の相手をしてくれ」優子は彼の胸に顔を埋め、荒い息を整えようとしていた。まだ先ほどの余韻から抜け出せていなかった。「前は何をするにも節度があったじゃない。どうして今はこんなに欲望のままなの？」昔の峻介はただ座っているだけで禁欲的な雰囲気を醸し出していた。家にいても優子を見る視線は冷たく、触れることすらなかった。しかし、今では、優子が彼をちらりと見るだけで、まるで主人を久しく見ていなかった大きな犬のように勢いよく飛びかかってきた。彼の熱情が過剰すぎて、優子は正直ついていけないと感じていた。「若かったんだ。そのせいで君を大切にできなかった」峻介は指で優子の滑らかな頬を撫でながら言った。「優子ちゃん、これだけのことを経験して、また君を抱けるなんて、どれだけ幸せか分かるか？」人は多くの回り道を経て初めて自分が本当に欲しいものに気付いた。若い頃は多くのものに縛られ、大切なものを失って初めて後悔した。峻介も何千もの夜を悔いながら過ごし、ようやく取り戻せた光を絶対に手放さないと誓ったのだった。どんな代償を払ってでも、彼はもう二度と暗闇に戻りたくなかった。夜が更けて、峻介は名残惜しそうに優子の元を離れた。この一件はこれで幕を閉じた。優子も一晩休んだおかげで少し気力を取り戻していた。今日は里美に針治療をしに行く日だった。優子は早めに起き、涼音のために朝食を用意した。彼は昨夜あまり眠れなかったのか、顔色が悪く、こめかみを指で押さえていた。「秋桜おじいちゃん、また夜更かししたんですか？」「歳をとるとどうしても眠りが浅くなるんだ」本来なら朝食を置いてすぐに出るつもりだったが、涼音の様子を見て、優子はため息をついた。「横になってください。少しツボを押してあげます」「Vanessa、いろいろできるんだな」「おばあさんに教わった中医学の知識が結構あるんです」涼音は目を閉じて尋ねた。「家族のこと、恋しくないか？」「思っても仕方ありません。どこにいるのかも、顔すらも分からないんですから」優子は少し苦笑い
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1150話
この一件はようやく丸く収まり、愛子は梨花を人のいない場所に連れて行き、小声で言い聞かせた。「いい？お父さんがやっとの思いで作ってくれたこの機会を、絶対に台無しにしてはだめよ。この三ヶ月間、普通に翠星と付き合って、三ヶ月後に『合わない』って言って別れればいいだけ。絶対に神谷家の人に隙を見せないこと、分かった？」梨花はこくりと頷いた。「分かってる、お母さん」「私が一番心配なのは、あんたのその短気な性格だよ。覚えておきなさい。この三ヶ月間は、演技でも我慢でもいい、秋桜家とあんた自身の名誉のために、最後までやり遂げなさい」「分かってる。我慢する」梨花は手のひらをぎゅっと握り、爪が食い込んで痛みを感じながら返事をした。愛子は娘の頭を撫でながら優しく言った。「あんたの人生はまだまだ長いのよ。峻介のことは諦めなさい。あの人とはもう無理だわ。一人の人に固執するのはやめて、もっと心を広く持って他の人も見なさい。ただし、翠星は例外だ。この男は狡猾で信用できない。絶対に彼を好きにならないこと」愛子は人を見る目には自信があった。どうしようもない状況でなければ、娘を彼と関わらせたくはなかった。峻介と結ばれることはないと知った途端、梨花の目からは大粒の涙が雪の上にこぼれ落ち、そこに小さな水たまりを作った。「本当に……無理なの？」「娘よ、現実を受け入れなさい。あんたがまだ何も傷ついていない頃でさえ、彼はあんたを選ばなかった。今さら、なおさら無理よ。彼との縁は最初からなかったの。これまではあんたの好きにさせてきたけど、彼も再婚しなかったから、もしかしたらチャンスがあるかもしれないと思った。でも、今考えれば、あんたももう若くない。他の人を見つける時だよ」「でも……でも、お母さん、私が好きなのは彼だけなのよ」愛子は梨花を抱きしめて言った。「世の中にはね、どうしても手に入らないものがあるのよ。特に、愛は金や権力で買えるものじゃないの。佐藤家は昔から金も権力も不足してないんだから」梨花はすすり泣きながら、まるで子供のように涙を流していた。峻介は彼女が若い頃からの夢だった。彼を追いかけて女兵になるほどだった。峻介と共に任務を遂行し、厳しい訓練に耐え、風雨の中で野宿しながらも、ただ少しでも彼のそばにいたかった。けれども、峻介は突然結婚し、後に離婚が大きな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1149話
神谷家は今日、大々的に現れ、その目的を果たすまでは引き下がらない構えだった。神谷老紳士は威圧的な言葉こそ口にしなかったが、涼音はその裏の意図を理解していた。もしこの縁談を拒否すれば、梨花と秋桜家の名誉は地に落ちるだろう。だが、神谷家と縁を結ぶことも、涼音にとって望むところではなかった。思案を巡らせるうちに、心の疲れを感じずにはいられなかった。愛する人とは結ばれず、愛されない相手がどうにかして自分を手に入れようとする。結局、これは業縁だった。「神谷老紳士、神谷家の誠意は十分に理解しております。私も妻と同じく、翠星を悪く思ったことはありません。しかし、娘は俺たちの宝物であり、特に結婚のような大事なことについては、我が家では常に本人の意思を尊重してきました。ただ、今回の件に関しては、結婚を急がず、まず二人に時間を与え、交際してみてはどうかと思います」愛子はその提案に心を動かされ、表情にも笑顔が浮かんだ。翠星は内心で「狡い！」と罵ったが、顔には従順な態度を装って尋ねた。「それはつまり……」「三ヶ月間を目安に、まずカップルとしてお付き合いをし、感情を育む時間を持たせるということです。その後、感情が深まれば結婚すればいいでしょう」涼音は神谷老紳士に視線を向けた。「神谷老紳士、この方法が二人にとって最善だと思いますが、いかがでしょうか」「閣下がそうおっしゃるのであれば、私どもも同意いたします。お前、この未来の嫁を大切にしろよ」神谷老紳士は翠星に念を押した。翠星は頷き、「分かりました。おじいさま、閣下、藤城さん、お父さま、お母さま、そして諸先輩方、皆さまご安心ください。翠星はここに誓います。これから梨花さんを大切にし、もしこの誓いを破れば天罰が下るでしょう」梨花は心の中で白目を剥き、今どき誓いなんて古臭いと呟いた。涼音は軽く咳払いをして、梨花に失敗しないよう注意を促した。「梨花、これからは翠星と仲良くやっていきなさい。お前が他の人を好きな気持ちは分かるが、これだけの年月が経っても相手が心を動かさないのなら、もっと周りを見てみるべきです。翠星くんは本当に素晴らしい男性です。父さんは今日、無理に結婚を迫るつもりはありません。ただ、外の世界に目を向けて、自分にも他人にもチャンスを与えるようにしてほしいです」「分かりました、お父さ
