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第1002話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1003話
峻介は梨花をずっと小さな子供だと思っていた。自分が面倒を見られるところは面倒を見て、彼女を救ったのもついでのようなものだった。しかし、予想外に彼女はしつこく絡んできた。以前、峻介が任務に出る時、彼女は必ずついてきた。その時は彼女が若かったので、鍛えたいのだろうと思い、将来の昇進に向けて準備しているのだろうと考えていた。また、彼女は危機的な状況で血液を提供してくれたこともあり、峻介は助ける意図を持っていた。彼女が成長するにつれて、自分に対する感情が明確になり、峻介は彼女に自分が結婚していることを伝えた。梨花はようやく数年間静かにしていたが、自分の離婚の噂が広まり始めると、また動き出した。峻介がいくら拒絶しても、彼女はしつこくついてきた。その度に峻介は忍耐を尽き果て、恩師との関係すら顧みなくなった。進は急いで口を開いた。「ボス、彼女がこんなに病んでいるなら、治療せずに戻すと、上司からの批判が大きくなり、ボスに影響が出るかもしれません」峻介は冷たく言った。「それは彼女自身の問題だ。自業自得だ。気にするな」そう言って、峻介は立ち上がり外に向かおうとしたが、見えない道を歩いているうちに、ドアの枠で足を取られそうになり、優子が素早く支えた。「村はあなたの大きな別荘とは違う。慣れていないなら、無闇に動かない方がいい。もし階段から落ちたら、骨を治すためにまた私が手伝うことになる」「失礼した」優子は彼の手を取って道を指し示した。「私は、目が見えない人に怒る必要はないから、ゆっくり歩いて」進は二人が手を繋いでいたのを見つめて、峻介に頼まれたことを思い出して、すぐに状況を理解した。微かに口元に笑みを浮かべたが、優子が再び彼を見ると、彼の表情は心配そうに戻った。昇は泣きながら言った。「医者様、もし彼女に何かあったら、本当に責任を取らされます！まだ若いのに、結婚もしていないのに！」優子は振り返らずに言った。「彼女は数日寝ていれば自然に治ります」どうやら梨花にはただ者ではない背景があるようだった。彼女に何かあれば、峻介も巻き込まれる。優子は心の中でそう考えた。表向きは何も表さず、峻介を後ろ山へ案内した。途中、温かい風が吹き、鳥のさえずりと花の香り、せせらぎの音が響き、峻介の眉は次第に緩んできた。彼は自ら話を切り出した。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1004話
峻介は洞窟に入る前に進に言った。「君も聞いたな、解毒しなければならない。外はもう混乱しているから、君が人を連れて行って問題を解決しろ。梨花も大丈夫そうだから、ついでに彼女も帰してやれ」進は口元を引きつらせた。佐藤社長、妻を持ったら、兄弟のことをすっかり忘れて、さっそく二人きりの時間を優子と過ごしたいらしい。「了解、ボス。じゃあ、碧狼に伝書を頼む」村にはネットがなかったため、連絡手段は伝書鳩だけがあった。「うん、頼んだ。俺の動きは絶対に秘密にしてくれ」「分かった」峻介は仕事を口実にして、実際には優子と二人きりで過ごすことを望んでいた。しかし、峻介が優子と関係を修復できるなら、それは二人にとって喜ばしいことでもある。進はとても気配りができる男で、すぐに出発した。優子が水を足して火を焚いている時、ようやく気づいた。自分は一体何をしているんだろう。どうしてあんなに早く手下を帰らせたんだろう？進が去った今、峻介の服を脱がせるのは誰だろう？自分には小さな巫女のような特技はないし、ただ碧狼に伝書を渡すだけじゃ済まない。まあ、いいか。優子は自分に言い聞かせながら、プロの医師として、彼はただの普通の患者だと心の中で納得させていた。「服を脱いでください」「じゃあ、顔を背けてくれ」峻介も一応、気を使って演技をしていた。「その体のいくつかの部分、見たいわけないでしょ？」優子は腕を組んで、頭を横に向けた。背後で峻介が呟いた。「これだけじゃないんだけどな」優子はすぐに顔を赤らめた。なんて下品な男だろう。彼はすべての女性にこんなに軽薄な態度を取るのか？「もう脱いだよ」峻介が知らせてきた。これまでは進が案内してくれていたが、進がいなくなった今、この役目は優子に回ってきた。優子はなるべく彼に目を向けずに言った。「手を出して」彼女はその手を取って、峻介を浴槽の中に導いた。峻介は特に不適切なことをせず、素直に浴槽に入った。中での時間は決して楽ではなかった。最初は黙って耐えていたが、今、優子の存在を知ると、その苦しさも楽しさに変わった。優子はその心情に気づかず、近くの薬草を取り、薬臼で粉砕し、その汁を集めて彼の目の治療薬を作っていた。峻介が1時間蒸し風呂で過ごした後、優子が声をかけた。「出てきてください」彼は全
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1005話
優子の心の中で何かが動いた。そのとき、峻介はさらに言葉を続けた。「もし君がいなかったら、恐らくもう命を落としていた。君は僕の命の恩人だ、心から感謝している。回復したら、必ずお礼をしようと思っている」優子は自分の気持ちを抑え、感情に流されないように努めた。声を冷静にして言った。「どうやってお礼をしたいの？」「じゃあ、君は何が欲しいんだ？」と峻介が返した。優子の最初の反応は拓海だった。彼女は息子の監護権を欲しいと思ったが、峻介はそれをくれるだろうか？「私が欲しいものは、後で佐藤さんにお願いするつもりだ」優子は言った。峻介はそれに気づかないふりをして言った。「君の口調からすると、日本人のようだね。名前は何というの？」「Vanessa。私をその名前で呼んでくれればいい」「もし日本で育っていなかったら、こんなに流暢には話せないだろう。本名ではないだろう？」優子は理由もなく少しイラッとした。「佐藤さん、どうしてそんなに詳しく調べるか？まさかドラマのようなシナリオを演じようとしてるの？私が恩義を感じて、体でお返しするってこと？」「僕が結婚したいなら、君が僕に嫁いでくれなきゃならない」と峻介は言った。優子の心はますます不快になった。「彼は心の中に一人しかいないって言うけど、明らかにクズ男だ。私の見えないところで、いったいどれだけの女の子に手を出しているのか」「安心して、私は豚にでも嫁ぐことはないから」優子は言い終わると、怒って背を向け、小さな扇子を強く握りしめて立ち去った。峻介は彼女の不快な感情を感じ取ったが、怒るどころか笑っていた。「優子ちゃん、僕には分かっているよ、君の心の中にはまだ僕がいる」かつてあれほど愛し合った二人は、簡単に諦められるわけがなかった。しかし、すぐに峻介は笑えなくなった。優子が彼を忘れていないとしても、二人の間には数多くの出来事があった。それらはまるで無限の深淵のように二人を引き裂き、優子が彼に再び近づくことを不可能にしていた。峻介は深いため息をついた。優子は火を焚きながら、心の中で考えていた。「峻介を黙らせるために、もっと薬を加えてしまおうか。もう小さな女の子たちを誘惑するのをやめさせなきゃ」冷静になった後、優子は自分の考えがあまりにも幼稚だと感じた。「彼がどんな女と結婚しようと、私に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1006話
優子は指を器用に使い、峻介に蝶結びを結んだ。「これでいいわ」その後、彼の腰のひもを引っ張って、彼を獣皮の上に寝かせた。「少し休んで、何か食べて体力を補充して」この洞窟には生活用品が揃っており、彼女がここでよく生活していることがわかった。峻介は、彼女の病気がここで治療されたのかと考えた。これまで彼女はどのようにして子供を育ててきたのだろうか。疑問が頭の中に次々と浮かぶが、急いではいけなかった。謎は必ず解けるだろう。寝てからあまり経たないうちに、耳元に鈴の音が聞こえた。心の中で何かが動いた。小さな巫女だ！まだ小さな巫女の誕生日を知らなかったが、峻介はすでに彼女を自分の子供だと思い込んでいた。動かずに寝ていると、鈴の音がだんだん近づいてきて、ついに彼の側で止まった。その後、小さな手が彼の顔を撫でた。峻介の心臓は激しく鼓動していた。つまり、娘も自分が彼女の父親だと知っているのだろうか？この幸せな瞬間を邪魔したくないと思い、彼は動かずにいた。すぐに小さな手が離れたようで、音が聞こえる方向に移動した。「お腹が空いた？」優子の声は低く、彼女の元々の声と少し似ていた。小さな巫女は手でジェスチャーをした。優子は低く笑いながら言った。「うん、準備しておくから。お母さんがすぐにおまんじゅうを作るわ」鈴の音はまた遠ざかり、楽しげな音だった。突然、峻介は何かが近づいてきた気配を感じた。それは人の気配ではなかった。まるで動物が彼の手元を嗅いでいるような気がした。峻介は驚き、猛獣かもしれないと思った。優子の声が響いた。「心配しないで、小鹿よ」「ここにも鹿がいるのか？」「もちろん。あそこに泉があって、たくさんの動物が水を飲みに来るの」「じゃあ、猛獣は？」優子の頭に一瞬映像がよぎった。「昔はいたけど、今はもういないわ」その豹が死んでから、すべての猛獣は深山に逃げて、二度と優子の前に現れなかった。峻介はその理由はわからなかったが、非常に不思議に感じた。動物は霊的な力を持っていた。以前、野外で動物に出会ったとき、彼の血に対する殺意を感じ取った動物たちは遠くに逃げていた。だからこそ、今目の前にいる小鹿が彼の手を舐めているのはとても奇妙だった。鈴の音が再び近づいてきて、優子はすでに材料を準備して、まんじゅ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1007話
峻介は優子の方を見た。包帯で巻かれた自分が見えないと分かっていながら、優子はなぜか少し焦っている様子だった。彼女は立ち上がり、作ったばかりの甘酸っぱい飴を籠に入れ、「お義母さんに持っていくね。あなたはここで彼を見ていてくれる？」と声をかけた。小さな巫女はうなずいた。優子が去ると、小さな巫女は峻介の隣に座り、小鹿の頭を撫でながら、時折小鹿の体が峻介にぶつかったのを感じていた。小鹿と子供が戯れていたのを感じながら、峻介はふと疑問を抱いた。この地域には山査子の木などないはずだ、いったい山査子はどこから来たのか？ただ一つ可能性があった。それは、他の誰かが外から持ち帰ったことだ。蒼だ！その考えが脳裏に浮かんだ瞬間、峻介は動揺した。優子は甘酸っぱい飴を自分にも渡してくれるつもりだった。この数年間、誰も彼らの関係がどう発展するのか分からなかった。自分がいなかった千日も、優子のそばの空白は他の男に埋められていたのだろうか？その思いが胸に広がり、峻介は無意識に不安を感じた。その不安を感じ取ったのか、小さな巫女は彼の手を取ると、掌に何かを描いた。「どうしたの？」峻介は答えることができず、代わりに言った。「小さな巫女、少し退屈だから、外に散歩に行けないか？」小さな巫女は彼の薬がもう終わったのを見て、少し歩いた方が身体にも良いだろうと思った。彼女は素直にうなずいた。そして、彼女は峻介の手を引き、彼を導いて歩き始めた。峻介は、まさか自分がこんな風に娘と一緒に過ごす日が来るなんて、夢にも思っていなかった。その小さな手がしっかりと自分の手を引いてくれていたのを感じ、心が安らぐ。峻介はその手を大切に握り、痛くしないように気を使った。その瞬間、彼は世界を手に入れたような気がした。権力や地位など、目の前の小さな手には何の意味もなかった。「今、夕日が沈んでいるのか？」「チリンチリン」穏やかな音が響き、どうやら彼の問いに答えているようだった。「お母さんはどこ？」彼はさらに問いかけた。「急に目が痛くなったんだ」小さな巫女は優子の方へと峻介を導き始めた。彼は見えないまま、道のりは険しく、歩くのが遅くなったが、心の中で焦っていた。誰だって、妻が他の男といるとなれば焦るものだった。まだ距離があり、彼は耳を澄まして男の声が聞こえ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1008話
峻介は優子が別の男の下で横たわっていることを考えるだけで、血液が一気に頭に上り、体中に殺意が漂った。小さな巫女の鈴の音が二人の注意を引き、悠人は嬉しそうに小さな巫女の方へ走り寄ったが、隣にいる男を見た瞬間、顔の笑顔が固まった。彼は峻介を指さし、優子に尋ねた。「これがあなたの患者か？」「うん、話すと長いの」優子はどうやら悠人に目配せをして、悠人はそれ以上何も言わなかった。峻介は自分が演技を完璧に演じるべきだと感じた。「Vanessa、客はいるか？」悠人は明らかに一度笑った。「誰が客なんだろうね？」峻介はわざと理解していないふりをして言った。「この方は僕に敵意を持っているようだが、僕たちは知り合いなのか？」優子は冷たく言った。「知らないわ。あなたは何しに来たの？」小さな巫女が手を振った。優子はようやく彼を見て、「目が痛いの？」と尋ねた。「うん、君がいなくなった後、急に刺すような痛みが出たんだ。だから小さな巫女に連れてきてもらった」優子は眉をひそめて、「君、こっちに来なさい」と言った。二歩歩いた後、彼が目が見えないことに気づいて、戻ってきて、手で彼の腰の紐を引っ張りながら引き寄せた。悠人は二人のやり取りを見て、目の奥に一瞬殺意がよぎった。自分の部屋に戻ると、優子は言った。「座って」峻介は素直に座った。彼が座った時、木製のベッドが「ギシギシ」と音を立てた。優子は彼の前に立ち、彼の目を覆っているガーゼを一枚一枚取り外した。彼のまぶたにはまだ薬が少し残っており、優子はタオルで軽く拭き取った。「目を開けて」峻介はとても協力的だった。「光が見える？」と優子は手を彼の目の前で振った。峻介は首を振って、「輪郭がかろうじて見えるけど、はっきりとは見えない」と言った。彼は嘘をついていなかった。実際に何も見えなかった。「まだ痛いの？」「うん、痛い」優子は別の薬を取り出し、彼の目に滴下しながら、優しく息を吹きかけた。目の中がとてもひんやりとし、脳もすっきりした。目だけでなく、頭痛もかなり和らいだ。そして、何よりも優子がとても近くにいた。彼は彼女の淡い体温さえ感じることができた。無意識に喉が鳴り、指先でベッドの滑らかなシーツをぎゅっと握りしめた。彼は恐れていた。自分の感情が制御
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1009話
碧狼は峻介の感情の変化を全く察することができなかった。賢明な彼は、すぐにドアを閉め、声を低くして言った。「ボス、何かご命令を」峻介は数回深呼吸して冷静さを取り戻し、感情を抑えながら今の状況を冷静に分析した。もし優子が本当に悠人と何かあったなら、今から止めるのはもう遅い。逆に、もし二人にそういう関係がなければ、つまり悠人がまだ何も手に入れていないのであれば、彼は自分に対して憎しみを抱いているに違いない。自分が彼をどれだけ憎んでいるか、彼は確実にその倍以上に自分を憎んでいるだろう。だからこそ、今のこの時点で峻介は焦ってはいけなかった。二人の関係をしっかり把握することが最良の策だった。峻介は考えを整理し、碧狼にいくつかの指示を耳打ちした。碧狼は明らかに不本意そうだった。「ボス、これは危険すぎます」「俺の言う通りにしろ。危険がなければ、収穫もない」碧狼は頭の中が混乱していた。何を収穫しようというのか？峻介は部屋の中で静かにしており、碧狼は周囲の施設や庭の配置について峻介に説明した。複雑なところでは、碧狼は手のひらに簡略な地図を描きながら説明した。他の誰かなら、まるで天書を聞いているような気分だっただろうが、峻介のような賢い男は、すぐに頭の中に地図を描き上げた。彼は部屋の中で一通り物の位置や高さを計算し終えた。「いいか、外に出て少し歩こう」碧狼は峻介の手を引き、ゆっくりと歩き始めた。碧狼の口から、峻介は優子が隣の吊り下げ屋に住んでいることがわかった。その時、夜の帳が降りたばかりで、庭では紗枝が薬をついており、薬杵の音と彼女が小さな巫女に薬の効能を説明している声が聞こえた。優子と悠人はどこにもいなかった。二人が夜になった途端、親密なことを始めるとも思えなかった。峻介の心は、まるで猫に引っかかれたようにざわついていたが、顔は冷静を装っていた。紗枝は峻介の遅い動きに気づき、先に声をかけた。「こっちに来て」碧狼は積極的に峻介を紹介した。「ボス、こちらが星野おばあさんです」「こんなに長い間お世話になっているのに、初めて正式にお会いできて光栄です。命を助けていただき、心から感謝しています」相手がすでに彼の身分に気づいているなら、隠す必要はなかった。素直に認める方が良い。誠実こそが最強の武器だった。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1010話
紗枝の嘲笑に対して、峻介は頭を垂れた。小さな巫女は彼を見上げ、何か答えを求めているようだった。それまで彼女は父親について何も知らなかった。たまに優子について尋ねても、優子はすぐに話を逸らして、父親に関することは何も教えてくれなかった。今回、峻介に会って、初めて彼から優子のことを聞くことができた。どうやら、自分が思っていたようなことではない。父親は母親を愛しているようだった。「お婆さん、あなたに非難されても仕方ないことはわかっています。過去に彼女を傷つけたことは認める、俺は人間じゃない、クズです。しかし、彼女に対する愛だけは疑いません。彼女が俺の世界から消えて何年も経っても、俺は一日たりとも忘れたことはありません」悠人の声が響いた。「佐藤さん、その言葉、ちょっとおかしいですね。本当にそんなに彼女を愛しているのなら、どうして傷つけたのですか？それは前後矛盾していますよ」峻介はその足音が近づいてきたのを聞いた。そして、悠人の手が峻介の横にぴったりと寄り、彼は一語一語丁寧に言った。「僕には、佐藤さんは偽善者に見えます。君のそれは愛ではない。もし本当に誰かを愛しているのなら、その人を宝物のように扱い、生涯かけて傷つけることなんてしないはずです。佐藤さん、僕は間違っていると思いますか？」峻介は悠人が優子のことを言っていると気づいていた。彼が過去に行ったことは、永遠に彼を恥の柱に縛りつけるだろう。たとえ以前優子を非常に愛していたとしても、皆が覚えているのは悪行ばかりだった。この問題に関して、どんな答えを出しても、峻介は負けるしかなかった。彼が沈黙していると、悠人はさらに言った。「佐藤さん、あのように誰かを傷つけた後、今更いいことを言ったからといって、過去の行いが消えると思っているのでしょうか？そんな都合のいいことはありませんよ」峻介はテーブル下で握り拳を作った。相手が誰で、何を言っているかを知っているからこそ、その言葉が余計に胸に刺さった。彼の顔には怒りの表情を見せてはいけなかった。むしろ警戒しながら、悠人の方向を見上げ、「君は一体誰だ？俺のことを知っているのか？」と問いかけた。耳元で悠人が軽く笑った。「佐藤社長の名前は、知らなくてもなかなか避けられませんよ。君が元妻にしたこと、言葉にできないくらい多くのことをしましたよね。忘れ
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1491話
料理ができたのを見て、優子は乃愛を起こす準備をした。椅子に座りながら眠っていた乃愛は、あまり熟睡していなかった。何かつぶやいていたが、優子にははっきり聞こえなかった。優子は静かに彼女を起こした。「伯母さん、ご飯ができましたよ」乃愛はゆっくりと目を開けて、目の前の可愛らしい顔を見て、無意識に呼んだ。「姉さん」優子は一瞬驚き、「私をなんて呼びましたか？」乃愛はやっと自分が言ったことに気づき、「今、私何か言った？」「伯母さん、あなたは私を姉さんと呼びました。何か思い出したことがあるのでしょうか？」「私……」乃愛は自分の頭を押さえた。確かに夢を見ていたような気がした。その夢の中に一人の女性がいたが、目が覚めると、何も覚えていなかった。優子は彼女が困っていた様子を見て、どうやら自分が彼女の潜在意識にある記憶を刺激してしまったようだと思った。「伯母さん、ご飯ができましたよ」彼女をあまり無理に刺激しないようにしようと優子は思った。食事を取っている時、乃愛はとても嬉しそうだった。「あなたが私を探しに来るって分かっていたわ。でも、まさか今年は友達を連れて来るなんて思わなかったわ」尚人はみんなに酒を注いだ。「伯母さん、ボスは絶対に伯母さんのことを忘れないですよ。高橋さん、みんなで乾杯しましょう。伯母さん、ボス、お誕生日おめでとうございます」優子は驚いて、「今日は伯母さんと裕也さんの誕生日だったんですか？」乃愛は微笑みながら答えた。「私は脳に障害を負って、自分が誰なのかすら忘れてしまった。でも、裕也はもっと可哀想だった。何度も売られた後、彼は自分の家族が誰なのかも分からない。自分の誕生日すら知らない。私たち親子はどちらも不幸な人間だわ。私が彼を養子にしたとき、彼はまるで小さなヒヨコのように痩せていた。だから、私たちが出会ったその日を私たちの誕生日としているの。毎年一緒に祝ってるの」乃愛はあまり感情を込めずに言ったが、優子は心が何かに引っかかったのを感じた。裕也の過去は、資料に記載されたもの以上に悲惨だった。「そうですね」優子も杯を上げながら、「伯母さん、お誕生日おめでとうございます」「ありがとう」優子は再び杯を挙げ、裕也に向かって言った。「裕也、お誕生日おめでとう」裕也は不満げに「他の祝福はないのか？ な
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1490話
優子はそれを否定できなかった。事実だからだった。彼女が妊娠していた時、ちょうど里美が帰国していた。里美も妊娠していて、峻介が彼女のために料理を作ることをお願いしていた。その時、峻介は蓮に対する罪悪感でいっぱいで、里美の要求に何でも答えていた。「面白くないわ」優子はぶつぶつとつぶやいた。「俺に見抜かれたね」裕也はきれいにフライパンを振って、火花を散らした。「俺はそんな風にはならないよ。俺は狼のような人間だから、獲物を一度狙ったら絶対に放さない。認めるよ、俺は峻介ほど恵まれていないけど、今日の地位を君に与えることができるのは、俺だけだよ」優子は鼻で笑った。「男は女性を追いかけるとき、誓いを立てて、甘い言葉を並べる。まさか私を十八歳のバカな女だと思ってるんじゃないでしょうね？甘い言葉で私を手に入れられるって？」「わかった、君は無理しなくていいよ。それなら、君と彼とのことを聞かせてくれ。どうやって出会ったんだ？」裕也は相手を知っておきたいと思った。こうすれば勝率が上がるからだった。裕也が聞きたいと言ったので、優子はそれに答えることにした。彼女は静かに峻介との話を語り終え、最後に裕也を見て言った。「どう、面白かった？」裕也は冷たく鼻で笑った。「退屈だ。物語の語り手が使わないような古臭い方法だ。命の恩人ってだけで体を捧げるのか？」優子は口を尖らせて笑った。この瞬間、彼がまるで昔の友人のように感じられた。優子は真剣に言った。「あの時、私はまだ幼かった。海はまるで巨大な口を開けた怪物のようで、雷が空を走って、彼が自衛艦から飛び降りて、水から私を引き上げてくれたとき、まるで王子様のようだった！」何年経っても、あの瞬間を思い出すと、彼女の心がドキドキした。彼の腕はとても力強かったし、冷たい声ではあったけれど、緊張して怖がっていた心を落ち着かせてくれた。「無知だな」裕也は冷たく笑った。彼は料理を盛り付け、再び優子を一瞥して言った。「ねぇ、もし俺が君を救ったとしたら、君は体を捧げてくれるのか？」優子は答えた。「そんなことはしない」「どうして？俺は彼と何が違うんだ？」優子は箸を取り、頭を下げながら言った。「裕也、あなたは誰とも比べる必要はない。あなたはあなた。全世界で唯一の存在。もしかしたらあなたの生い立ちは峻介には
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1489話
裕也はネギの皮から土を落としながら言った。「知らないよ。俺は生まれたときから体が弱くて、捨てられた。男の子だったから拾われたけど、その家は自分で男の子を生んで、俺を他の人に売ったんだ。結局、三歳のときにここに捨てられて、それからここが俺の家になった」彼は土だらけの皮をゴミ箱に捨て、「ここにいる人たちは、雑草みたいだ。どんなに厳しい環境でも、必死に地面を突き破ろうとするんだ」裕也は数言で自分の辛い過去を話した。優子は、彼が今の位置にたどり着くまでの苦労を理解していた。何のバックグラウンドもない人間が、幼少期から盗みや強奪で生きてきたなんて、なかなか伝説的だった。優子は彼の顔をじっと見つめた。もし家族に捨てられなかったら、彼もきっとどこかの大きな家の子供だったのかもしれない。「よし、君は出て行ってくれ。俺は長年料理をしてきたから、このキッチンは君よりよく知ってる。君が義母さんともっと一緒に過ごしてくれるなら、俺はとても感謝するよ」優子はコンロの横に寄りかかり、「じゃあ、私を帰らせてくれるの？」と言った。「それは無理だよ」「それが感謝っていうの？」優子は振り向いて歩き出した。乃愛は膝に小さな猫を乗せて帽子を編んでいた。獄炎城の冬は十度を下回ることはなく、大抵は二十度前後でとても暖かかった。彼女はここに六十年以上も住んでいたが、心の中では昔の習慣を守っていた。冬になると、何かを編みたくなったのだ。優子はそっと近づき、彼女が口の中で呟いていたのを聞いた。「誰だろう？すごく見覚えがある気がするのに、どうして思い出せないんだろう？」膝の上に乗った猫がぷっくりした顔で彼女を見つめていた。乃愛は手を伸ばして猫の顔を撫でた。「猫ちゃん、あなたのことを言ってるわけじゃないの」優子は膝をついて、乃愛の手を引いて言った。「伯母さん、思い出せないならゆっくり考えてください。急ぐことはありません」乃愛は年を取っていたが、目は悪くなかった。瞳は黒く、輝いていた。彼女は手を伸ばして優子の顔を撫でながら、呟いた。「すごく見覚えがある、でも一体誰なんだろう？こんなに大切な人を忘れるなんてあり得ないはずなのに」考えるほど、頭が痛くなった。「ああっ」優子はすぐに反応し、彼女を優しく慰めた。「考えないでください、伯母さん。目を閉じて、少し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1488話
乃愛ははっきりと物を言った。「あの医者たち、本当にうるさいの。今日は禁煙しろ、明日は酒をやめろって、もううんざり」優子はすぐに分かった。この老人は年齢を重ねていたが、肝臓や肺を除けば、身体には大きな問題はないようだった。彼女の住んでいる場所は、先ほどの場所とは比べ物にならないぐらい、平穏だった。つまり、この地域にはもっと強力な人物が守っているのだろう。そのおかげで、老人は安全に暮らせていたのだ。「佐野さんも伯母さんを心配しています。私は生活習慣を止めるつもりはありませんが、伯母さんが私を信じてくれるなら、体調を整えるための薬を処方します」乃愛は何度も頷いた。「いい娘さんだね。あなたは本当に良い家の子だね。名前はなんていうの？なんだかあなた、どこかで見たことがあるような気がする」優子はにっこりと笑い、「伯母さん、私は秋桜優子と申します。もしかしたら私の祖父を知っているかもしれません。私の祖父は秋桜涼音です」優子は決してチャンスを逃さなかった。もしかしたら、相手が自分の祖母を知っているかもしれないからだった。「涼音？どこかで聞いたことがあるわ。そう、彼は桜華国のリーダーだったわね。お嬢さん、あなた、なかなかのバックグラウンドがありそうね」優子は少しがっかりした。「伯母さんが祖父の知り合いだから、私を見たことがあるのかと思いました」「私はあなたの祖父とは知り合いじゃないの。ただ……」「ただ、何ですか？」優子は尋ねた。乃愛は頭を支えながら、「年を取ると、昔のことをあまり思い出せなくて。ただ、あなたをどこかで見たことがあるような気がするの」その時、裕也が台所から果物を洗い終えて出てきた。二人の会話を聞いて、言った。「義母さんの頭は若い頃にひどい怪我をして、ここに売られてきたんだ。彼女はここの出身じゃない。おそらく、君が彼女の昔の知り合いと似ているんだと思う」優子は確信した。彼女が知っている人は、おそらく美波だった。美波も年齢を考えると80歳だし、二人の年齢はかなり近かった。ただ、祖母を知っていた人たちは皆年を取っていた。自分が誰かさえ忘れてしまうだろう。ましてや他人のことを覚えているわけがなかった。優子はため息をついた。せっかく目の前に手掛かりがあったのに、それも消えてしまった。「大丈夫です、伯母さん。ゆっく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1487話
「義母さん、彼女はちゃんと説明しなかっただけで、もう離婚してる」乃愛は裕也の耳をぐっとつかんだ。「あなた、あのお嬢さんが、あなたのことを心から思ってるのがわからないのか？子供がいるか離婚してるかなんて、言い訳に過ぎない。さっさと言え、あなたが彼女を無理に連れてきたんだろ？」優子は思わず笑ってしまった。あの何でも怖くなかった裕也が、こんなに怖がる相手がいるとは思っていなかった。「義母さん、離して！離して！」「お嬢さん、正直に教えて。彼は無理にあなたを連れてきたのか？私が代わりにあの男をお仕置きしてあげる」優子はほんの少し微笑んだ。裕也がこのお年寄りを敬っているのは明らかだったし、たとえ真実を知ってもせいぜい数言叱られるだけだろう。しかし、裕也の性格を見れば、もし伯母さんの言うことを聞くような男だったら、こんなふうに無防備に彼女を連れて帰るはずがない。お互いに理解し合っているのは明白で、彼もまた彼女に妻を探してほしいと思っているはずだった。多分、今心の中でほくそ笑んでいるだけで、実際には何も手を貸してくれるつもりはないだろう。優子はそんなことを気にせず、軽く首を振った。「いいえ、佐野さんが私の医術を知って、伯母さんの診察をさせてもらおうと言ったんです」裕也は驚いて言葉を失った。彼は優子が真実を言うものだと思っていたが、この女性、本当に賢くて、ますます手放せなくなってしまった。彼女がすぐに裕也との関係を明確に否定したことで、彼も無理にその場を切り抜けることができた。そして、伯母さんは確かに体調が悪かった。「本当？あなた、そんなに若いのに、医者だったの？」乃愛は裕也を離れ、驚きながら言った。化粧はしていなかったが、年齢を重ねても美しい女性だった。優子もその輪郭を見て、彼女が若い頃はきっと美しい女性だっただろうと感じた。そして、性格も元気でせっかちなことが伺えた。優子は落ち着いて頷いた。「はい、伯母さんの顔色を見れば、肝臓と肺があまり良くないのが分かります。詳しくは、脈を取って診断してみますね」「なんてこった、医聖だ！」乃愛は驚いて、優子の手を取って、その手に持っていた野菜のバスケットを裕也に渡した。「あなたは料理してて、私はこのお嬢さんに病気を見てもらうわ」優子は言われた通り座り、自己を守るために目の前の手をしっか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
