佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします のすべてのチャプター: チャプター 961 - チャプター 970

悠人は急いでタバコを消した。その顔には少し慌てた色が浮かんでいた。彼は優子の前ではずっと「お利口な子」のイメージを保ってきたからだ。たとえ優子が彼が毒虫組織の一員であることを知っていても、悠人は自分を隠すのが上手だった。「優子姉さん、何か聞こえましたか？」優子はお腹を押さえながら答えた。「お腹が痛いの。トイレはどこ？さっき何を話してたの？」彼女の白く滑らかな顔には一切の異変が見られなかった。どうやら先ほどの会話は聞こえていなかったようだ。悠人はほっと胸を撫で下ろした。「すごく痛いんですか？もう一度検査を受けたほうがいいんじゃないですか？」「いいえ、大丈夫よ。さっき超音波検査を受けたばかりだもの。まずはトイレに行くわね」「分かりました。優子姉さん、僕が付き添います」悠人は素直で従順そうな態度を見せた。今の彼はすでに成熟した大人の姿になっていた。彼の表情には幼さの影は全くなかった。それでも、彼は優子の前で、まるで害のない存在のように振る舞っていた。優子はトイレに入り、ドアノブを閉めると同時に心臓を押さえた。数年前の出来事を振り返れば、悠人の極端な性格は明らかだった。表向きの素直さとは裏腹に、彼の本質は全く異なっていた。それに比べて、蒼は冷たく見えるが、彼女の立場に立って物事を考えてくれる人だった。短い距離を歩いただけで、優子の手のひらには汗がにじんでいた。やはり思った通りだった。一年前の治療は効果があったようで、この一年間発作が一度もなかった理由が納得できた。腫瘍の大きさはすでに手術可能な基準に達しており、病状が深刻だった頃と比べると、状況がずいぶん良くなっていた。悠人は彼女に中絶させるため、医者と結託して偽の診断書を用意していた。彼女のために、彼がそうした。しかし、蒼の言った通り、もし奇跡的にうまくいけば、この無実の命を救うことができる。陽翔と瑞希のことを思い出した。もし、あの時、彼女があくまで子供を産むと主張しなければ、今この世に二人の子供たちはいなかっただろう。優子のぼんやりしていた頭の中は、この瞬間、霧が晴れるようにすっきりした。彼女はある決意をしたのだった。たとえ子供の父親に対する感情がどのようなものであれ、子供には何の罪もなかった。子供が自分を選んでくれたのだから、自分もその命を簡単に諦める

三年前、峻介の身元がダークウェブに晒されたことで、多くの敵対者が彼の報復に動き出した。直接彼を殺せない者たちは、サトーグループに手を伸ばすことにした。その結果、グループの全ての事業に問題が発生した。その原因がわからなかったため、普通の市民は他の商人たちが競争したと思っていた。佐藤家は日本を代表する財閥の一つであり、誰が彼らに挑むほどの度胸を持っているのか、と噂が広がっていた。全国で危機が叫ばれる中、峻介は焦ることなく、手がかりを一つずつ追い詰めていった。結局、日陰に潜む犯罪組織だけでなく、大きな財閥や名家がこの混乱に便乗し、佐藤家が崩れるのを待ちながらその資源を奪い取る準備を進めていたという事実が分かった。峻介は敵対組織を見つけるたび、部下を率いてその根拠地を破壊し、違法行為に関わった人を法に基づいて処罰した。また、峻介がその頭目の首をはね、ダークウェブに番号付きで公開した。No.1、No.2、No.3……峻介は狙われる的であるどころか、むしろ自らがハンターとなり、関係者全員を狩りの獲物に変えていった。彼はかつて良心を持つビジネスマンだった。商売をする際、利益を独占することを避けていた。理由の一つは、佐藤家が何百年もの間に積み上げた財産があまりにも膨大で、数世代にわたり使い切れないほどだったからだ。さらに、彼自身は生まれながらに莫大な財産を持ち、金銭には執着がなかった。もう一つの理由は、彼はかつて家族を守り、国家に害を与える要素を排除する活動に従事していたからだ。彼は静かにこの国を守り続けていた。その活動には危険が伴ったが、社長としての仕事よりもずっと意義深いものだった。商売においても強引な手法を嫌い、大きな利益を得る際には他者に小さな利益を分け与えることを心がけていた。しかし、他の財閥はその恩恵に感謝するどころか、サトーグループの問題を利用して陰で煽動し、混乱を拡大させていた。優子が去った後、峻介の性格は大きく変わった。悪意を持つ財閥の継承者たちに対して本気で動き出したのだ。桐谷家、桐原家、藤堂家と手を組み、彼らを簡単に打倒し、その資源を分割して新たな勢力図を作り上げた。その結果、霧ヶ峰市を中心とする周辺の経済地域の財閥たちは、財布を守るために震え上がった。この三年間で、峻介によって破産に

綾人は怒りに満ちた顔で叫んだ。「何だよ！」「柊木社長、前方に死体があるようです」「くだらない、轢いて行け」綾人は手を止めることなく動き続け、下にいた女は苦しそうに何度も許しを乞うていた。運転手は首を伸ばしてじっと確認し、震える声で報告した。「社長、どうやら颯真さんの死体のようです」既に綾人たちは颯真が峻介に首を切り落とされ、その写真がダークウェブに公開されたことを知っていた。しかし、目の前に横たわる死体は、まさに颯真の下半身だった。「バカな！彼の死体はここから何百キロも離れているはずだ。こんなところにあるわけがない！」運転手は車を止めて確認しに行き、死体はすでに半日以上経過していたことに気づいた。その足には見覚えのある刺青を見て、運転手は涙がこぼれ落ちた。「社長、間違いありません。颯真さんです。この刺青は、僕と一緒に入れたものです」綾人はその首なし死体を見て寒気を覚え、慌ててズボンを上げて車から飛び降りた。「どうしてここに死体があるんだ？絶対に誰かの悪戯だ！早くここを離れろ！」その瞬間、後ろについていた四、五台の車が次々と爆発した！火柱が天高く上がる中、一つの人影がゆっくりと歩み出てきた。その人影は細身で、黒い服に身を包んだ女だった。その姿は、くっきりとした女性らしい曲線を持っていた。「お前は誰だ！」綾人は恐怖で震えながら、ズボンのポケットから銃を取り出した。汗が全身を伝い落ち、女は炎の逆光の中に立っていたため、その表情は見えなかった。綾人が銃を抜くと、すぐに轟音が響いた。女は彼の手を撃ち抜いた。銃は地面に落ちた。運転手がその隙を突いて銃を撃とうとしたが、突然、心臓に鋭い痛みを感じた。彼が視線を下に向けると、胸には一本のナイフが深く突き刺さっていたのを見た。運転手は倒れ込み、口から大量の血が溢れ出た。綾人は幾多の惨状を見たが、今日の出来事はあまりにも異様だった。さらに恐ろしいのは、彼が逃げ出そうとした際、またも轟音が響き、膝を撃ち抜かれたことだった。綾人が動くたびに、その体が撃たれた。ほんの十数秒の間に、彼の体は五、六発もの銃弾を浴びていた。全身の力が抜けた綾人はその場に崩れ落ちた。「お前は誰だ！峻介に雇われたのか？」女は枯れ葉を踏みしめながらゆっくりと彼に近づいてきた。

篝火村は原始林の端にある古びた小さな村で、どの国の統治も受けていなかった。周囲には毒草と毒虫が無数に生息し、人間の立ち入りをほとんど拒んでいたからだ。かつて慶太は恩師に連れられ、この村に偶然足を踏み入れた経験があり、篝火村への入り方を知っていた。村の外側は濃密な瘴気に覆われており、北側には切り立った崖と絶壁が広がっていた。普通の人間が無闇に村へ入ろうとすれば、毒虫や毒蛇に噛まれるか、瘴気にやられて命を落とすのが関の山だった。慶太の万全の準備のおかげで、全員が防護服と防毒マスクを着用し、峻介を担いで村の中へと踏み入った。峻介の容態は悪化の一途をたどり、次第に意識が朦朧としていた。昇にとっては初めて訪れるこんな変な場所で、内心怯えて仕方がなかった。全身をしっかりと防護していても、足元を這い回る毒蛇や毒蝎は視界に入ってきた。「シューシュー……」「兄貴、なんかシューって音が聞こえない？」峻介のそばを守っていた進が冷静に答えた。「このあたりには毒蛇が多い。蛇の音がするのは普通だ」「でも、なんかこの音、他の蛇と違う気がするんだけど……」「気のせいだろ」昇はおどおどしながら歩き続けていた。突然、頭上の木から昇の拳ほどもある蜘蛛が降りてきた。「くそっ！」進は眉をひそめて言った。「ここは熱帯雨林の近くだ。動物が大きいのは当たり前だろ。動物番組を見たことがないのか？場所によっては、数十メートルもある大蛇だっているぞ」大人になったというのに、弟のこうした軽薄さには進は頭を抱えるばかりだった。そのとき、昇は目を丸くし、震えながら声を上げた。「兄貴、さっきの大蛇って……あれのことか？」「今度は何を見た？」進が叱るように顔を上げると、瘴気の中に巨大な長い影が浮かび上がっていたのを見た。昇の足はガクガクと震えた。「これって、伝説のヤマタノオロチじゃないのか？」「暇なときにそんなバカな小説ばかり読むなって言っただろ。ヤマタノオロチなんているわけがない。あれはどう見ても大蛇だ。それも毒のないやつだ」進がそう言い終えると、その巨大な存在はさらに近づいてきた。火のように赤い体をした巨大な蛇だった。「兄貴、これが大蛇に見えるか？どう見ても劇毒の蛇だろ！」進は言葉を失った。確かに、この異様な

少女は幼い年齢にもかかわらず、この村でかなり高い地位にいることが一目で分かった。通り過ぎる村人たちは、彼女に自然と挨拶をし、その態度には敬意が込められていた。進は彼らが少女をただの子供として扱っていないことに気づいた。村人たちはみな恭しく背筋を伸ばし、礼をするようにして「お嬢様」と呼んでいた。少女は軽く頷くだけで、依然として一言も発しなかった。彼らは彼女に続いて竹林の近くまで歩いて行った。そこで彼女は手で合図をして、皆をその場で待たせた。少女は一人で竹林の中へ進んでいった。竹林のそばには小さな小川が流れ、その上には石板で作られた橋がかかっていた。風情ある光景だった。少し離れた場所には、幹が太く立派な一本の老木が立っていた。何百年も生きてきたことが一目で分かる木だった。その枝には赤い紐が結びつけられており、紐の先には小さな鈴が付けられていた。風が吹くたびに「チリン」と音を立てていた。豪華な装飾は何一つなかったが、心が落ち着くような場所だった。梨花が小声で言った。「この子、もしかして喋れないんじゃない？」慶太は冷たい目で一瞥し、低く叱った。「黙れ。下手なことを言うな」進が遠くを指差した。梨花もその方向を見ると、緑色の目が光っていたのを見つけた。それは森の中で見たあの大蛇だった。まさか、ずっと後をつけてきていたのだ。しばらくして、一軒の木造の家から白髪のおばあさんが出てきた。慶太は急いで駆け寄った。「星野紗枝おばさま、僕です、慶太です。かつて命を救っていただいたことを覚えていらっしゃいますか？」紗枝は年を重ねていたが、その身のこなしは機敏で、目には年齢を感じさせないほどの輝きがあった。彼女の服装は少女のものと似ており、雪のような白髪を一本の木簪でまとめていた。彼女は精力的で、どこか自由奔放な雰囲気をまとっていた。「慶太かい。まさかもう四十年も経ったなんてね。お前も全然変わらないな。ほら、やっぱり背が伸びなかっただろう？」慶太は顔を赤らめた。若い頃、彼は毒に侵されてここに連れてこられた。そのときは十代半ばだった。紗枝は当時四十歳を少し過ぎた頃で、誰もが認める美しさを誇っていた。彼女は治療後、慶太に「これ以上は背が伸びない」と冗談を言った。それを真に受けた慶太は帰ってから牛乳を飲み、バスケ