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第965話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第966話
夏の暑さが厳しく、太陽はまるで巨大な火の玉のように地面を焼き付けていた。「ギィー」という音とともに木の扉が開いた。正昭が肩を落として外に出てくる時、進がすぐに問いかけた。「どうでした？」「良くない。血液サンプルを採取して検査を依頼したが、佐藤社長が今回受けた毒は非常に珍しいものだ。この毒は複数の猛毒から抽出されたもののようだ」「どんな毒か特定できないのか？」「検査部門に急いで調べてもらっているが、仮に特定できたとしても、解毒できるかどうかは分からかい。今は薬を注射して、毒が心臓に到達するのを一時的に遅らせるしかない。普段から佐藤社長は用心深いのに、どうしてこんなに油断したのでしょうか？」昇はため息をついて答えた。「あのクズどもの罠だ。奴らはわざと奥様に似た女を用意したんだ。お前も知っているだろう、この数年、表は何も言わなくても、峻介社長はずっと奥様に恋い焦がれていることを。奥様の目撃情報があるたびに、彼は自ら現地に飛んで行った。でも結果はいつも空振りだった」「今回ばかりは本当に厄介だ。このままでは、佐藤社長が……」「医官には既に連絡済みだ。天王寺医師が自らチームを連れてこちらに向かっている。時間的にそろそろ到着するはずだ」峻介の身体は毒に侵されており、血管から広がった激痛が全身を襲っていた。皮膚の表面には暗赤色の模様が現れ、それが四肢から徐々に広がっていた。慶太が慌てて駆けつけ、その模様を見て顔色が変わった。「これは一体どういうことだ？」「知っているのか？この毒を」「これは九毒紋刻だ」慶太は険しい表情を浮かべて説明した。「九種類の猛毒から抽出された毒液だ。中毒した者は通常72時間以内に命を落とす。この模様が皮膚に現れ、心臓まで広がったとき、その人の命も終わる。この毒は、裏組織が裏切り者を処罰するために使うもので、どうして佐藤社長がこんな危険な目に遭ったのか……」峻介の腕前なら、通常は誰も簡単に近づけるはずがない。彼は決して他人に傷を負わされる隙を与えない男だった。「綾人が奥様に似た女を用意し、峻介社長の注意を引きつけたんだ。それで……」「またあの女か！」梨花は憤慨した。「最初からロクでもない奴だと思ってた！」「優子ちゃんの悪口は……言うな……」峻介は毒に苦しみながらもベッドか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第967話
篝火村は原始林の端にある古びた小さな村で、どの国の統治も受けていなかった。周囲には毒草と毒虫が無数に生息し、人間の立ち入りをほとんど拒んでいたからだ。かつて慶太は恩師に連れられ、この村に偶然足を踏み入れた経験があり、篝火村への入り方を知っていた。村の外側は濃密な瘴気に覆われており、北側には切り立った崖と絶壁が広がっていた。普通の人間が無闇に村へ入ろうとすれば、毒虫や毒蛇に噛まれるか、瘴気にやられて命を落とすのが関の山だった。慶太の万全の準備のおかげで、全員が防護服と防毒マスクを着用し、峻介を担いで村の中へと踏み入った。峻介の容態は悪化の一途をたどり、次第に意識が朦朧としていた。昇にとっては初めて訪れるこんな変な場所で、内心怯えて仕方がなかった。全身をしっかりと防護していても、足元を這い回る毒蛇や毒蝎は視界に入ってきた。「シューシュー……」「兄貴、なんかシューって音が聞こえない？」峻介のそばを守っていた進が冷静に答えた。「このあたりには毒蛇が多い。蛇の音がするのは普通だ」「でも、なんかこの音、他の蛇と違う気がするんだけど……」「気のせいだろ」昇はおどおどしながら歩き続けていた。突然、頭上の木から昇の拳ほどもある蜘蛛が降りてきた。「くそっ！」進は眉をひそめて言った。「ここは熱帯雨林の近くだ。動物が大きいのは当たり前だろ。動物番組を見たことがないのか？場所によっては、数十メートルもある大蛇だっているぞ」大人になったというのに、弟のこうした軽薄さには進は頭を抱えるばかりだった。そのとき、昇は目を丸くし、震えながら声を上げた。「兄貴、さっきの大蛇って……あれのことか？」「今度は何を見た？」進が叱るように顔を上げると、瘴気の中に巨大な長い影が浮かび上がっていたのを見た。昇の足はガクガクと震えた。「これって、伝説のヤマタノオロチじゃないのか？」「暇なときにそんなバカな小説ばかり読むなって言っただろ。ヤマタノオロチなんているわけがない。あれはどう見ても大蛇だ。それも毒のないやつだ」進がそう言い終えると、その巨大な存在はさらに近づいてきた。火のように赤い体をした巨大な蛇だった。「兄貴、これが大蛇に見えるか？どう見ても劇毒の蛇だろ！」進は言葉を失った。確かに、この異様な
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第968話
霧と森林、大蛇と少女。巨木の隙間から一筋の光が差し込み、ちょうど少女の身上に落ちていた。彼女の肌は雪のように白く、小さな顔は精緻で美しかった。特に目立ったのは、その双眼が鮮やかな緑色をしていたことだ。どこか古めかしく神秘的な雰囲気をまとっていた。彼女の身にまとっていたのは、素朴で色彩豊かな服だったが、変なことに裸足だった。足首には五色の糸で作られた足輪がはめられ、小さな鈴がいくつか付いていた。美しさの極致にあるかのような少女だった。西洋風の顔立ちに、昔の神秘を纏った存在感があった。彼女は大きな赤蛇の背に悠然と腰掛け、その表情からは年相応のあどけなさは見られず、むしろ女神のような気高さが漂っていた。肩に落ちた一筋の光が、さらに彼女の神聖さを際立たせていた。まるで小説の中の聖女そのものだった。彼女は彼らを警戒するように見つめていた。その目は「ここに何をしに来た？」と問いかけているようだった。慶太が急いで口を開いた。「お嬢さん、この者が猛毒に侵されています。彼を助けるために村で解毒の手当てをお願いしたいのです。僕たちは害を及ぼすつもりはありません。ただ助けを求めに来ました」少女は何も言わず、赤蛇の頭を軽く叩いた。その瞬間、赤蛇は彼女の意思を理解し、担架に横たわる峻介のほうへゆっくりと近づいていった。昇だけでなく進も身震いするほどの恐怖を覚え、背筋が冷たくなった。しかし、進はその場から一歩も引くことなく、責任感から冷静を保っていた。赤蛇が近づくにつれ、その巨大な体と火のように赤い鱗がはっきりと目に入った。見るだけでも圧倒されるような存在だった。少女は赤蛇の背から軽やかに飛び降り、峻介のそばに歩み寄った。峻介の体は防護服でしっかりと覆われていたが、彼女は護目鏡越しに彼の閉じた目をじっと見つめていた。昇は急いで峻介の服を少しめくり、体の赤い痕跡を彼女に見せた。「うちの峻介社長は『九毒紋刻』に侵されています。あと一日しか時間がありません。このままだと命を助けることはできません。お嬢さん、お願いです。僕たちを村に入れてください。本当に害を与えるつもりはありません」少女はやはり何も言わず、大蛇の頭を撫でると、緑の葉を吹きながらその場を離れていった。不思議なことに、周囲にいた毒蛇や毒虫は次第に散らばって
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第969話
少女は幼い年齢にもかかわらず、この村でかなり高い地位にいることが一目で分かった。通り過ぎる村人たちは、彼女に自然と挨拶をし、その態度には敬意が込められていた。進は彼らが少女をただの子供として扱っていないことに気づいた。村人たちはみな恭しく背筋を伸ばし、礼をするようにして「お嬢様」と呼んでいた。少女は軽く頷くだけで、依然として一言も発しなかった。彼らは彼女に続いて竹林の近くまで歩いて行った。そこで彼女は手で合図をして、皆をその場で待たせた。少女は一人で竹林の中へ進んでいった。竹林のそばには小さな小川が流れ、その上には石板で作られた橋がかかっていた。風情ある光景だった。少し離れた場所には、幹が太く立派な一本の老木が立っていた。何百年も生きてきたことが一目で分かる木だった。その枝には赤い紐が結びつけられており、紐の先には小さな鈴が付けられていた。風が吹くたびに「チリン」と音を立てていた。豪華な装飾は何一つなかったが、心が落ち着くような場所だった。梨花が小声で言った。「この子、もしかして喋れないんじゃない？」慶太は冷たい目で一瞥し、低く叱った。「黙れ。下手なことを言うな」進が遠くを指差した。梨花もその方向を見ると、緑色の目が光っていたのを見つけた。それは森の中で見たあの大蛇だった。まさか、ずっと後をつけてきていたのだ。しばらくして、一軒の木造の家から白髪のおばあさんが出てきた。慶太は急いで駆け寄った。「星野紗枝おばさま、僕です、慶太です。かつて命を救っていただいたことを覚えていらっしゃいますか？」紗枝は年を重ねていたが、その身のこなしは機敏で、目には年齢を感じさせないほどの輝きがあった。彼女の服装は少女のものと似ており、雪のような白髪を一本の木簪でまとめていた。彼女は精力的で、どこか自由奔放な雰囲気をまとっていた。「慶太かい。まさかもう四十年も経ったなんてね。お前も全然変わらないな。ほら、やっぱり背が伸びなかっただろう？」慶太は顔を赤らめた。若い頃、彼は毒に侵されてここに連れてこられた。そのときは十代半ばだった。紗枝は当時四十歳を少し過ぎた頃で、誰もが認める美しさを誇っていた。彼女は治療後、慶太に「これ以上は背が伸びない」と冗談を言った。それを真に受けた慶太は帰ってから牛乳を飲み、バスケ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第970話
梨花は紗枝の表情が変わったのに気づき、慌てて言った。「星野おばあさん、彼のことをご存知なんですか？」紗枝の視線は梨花と峻介の顔を行き来した。そして問いかけた。「あなたたちはどんな関係なの？」進たちが答えるよりも早く、梨花が急いで返事をした。「私は彼の婚約者です。どうか彼を助けてください！彼は私にとって本当に大切な人なんです。彼なしでは生きていけません。もし血が必要なら、私の血を使ってください。私たちは同じ血液型です」進たちは眉をひそめた。彼女が勝手に答えたことに違和感を覚えたが、峻介の命が危ない今、そんなことを追及している場合ではなかった。「本当に彼を愛しているのか？」紗枝は続けて尋ねた。慶太は紗枝の顔色がどこかおかしいと感じたが、それが錯覚なのか確信できなかった。「はい、何年も彼を愛してきました。たとえ命を懸けても、彼を助けたいんです！」「まぁ、なんて気の毒な恋人同士だこと」紗枝は皮肉を込めて言った。「でも残念ながら、彼を救える力はないよ。もっと腕の立つ人を探しなさい」そう言って、紗枝は手を振り追い払おうとした。そのとき、小さな少女が黙って峻介の顔をじっと見つめていた。そして、紗枝の服の裾を軽く引っ張り、何かを訴えるような仕草を見せた。紗枝は少女の手を優しく取りながら言った。「巫女、この人は助けられないよ。送り出してあげなさい」峻介は何かを感じたように、力を振り絞って目を開けた。しかし、毒のせいで視界がぼやけ、はっきりと見えなかった。彼の目にはおばあさんが少女の手を引いて立ち去った姿がぼんやりと映った。少女が振り返って彼を見ていたが、その顔はよく見えなかった。慶太は慌てて追いかけ、紗枝にすがりついた。「星野おばさま、お願いです！彼を救ってください！彼は死ぬわけにはいきません！」「慶太、私が助けたくないんじゃないよ。お前も医者だろ？『九毒紋刻』の恐ろしさは分かっているはずだ。それに、彼の体は毒でここまで蝕まれている。私にはどうにもできないよ」「星野おばさま、きっと方法があるはずです！まだ一日残っています。どうか試すだけでも！」「試す？私みたいなおばあさんがそんな無茶はできないよ。万が一、治療を失敗して死なせたら、どう責任を取る？さぁ、うちの村は外の人間を歓迎しない。無駄な時間を使
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第971話
梨花は呆然としてしまった。星野おばあさんはどうしてこんなにも常識外れの行動を取るのだろうか？「何をじっと見ているんだい？ドラマの主人公にでもなったつもりか？」紗枝は皮肉げに笑った。「さっさと消えな、ここを汚すんじゃないよ」そう言うと、紗枝は小さな巫女の目を手で覆い隠した。「見ちゃいけないよ、目が汚れるからね」梨花は全身ずぶ濡れのまま戻ってきたが、口からは悪態をつき続けていた。「何なのよ、あの変なお婆さん！助けないだけならまだしも、あたしにかけたのって一体何よ、臭いったらない！」昇は鼻をつまみながら遠くへ逃げた。「藤城さん、こっちに近づかないでください。それ、たぶん長い間取っておいたおしっこだよ。おかげで峻介社長まで臭いで倒れちゃいるよ」梨花は泣きたい気持ちを抑えきれなかった。「おしっこ？どうしてあたしにおしっこをかけるのよ！」慶太は困ったように答えた。「ここではおしっこが邪気を払うものとされているらしいですよ」「いやいや、生きてる人間におしっこをかけるってありえないでしょ？」「それは藤城さんが余計なことを言うから。星野おばさまは最初、普通に話してたよ。でも、あなたが『婚約者』って言った瞬間から態度が変わった」「きっと一生独り身だったから性格が歪んでるのよ。テレビだと、愛する人のためにお願いすると、世捨て人の高名な医者が感動して助けてくれる話ばかりじゃない？どうしてこんなことになるのよ！」結局、世間の高名な医者のような情けを受けるどころか、彼女はおしっこを浴びせられるという屈辱を味わったのだ。「そこの小川で体を洗いなさい。僕たちは別の方法を考える。今や引き返す余地はない。峻介社長には残り一日しかない」進は、たとえ糞を浴びるリスクを負ってでも、紗枝に治療を頼むつもりだった。「兄貴、俺も一緒に行くよ。どうせ俺にはプライドなんかないし、どれだけ汚されても平気だ」慶太も後を追った。部屋には正昭と峻介だけが残った。正昭は痛みに耐えながら自分の服の端を掴んでいる峻介を見て、静かにため息をついた。「あなた、何やってるんですかね」もともと一発の銃弾で片付いたはずの問題だった。それを、あの顔のせいで自らをこんな目に遭わせていた。「もしここで死んだら、彼女はそのことさえ知らないだろうに」峻
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第972話
正昭は慌てて尋ねた。「小さな巫女さん、彼を助ける方法はあるのか？」小さな巫女は首を横に振った。しかし、手で何かを示し始めた。正昭はその一部を理解した。「君が言いたいのは、君には助けられないけど、助けられる人がいる、ということかな？」小さな巫女は頷いた。「その人って、星野おばあさん？」小さな巫女は再び首を横に振った。そして新たな手の動きで何かを示した。正昭はそれを見て気づいた。「君のお母さん？」小さな巫女はまた頷いた。正昭の目は希望に輝いた。「じゃあ、君のお母さんは今どこにいるの？」小さな巫女はさらに手で合図をした。「遠くに行ってしまって、いつ帰るか分からない……ということか。でも、どうすればいいんだ？峻介社長にはもう時間がない。小さな巫女さん、何とかして彼の時間を延ばすことはできないかな？それで君のお母さんを待つことができるかもしれない」小さな巫女は峻介をじっと見つめた。峻介の聴覚は毒の影響で鈍くなり、正昭の声が届くまで数秒遅れ、さらに加工されたように聞こえた。峻介はすべての感覚が薄れていったのを感じていた。彼は心の中で思った。「もう助からないのかもしれない」彼はゆっくりと小さな巫女の手を反対に握り返した。「これでいい。静かに最期を待とう」どれほど時間が経ったのか分からなかった。突然、彼の唇に液体が触れた。無意識に舌を伸ばしてそれを舐めた。正昭の目は驚きで見開かれた。彼がただ小さな巫女に方法を尋ねただけだったのに、なんと彼女は自分の手のひらをナイフで切り裂き、峻介にその血を飲ませたのだ。その場面はまるで小説から飛び出したようで、正昭は自分が夢を見ているのかと思ったほどだった。ようやく彼は声を絞り出した。「これで毒の進行を遅らせることができるのか？」小さな巫女は静かに頷いた。その時、突然ドアの方から紗枝の声が響いた。「小さな巫女！」小さな巫女は血の気を失った顔で、罪を犯した子供のように紗枝を見上げた。とっさに自分の手を隠そうとした。「まったく、なんてことをするんだい！君はまだ小さいんだから、こんなことをして怪我でもしたらどうするんだ？お母さんに何て言えばいいんだい！」紗枝は慌てて止血剤と包帯を取り出し、彼女の手当てを始めた。正昭がすぐに尋ねた。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第973話
小さな巫女は唇を噛み、答えなかった。紗枝は彼女の頭を撫でながら言った。「可哀想な子ね。君の母さんがどれだけ苦労して彼から逃げたか分かってるの？もし彼に君たち母娘が生きていることが知られたら、きっとまたお母さんを捕らえてしまうわよ。それでいいの？」小さな巫女は首を振った。「それなら彼を知らないふりをしなさい。どうせ君の母さんたちはこの村にはいない。彼がこの試練を乗り越えられるかどうかは、彼自身の運命次第だ」紗枝は深い溜め息をついた。「君の母さんはこれまでにたくさんの苦労をしてきた。特に君を産んだときには命を落としかけたのよ。だからこそ、君は彼女に感謝し、この得がたい生活を大切にしなさい」小さな巫女は素直に頷いた。不思議なことに、峻介が小さな巫女の血を飲んでから10分ほどで、彼の視覚と聴覚が少しずつ回復していった。さらに、簡単な言葉を発することもできるようになった。これまでは一時間ごとに赤い紋様が広がっていたが、血を飲んで以降、毒の進行が完全に止まったようだった。「峻介社長、具合はどうですか？」峻介は自力で体を起こし、静かに答えた。「ずいぶん良くなった気がする。状況はどうなっている？」「良くはありません。あの小さな巫女の母親なら助けられるようですが、彼女は村を出て何日も経っています。この村には外と連絡を取る手段がなく、峻介社長の毒は少し遅らせることはできても、彼女が戻らない限りは……」昇の声は少し詰まり、それ以上言葉を続けることができなかった。峻介は自然体で答えた。「人は皆、いずれ死ぬものだ」「でも、峻介社長は峻介じゃないですか！」「僕も他の人間と変わらないさ」峻介は咳をしながら静かに言った。もしこれが結末なら、彼にはただ一つの心残りがあった。優子や子供たちに最後にもう一度会うことができなかったことだ。彼はゆっくりと体を起こし、ふらつきながら外へと向かった。綺麗になったばかりの梨花が急いで駆け寄り、彼を支えようとした。「峻介兄さん、無理をしないでください」「どけ」峻介は彼女の手を払いのけた。その動作だけで体力を消耗し、倒れそうになったところを昇が支えた。「峻介社長、どちらへ？」峻介は淡々と答えた。「あの子に礼を言いに行く」彼が立ち上がり、話せるようになったのはすべ
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1498話
優子は、明け方に風がこの草原を吹き抜ける美しさと寂しさを想像することができた。真司さんが抑うつ状態になるのも無理はなかった。長年こんな環境で過ごしていれば、誰でも孤独とした気持ちになるだろう。車が停まった。別荘の内装は寂しさを感じさせるデザインだった。壁は灰色と白ばかりで、まるで死んだように、生命の気配が全く感じられなかった。すでに夜の11時を過ぎていたが、別荘の中から塤の音が聞こえてきた。誰もが知っていた曲だった。外では雨が降り始め、雨がガラスの窓に打ちつけていた。美しくも孤独なその景色に、優子は心が引き裂かれそうになった。抑うつ患者にとって、こんな環境ではさらに落ち込むに違いなかった。ここに数分間いるだけで、優子は孤独感を覚えた。この世界に自分一人だけで、全てが荒れ果てているかのようだった。「真司さんが塤を吹いています。彼は不眠症を患っていて、特に夜は寝つきが悪いんです」優子は眉をひそめた。何かおかしいと感じた。もし彼が抑うつ症状を抱えているなら、なぜこんな環境に居るのか？こうした環境では、改善どころかますます悪化するだけではないか？「真司さんに会うことはできますか？」「それは難しいですね。真司さんは感情が不安定で、ここ数年は家族とも会いたがらないし、外部の人とも会いたがりません。以前、高橋さんのことを真司さんに伝えたとき、彼は非常に反発しました」そう言いつつも、運転手はドアをノックし、新しい医者が会いたがっていることを真司に告げた。中からは陶器が落ちる音が聞こえた。どうやら、彼はただ優子に会いたくないだけでなく、優子にかなり強い敵意を抱いているようだった。運転手は困った顔をして言った。「すみません、高橋さん、こんなに遅くまでお疲れ様です。まずはお子さんと一緒に休んでください。真司さんが高橋さんに会いたくないようなので、別の日にでもまたお会いすることにしましょうか？」その言葉が終わらないうちに、笛の音が耳に届いた。運転手は驚きながら下を見ると、なんとあの緑の瞳を持つ子供が笛を吹いていた。子供は小さいが、笛の演奏は非常に熟練しているようだった。五分後、閉じられていたドアが開いた。ドアの前に現れたのは、車椅子に座った男だった。顔色は青白く、顔の輪郭は智也に似ていたが、目鼻は全体的に華奢な印象を与
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1497話
翌朝、子供たちは早く起きて優子を見送った。「ママ、心配しないで、俺が弟と妹をしっかり守るから」「いい子ね」峻介は優子の前に歩み寄り、「ネックレスは忘れないで。どこにいても、俺は君を見つけられるから」と言った。優子は、峻介が自分に位置センサーを取り付けることで彼を責めることはなかった。もし彼が事前にネックレスを渡してくれていなかったら、今回も簡単に出発することはできなかっただろう。「うん、分かってる。子供たちを頼むよ、私はすぐに戻るから」「月の国のことはもう手配してある。問題があれば、すぐに俺たちに連絡をくれる」「分かったわ」優子は踵を上げ、峻介の頬に軽くキスをし、小声で言った。「拓海には、復縁のことを考えているって約束したの」峻介は喜びに満ちた顔をして、巫女の頭を撫でた。「いい子だ、ちゃんとママに付いて行くよ」巫女は大人しく頷いた。この旅で優子と一緒にいられることが、すでに嬉しくてたまらなかった。二人は顔立ちを変え、他人の目には普通な外見に見えた。ただ、巫女の緑色の瞳だけが特別だった。しかし、この世で巫女の正体を知っているのは峻介と秋桜家の人々だけで、誰も優子に巫女という子供がいることを知らなかった。十数時間の長いフライトを経て、優子と巫女は無事に目的地に到着した。プライベートジェットから迎えの車まで、すべて智也が手配していた。優子が夜遅く月の国の首都に到着した。月の国は緯度が低いため、温暖で春のような景色が広がっていた。月の国と桜華国は同じルーツを持ち、新年を祝う習慣も残っていた。街中には色とりどりの灯篭が飾られていた。その光を見つめながら、巫女の緑色の瞳には星のような輝きが広がっていた。優子は優しく彼女を抱きしめ、手を伸ばして頬を撫でながら言った。「後で時間があれば、ママと花火を見に行こうね」巫女はうれしそうに頷き、優子の首に手を回し、彼女の頬にキスをした。月の国の高橋家については、優子も聞いたことがあった。国内の名門で、百年の歴史を誇る家系だった。高橋家には数多くの有名な人物を育てた。政治家や高官から商界の大物、文学、芸能、医学など、さまざまな分野に影響を与えてきた。しかし、そんな高橋家も、大きな変動があった。智也は長年腎臓病に悩まされ、三男は事故で大怪我をし、五女は異国で亡く
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1496話
優子は猫のように峻介の襟にすり寄りながら言った。「私と高橋家の人たちは、特に深い関係はないし、恨みもないの。それに智也さんは昔、私を助けてくれたから、高橋家は一番安全な人たちよ。それに、私は偽の身分を使っているから、誰も私の正体に気づかないわ」「君は、いつも自分なりの理由があるんだな」峻介は仕方なくため息をつき、「でも今回は、巫女を一緒に行かせてほしい。巫女は薬の知識があるし、動物を操ることもできる。君を守るためには彼女が一番だ」と言った。「分かったわ」優子は、高橋家には危険がないと思っていたが、巫女が一緒に行くのも悪いことではないと思った。彼女は何よりも医術が好きな子で、一緒に学ぶことができれば、将来、名医になれるだろう。優子が巫女を連れて行くことを知った他の子供たちは、羨ましさと寂しさが入り混じった表情をしていた。双子が優子の手を引いて言った。「ママ、俺たちも一緒に行ってもいい？迷惑かけないからさ」優子は二人の小さな顔を撫でながら、心の中でとても切なく思った。「ママはおじさんを治すために行くのよ。すぐに帰ってくるから、いい子にしていてね」「でも、もうすぐ授業が始まるし、ママと一緒にいられる時間が少ないよね。ママは連れ去られたばかりで、俺たち怖いよ……」優子もこんなに早く離れたくはなかった。でも、これは命に関わる重要なことだった。うつ病が深刻で、患者は今にでも自殺する可能性があった。一日遅れるだけでも命に危険が及んだ。優子には、どうしても行かなければならない理由があった。優子は二人を必死に安心させながら言った。「ママは大丈夫よ。心配しないで、すぐにおじさんの治療が終わったら、ちゃんと帰ってきて一緒にいるからね」二人は嫌がりながらも、最終的にはおとなしく言うことを聞いた。「じゃあ、ママは無事で帰ってきてね」「うん」優子は子供たちを寝かしつけながら、静かな子守唄を歌い、優しく二人を眠らせた。外の部屋のライトがまだついているのを見て、優子は拓海がまだ寝ていないのを知った。拓海は窓の前に座り、何かを考えているようだった。「こんなに遅くまで起きているの？」優子は静かに拓海の肩に手を置いた。この子は兄弟の中で、性格が最も内向的だった。弟や妹たちのように自分の気持ちを素直に表現しなかった。拓海は言いかけて言葉を飲み込ん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1495話
優子は子供たちと一緒に最初の島に戻った。長年の発展を経て、島は新しく生まれ変わっていた。カラフルな海辺の道があり、昔、老婆の家の前にあった桜の木は今でも残されていた。この時期、桜は特に見事に咲き誇っていた。優子は巨大な桜の木の下に立った。木に掛けられた風鈴が揺れて、「チリン、チリン」と耳に心地よい音を立てていた。灯りが灯る時、優子は舞い散る桜の花びらの中で、まるで天使のようだった。彼女は四人の子供を産んだことがあるが、子供を持っていない女性であれ、彼女ほどの優しさと明るさを持っている人は多くなかった。巫女が桜の木の上に座り、足の鈴で「チリン、チリン」と音を立てていた。その下で双子が遊んでいた。拓海は桜の木を見つめながら感慨深く指で触った。子供の頃のことはほとんど覚えていなかったが、この桜の木だけは強く印象に残っていた。あの頃、彼はまだおむつをしていて、優子の後ろをついて歩いていた。老婆は二年前に亡くなったが、優子の部屋はそのまま残されていた。島の住民たちはほとんどが島を離れず、優子を見かけては笑顔で「便利になったよ」と言った。今では島には水道と電気が通っており、インターネットも繋がっていた。家にいながら、あらゆる情報を知ることができるようになり、以前のように閉ざされていたわけではなかった。優子と峻介は子供たちと島で平和に一週間ほど過ごしていた。ある日、彼女の携帯の画面に一つの番号が表示された。優子は真剣な表情で一歩離れて電話を取った。「智也さん」電話の向こうから智也の咳払いが聞こえ、優子は少し心配そうに尋ねた。「体調はどう？」「うん、大丈夫だよ。新年早々にかけてすまない。覚えているか？俺が言ってた、足が悪い弟、高橋真司のこと」「はい、覚えています」「彼はここ数年、足の具合が悪くて、ずっと気分が沈んでいて、ついにうつ病と診断されたんだ。最近、その病状が悪化して、自殺願望の傾向が出てきた。幸いにも家族が気づいてくれたんだ。優子、お願いだから、俺の弟を診てもらえないか？もし君が彼の足を治してくれたら、彼の心の問題も解けるはずだ」智也が言っていることは、彼女がすでに約束したことだった。しかし、彼女を殺そうとしている人物が月の国にいる今、彼女がそこに行くのはあまり危険だった。数年前に智也には助けられた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1494話
裕也はクルーズ船に身を伏せたが、彼の顔には悲しみが浮かんでいた。優子の表情は冷徹そのもので、嘘の一片も感じさせなかった。峻介は銃を撃った。弾丸が裕也のスピードボートの横に次々と撃ち込まれ、水しぶきが上がり、裕也の顔にかかった。「裕也、俺の妻を奪った仇は、必ず倍返しにしてやる！」そう言うと、峻介は部下に帰航させた。智哉は傷ついた裕也を見つめ、無言でため息をついた。「彼女はもう行きました。もう諦めてください。彼女はボスを愛していません」年齢や地位に関係なく、心こそが最も遠いものだった。「どうして……」裕也は呟いた。やっと、好きになれる女性に出会えたのに……優子は峻介の胸に寄りかかり、「もう二度と会えないと思っていた」と言った。あの時、彼女は本当に、裕也が一生自分をその島に閉じ込めるつもりだと思っていた。「ごめん、優子ちゃん」峻介も優子をぎゅっと抱きしめた。彼が優子の死を知った時、どれほど心配していたかを知る者はいなかった。数日前、何の手がかりも見つからず、彼は毎日、心配で仕方がなかった。優子の帰りはまるで暗雲が晴れるようなものだった。霧ヶ峰市の吹雪も止んだ。子供たちが一斉に彼女の方へ駆け寄った。「ママ！」優子は子供たちを抱きしめ、涙を流しながら言った。「ごめんね、心配かけて」数人の元気な子供たちは、少し痩せたように見えた。拓海でさえ、目に涙を浮かべていた。「ママ、無事でよかった」優子は一人一人の子供をなだめ終わると、颯月たちが近づいてきた。「優子、これからはもっと慎重にしなきゃ。今回、ほんとうに驚かされたよ」涼音が手を伸ばして、優子の頭を撫でた。「君にこんなに驚かされてもう俺の体は持たないよ」優子は翠星を引き寄せ、「おじいさん、ごめんなさい。今回はもし翠星がいなければ、こんなにうまく逃げ出せなかったです」と言った。翠星が何も言わず、涼音が頷いた。「うん、確かに感謝しないとね。翠星、長旅お疲れ。まずは休んで」「はい」翠星は峻介と目を合わせた。やはり、峻介の言う通りだった。優子を助ければ、涼音は自分に多少なりとも感謝の気持ちを抱くだろう。綾乃は遠くから走ってきて、「翠星、大丈夫？優子はどうだった？」と尋ねた。「大丈夫、順調にいったよ。外は寒いから、まず部屋で休んで」綾乃は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
