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第973話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第974話
特に小さな巫女の澄んだ瞳は、10年以上前に初めて優子に会ったときのことを思い出させた。そのとき峻介は、世の中にこんなに透き通った目を持つ人間がいるのかと驚いた。しかし、その考えは一瞬頭をよぎっただけで、すぐに消え去った。この世に似たような顔つきの人間がいるのは珍しいことではなかった。かつて暗殺を試みた女も、優子に五分ほど似ていたのだ。それに、彼の瑞希はもう5歳半、もうすぐ6歳になるはずだった。優子が緑色の瞳を持つ子供を産むわけがなかった。きっと、自分が優子を思いすぎて幻を見ているのだろう。峻介は自分の顔に毒の紋様があることを意識していた。目の前の小さな巫女はきっと怖がるに違いない。だからこそ、表情を和らげ、柔らかい声で話しかけた。「小さな巫女、君が僕を助けてくれたんだね。ありがとう」小さな巫女は首を振ったが、峻介を支える手を離さなかった。まるで手を放せば彼が倒れてしまうのではないかと恐れているかのようだった。「君、話せないのかい？」小さな巫女はコクリと頷いた。その仕草に峻介は何とも言えない感情がこみ上げ、そっと彼女の顔を撫でた。「叔父さんが君をここから連れ出して、一番いい病院で治療を受けさせてあげるよ」この村の人々は解毒には長けているが、話せないという問題には専門の機器が必要だと思ったのだ。小さな巫女が何も答えなかったのを見て、彼は微笑んだ。「安心していいよ。叔父さんは君を傷つけたりしない。君が怖いなら、お母さんが帰ってきたときに話せばいい。叔父さんの約束は永遠に有効だよ。たとえ叔父さんが死んだ後でも、君を治してくれるようにお願いする」小さな巫女は少し胸が締め付けられるような気持ちになり、どう返事をすればいいか分からなかった。峻介は今の体勢がきつかったのか、その場に座り込んで荒い息を吐き始めた。その姿に胸を痛めた小さな巫女は、自分の血をまた彼に与えようかと考えた。だが、峻介は彼女のその意図を察し、そっと彼女の小さな手を掴み、首を振った。「もういいよ、小さな子。ありがとう。君の血は一時的な延命にはなるけど、根本的な治療にはならない。それに君の血を無駄に使わせたくない」彼は自分が飲んだ血がせいぜいあと1日かそこら命を延ばすだけだと分かっていた。小さな巫女の血をすべて使い切ったとしても
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第975話
たった二日間で、峻介の体は臓器が影響を受け、感覚を徐々に失っていった。この期間、彼は多くのことを考えていた。特に優子との思い出が彼の頭をよぎった。この三年以上、彼女と離れ離れの生活を送り、会うことはできなかった。その間、彼を支えていたのは過去の記憶だけだった。彼は日々の忙しさで、優子への思いを薄めようとした。しかし、ひとたび手が空くと、優子への思慕が狂ったように押し寄せてきた。それは彼の心と頭の隅々まで占領し、まるで棘のある蔓が彼を絡み取るようだった。もがけばもがくほど痛みは増し、見えない場所で彼の心は傷つき、耐えがたい痛みに襲われた。だからこそ、彼は肉体的な苦痛を味わっているとき、どこか解放感すら感じていた。このまま死ねば、優子の元へ行き、もう一度彼女を見ることができるかもしれないと考えたのだ。優子はかつて癌細胞に侵され、想像を絶する苦しみに耐え抜いた。自分はその1％でも彼女の痛みを感じられているだろうか。自分はわずか二日間で終わるが、彼女は何年もその苦しみに耐え続けていた。その過去を思い出すたび、彼の胸は締め付けられ、千回、万回謝罪しても優子が背負った苦痛を埋め合わせることはできないと感じた。優子ちゃん……その名は、魂を引き寄せるように響き、彼の頭を離れなかった。しかし、彼は彼女を永遠に失ったのだ。この人生で二度と彼女に会うことはできないのかもしれない。峻介はペンと紙を手に取り、遺言を書き始めた。特に語ることはなかった。佐藤家を継ぐのは拓海、彼の全財産を子どもたちと元妻に残すと記した。ただし、佐藤家の財産は膨大で、それを分配するだけでも時間を要した。時間は一分一秒と過ぎていき、夕陽は次第に地平線へと沈んでいった。峻介はその落ちていく太陽を眺めながら、自分の命もまた失われていくことを感じていた。「峻介社長、少し休んでから続けてください」「いや、後で目が見えなくなり、耳も聞こえなくなり、ペンを持つ力すら失うかもしれない。今のうちに書き上げる」彼はまだ精神がしっかりしているうちに、すべてを書き終えなければならなかった。梨花は横で声をあげて泣いていた。彼女はこれまで無敵の天神のように思っていた峻介が、初めて弱さを見せたことに衝撃を受けた。どうして神は彼にこれほど残酷な仕打ちをするのだろうか。峻介
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第976話
峻介はここ二日間、何も食べていなかった。不思議なことに、その黄瓜のような果物はほのかな香りを放ち、彼にわずかな食欲をもたらした。一口かじると、果汁がたっぷりと溢れ、清らかな甘さが口の中を広がり、苦痛を少し和らげてくれた。「これって薬なのか？」彼は小さな巫女に尋ねた。小さな巫女はこくりと頷き、さらに見たこともない果物や野菜らしきものをいくつか持ってきた。峻介は急いでそれらを食べた。毒を解くことはできないが、体力が少し戻り、体調がいくらか良くなった。「ありがとう、小さな巫女」彼は小さな巫女の頭を優しく撫でながら、ふと口に出した。「君みたいに優しくて可愛い子を育てた両親って、どんな人なんだろうな」小さな巫女は大きな目を瞬かせて彼を見つめた。瑞希姉さんとこんなに似ていた彼、もしかして本当に自分の父親なのだろうか？彼女がそんなことを考えている間に、峻介は手を離した。「ごめんな、叔父さんにはもう時間がない。だから君と遊んであげられないんだ」この子は口がきけないが、とても思慮深く、素直で賢かった。年齢の割に医術を少し心得ているところにも感心させられた。峻介は本当は彼女ともう少し一緒に過ごしたかった。だが、彼に残された時間はどんどん少なくなっていた。やるべきことがまだ山積みだった。食事を済ませた峻介は再び遺言を書く作業に戻った。その夜、彼は一睡もせず、ずっと書き続けた。小さな巫女の血で少し延命できた命が再び蝕まれていったのを彼は感じていた。感覚はまた徐々に失われ始めたが、彼はすでに遺言をすべて書き終えた。残されたわずかな時間は、優子と子供たちへの思いに費やしたかった。もし体力を消耗せずにいたら、もっと長く持ったかもしれない。しかし、彼は動き続けたことで毒の進行を早めてしまったのだ。まず、峻介は拓海に向けた絶筆の手紙を書いた。それは長文で、彼にしっかり成長してほしい、自分は良い父親ではなかったこと、満ち足りた家庭を与えるどころか、彼に佐藤家の重責を負わせてしまったことを謝罪した。そして、父親としての深い愛情を伝えた。次に、自分の母親に宛てた短い手紙を書いた。母子の絆が薄かったため、内容は簡潔で、拓海の面倒を見てほしいこと、もし優子に会うことがあれば、彼女と子供たちを大切にしてほしいという願いを記した。最後
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第977話
「小さな巫女、泣いているのか？」峻介は尋ねた。そして、ふと微笑んだ。馬鹿な話だ。小さな巫女は話せないし、彼自身もまもなく盲目になるのだ。「今、何時だろう？すまない、叔父さんの目ではよく見えなくて」小さな巫女は彼の手を引き、その掌に数字の「6」を書いた。「もうすぐ6時か。時が過ぎるのは本当に早いな」峻介は軽く息をついた。彼はこの一晩を耐え抜いたことで、ほぼすべての体力を使い果たしたのを感じていた。「昇」彼は呼びかけた。昇も一晩中付き添っており、目は赤く充血していた。「峻介社長、ここにいます」声には涙を抑えきれない響きがあった。峻介は静かに笑みを浮かべた。「男なら泣くな。初日から言っていただろう、命は天に委ねられるものだと」「分かっています。でもまさか峻介社長が……」ここにいる全員が、峻介のために弾丸を受け、命を捨てる覚悟をしていた。もし死が訪れるなら、それは峻介より先のはずだった。誰もが彼が作戦中に失神し、毒を受け、こんな結末を迎えるとは想像もしていなかった。進は昇の肩を軽く叩き、慰めるような仕草を見せた。「峻介社長、言いたいことがあれば聞きます」進が促した。峻介は手を伸ばし、「机のそばに連れていってくれ。最後の言葉を書きたい」と言った。「分かりました」二人がかりで峻介を椅子に座らせ、一人が彼の指先にペンを持たせ、もう一人が紙を彼の手元に置いて距離を調整した。峻介の手はパーキンソンの患者のように激しく震え、ペンを持つことさえ困難だった。彼は必死になり、紙に最後の歪んだ文字を記した。「優子ちゃん、ごめん。愛している」この一文を書き終えるのに、彼の全力が必要だった。封筒に入れるどころか、紙を折ることすらままならなかった。「峻介社長、僕がやります」昇は涙をこぼしながら手紙を受け取った。「将来、必ず優子ちゃんに手渡してくれ」「……はい」「進、外に連れて行ってくれ。夜が明ける頃だ。最後に日の出を見たい。それが終われば、もう何も見えなくなるだろう」進は背中を向けて涙を拭った。「かしこまりました、佐藤社長」峻介の足取りは不安定だった。最終的に進は彼を背負い上げ、「峻介社長、僕が日の出を見に連れて行きます。もう少しだけ頑張ってください。必ず見られますから」と語った。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第978話
進は特別に峻介を大きな木の下に座らせ、その幹を背もたれにするよう支えた。峻介の身体は目に見えて衰弱し、まるで一本のろうそくのようだった。ロウがじわじわと溶け、最後の一滴が落ちたとき、それが灯が尽きる瞬間だった。山風が吹き抜け、峻介の頭の中が少しすっきりとしたようだった。彼はゆっくりと口を開いた。「進、俺が人生で一番後悔しているのは、あの時、里美の無理な頼みを聞き入れたことだ。そして高橋家のことを優子ちゃんに当たり散らした。もし俺がいなかったら、彼女はあんなに苦しむことはなかった。俺たちが孤独になることもなかったし、家族がバラバラになることもなかった」「峻介社長、それは仕方のないことだったんです。自分を責めないでください」「はは、仕方のないことだと？かつては俺もその言い訳を使って自分を誤魔化していた。でも、世の中にはどんな理由があろうとも、人を傷つける言い訳にはならない」峻介は静かに続けた。「俺は子供の頃、父親を恨んでいた。だから将来、好きな人ができたら絶対に大切にして、幸せな家庭を築くって誓ったんだ。けど、結局俺も『愛』なんて言葉を盾に彼女を傷つけてしまった。心の奥底では分かっている。俺が悪かった。でも時間は戻らないし、優子ちゃんも俺を許してはくれない。今こうなったのは自業自得で、誰のせいでもない」人生の終わりが近づくと、頭が驚くほど鮮明になった。未来が見えないからこそ、過去がこれほど愛おしく感じられるのだろう。記憶が、年老いた人が何度も確認する財布のように、何度も繰り返し思い返された。「まあ、今さらこんなことを言っても仕方がない。これが俺の報いだよ。優子ちゃんが昔言っていた通りだ。俺たちは生きても死んでも二度と会うことはない。結局、俺の最期にそばにいるのは妻も子もいない」進は峻介の手を握りしめた。その手は骨ばっていて成人男性らしい形をしていたが、ひどく震え、まるで老人の手のようだった。「峻介社長、僕たちがいます」昇も傍に来て言った。「僕もいますよ」「そうだな、お前たちが俺を見送ってくれる。これ以上の幸せはない」峻介は笑顔を浮かべた。死を前にした人間の言葉は穏やかで優しいものだった。「本当はとっくに死んでいるべきだったんだ。蓮が命をくれたおかげでここまで生きてきた。だから、俺も地獄に行って彼に詫
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第979話
峻介がその言葉を聞いたのは、約十秒後のことだった。かつて彼は優子に約束したことがある。山川の日の出を一緒に見に行くと。その時彼は忙しく、本当に行きたくても時間が取れなかった。その約束は、結局果たされることなく終わった。優子ちゃん、これは天が僕の約束違反を罰しているのだろうか。だから死ぬ前に君にもう一度会うことができないのだろうか。峻介はまるで老齢の者のようにゆっくりと頭を回した。視力を失うということは、単に目の前が真っ暗になることではなかった。色彩そのものが消えることなのだと気づいた。その虚無の中で、彼は金色の光をぼんやりと目にした気がした。あれは日の出だろうか。本来ならば眩しいはずのその光は、彼の目には薄いフィルターを通したように映っていた。まるで風に吹かれるろうそくの炎のように、弱々しく儚かった。風の音も、彼にはもう聞こえなかった。感覚が一つずつ失われていった。彼は口を開いた。何かを言ったのだろうか。それとも何も言わなかったのだろうか。「チリン、チリン」すべての感覚を失う前、彼は最後に鈴の音を聞いたような気がした。そうだ、小さな女の子のことを忘れていた。小さな巫女。峻介はゆっくりと体を動かし始めた。彼の第六感に従って、彼女の方向に向かった。体中が震えていた。体を動かすという、ごく小さな行動ですら、彼には生涯最大の挑戦のように思えた。だが、それでも彼は諦めなかった。すべての意識が消え去るその瞬間まで、彼にはただ一つの思いがあった。自分には看取る子もいない。それも天命かもしれない。小さな巫女は優子に似ていた。だから、彼女を娘だと思って、最後に一度だけ抱きしめたい。毒が彼の体の内臓を蝕んでいたが、人間の潜在力は無限だった。昇は涙に赤くなった目をしながら、「峻介社長は一体何をするつもりなんだ？」とつぶやいた。進はそれを制し、「最後の自由を彼に許そう」と言った。山風が二人の涙を冷たく引き裂いたが、その風さえも峻介には感じ取れなかった。膝は激しく震え、一つの動作がすべての力を必要とした。それでも峻介は諦めなかった。歯を食いしばりながら、一歩、また一歩と進んだ。あの子は光の中に立っていた。もう少しで届くはずだ。一秒で歩けるはずの距離が、彼には数十秒、あるいはそれ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第980話
峻介が空に向かって倒れ込んだ。しかし、彼の体は地面に激しく叩きつけられることなく、誰かに支えられた。峻介はすでに意識を失っていた。体がそのまま来た者に寄りかかっていた。「チリン、チリン」小さな巫女は嬉しそうに手足をばたつかせた。言葉を発することはできなかったが、その眉目には喜びが溢れていた。昇と進も悲しむ間もなく、その場に現れた謎の女性を凝視した。その女性は黒いタイトな服に身を包み、足元には重厚なマーチンブーツを履いていた。ショート丈のレザー製ジャケットは彼女の完璧な腰回りとボディラインを引き立てており、まさにモダンな雰囲気を醸し出していた。古風な村の景色にはまるで似つかわしくない存在だった。その優雅な首筋から視線を上げると、顔は控えめな愛らしさを持つ、清楚な印象のものだった。だが、こんな女性がどうしてあの混血児の小さな巫女を産んだのかと、二人は不思議に思った。女性は片手で峻介の腰を支えながら、もう片方の手で小さな巫女の頭を軽く撫でた。小さな巫女は焦った様子で手を動かして何かを伝えようとしていた。それを見て女性は静かに頷いて、「わかった」と一言答えた。進が慌てて尋ねた。「あなたが、九毒紋刻を解くことができますか？」「できる」彼女の声は冷たく短かった。女性は峻介の体を地面に横たえ、まずは彼の呼吸を確かめた。まだ助かる見込みがあるとわかると、すぐに行動を開始した。彼女は迷いなく峻介の服を剥ぎ取った。シャツのボタンを一つずつ外すのが面倒だったのか、彼女は鋭いナイフを取り出し、一気にシャツを切り裂いた。その動作は極めて迅速かつ正確だった。一瞬の閃きが見えたかと思うと、峻介の胸が露わになった。その切れ味とスピードに進と昇は驚愕した。このナイフが布ではなく人の皮膚を切ったらどうなるか、想像するだけでも恐ろしい。峻介の胸部には赤い脈絡が浮き出た。あと一歩で毒が心臓に達する、その寸前の状態だった。「まだ間に合いますか？」「心臓はまだ無事だ。助けられる」彼女は小さな巫女に目を向けた。「小さな巫女、少し血を借りるぞ」小さな巫女は即座に頷き、ためらいなく手を差し出した。しかし、彼女の掌にはすでに包帯が巻かれており、それを見た女性は一瞬で事情を察した。「もう血を与えたのか？」小さな巫
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第981話
小さな巫女は言葉を話せないため、自分の体を使って愛情を表現するしかなく、何度も頬を母親の頬に擦り寄せた。「いい子ね、ママが帰ってきたわよ」再び竹林の小屋に戻ると、梨花も目を覚ましていた。昨夜、峻介のそばで彼女が泣き喚いて邪魔をしないようにと、進が直接彼女を気絶させていたのだった。昇の背中に横たわる峻介を見るや否や、梨花は涙を流しながら駆け寄り、「峻介お兄様、大丈夫の？どうして私を置いていこうとするの？一緒に連れて行ってくれないの？」と叫んだ。その時、冷たい女性の声が響いた。「これ以上騒ぐなら、ここから出て行きなさい。うるさいったらないわ」梨花は大口を開けたまま、泣きたいのか泣きたくないのかわからないような間抜けな顔をして、声を詰まらせた。ようやく周囲に目をやると、見慣れない女性の姿が目に入った。「この人は誰なの？」と梨花が尋ねた。「藤城さん、この方が峻介社長の病を治せるという医聖です。態度を改めてください」と昇がすぐさま答え、彼女の失礼な言動を警戒して釘を刺した。梨花は気位が高い性格だが、峻介に対する思いは本物だった。峻介のためになることなら、彼女は何でもする覚悟があった。すぐに態度を変えて、「医聖様なのですね。峻介お兄様をどうかよろしくお願いいたします」と頭を下げた。昇は眉をひそめながら、「いつから峻介はあんたのものになったんだ？」と心の中で呟いた。ちょうどその時、紗枝が入り口に現れた。「帰ってきたのね」「おばあさん」「あなたは帰る途中で事情を知らなかったと思うけれど、紹介しておくわ。この方々は治療を求めて訪れた人たちよ。慶太とは40年前に一度会った縁で、一晩だけ泊まらせていたの。この若い男性は九毒紋刻に侵されて命が危ういの。そしてこちらの女性は彼の婚約者です」と紗枝が説明し、婚約者という言葉にわざと力を込めた。女性は淡々と答えた。「わかった。彼を後ろの岩窟に運んでください。小さな巫女、道案内を頼むわ。私は治療の準備をしてくる」彼女の素早い指示に、他の人々は慌てて従い、万が一にも彼女が治療をやめると言い出さないよう気を揉んだ。女性は部屋に戻り着替えを始めた。その後を紗枝がついてきた。「その格好、道中を急いでここまで来たのね」「ええ、しばらく小さな巫女に会っていなかったから、会い
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1498話
優子は、明け方に風がこの草原を吹き抜ける美しさと寂しさを想像することができた。真司さんが抑うつ状態になるのも無理はなかった。長年こんな環境で過ごしていれば、誰でも孤独とした気持ちになるだろう。車が停まった。別荘の内装は寂しさを感じさせるデザインだった。壁は灰色と白ばかりで、まるで死んだように、生命の気配が全く感じられなかった。すでに夜の11時を過ぎていたが、別荘の中から塤の音が聞こえてきた。誰もが知っていた曲だった。外では雨が降り始め、雨がガラスの窓に打ちつけていた。美しくも孤独なその景色に、優子は心が引き裂かれそうになった。抑うつ患者にとって、こんな環境ではさらに落ち込むに違いなかった。ここに数分間いるだけで、優子は孤独感を覚えた。この世界に自分一人だけで、全てが荒れ果てているかのようだった。「真司さんが塤を吹いています。彼は不眠症を患っていて、特に夜は寝つきが悪いんです」優子は眉をひそめた。何かおかしいと感じた。もし彼が抑うつ症状を抱えているなら、なぜこんな環境に居るのか？こうした環境では、改善どころかますます悪化するだけではないか？「真司さんに会うことはできますか？」「それは難しいですね。真司さんは感情が不安定で、ここ数年は家族とも会いたがらないし、外部の人とも会いたがりません。以前、高橋さんのことを真司さんに伝えたとき、彼は非常に反発しました」そう言いつつも、運転手はドアをノックし、新しい医者が会いたがっていることを真司に告げた。中からは陶器が落ちる音が聞こえた。どうやら、彼はただ優子に会いたくないだけでなく、優子にかなり強い敵意を抱いているようだった。運転手は困った顔をして言った。「すみません、高橋さん、こんなに遅くまでお疲れ様です。まずはお子さんと一緒に休んでください。真司さんが高橋さんに会いたくないようなので、別の日にでもまたお会いすることにしましょうか？」その言葉が終わらないうちに、笛の音が耳に届いた。運転手は驚きながら下を見ると、なんとあの緑の瞳を持つ子供が笛を吹いていた。子供は小さいが、笛の演奏は非常に熟練しているようだった。五分後、閉じられていたドアが開いた。ドアの前に現れたのは、車椅子に座った男だった。顔色は青白く、顔の輪郭は智也に似ていたが、目鼻は全体的に華奢な印象を与
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1497話
翌朝、子供たちは早く起きて優子を見送った。「ママ、心配しないで、俺が弟と妹をしっかり守るから」「いい子ね」峻介は優子の前に歩み寄り、「ネックレスは忘れないで。どこにいても、俺は君を見つけられるから」と言った。優子は、峻介が自分に位置センサーを取り付けることで彼を責めることはなかった。もし彼が事前にネックレスを渡してくれていなかったら、今回も簡単に出発することはできなかっただろう。「うん、分かってる。子供たちを頼むよ、私はすぐに戻るから」「月の国のことはもう手配してある。問題があれば、すぐに俺たちに連絡をくれる」「分かったわ」優子は踵を上げ、峻介の頬に軽くキスをし、小声で言った。「拓海には、復縁のことを考えているって約束したの」峻介は喜びに満ちた顔をして、巫女の頭を撫でた。「いい子だ、ちゃんとママに付いて行くよ」巫女は大人しく頷いた。この旅で優子と一緒にいられることが、すでに嬉しくてたまらなかった。二人は顔立ちを変え、他人の目には普通な外見に見えた。ただ、巫女の緑色の瞳だけが特別だった。しかし、この世で巫女の正体を知っているのは峻介と秋桜家の人々だけで、誰も優子に巫女という子供がいることを知らなかった。十数時間の長いフライトを経て、優子と巫女は無事に目的地に到着した。プライベートジェットから迎えの車まで、すべて智也が手配していた。優子が夜遅く月の国の首都に到着した。月の国は緯度が低いため、温暖で春のような景色が広がっていた。月の国と桜華国は同じルーツを持ち、新年を祝う習慣も残っていた。街中には色とりどりの灯篭が飾られていた。その光を見つめながら、巫女の緑色の瞳には星のような輝きが広がっていた。優子は優しく彼女を抱きしめ、手を伸ばして頬を撫でながら言った。「後で時間があれば、ママと花火を見に行こうね」巫女はうれしそうに頷き、優子の首に手を回し、彼女の頬にキスをした。月の国の高橋家については、優子も聞いたことがあった。国内の名門で、百年の歴史を誇る家系だった。高橋家には数多くの有名な人物を育てた。政治家や高官から商界の大物、文学、芸能、医学など、さまざまな分野に影響を与えてきた。しかし、そんな高橋家も、大きな変動があった。智也は長年腎臓病に悩まされ、三男は事故で大怪我をし、五女は異国で亡く
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1496話
優子は猫のように峻介の襟にすり寄りながら言った。「私と高橋家の人たちは、特に深い関係はないし、恨みもないの。それに智也さんは昔、私を助けてくれたから、高橋家は一番安全な人たちよ。それに、私は偽の身分を使っているから、誰も私の正体に気づかないわ」「君は、いつも自分なりの理由があるんだな」峻介は仕方なくため息をつき、「でも今回は、巫女を一緒に行かせてほしい。巫女は薬の知識があるし、動物を操ることもできる。君を守るためには彼女が一番だ」と言った。「分かったわ」優子は、高橋家には危険がないと思っていたが、巫女が一緒に行くのも悪いことではないと思った。彼女は何よりも医術が好きな子で、一緒に学ぶことができれば、将来、名医になれるだろう。優子が巫女を連れて行くことを知った他の子供たちは、羨ましさと寂しさが入り混じった表情をしていた。双子が優子の手を引いて言った。「ママ、俺たちも一緒に行ってもいい？迷惑かけないからさ」優子は二人の小さな顔を撫でながら、心の中でとても切なく思った。「ママはおじさんを治すために行くのよ。すぐに帰ってくるから、いい子にしていてね」「でも、もうすぐ授業が始まるし、ママと一緒にいられる時間が少ないよね。ママは連れ去られたばかりで、俺たち怖いよ……」優子もこんなに早く離れたくはなかった。でも、これは命に関わる重要なことだった。うつ病が深刻で、患者は今にでも自殺する可能性があった。一日遅れるだけでも命に危険が及んだ。優子には、どうしても行かなければならない理由があった。優子は二人を必死に安心させながら言った。「ママは大丈夫よ。心配しないで、すぐにおじさんの治療が終わったら、ちゃんと帰ってきて一緒にいるからね」二人は嫌がりながらも、最終的にはおとなしく言うことを聞いた。「じゃあ、ママは無事で帰ってきてね」「うん」優子は子供たちを寝かしつけながら、静かな子守唄を歌い、優しく二人を眠らせた。外の部屋のライトがまだついているのを見て、優子は拓海がまだ寝ていないのを知った。拓海は窓の前に座り、何かを考えているようだった。「こんなに遅くまで起きているの？」優子は静かに拓海の肩に手を置いた。この子は兄弟の中で、性格が最も内向的だった。弟や妹たちのように自分の気持ちを素直に表現しなかった。拓海は言いかけて言葉を飲み込ん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1495話
優子は子供たちと一緒に最初の島に戻った。長年の発展を経て、島は新しく生まれ変わっていた。カラフルな海辺の道があり、昔、老婆の家の前にあった桜の木は今でも残されていた。この時期、桜は特に見事に咲き誇っていた。優子は巨大な桜の木の下に立った。木に掛けられた風鈴が揺れて、「チリン、チリン」と耳に心地よい音を立てていた。灯りが灯る時、優子は舞い散る桜の花びらの中で、まるで天使のようだった。彼女は四人の子供を産んだことがあるが、子供を持っていない女性であれ、彼女ほどの優しさと明るさを持っている人は多くなかった。巫女が桜の木の上に座り、足の鈴で「チリン、チリン」と音を立てていた。その下で双子が遊んでいた。拓海は桜の木を見つめながら感慨深く指で触った。子供の頃のことはほとんど覚えていなかったが、この桜の木だけは強く印象に残っていた。あの頃、彼はまだおむつをしていて、優子の後ろをついて歩いていた。老婆は二年前に亡くなったが、優子の部屋はそのまま残されていた。島の住民たちはほとんどが島を離れず、優子を見かけては笑顔で「便利になったよ」と言った。今では島には水道と電気が通っており、インターネットも繋がっていた。家にいながら、あらゆる情報を知ることができるようになり、以前のように閉ざされていたわけではなかった。優子と峻介は子供たちと島で平和に一週間ほど過ごしていた。ある日、彼女の携帯の画面に一つの番号が表示された。優子は真剣な表情で一歩離れて電話を取った。「智也さん」電話の向こうから智也の咳払いが聞こえ、優子は少し心配そうに尋ねた。「体調はどう？」「うん、大丈夫だよ。新年早々にかけてすまない。覚えているか？俺が言ってた、足が悪い弟、高橋真司のこと」「はい、覚えています」「彼はここ数年、足の具合が悪くて、ずっと気分が沈んでいて、ついにうつ病と診断されたんだ。最近、その病状が悪化して、自殺願望の傾向が出てきた。幸いにも家族が気づいてくれたんだ。優子、お願いだから、俺の弟を診てもらえないか？もし君が彼の足を治してくれたら、彼の心の問題も解けるはずだ」智也が言っていることは、彼女がすでに約束したことだった。しかし、彼女を殺そうとしている人物が月の国にいる今、彼女がそこに行くのはあまり危険だった。数年前に智也には助けられた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1494話
裕也はクルーズ船に身を伏せたが、彼の顔には悲しみが浮かんでいた。優子の表情は冷徹そのもので、嘘の一片も感じさせなかった。峻介は銃を撃った。弾丸が裕也のスピードボートの横に次々と撃ち込まれ、水しぶきが上がり、裕也の顔にかかった。「裕也、俺の妻を奪った仇は、必ず倍返しにしてやる！」そう言うと、峻介は部下に帰航させた。智哉は傷ついた裕也を見つめ、無言でため息をついた。「彼女はもう行きました。もう諦めてください。彼女はボスを愛していません」年齢や地位に関係なく、心こそが最も遠いものだった。「どうして……」裕也は呟いた。やっと、好きになれる女性に出会えたのに……優子は峻介の胸に寄りかかり、「もう二度と会えないと思っていた」と言った。あの時、彼女は本当に、裕也が一生自分をその島に閉じ込めるつもりだと思っていた。「ごめん、優子ちゃん」峻介も優子をぎゅっと抱きしめた。彼が優子の死を知った時、どれほど心配していたかを知る者はいなかった。数日前、何の手がかりも見つからず、彼は毎日、心配で仕方がなかった。優子の帰りはまるで暗雲が晴れるようなものだった。霧ヶ峰市の吹雪も止んだ。子供たちが一斉に彼女の方へ駆け寄った。「ママ！」優子は子供たちを抱きしめ、涙を流しながら言った。「ごめんね、心配かけて」数人の元気な子供たちは、少し痩せたように見えた。拓海でさえ、目に涙を浮かべていた。「ママ、無事でよかった」優子は一人一人の子供をなだめ終わると、颯月たちが近づいてきた。「優子、これからはもっと慎重にしなきゃ。今回、ほんとうに驚かされたよ」涼音が手を伸ばして、優子の頭を撫でた。「君にこんなに驚かされてもう俺の体は持たないよ」優子は翠星を引き寄せ、「おじいさん、ごめんなさい。今回はもし翠星がいなければ、こんなにうまく逃げ出せなかったです」と言った。翠星が何も言わず、涼音が頷いた。「うん、確かに感謝しないとね。翠星、長旅お疲れ。まずは休んで」「はい」翠星は峻介と目を合わせた。やはり、峻介の言う通りだった。優子を助ければ、涼音は自分に多少なりとも感謝の気持ちを抱くだろう。綾乃は遠くから走ってきて、「翠星、大丈夫？優子はどうだった？」と尋ねた。「大丈夫、順調にいったよ。外は寒いから、まず部屋で休んで」綾乃は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
