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第980話
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小さな巫女は言葉を話せないため、自分の体を使って愛情を表現するしかなく、何度も頬を母親の頬に擦り寄せた。「いい子ね、ママが帰ってきたわよ」再び竹林の小屋に戻ると、梨花も目を覚ましていた。昨夜、峻介のそばで彼女が泣き喚いて邪魔をしないようにと、進が直接彼女を気絶させていたのだった。昇の背中に横たわる峻介を見るや否や、梨花は涙を流しながら駆け寄り、「峻介お兄様、大丈夫の？どうして私を置いていこうとするの？一緒に連れて行ってくれないの？」と叫んだ。その時、冷たい女性の声が響いた。「これ以上騒ぐなら、ここから出て行きなさい。うるさいったらないわ」梨花は大口を開けたまま、泣きたいのか泣きたくないのかわからないような間抜けな顔をして、声を詰まらせた。ようやく周囲に目をやると、見慣れない女性の姿が目に入った。「この人は誰なの？」と梨花が尋ねた。「藤城さん、この方が峻介社長の病を治せるという医聖です。態度を改めてください」と昇がすぐさま答え、彼女の失礼な言動を警戒して釘を刺した。梨花は気位が高い性格だが、峻介に対する思いは本物だった。峻介のためになることなら、彼女は何でもする覚悟があった。すぐに態度を変えて、「医聖様なのですね。峻介お兄様をどうかよろしくお願いいたします」と頭を下げた。昇は眉をひそめながら、「いつから峻介はあんたのものになったんだ？」と心の中で呟いた。ちょうどその時、紗枝が入り口に現れた。「帰ってきたのね」「おばあさん」「あなたは帰る途中で事情を知らなかったと思うけれど、紹介しておくわ。この方々は治療を求めて訪れた人たちよ。慶太とは40年前に一度会った縁で、一晩だけ泊まらせていたの。この若い男性は九毒紋刻に侵されて命が危ういの。そしてこちらの女性は彼の婚約者です」と紗枝が説明し、婚約者という言葉にわざと力を込めた。女性は淡々と答えた。「わかった。彼を後ろの岩窟に運んでください。小さな巫女、道案内を頼むわ。私は治療の準備をしてくる」彼女の素早い指示に、他の人々は慌てて従い、万が一にも彼女が治療をやめると言い出さないよう気を揉んだ。女性は部屋に戻り着替えを始めた。その後を紗枝がついてきた。「その格好、道中を急いでここまで来たのね」「ええ、しばらく小さな巫女に会っていなかったから、会い
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第982話
優子は急いで薬材を準備していた。その姿は昔とはまるで別人のようだった。冷静沈着で、自立し、強くて安定感のある彼女は、今や一人で全てを任されても遜色ないほど成長していた。篝火村には物資が限られていたが、薬材だけは豊富だった。紗枝がその生涯で培った医術を余すことなく優子に教えた結果、解毒分野において優子は天才的な才能を発揮し、今や世界の頂点に立つほどの実力者となっていた。必要な道具を揃えた優子は、急いで岩窟へ向かった。岩窟の入り口に入った途端、また梨花の泣き声が聞こえてきた。その泣き声は作り物ではないようだった。聞けば、梨花は峻介を長年想い続けてきたらしい。二人は身分が釣り合い、同じ世界に属しており、さらには血液型まで一致していた。もしかしたら、梨花こそが峻介にとって本当にふさわしい相手なのかもしれない。優子はその考えを特に表情に出すことなく、冷静に岩窟の中へ入った。梨花は優子の足元にひざまずき、「医聖様、私の血液型は彼と同じです。輸血が必要なら、どうぞ私の血を使ってください。彼を助けられるなら、私のすべてを差し出します」と懇願した。優子は冷ややかに梨花を一瞥し、「黙って外に出なさい。必要な時は呼ぶ」と静かに命じた。「でも......」優子は他の者たちに目を向け、進を指差して命令した。「彼以外は全員外へ出て。治療の邪魔をしないで」「わかりました」梨花は不安げな表情を浮かべながらも、外に出て行った。しかし、岩窟の入り口で何度も首を伸ばして中の様子を伺っていた。小さな巫女はこの女性が大嫌いで、短笛を取り出して吹き始めた。すると、大きな赤蛇がすぐに現れ、その巨体を入り口にとぐろを巻かせた。その姿に誰も近寄ることができなくなった。岩窟は半分開けた造りになっており、入り口には裂け目があった。日光や月光がその隙間から差し込み、下には澄んだ小さな泉があった。この泉は地下火山から湧き出る温泉水で、周囲には多くの珍しい薬草が生えており、この泉自体が体を癒す効果を持っていた。岩窟には優子、進、そして昏睡状態の峻介の三人だけが残された。岩窟内には治療用の器具がいくつかと、大きな浴槽があった。峻介は獣皮の上に横たわり、目を閉じていた。微かに上下する胸の動きがなければ、まるで息絶えたばかりのように見えた。幸い、毒が心臓まで達
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第983話
進が呆然としている間に、優子は素早く薬草を調合し、その一部を小さな巫女に渡して煎じさせた。子供たちの中で唯一、小さな巫女は特異な体質を持ち、医学の才能を受け継いでいた。3年以上前、優子が妊娠したことを知った悠人は、優子の病気を治療するために障害を取り除きたい一心で、子供を堕ろすよう提案した。しかし、優子はその提案を拒絶した。仕方なく、悠人は万全の策として優子を篝火村に住む紗枝に託すことを決めた。紗枝は「薬胎」という秘法を持っており、逆の発想で胎児を薬物で育てる方法だった。この方法は、胎内で薬物に耐性を持つ体質を作り上げることを目的としていた。その代わり、この治療法は母体に非常に高い負担を強いるもので、優子は昼夜を問わず薬草のみを食べて生活しなければならなかった。そうした厳しい状況の中で優子は癌を克服し、無事に出産を終えた。出産自体は多少の苦痛を伴ったが、幸いにも子供は無事に生まれてきた。ただし、普通ではない点がいくつかあった。子供の目は生まれつき緑色で、さらに言葉を話すことができなかった。優子は小さな巫女を連れて世界中のトップ医師を訪ねたが、言葉を話せない原因は特定できなかった。検査機器を使っても器官に異常は見られず、専門家たちは「まだ幼いから成長すれば話せるようになるだろう」と言うばかりだった。自閉症の可能性が否定されたため、優子はあまり心配しなくなった。優子は、自分が薬草で育てた子供が普通の人とは異なるのは仕方ないと考えていた。言葉を話せないことは、命を失うことに比べれば、最小の代償で済んだと思っていた。また、小さな巫女が生まれた日のことは忘れられない。竹屋の周囲に無数の動物が集まり、鳥や虫、魚までもが一堂に会した。まるで異変が起きたような光景だった。小さな巫女は生まれつき動物の言葉を理解することができ、毒物を扱う生き物さえも彼女を傷つけることはなかった。彼女の目が緑色である理由については、二つの可能性が考えられた。一つは、親のどちらか、またはその親族に緑色の目の遺伝子があったことだった。もう一つは、胎内で過剰に薬物を摂取した結果、遺伝子が突然変異を起こした可能性だった。優子は弘樹の家族について詳しく知らず、自身の実の両親のことも分からないため、どちらが原因かは判断できなかった。それでも小さな巫女が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第984話
優子の耳元には峻介の呼吸を微かに感じた。それが彼女を微妙に緊張させた。彼女は、長い間男性とこんなに近づくことがなかった。ましてや、この男が口にした名前が彼女自身だとは。彼の身体が彼女に触れると、その事実が一層重くのしかかった。峻介にはすでに婚約者がいるはずでは？進はこの状況に慌てた。もし医聖を怒らせてしまったら、治療が中断されるのではと恐れ、即座に口を開いた。「申し訳ありません。彼は意識が混乱しておりまして」「わかりました」優子は短く返事をし、峻介を木製の浴槽の縁に寄り掛からせた後、進に指示を出した。「彼の服を脱がせて、浴槽に入れてください」そう言うと、彼女は背を向けて薬草を整理し始めた。進は少し戸惑ったように再度質問した。「全て脱がせるんですか？」「ええ」優子の声にはわずかに押し殺した感情が滲んでいた。「全部」という言葉が耳に浮かぶと、彼女の脳裏には峻介の身体の記憶が蘇った。かつて何度も交わりを重ねたその身体を、彼女ほど知る者はいなかった。以前と比べて、峻介の体つきはさらに鍛えられていた。彼を支えたとき、腰の筋肉の弾力としなやかなラインを感じ取ることができた。また、彼の胸に新たに刻まれた傷跡も目に留まった。峻介が何も知らずに過ごしていた数年の間、優子は陰ながら彼の動向を見守っていた。数回、彼の任務中に彼女と顔を合わせそうになったが、その度に優子はわざと彼を避けた。彼の生活から退いた以上、優子は完全に姿を消すつもりだった。もし峻介が九毒紋刻に中ったと聞かなければ、彼女は急いでここに戻ることもなかっただろう。「Vanessa、準備が整いました」進の声で優子は我に返った。「火を見ておいてください。彼を浴槽の中で30分間浸からせます」優子はそう言いながら、浴槽を覆うためのカバーを手にした。彼女は汗をかかせることで、峻介の体内から毒素を徐々に排出させるつもりだった。まるでサウナのように蒸し風呂状態を作り出し、効果を高める計画だった。近くでは小さな巫女が小さな扇を使い、火を扇いで薬を煎じていた。その小さな後ろ姿は、とても愛らしく見えた。彼女の周りには蝶が舞い踊り、まるで童話の一場面のようだった。優子は小さな巫女のもとへ歩み寄り、彼女を膝に乗せると、そっと額の汗を拭き取った。「お母さ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第985話
優子は獣皮を丁寧に敷き直し、小さな毛布を持ってきた。進が声をかけた。「Vanessa、一人では無理です。手伝ってもらえますか？」峻介は意識を失っており、一人で持ち上げるのは到底不可能だった。優子は少し面倒に感じた。もし昇が驚きやすくなければ外に出すこともなかった。結局、自分で面倒を増やしてしまったが、仕方なかった。彼をただの患者として扱うしかなかった。「わかったわ」二人で階段に立ち、何とか峻介を引き上げようとした。優子は視線を逸らし、決して余計なものを見ないようにした。峻介の体は薬湯や汗で濡れ、湯気が立ち上っていた。顔色は少しだけ回復しているように見えた。「気をつけて」進は細心の注意を払いながら彼を支えた。優子の動きも慎重で優しかったが、道が元々不安定だったため、進が足元を見誤り、峻介が倒れ込んだ。彼の体はまるで屍のように優子を押し倒し、獣皮の上に覆いかぶさった。峻介は全裸で、隠すものが一切なかった。その上、彼は無意識のうちに呟いた。「優子ちゃん……」進の顔は真っ赤になり、気まずさに溢れていた。「すみません！完全に僕のミスです！」優子は呆れながらも怒る気力もなく、苦労して峻介を移動させ、手早く毛布をかけた。彼女は服についた湿気を払いながら、平然を装って言った。「早く薬を飲ませて」「了解です」進は峻介に薬を飲ませようとしたが、彼は全く飲み込む様子がなく、薬が口元から垂れてしまった。進は薬を無駄にしないよう慌てて尋ねた。「Vanessa、峻介社長は毒の影響で感覚が麻痺しています。薬を飲むことすら気づいていないようです。どうすれば良いでしょうか？」優子は眉をひそめた。もし病院にいれば、喉頭癌患者のように直接体内に管を通して胃に投与する方法がある。しかし、この場所ではそれは不可能だった。小さな巫女の血は毒の進行を遅らせるだけで、解毒する力はなかった。このままでは解毒薬を投与しても間に合わなかった。「彼には婚約者がいるのでしょう？その人を呼んで、口移しで薬を飲ませなさい」「それは無理です」進は即座に拒否した。優子は眉をひそめた。「こんな状況で何を言ってるの？命を救うためなら、それくらいできるはずでしょ？」「いえ、実はあの女性は峻介社長の婚約者ではありません。星野おばあさんに助けを求める
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第986話
進は思わず唾を飲み込み、自分の鼻を指差して言った。「僕がですか？」優子は冷たく言い放った。「他に誰がやるんですか？私ですか？早くしてください。今この時間が彼の命を削っているんです」進は困惑した。自分に恋人がいないからといって、同性愛者だというわけではなかった。彼の性向は至って普通だった。だが優子の言葉は間違っていなかった。一秒でも無駄にすれば峻介の命がさらに危険に晒される。「僕が……やりますよ」進は覚悟を決めた。ただ峻介を助けられるなら、これくらい大したことではないと思った。そう言って進は薬を一口含み、口元が止めどなく引きつった。「落ち着いて。薬を無駄にしないでください。次の薬は別の薬草が使われているから、効果が異なるんです」優子は静かに促した。進はまるで綱渡りをしているような緊張感を感じたが、覚悟を決めて目を閉じ、余計なことを考えずに峻介の口に近づけた。これが人工呼吸だと自分に言い聞かせた。しかも峻介が嫌がるわけではない。彼が嫌がらないのに、自分が嫌がる権利はないと思った。進は優子に信頼された男だった。その仕事ぶりは的確だった。率直に言えば、進もなかなかのイケメンで、この二人の男性が接吻している姿は一部の人には目の保養になるかもしれない。優子は進に任せて薬を煎じ続けた。峻介は計81回の薬を服用する必要があった。初めの3日間は3時間ごとに投与しなければならなかった。彼の命が危ういため、効果を強化する必要があった。進は峻介に薬を飲ませ、一度休ませてから再び浴槽に入れ、毒素を体外に排出させた。二人の連携は完璧だった。優子は薬を調合し、進は峻介の世話をした。丸一日が経ち、峻介の唇の色が徐々に正常に戻り始めた。そして自分で薬を飲めるようになった。峻介が初めて自ら薬を飲み込んだ瞬間、進は感動の涙を流しそうになった。「峻介社長に生きる意志が戻った！」優子は冷静に言った。「まだ喜ぶのは早いです。彼の臓器は毒で相当傷つけられています。回復には時間がかかります」進は目を赤くしながら言った。「でも、峻介社長が少しでも回復していることに感謝しています。もしあなたがいなければ、今頃峻介社長は……」「私は自分の仕事をしているだけです。あなたも一日中眠らずに付き添っていたでしょう。今は別の人と交代して、少し休んでく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第987話
優子は少し呆れた。彼がほんの少し回復しただけで、これほどまでに活発になるとは。峻介の聴覚は比較的早く回復していた。人間は死に至る直前、最後に停止する感覚器官が聴覚であるためだ。しかし、彼の視力は全く回復しておらず、優子がこれほど近くにいるにも関わらず、彼にはぼんやりとした輪郭しか見えなかった。周囲から聞き慣れた声が聞こえないため、彼は自分が置かれた状況を全く把握できず、本能的に自己防衛の態勢を取った。そして彼は優子の首をしっかりと掴み、逃れる隙を全く与えなかった。「もし死にたいなら、そのまま私を絞め殺せばいいわ」優子は冷静に言い放った。その声色は進たちにも判別できないほどだった。「お前は誰だ？」「お前を助ける者だ」峻介は少し力を緩め、優子が息を整えられるようにした。「すまない。目が見えないから、状況がわからないんだ」「お前は湯船にいる。この場所には透析装置がないため、高温で体内の毒素を少しずつ排出するしかない。私は先ほどお前の身体の状態を確認しようとしただけだ」優子は冷静に説明した。峻介は自分の無礼を自覚した。「申し訳ない」「理解しているわ。意識が少しでも戻っているならそれでいい。身体の検査に協力してほしい。今の状態はどう？どこか具合が悪いところは？」峻介は答えた。「身体がすごく熱い。目は見えず、耳は音が小さく聞こえるだけ。時々耳鳴りがして、頭痛と胸の圧迫感がある。呼吸も苦しいし、手足が力が入らない」「お前の臓器は毒素に攻撃されている。簡単に回復しないが、体質がいいから回復も早いはずよ。立ち上がれる？状態を見せてほしい」薬湯は黒く濁り、峻介の身体を完全に隠していたため、優子は彼を無理に動かすつもりはなかった。峻介はあることに気づき、問いかけた。「今、俺は服を着ていないのか？」「着ていないわ」「……」彼は沈黙し、協力するそぶりを見せず、明らかに悩んでいる様子だった。「私は医者で、お前は患者。今のお前の状態を把握する必要があるの！」優子は苛立ちを隠せなかった。「でも、お前は女性だ」峻介は低い声で答えた。「俺は女性の前で裸になる習慣はない」優子は大きくため息をついた。「本当に伝統的な人間は扱いづらいわね。もし死にたいなら、私はそれでも構わないわよ」「目を閉じてくれないか？」峻介は少し恥ずか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第988話
優子は少し怒りが込み上げた。「いいわよ、見せてくれなくても。私に診てもらいたい人なんて山ほどいるんだから。後で後悔しても知らないからね」そう言って彼女は浴槽の外に出ようとし始めた。このままでは、熱さで倒れてしまいかねない。彼女が身に着けていたのは綿麻素材の長いスカートだった。浴槽は背が高く滑りやすい。階段がある側は峻介が占領しているため使えなかった。なんとか登ろうとした矢先、濡れた彼女の足がスカートを踏んでしまい、力を込めた瞬間に逆に浴槽の中へ滑り落ちてしまった。「危ない！」峻介は反射的に彼女を受け止めた。その瞬間、優子は思わず本来の声で小さな悲鳴を上げた。「優子ちゃん！」峻介の顔に狂喜の表情が一瞬浮かんだ。優子が状況を把握した時には、彼女の体は峻介の裸の胸に覆いかぶさっていた。柔らかな手のひらが彼のたくましい胸筋にしっかりと触れている。それだけでなく、峻介はまるで彼女を食べてしまいそうな視線を向けていた。優子は冷静さを保ちながら、普段の声で言った。「すみませんが、手を放していただけますか」峻介は一瞬動揺した。その声はまったく聞き覚えのないもので、先ほどの声が自分の聞き間違いだったのではないかと思った。彼は慌てて手を離した。自分が他の女性を優子と勘違いしてしまったことに深い罪悪感を覚えた。「すみません、先ほどの声で知り合いの人だと思ってしまったんです」「良かったですね、回復して。……ところで、何をしているんですか？」昇の大声が耳元で響いた。優子は頭を抱えた。この状況では峻介に拘束された状態が続いていた。この光景を見れば、誰でも誤解してしまうだろう。彼女は冷たい声で言った。「彼の身体を診察しようとしたら、勘違いされて引きずり込まれました。あなたがもう少し来るのが遅かったら、私、彼に殺されていましたよ」幸いなことに昇は単純な性格で、変な方向には考えなかった。彼は急いで駆け寄り、説明を始めた。「峻介社長、この方は命の恩人ですよ。傷つけたら、もう上帝様しか頼れませんよ」優子は慎重に浴槽から這い上がった。全身が濡れており、服は体に貼りついていた。「大丈夫ですか？」昇は心配そうに尋ねた。「先生、あなたが倒れたら誰も峻介社長を救えなくなりますから、何としても無事でいてくださいよ」この男は相変わ
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1498話
優子は、明け方に風がこの草原を吹き抜ける美しさと寂しさを想像することができた。真司さんが抑うつ状態になるのも無理はなかった。長年こんな環境で過ごしていれば、誰でも孤独とした気持ちになるだろう。車が停まった。別荘の内装は寂しさを感じさせるデザインだった。壁は灰色と白ばかりで、まるで死んだように、生命の気配が全く感じられなかった。すでに夜の11時を過ぎていたが、別荘の中から塤の音が聞こえてきた。誰もが知っていた曲だった。外では雨が降り始め、雨がガラスの窓に打ちつけていた。美しくも孤独なその景色に、優子は心が引き裂かれそうになった。抑うつ患者にとって、こんな環境ではさらに落ち込むに違いなかった。ここに数分間いるだけで、優子は孤独感を覚えた。この世界に自分一人だけで、全てが荒れ果てているかのようだった。「真司さんが塤を吹いています。彼は不眠症を患っていて、特に夜は寝つきが悪いんです」優子は眉をひそめた。何かおかしいと感じた。もし彼が抑うつ症状を抱えているなら、なぜこんな環境に居るのか？こうした環境では、改善どころかますます悪化するだけではないか？「真司さんに会うことはできますか？」「それは難しいですね。真司さんは感情が不安定で、ここ数年は家族とも会いたがらないし、外部の人とも会いたがりません。以前、高橋さんのことを真司さんに伝えたとき、彼は非常に反発しました」そう言いつつも、運転手はドアをノックし、新しい医者が会いたがっていることを真司に告げた。中からは陶器が落ちる音が聞こえた。どうやら、彼はただ優子に会いたくないだけでなく、優子にかなり強い敵意を抱いているようだった。運転手は困った顔をして言った。「すみません、高橋さん、こんなに遅くまでお疲れ様です。まずはお子さんと一緒に休んでください。真司さんが高橋さんに会いたくないようなので、別の日にでもまたお会いすることにしましょうか？」その言葉が終わらないうちに、笛の音が耳に届いた。運転手は驚きながら下を見ると、なんとあの緑の瞳を持つ子供が笛を吹いていた。子供は小さいが、笛の演奏は非常に熟練しているようだった。五分後、閉じられていたドアが開いた。ドアの前に現れたのは、車椅子に座った男だった。顔色は青白く、顔の輪郭は智也に似ていたが、目鼻は全体的に華奢な印象を与
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1497話
翌朝、子供たちは早く起きて優子を見送った。「ママ、心配しないで、俺が弟と妹をしっかり守るから」「いい子ね」峻介は優子の前に歩み寄り、「ネックレスは忘れないで。どこにいても、俺は君を見つけられるから」と言った。優子は、峻介が自分に位置センサーを取り付けることで彼を責めることはなかった。もし彼が事前にネックレスを渡してくれていなかったら、今回も簡単に出発することはできなかっただろう。「うん、分かってる。子供たちを頼むよ、私はすぐに戻るから」「月の国のことはもう手配してある。問題があれば、すぐに俺たちに連絡をくれる」「分かったわ」優子は踵を上げ、峻介の頬に軽くキスをし、小声で言った。「拓海には、復縁のことを考えているって約束したの」峻介は喜びに満ちた顔をして、巫女の頭を撫でた。「いい子だ、ちゃんとママに付いて行くよ」巫女は大人しく頷いた。この旅で優子と一緒にいられることが、すでに嬉しくてたまらなかった。二人は顔立ちを変え、他人の目には普通な外見に見えた。ただ、巫女の緑色の瞳だけが特別だった。しかし、この世で巫女の正体を知っているのは峻介と秋桜家の人々だけで、誰も優子に巫女という子供がいることを知らなかった。十数時間の長いフライトを経て、優子と巫女は無事に目的地に到着した。プライベートジェットから迎えの車まで、すべて智也が手配していた。優子が夜遅く月の国の首都に到着した。月の国は緯度が低いため、温暖で春のような景色が広がっていた。月の国と桜華国は同じルーツを持ち、新年を祝う習慣も残っていた。街中には色とりどりの灯篭が飾られていた。その光を見つめながら、巫女の緑色の瞳には星のような輝きが広がっていた。優子は優しく彼女を抱きしめ、手を伸ばして頬を撫でながら言った。「後で時間があれば、ママと花火を見に行こうね」巫女はうれしそうに頷き、優子の首に手を回し、彼女の頬にキスをした。月の国の高橋家については、優子も聞いたことがあった。国内の名門で、百年の歴史を誇る家系だった。高橋家には数多くの有名な人物を育てた。政治家や高官から商界の大物、文学、芸能、医学など、さまざまな分野に影響を与えてきた。しかし、そんな高橋家も、大きな変動があった。智也は長年腎臓病に悩まされ、三男は事故で大怪我をし、五女は異国で亡く
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1496話
優子は猫のように峻介の襟にすり寄りながら言った。「私と高橋家の人たちは、特に深い関係はないし、恨みもないの。それに智也さんは昔、私を助けてくれたから、高橋家は一番安全な人たちよ。それに、私は偽の身分を使っているから、誰も私の正体に気づかないわ」「君は、いつも自分なりの理由があるんだな」峻介は仕方なくため息をつき、「でも今回は、巫女を一緒に行かせてほしい。巫女は薬の知識があるし、動物を操ることもできる。君を守るためには彼女が一番だ」と言った。「分かったわ」優子は、高橋家には危険がないと思っていたが、巫女が一緒に行くのも悪いことではないと思った。彼女は何よりも医術が好きな子で、一緒に学ぶことができれば、将来、名医になれるだろう。優子が巫女を連れて行くことを知った他の子供たちは、羨ましさと寂しさが入り混じった表情をしていた。双子が優子の手を引いて言った。「ママ、俺たちも一緒に行ってもいい？迷惑かけないからさ」優子は二人の小さな顔を撫でながら、心の中でとても切なく思った。「ママはおじさんを治すために行くのよ。すぐに帰ってくるから、いい子にしていてね」「でも、もうすぐ授業が始まるし、ママと一緒にいられる時間が少ないよね。ママは連れ去られたばかりで、俺たち怖いよ……」優子もこんなに早く離れたくはなかった。でも、これは命に関わる重要なことだった。うつ病が深刻で、患者は今にでも自殺する可能性があった。一日遅れるだけでも命に危険が及んだ。優子には、どうしても行かなければならない理由があった。優子は二人を必死に安心させながら言った。「ママは大丈夫よ。心配しないで、すぐにおじさんの治療が終わったら、ちゃんと帰ってきて一緒にいるからね」二人は嫌がりながらも、最終的にはおとなしく言うことを聞いた。「じゃあ、ママは無事で帰ってきてね」「うん」優子は子供たちを寝かしつけながら、静かな子守唄を歌い、優しく二人を眠らせた。外の部屋のライトがまだついているのを見て、優子は拓海がまだ寝ていないのを知った。拓海は窓の前に座り、何かを考えているようだった。「こんなに遅くまで起きているの？」優子は静かに拓海の肩に手を置いた。この子は兄弟の中で、性格が最も内向的だった。弟や妹たちのように自分の気持ちを素直に表現しなかった。拓海は言いかけて言葉を飲み込ん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1495話
優子は子供たちと一緒に最初の島に戻った。長年の発展を経て、島は新しく生まれ変わっていた。カラフルな海辺の道があり、昔、老婆の家の前にあった桜の木は今でも残されていた。この時期、桜は特に見事に咲き誇っていた。優子は巨大な桜の木の下に立った。木に掛けられた風鈴が揺れて、「チリン、チリン」と耳に心地よい音を立てていた。灯りが灯る時、優子は舞い散る桜の花びらの中で、まるで天使のようだった。彼女は四人の子供を産んだことがあるが、子供を持っていない女性であれ、彼女ほどの優しさと明るさを持っている人は多くなかった。巫女が桜の木の上に座り、足の鈴で「チリン、チリン」と音を立てていた。その下で双子が遊んでいた。拓海は桜の木を見つめながら感慨深く指で触った。子供の頃のことはほとんど覚えていなかったが、この桜の木だけは強く印象に残っていた。あの頃、彼はまだおむつをしていて、優子の後ろをついて歩いていた。老婆は二年前に亡くなったが、優子の部屋はそのまま残されていた。島の住民たちはほとんどが島を離れず、優子を見かけては笑顔で「便利になったよ」と言った。今では島には水道と電気が通っており、インターネットも繋がっていた。家にいながら、あらゆる情報を知ることができるようになり、以前のように閉ざされていたわけではなかった。優子と峻介は子供たちと島で平和に一週間ほど過ごしていた。ある日、彼女の携帯の画面に一つの番号が表示された。優子は真剣な表情で一歩離れて電話を取った。「智也さん」電話の向こうから智也の咳払いが聞こえ、優子は少し心配そうに尋ねた。「体調はどう？」「うん、大丈夫だよ。新年早々にかけてすまない。覚えているか？俺が言ってた、足が悪い弟、高橋真司のこと」「はい、覚えています」「彼はここ数年、足の具合が悪くて、ずっと気分が沈んでいて、ついにうつ病と診断されたんだ。最近、その病状が悪化して、自殺願望の傾向が出てきた。幸いにも家族が気づいてくれたんだ。優子、お願いだから、俺の弟を診てもらえないか？もし君が彼の足を治してくれたら、彼の心の問題も解けるはずだ」智也が言っていることは、彼女がすでに約束したことだった。しかし、彼女を殺そうとしている人物が月の国にいる今、彼女がそこに行くのはあまり危険だった。数年前に智也には助けられた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1494話
裕也はクルーズ船に身を伏せたが、彼の顔には悲しみが浮かんでいた。優子の表情は冷徹そのもので、嘘の一片も感じさせなかった。峻介は銃を撃った。弾丸が裕也のスピードボートの横に次々と撃ち込まれ、水しぶきが上がり、裕也の顔にかかった。「裕也、俺の妻を奪った仇は、必ず倍返しにしてやる！」そう言うと、峻介は部下に帰航させた。智哉は傷ついた裕也を見つめ、無言でため息をついた。「彼女はもう行きました。もう諦めてください。彼女はボスを愛していません」年齢や地位に関係なく、心こそが最も遠いものだった。「どうして……」裕也は呟いた。やっと、好きになれる女性に出会えたのに……優子は峻介の胸に寄りかかり、「もう二度と会えないと思っていた」と言った。あの時、彼女は本当に、裕也が一生自分をその島に閉じ込めるつもりだと思っていた。「ごめん、優子ちゃん」峻介も優子をぎゅっと抱きしめた。彼が優子の死を知った時、どれほど心配していたかを知る者はいなかった。数日前、何の手がかりも見つからず、彼は毎日、心配で仕方がなかった。優子の帰りはまるで暗雲が晴れるようなものだった。霧ヶ峰市の吹雪も止んだ。子供たちが一斉に彼女の方へ駆け寄った。「ママ！」優子は子供たちを抱きしめ、涙を流しながら言った。「ごめんね、心配かけて」数人の元気な子供たちは、少し痩せたように見えた。拓海でさえ、目に涙を浮かべていた。「ママ、無事でよかった」優子は一人一人の子供をなだめ終わると、颯月たちが近づいてきた。「優子、これからはもっと慎重にしなきゃ。今回、ほんとうに驚かされたよ」涼音が手を伸ばして、優子の頭を撫でた。「君にこんなに驚かされてもう俺の体は持たないよ」優子は翠星を引き寄せ、「おじいさん、ごめんなさい。今回はもし翠星がいなければ、こんなにうまく逃げ出せなかったです」と言った。翠星が何も言わず、涼音が頷いた。「うん、確かに感謝しないとね。翠星、長旅お疲れ。まずは休んで」「はい」翠星は峻介と目を合わせた。やはり、峻介の言う通りだった。優子を助ければ、涼音は自分に多少なりとも感謝の気持ちを抱くだろう。綾乃は遠くから走ってきて、「翠星、大丈夫？優子はどうだった？」と尋ねた。「大丈夫、順調にいったよ。外は寒いから、まず部屋で休んで」綾乃は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
