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第966話
最終更新日:
2024-12-10 18:00:00関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第967話
篝火村は原始林の端にある古びた小さな村で、どの国の統治も受けていなかった。周囲には毒草と毒虫が無数に生息し、人間の立ち入りをほとんど拒んでいたからだ。かつて慶太は恩師に連れられ、この村に偶然足を踏み入れた経験があり、篝火村への入り方を知っていた。村の外側は濃密な瘴気に覆われており、北側には切り立った崖と絶壁が広がっていた。普通の人間が無闇に村へ入ろうとすれば、毒虫や毒蛇に噛まれるか、瘴気にやられて命を落とすのが関の山だった。慶太の万全の準備のおかげで、全員が防護服と防毒マスクを着用し、峻介を担いで村の中へと踏み入った。峻介の容態は悪化の一途をたどり、次第に意識が朦朧としていた。昇にとっては初めて訪れるこんな変な場所で、内心怯えて仕方がなかった。全身をしっかりと防護していても、足元を這い回る毒蛇や毒蝎は視界に入ってきた。「シューシュー……」「兄貴、なんかシューって音が聞こえない？」峻介のそばを守っていた進が冷静に答えた。「このあたりには毒蛇が多い。蛇の音がするのは普通だ」「でも、なんかこの音、他の蛇と違う気がするんだけど……」「気のせいだろ」昇はおどおどしながら歩き続けていた。突然、頭上の木から昇の拳ほどもある蜘蛛が降りてきた。「くそっ！」進は眉をひそめて言った。「ここは熱帯雨林の近くだ。動物が大きいのは当たり前だろ。動物番組を見たことがないのか？場所によっては、数十メートルもある大蛇だっているぞ」大人になったというのに、弟のこうした軽薄さには進は頭を抱えるばかりだった。そのとき、昇は目を丸くし、震えながら声を上げた。「兄貴、さっきの大蛇って……あれのことか？」「今度は何を見た？」進が叱るように顔を上げると、瘴気の中に巨大な長い影が浮かび上がっていたのを見た。昇の足はガクガクと震えた。「これって、伝説のヤマタノオロチじゃないのか？」「暇なときにそんなバカな小説ばかり読むなって言っただろ。ヤマタノオロチなんているわけがない。あれはどう見ても大蛇だ。それも毒のないやつだ」進がそう言い終えると、その巨大な存在はさらに近づいてきた。火のように赤い体をした巨大な蛇だった。「兄貴、これが大蛇に見えるか？どう見ても劇毒の蛇だろ！」進は言葉を失った。確かに、この異様な
最終更新日 : 2024-12-11佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第968話
霧と森林、大蛇と少女。巨木の隙間から一筋の光が差し込み、ちょうど少女の身上に落ちていた。彼女の肌は雪のように白く、小さな顔は精緻で美しかった。特に目立ったのは、その双眼が鮮やかな緑色をしていたことだ。どこか古めかしく神秘的な雰囲気をまとっていた。彼女の身にまとっていたのは、素朴で色彩豊かな服だったが、変なことに裸足だった。足首には五色の糸で作られた足輪がはめられ、小さな鈴がいくつか付いていた。美しさの極致にあるかのような少女だった。西洋風の顔立ちに、昔の神秘を纏った存在感があった。彼女は大きな赤蛇の背に悠然と腰掛け、その表情からは年相応のあどけなさは見られず、むしろ女神のような気高さが漂っていた。肩に落ちた一筋の光が、さらに彼女の神聖さを際立たせていた。まるで小説の中の聖女そのものだった。彼女は彼らを警戒するように見つめていた。その目は「ここに何をしに来た？」と問いかけているようだった。慶太が急いで口を開いた。「お嬢さん、この者が猛毒に侵されています。彼を助けるために村で解毒の手当てをお願いしたいのです。僕たちは害を及ぼすつもりはありません。ただ助けを求めに来ました」少女は何も言わず、赤蛇の頭を軽く叩いた。その瞬間、赤蛇は彼女の意思を理解し、担架に横たわる峻介のほうへゆっくりと近づいていった。昇だけでなく進も身震いするほどの恐怖を覚え、背筋が冷たくなった。しかし、進はその場から一歩も引くことなく、責任感から冷静を保っていた。赤蛇が近づくにつれ、その巨大な体と火のように赤い鱗がはっきりと目に入った。見るだけでも圧倒されるような存在だった。少女は赤蛇の背から軽やかに飛び降り、峻介のそばに歩み寄った。峻介の体は防護服でしっかりと覆われていたが、彼女は護目鏡越しに彼の閉じた目をじっと見つめていた。昇は急いで峻介の服を少しめくり、体の赤い痕跡を彼女に見せた。「うちの峻介社長は『九毒紋刻』に侵されています。あと一日しか時間がありません。このままだと命を助けることはできません。お嬢さん、お願いです。僕たちを村に入れてください。本当に害を与えるつもりはありません」少女はやはり何も言わず、大蛇の頭を撫でると、緑の葉を吹きながらその場を離れていった。不思議なことに、周囲にいた毒蛇や毒虫は次第に散らばって
最終更新日 : 2024-12-11佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第969話
少女は幼い年齢にもかかわらず、この村でかなり高い地位にいることが一目で分かった。通り過ぎる村人たちは、彼女に自然と挨拶をし、その態度には敬意が込められていた。進は彼らが少女をただの子供として扱っていないことに気づいた。村人たちはみな恭しく背筋を伸ばし、礼をするようにして「お嬢様」と呼んでいた。少女は軽く頷くだけで、依然として一言も発しなかった。彼らは彼女に続いて竹林の近くまで歩いて行った。そこで彼女は手で合図をして、皆をその場で待たせた。少女は一人で竹林の中へ進んでいった。竹林のそばには小さな小川が流れ、その上には石板で作られた橋がかかっていた。風情ある光景だった。少し離れた場所には、幹が太く立派な一本の老木が立っていた。何百年も生きてきたことが一目で分かる木だった。その枝には赤い紐が結びつけられており、紐の先には小さな鈴が付けられていた。風が吹くたびに「チリン」と音を立てていた。豪華な装飾は何一つなかったが、心が落ち着くような場所だった。梨花が小声で言った。「この子、もしかして喋れないんじゃない？」慶太は冷たい目で一瞥し、低く叱った。「黙れ。下手なことを言うな」進が遠くを指差した。梨花もその方向を見ると、緑色の目が光っていたのを見つけた。それは森の中で見たあの大蛇だった。まさか、ずっと後をつけてきていたのだ。しばらくして、一軒の木造の家から白髪のおばあさんが出てきた。慶太は急いで駆け寄った。「星野紗枝おばさま、僕です、慶太です。かつて命を救っていただいたことを覚えていらっしゃいますか？」紗枝は年を重ねていたが、その身のこなしは機敏で、目には年齢を感じさせないほどの輝きがあった。彼女の服装は少女のものと似ており、雪のような白髪を一本の木簪でまとめていた。彼女は精力的で、どこか自由奔放な雰囲気をまとっていた。「慶太かい。まさかもう四十年も経ったなんてね。お前も全然変わらないな。ほら、やっぱり背が伸びなかっただろう？」慶太は顔を赤らめた。若い頃、彼は毒に侵されてここに連れてこられた。そのときは十代半ばだった。紗枝は当時四十歳を少し過ぎた頃で、誰もが認める美しさを誇っていた。彼女は治療後、慶太に「これ以上は背が伸びない」と冗談を言った。それを真に受けた慶太は帰ってから牛乳を飲み、バスケ
最終更新日 : 2024-12-11佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第970話
梨花は紗枝の表情が変わったのに気づき、慌てて言った。「星野おばあさん、彼のことをご存知なんですか？」紗枝の視線は梨花と峻介の顔を行き来した。そして問いかけた。「あなたたちはどんな関係なの？」進たちが答えるよりも早く、梨花が急いで返事をした。「私は彼の婚約者です。どうか彼を助けてください！彼は私にとって本当に大切な人なんです。彼なしでは生きていけません。もし血が必要なら、私の血を使ってください。私たちは同じ血液型です」進たちは眉をひそめた。彼女が勝手に答えたことに違和感を覚えたが、峻介の命が危ない今、そんなことを追及している場合ではなかった。「本当に彼を愛しているのか？」紗枝は続けて尋ねた。慶太は紗枝の顔色がどこかおかしいと感じたが、それが錯覚なのか確信できなかった。「はい、何年も彼を愛してきました。たとえ命を懸けても、彼を助けたいんです！」「まぁ、なんて気の毒な恋人同士だこと」紗枝は皮肉を込めて言った。「でも残念ながら、彼を救える力はないよ。もっと腕の立つ人を探しなさい」そう言って、紗枝は手を振り追い払おうとした。そのとき、小さな少女が黙って峻介の顔をじっと見つめていた。そして、紗枝の服の裾を軽く引っ張り、何かを訴えるような仕草を見せた。紗枝は少女の手を優しく取りながら言った。「巫女、この人は助けられないよ。送り出してあげなさい」峻介は何かを感じたように、力を振り絞って目を開けた。しかし、毒のせいで視界がぼやけ、はっきりと見えなかった。彼の目にはおばあさんが少女の手を引いて立ち去った姿がぼんやりと映った。少女が振り返って彼を見ていたが、その顔はよく見えなかった。慶太は慌てて追いかけ、紗枝にすがりついた。「星野おばさま、お願いです！彼を救ってください！彼は死ぬわけにはいきません！」「慶太、私が助けたくないんじゃないよ。お前も医者だろ？『九毒紋刻』の恐ろしさは分かっているはずだ。それに、彼の体は毒でここまで蝕まれている。私にはどうにもできないよ」「星野おばさま、きっと方法があるはずです！まだ一日残っています。どうか試すだけでも！」「試す？私みたいなおばあさんがそんな無茶はできないよ。万が一、治療を失敗して死なせたら、どう責任を取る？さぁ、うちの村は外の人間を歓迎しない。無駄な時間を使
最終更新日 : 2024-12-11佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第971話
梨花は呆然としてしまった。星野おばあさんはどうしてこんなにも常識外れの行動を取るのだろうか？「何をじっと見ているんだい？ドラマの主人公にでもなったつもりか？」紗枝は皮肉げに笑った。「さっさと消えな、ここを汚すんじゃないよ」そう言うと、紗枝は小さな巫女の目を手で覆い隠した。「見ちゃいけないよ、目が汚れるからね」梨花は全身ずぶ濡れのまま戻ってきたが、口からは悪態をつき続けていた。「何なのよ、あの変なお婆さん！助けないだけならまだしも、あたしにかけたのって一体何よ、臭いったらない！」昇は鼻をつまみながら遠くへ逃げた。「藤城さん、こっちに近づかないでください。それ、たぶん長い間取っておいたおしっこだよ。おかげで峻介社長まで臭いで倒れちゃいるよ」梨花は泣きたい気持ちを抑えきれなかった。「おしっこ？どうしてあたしにおしっこをかけるのよ！」慶太は困ったように答えた。「ここではおしっこが邪気を払うものとされているらしいですよ」「いやいや、生きてる人間におしっこをかけるってありえないでしょ？」「それは藤城さんが余計なことを言うから。星野おばさまは最初、普通に話してたよ。でも、あなたが『婚約者』って言った瞬間から態度が変わった」「きっと一生独り身だったから性格が歪んでるのよ。テレビだと、愛する人のためにお願いすると、世捨て人の高名な医者が感動して助けてくれる話ばかりじゃない？どうしてこんなことになるのよ！」結局、世間の高名な医者のような情けを受けるどころか、彼女はおしっこを浴びせられるという屈辱を味わったのだ。「そこの小川で体を洗いなさい。僕たちは別の方法を考える。今や引き返す余地はない。峻介社長には残り一日しかない」進は、たとえ糞を浴びるリスクを負ってでも、紗枝に治療を頼むつもりだった。「兄貴、俺も一緒に行くよ。どうせ俺にはプライドなんかないし、どれだけ汚されても平気だ」慶太も後を追った。部屋には正昭と峻介だけが残った。正昭は痛みに耐えながら自分の服の端を掴んでいる峻介を見て、静かにため息をついた。「あなた、何やってるんですかね」もともと一発の銃弾で片付いたはずの問題だった。それを、あの顔のせいで自らをこんな目に遭わせていた。「もしここで死んだら、彼女はそのことさえ知らないだろうに」峻
最終更新日 : 2024-12-11佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第972話
正昭は慌てて尋ねた。「小さな巫女さん、彼を助ける方法はあるのか？」小さな巫女は首を横に振った。しかし、手で何かを示し始めた。正昭はその一部を理解した。「君が言いたいのは、君には助けられないけど、助けられる人がいる、ということかな？」小さな巫女は頷いた。「その人って、星野おばあさん？」小さな巫女は再び首を横に振った。そして新たな手の動きで何かを示した。正昭はそれを見て気づいた。「君のお母さん？」小さな巫女はまた頷いた。正昭の目は希望に輝いた。「じゃあ、君のお母さんは今どこにいるの？」小さな巫女はさらに手で合図をした。「遠くに行ってしまって、いつ帰るか分からない……ということか。でも、どうすればいいんだ？峻介社長にはもう時間がない。小さな巫女さん、何とかして彼の時間を延ばすことはできないかな？それで君のお母さんを待つことができるかもしれない」小さな巫女は峻介をじっと見つめた。峻介の聴覚は毒の影響で鈍くなり、正昭の声が届くまで数秒遅れ、さらに加工されたように聞こえた。峻介はすべての感覚が薄れていったのを感じていた。彼は心の中で思った。「もう助からないのかもしれない」彼はゆっくりと小さな巫女の手を反対に握り返した。「これでいい。静かに最期を待とう」どれほど時間が経ったのか分からなかった。突然、彼の唇に液体が触れた。無意識に舌を伸ばしてそれを舐めた。正昭の目は驚きで見開かれた。彼がただ小さな巫女に方法を尋ねただけだったのに、なんと彼女は自分の手のひらをナイフで切り裂き、峻介にその血を飲ませたのだ。その場面はまるで小説から飛び出したようで、正昭は自分が夢を見ているのかと思ったほどだった。ようやく彼は声を絞り出した。「これで毒の進行を遅らせることができるのか？」小さな巫女は静かに頷いた。その時、突然ドアの方から紗枝の声が響いた。「小さな巫女！」小さな巫女は血の気を失った顔で、罪を犯した子供のように紗枝を見上げた。とっさに自分の手を隠そうとした。「まったく、なんてことをするんだい！君はまだ小さいんだから、こんなことをして怪我でもしたらどうするんだ？お母さんに何て言えばいいんだい！」紗枝は慌てて止血剤と包帯を取り出し、彼女の手当てを始めた。正昭がすぐに尋ねた。
最終更新日 : 2024-12-11佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第973話
小さな巫女は唇を噛み、答えなかった。紗枝は彼女の頭を撫でながら言った。「可哀想な子ね。君の母さんがどれだけ苦労して彼から逃げたか分かってるの？もし彼に君たち母娘が生きていることが知られたら、きっとまたお母さんを捕らえてしまうわよ。それでいいの？」小さな巫女は首を振った。「それなら彼を知らないふりをしなさい。どうせ君の母さんたちはこの村にはいない。彼がこの試練を乗り越えられるかどうかは、彼自身の運命次第だ」紗枝は深い溜め息をついた。「君の母さんはこれまでにたくさんの苦労をしてきた。特に君を産んだときには命を落としかけたのよ。だからこそ、君は彼女に感謝し、この得がたい生活を大切にしなさい」小さな巫女は素直に頷いた。不思議なことに、峻介が小さな巫女の血を飲んでから10分ほどで、彼の視覚と聴覚が少しずつ回復していった。さらに、簡単な言葉を発することもできるようになった。これまでは一時間ごとに赤い紋様が広がっていたが、血を飲んで以降、毒の進行が完全に止まったようだった。「峻介社長、具合はどうですか？」峻介は自力で体を起こし、静かに答えた。「ずいぶん良くなった気がする。状況はどうなっている？」「良くはありません。あの小さな巫女の母親なら助けられるようですが、彼女は村を出て何日も経っています。この村には外と連絡を取る手段がなく、峻介社長の毒は少し遅らせることはできても、彼女が戻らない限りは……」昇の声は少し詰まり、それ以上言葉を続けることができなかった。峻介は自然体で答えた。「人は皆、いずれ死ぬものだ」「でも、峻介社長は峻介じゃないですか！」「僕も他の人間と変わらないさ」峻介は咳をしながら静かに言った。もしこれが結末なら、彼にはただ一つの心残りがあった。優子や子供たちに最後にもう一度会うことができなかったことだ。彼はゆっくりと体を起こし、ふらつきながら外へと向かった。綺麗になったばかりの梨花が急いで駆け寄り、彼を支えようとした。「峻介兄さん、無理をしないでください」「どけ」峻介は彼女の手を払いのけた。その動作だけで体力を消耗し、倒れそうになったところを昇が支えた。「峻介社長、どちらへ？」峻介は淡々と答えた。「あの子に礼を言いに行く」彼が立ち上がり、話せるようになったのはすべ
最終更新日 : 2024-12-11佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第974話
特に小さな巫女の澄んだ瞳は、10年以上前に初めて優子に会ったときのことを思い出させた。そのとき峻介は、世の中にこんなに透き通った目を持つ人間がいるのかと驚いた。しかし、その考えは一瞬頭をよぎっただけで、すぐに消え去った。この世に似たような顔つきの人間がいるのは珍しいことではなかった。かつて暗殺を試みた女も、優子に五分ほど似ていたのだ。それに、彼の瑞希はもう5歳半、もうすぐ6歳になるはずだった。優子が緑色の瞳を持つ子供を産むわけがなかった。きっと、自分が優子を思いすぎて幻を見ているのだろう。峻介は自分の顔に毒の紋様があることを意識していた。目の前の小さな巫女はきっと怖がるに違いない。だからこそ、表情を和らげ、柔らかい声で話しかけた。「小さな巫女、君が僕を助けてくれたんだね。ありがとう」小さな巫女は首を振ったが、峻介を支える手を離さなかった。まるで手を放せば彼が倒れてしまうのではないかと恐れているかのようだった。「君、話せないのかい？」小さな巫女はコクリと頷いた。その仕草に峻介は何とも言えない感情がこみ上げ、そっと彼女の顔を撫でた。「叔父さんが君をここから連れ出して、一番いい病院で治療を受けさせてあげるよ」この村の人々は解毒には長けているが、話せないという問題には専門の機器が必要だと思ったのだ。小さな巫女が何も答えなかったのを見て、彼は微笑んだ。「安心していいよ。叔父さんは君を傷つけたりしない。君が怖いなら、お母さんが帰ってきたときに話せばいい。叔父さんの約束は永遠に有効だよ。たとえ叔父さんが死んだ後でも、君を治してくれるようにお願いする」小さな巫女は少し胸が締め付けられるような気持ちになり、どう返事をすればいいか分からなかった。峻介は今の体勢がきつかったのか、その場に座り込んで荒い息を吐き始めた。その姿に胸を痛めた小さな巫女は、自分の血をまた彼に与えようかと考えた。だが、峻介は彼女のその意図を察し、そっと彼女の小さな手を掴み、首を振った。「もういいよ、小さな子。ありがとう。君の血は一時的な延命にはなるけど、根本的な治療にはならない。それに君の血を無駄に使わせたくない」彼は自分が飲んだ血がせいぜいあと1日かそこら命を延ばすだけだと分かっていた。小さな巫女の血をすべて使い切ったとしても
最終更新日 : 2024-12-12
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1171話
涼音が刺されたというニュースは隠され、外の人々は何が起こったのか全く知らなかった。涼音が外に出た途端、再度刺され、しばらくの間、公の場には現れないことになった。政務を扱うのも秋桜家で行われた。梨花は自分から涼音に絡んできた。「お父さん、あなた、二度も刺されて、私はまだ心配でたまらないわ」「大丈夫だよ、何ともない」涼音は優しく答えた。梨花がこんなにも素直に従うのは珍しかった。涼音は彼女の頭を撫でながら言った。「お父さん、お前の事これまで甘やかしすぎたんだよ。もう年齢も大きいんだから、もっとお兄さんみたいにしっかりしなきゃ」「お兄さんみたいに、無口で固い性格になるの？」梨花は不満そうに言った。涼音はため息をついた。「この子ったら、本当に。お父さんが言ってるのは、もう少し落ち着いて成熟しなさいってことだよ。でないと、あんたの性格だとすぐに損をすることになるから」要するに、梨花は頭があまり良くなかった。ただ悪いことをしないだけで、大きな力はなかった。でも、もし誰かに利用されたら話は別だ。その時、涼音は目の前の危機を乗り越えるために、この策を取らざるを得なかった。三ヶ月の間、梨花は自分の本心を忘れず、翠星に影響されないようにしなければならなかった。しかし、彼の良かれと思う気持ちは梨花には全く伝わっていなかったようだ。「お父さん、わかったわ。そうだ、あなたが二度も命を救われたのはVanessaのおかげだし、彼女に感謝の宴を開きたいと思っているの」「あなた、ずっと彼女を嫌っていたじゃないか」「それはそれ、これはこれ。彼女があなたを救ったのだから感謝すべきだし、また、峻介が彼女を呼んだことにも感謝しなきゃ」「わかった。あなたがそんなことを考えてくれるのは嬉しい。これから彼女と上手くやっていければ安心だ。じゃあ、手配してくれ」涼音は心の中で、娘が成長したことを感じていた。以前のようなわがままな態度はなくなり、少しずつしっかりしてきた。梨花は神谷家や峻介たちを招待した。優子がこの知らせを受けた時、最初に思ったのは、「梨花、また何か裏があるんじゃないか？」ということだった。前回の宴会では、梨花が自分と峻介に薬を盛ったのだ。まさか、同じ手を使うことはないだろうと思った。もし「感謝の宴」だと言われても、優子は全く信じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1170話
梨花は混乱した顔をして言った。「お母さん、これってどういう意味？この写真、何かおかしいの？」愛子はその時の監視カメラの映像を引き出し、現場の映像を再生した。「見て、この人の弾丸はどこに当たったと思う？」「彼女の頬をかすめたんだ」「今日、いろんな角度から拡大したビデオを何回も見たけど、その弾丸が彼女の顔に当たってるのは間違いない。たとえ軽い傷でも、顔に跡が残るはず。でも、今見ても彼女の顔に傷跡が見えなかったよね？」梨花はようやく彼女の言いたいことが分かり、頭を横に振った。「気づかなかったけど、彼女の顔には傷がないみたい」「もう一度、この写真を見て。彼女はなぜ顔を隠しているんだろう？」「わかった、問題は彼女の顔にあるんだ！」「そうだ、考えてみて。どうすれば顔の傷が消えるんだろう？」梨花は首を振った。「そんな完璧な傷薬なんてこの世にないわ。たぶん何かで攻撃を防いだんだ。顔の皮膚に関しては、きっと……わかった、この写真は彼女の偽の顔だ！」「その通りだ。今の模造技術はどんどん進化していて、映画のためだけじゃなくて、もう他の分野でも使われてる。私も聞いたことがある。薄い皮膚のような模造ができる技術があって、それを使うことで多くのトップの暗殺者が本当の身分を隠してるんだ」「お母さん、怖いこと言わないでよ。彼女が暗殺者なんてあり得ないでしょ？」「わからないけど、今のところ彼女の身元はかなり怪しい」「それじゃ、私たちはどうすればいいの？彼女が父さんに何か企んでるの？」「それはわからない。でも、もし彼女が父さんを狙っていたなら、二度も助ける必要はないはず。何か別のことを企んでいるに違いない」「それなら、彼女の正体を暴かなくちゃ！」愛子はぐるりと一回りして言った。「ちょっと考えさせて。お父さんは今、彼女をすごく信頼しているから、今はまだ何も言わない方がいい」「わかった」梨花は不安そうな顔をして、振り返って翠星にこのことを話した。「もし本当に彼女が父さんを狙ってるなら、どうすればいいの？」翠星はついに峻介の秘密を掴んだ。彼が紹介した人物で、もし彼女に問題があるなら、それは峻介にも関わることだ。「梨花、俺たちは今、一緒にいるんだから、もちろんあなたのためを思って言っている。藤城さんの話では、この女性がここにいるのは非
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1169話
優子は慌ててナツメのこしあんケーキを涼音の口に押し込んだ。涼音は思わずむせそうになった。「美味しい？」「うん、美味しい」涼音はナツメのこしあんケーキについてではなく、今日起こった出来事について言いたかった。優子は続けて言った。「前に、私が作ったナツメのこしあんケーキの味が懐かしいって、どこかでこんなケーキを食べたことがありますか？」涼音は感慨深く言った。「今のスイーツは、若い人たちの口に合うように、どれも甘くてもちもちしているけれど、俺たちの時代は違ったんだ。これは昔の味だ」「これはおばあさんが教えてくれたのです。彼女が言うには、昔住んでいた場所に大きな棗の木があって、毎年秋になると、棗が熟して、それを打ち落として棗やナツメのこしあんケーキを作っていたのです。その頃は苦しかったし、子供たちはお菓子なんてほとんど食べられなかったのです。家々は果樹に頼って、果物を少しでも取ることで生計を立てていました。自分の子供たちにもなかなか食べさせず、街で売っていました。ところで、秋桜のおじいさん、桜崎市に行ったことがありますか？」「もちろん行ったことがある」「いや、私が言いたいのは、五十年ほど前の桜崎市です。そこにあさはなみちという場所があったんだけど、覚えていますか？」「桜崎市のあさはなみち？」涼音は首をかしげた。「あまり覚えていないな。五十年以上前は内乱の時期だったし、街の名前も何度も変わった」優子の目の光がまた暗くなった。まさか、本当に自分の思い違いだったのだろうか？彼はあさはなみちに行ったことがないのか？でも、その絵に描かれていたのは、確かに美波のはずだった。「Vanessa、今日は何だか変だね。何を聞きたいのか、遠慮せずに言ってみなよ。君が二度も命を救ってくれた恩人だ。君が知りたいことなら何でも答えるよ」優子は決心した。たとえ美波が彼の敵だとしても、ただ尋ねるだけなら問題ないだろう。万が一彼が美波を知っているなら、それだけでも有益だ。「秋桜おじいさん、実は今日お茶を飲んでいるときに偶然、一枚の絵を見つけて……」その言葉が終わる前に、外から一人が飛び込んできた。「お父さん、大丈夫？刺されたって聞いたけど？」梨花だった。心配そうな顔で飛び込んできた。「大丈夫だ、Vanessaがタイミングよく気づいて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1168話
優子は秋桜家に戻された。颯月は彼女を信じると言ったが、優子は少し不思議に感じていた。閣下の立場は多くの人が手を伸ばそうとするものだし、彼は二度も暗殺に遭っていた。彼らは簡単に優子を解放することはないだろう。優子は茶室で時間を過ごしていた。雪の日、茶を煎れ、香を焚きながら、心からリラックスしていた。茶室には機密の書類などは何もなく、古い良いお茶がいくつかあるだけだった。以前、涼音が彼女の茶の好みを知っていて、自分で煎れるようにと言っていた。ここにあるお茶はどれも良いものばかりで、昔の舶来品のようなものだ。普段は涼音がいる時に気を使っていたが、今は誰もいないので、一つ一つ丁寧に味わっていた。うーん、良い茶だ、やっぱり良い茶だ。この茶室にあるお茶を売れば、大きな別荘が何軒も買えるほどの価値があるだろう。優子は香炉の香がもうすぐ燃え尽きるのに気付き、香を探し始めた。少し興味を持って、涼音がどんな香を隠しているのか見たくなった。彼女は香を収納する引き出しを開けた。その中にはいくつかの巻物があり、うっかり一巻を落としてしまった。それは香ではなく、絵だった。ああ、申し訳ない、うっかり人のプライバシーを見てしまった。優子はすぐに絵を拾い上げようとしたが、巻物はすでに開かれていた。そこに描かれていたのは白黒の絵で、しかも女性の肖像だった。まさか、これは涼音の初恋の人だろうか？優子は急いで絵を拾い上げながら、その顔をじっと見た。描かれていた女性が、彼女が以前見た写真の顔にそっくりだということに気づいた。絵は色あせていて、紙も今のものではないことが分かった。おそらく数十年前のものだろう。絵の中の女性は美波だった。優子はふと、涼音が言った言葉を思い出した。「優子の目はある人に似ている」彼女の容姿は美波に七分似ていたが、顔を隠して目だけを見せていたから、彼女も気づかなかったのだ。優子は動揺した。涼音は美波を知っていた。その二人には何か過去の関係があるのだろうか？敵なのか、それとも味方なのか？涼音の身分はあまりにも高貴で、優子は二人の過去を知らなかった。だから、今は自分の正体を明かすことができなかった。彼女は急いで絵を元の場所に戻し、香を焚き直し、良い茶を煎れた。緊張と興奮で高ぶっていた気持ちがようやく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1167話
二人はかつて、共に戦った兄弟のような存在だった。しかし、年月が経ち、長い間離れ離れになった今、秋桜家は峻介を最大の脅威と見なし、二人の間にかつての友情はすでになくなっていた。峻介は優子の腰をしっかりと抱きしめながら言った。「君が見たなら、隠す必要もないな。優子ちゃんは俺の妻だ」その子供じみた態度に、優子は思わず笑いそうになった。顔に「優子は俺の女だ」とでも書いてありそうな勢いだった。かつては冷酷で禁欲的な社長だったはずなのに、今や三歳の子供のような姿に見えるとは、滑稽でもあり腹立たしくもあった。「訂正しておく。彼女は君の元妻だよ」颯月が冷静に指摘した。優子の目は大きく見開かれた。峻介が三歳の子供なら、颯月はせいぜい四歳の子供だろう！この二人、一体どうしたというのか？峻介は軽蔑したように肩をすくめた。「元妻だとしても、かつては俺のものだった。最初から何の縁もない奴とは違う。それに、俺たちには可愛い子供たちがいる。俺の娘がどれほど美しいか知っているか？」峻介は自慢し始めたが、優子は呆れた顔で彼を見つめるだけだった。颯月も負けじと返した。「君たち二人から緑色の瞳を持つ子供が生まれるなんて、ある意味では奇跡だね」その言葉には、峻介の不倫疑惑を暗にほのめかす意味が込められていた。峻介の顔色が一変した。「何も分かっていないくせに！優子ちゃんは当時悪性腫瘍で命の危機にあった。やむを得ず薬剤師となったから、彼女の子供が普通の人とは違うんだ」「薬剤師……それでか」颯月はようやく優子から漂った説明不能な薬草の香りの理由を理解した。「とにかく、俺と優子ちゃんには深い絆がある。他の誰にも入り込めないほどに」颯月は鼻で笑った。「そんなに深いなら、どうして彼女は君の元妻なの？」峻介「……」この言葉で反撃されるのは、もう何度目だろう。「それに、数年前に里美と結婚しようとしていたって聞いたが？」「それには事情があったんだ」「ふん、君の真心なんてそんなものね」二人の口論が激しくなったのを見て、優子は慌てて手を挙げた。「もういいわ。二人とも静かにして。私は怪我をしていないけれど、仮面が壊れたの。私の顔が晒されるわけにはいかない」「優子さんを、俺が連れ出す」「父を守らずにどこへ行くつもり？優子ちゃんを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1166話
優子は、自分が長い間隠し通してきたことが、この瞬間に暴かれるとは思いもしなかった。颯月が一歩一歩彼女の方に近づいてきた。「秋桜さん、説明させてください」「ドン！」颯月は拳をドレッサーに叩きつけた。優子の体が震えた。「つまり、君は記憶喪失なんてしていなかったんだな？」颯月は歯の間から絞り出すように言った。優子は、今の状況で否定しても無駄だと悟り、うなずいた。「そうです」「梨花が見たあの子は峻介の娘なのか？」「はい」「君と峻介は……」優子は唇を舐めた。「私たちの関係はとても複雑です」彼女自身でも峻介との関係を言葉にするのは難しかった。元妻から愛人になったなんて、そんな滑稽な話を直接言えるわけがなかった。「つまり君は……」優子は遮るように言葉を発した。「秋桜さん、私は確かに峻介の元妻で、Vanessaという偽名を使っています。この身分はあなたたちに近づくためではなく、自分の命を守るためのものです」「命を守る？」「ここ数年、私を殺そうとする者がいます。でもその正体はいまだに掴めていません。やむを得ず身を隠し、別の身分で生き続けてきました。実際、私は峻介と3年以上会っていません。彼が毒に倒れた時に解毒したのが再会のきっかけです。それ以外のこと、例えば閣下を救った件も、偶然が重なっただけです。未来を予知する力などありませんし、この混乱に巻き込むつもりもありません」優子の目は真剣だった。「信じるかどうかはあなた次第ですが、私は閣下を傷つけるつもりなど一切ありません」「君を信じる」颯月は手を引っ込めた。「そうでなければ、さっき君が命を顧みず前に出たり、父を守ったりするはずがない」「秋桜さん、実は私はもう離れたいと思っています。もしあなたが何度も引き留めなければ、手術が終わった時点で本当に去るつもりでした。あなたたちのような人々と関わるのは私にとって非常に危険です。今の状況がその証拠です。峻介は善意で私に閣下を救わせましたが、そのことで、あなたたちは疑いを抱いたのではありませんか？彼がわざと私を送り込んだのではないか、と」以前なら颯月もそう考えただろう。しかし、さっき彼女が身分を隠すことよりも人命を優先した行動が、その考えを払拭させた。「君が峻介に対して……」「秋桜さん、それは私の私事です。申し訳ありませ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1165話
海上博物館には歴代各国の貴重な品々が収蔵されており、普段は一般公開されていない。優子が訪れるのはこれが初めてで、目を輝かせながら見入っていた。気づけば、彼女はいつの間にか人々から遅れてしまい、一つ一つの展示品をじっくりと観察していた。彼女が最も感銘を受けたのは、一体の玉彫像だった。その彫像は全体が雪のように白く、照明の下で輝きを放ち、完璧な美しさを見せていた。そして、その彫像の顔を見て驚いた。自分と七、八割も似ていたのだ。しかし、この玉彫像は数百年前のものに違いない。きっと偶然の一致だろう、と彼女は思った。振り返ると、他の全員がすでに前のほうへ進んでいた。優子は慌ててハイヒールの音を響かせながらその場を離れた。何といっても、彼女は今や給料をもらっている立場であり、任務を怠るわけにはいかなかった。しかし、数歩進んだところで、彼女は群衆から前に押し出した一人の外国人記者を目にした。まだ質問時間ではないのに、なぜそんなに焦るのだろうか。優子は警戒心が強かった。記者の視線が涼音をロックオンしていることに気づいた。その目には、明らかな殺意が宿っていた。こんな場で騒ぎを起こすほど愚かなことをする人間がいるのだろうか？もし何か問題が起これば、これは国際問題に発展する可能性がある。優子は峻介に素早くメッセージを送った。峻介が足を止めてメッセージを確認している間、その記者は素早く行動を起こした。もう間に合わない！優子は反射的に動いた。「パン！」という銃声が響く中、彼女は涼音に飛びかかり、押し倒した。弾丸は彼女の頬をかすめていった。彼女は涼音を水の中に突き落とすことに成功した。水しぶきが上がる中、記者は再び発砲したが、弾丸は外れ、その場で峻介に取り押さえられた。その場は一瞬で混乱に包まれ、セキュリティチームがすぐさま駆けつけた。優子は極めて冷静で、危険が完全に取り除かれるまで涼音の前に立ちはだかっていた。そして、安全が確認された後、彼女は涼音を助け起こして岸に連れて行った。彼女自身もびしょ濡れになっていた。その時、一着の男性用ジャケットが彼女の頭にかぶせられた。それは峻介のものだった。峻介は自分の任務があるため、彼女を付き添うことができず、代わりに二人の護衛を手配して彼女を着替えに送った。こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
