All Chapters of 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします: Chapter 971 - Chapter 980

正昭は慌てて尋ねた。「小さな巫女さん、彼を助ける方法はあるのか？」小さな巫女は首を横に振った。しかし、手で何かを示し始めた。正昭はその一部を理解した。「君が言いたいのは、君には助けられないけど、助けられる人がいる、ということかな？」小さな巫女は頷いた。「その人って、星野おばあさん？」小さな巫女は再び首を横に振った。そして新たな手の動きで何かを示した。正昭はそれを見て気づいた。「君のお母さん？」小さな巫女はまた頷いた。正昭の目は希望に輝いた。「じゃあ、君のお母さんは今どこにいるの？」小さな巫女はさらに手で合図をした。「遠くに行ってしまって、いつ帰るか分からない……ということか。でも、どうすればいいんだ？峻介社長にはもう時間がない。小さな巫女さん、何とかして彼の時間を延ばすことはできないかな？それで君のお母さんを待つことができるかもしれない」小さな巫女は峻介をじっと見つめた。峻介の聴覚は毒の影響で鈍くなり、正昭の声が届くまで数秒遅れ、さらに加工されたように聞こえた。峻介はすべての感覚が薄れていったのを感じていた。彼は心の中で思った。「もう助からないのかもしれない」彼はゆっくりと小さな巫女の手を反対に握り返した。「これでいい。静かに最期を待とう」どれほど時間が経ったのか分からなかった。突然、彼の唇に液体が触れた。無意識に舌を伸ばしてそれを舐めた。正昭の目は驚きで見開かれた。彼がただ小さな巫女に方法を尋ねただけだったのに、なんと彼女は自分の手のひらをナイフで切り裂き、峻介にその血を飲ませたのだ。その場面はまるで小説から飛び出したようで、正昭は自分が夢を見ているのかと思ったほどだった。ようやく彼は声を絞り出した。「これで毒の進行を遅らせることができるのか？」小さな巫女は静かに頷いた。その時、突然ドアの方から紗枝の声が響いた。「小さな巫女！」小さな巫女は血の気を失った顔で、罪を犯した子供のように紗枝を見上げた。とっさに自分の手を隠そうとした。「まったく、なんてことをするんだい！君はまだ小さいんだから、こんなことをして怪我でもしたらどうするんだ？お母さんに何て言えばいいんだい！」紗枝は慌てて止血剤と包帯を取り出し、彼女の手当てを始めた。正昭がすぐに尋ねた。

特に小さな巫女の澄んだ瞳は、10年以上前に初めて優子に会ったときのことを思い出させた。そのとき峻介は、世の中にこんなに透き通った目を持つ人間がいるのかと驚いた。しかし、その考えは一瞬頭をよぎっただけで、すぐに消え去った。この世に似たような顔つきの人間がいるのは珍しいことではなかった。かつて暗殺を試みた女も、優子に五分ほど似ていたのだ。それに、彼の瑞希はもう5歳半、もうすぐ6歳になるはずだった。優子が緑色の瞳を持つ子供を産むわけがなかった。きっと、自分が優子を思いすぎて幻を見ているのだろう。峻介は自分の顔に毒の紋様があることを意識していた。目の前の小さな巫女はきっと怖がるに違いない。だからこそ、表情を和らげ、柔らかい声で話しかけた。「小さな巫女、君が僕を助けてくれたんだね。ありがとう」小さな巫女は首を振ったが、峻介を支える手を離さなかった。まるで手を放せば彼が倒れてしまうのではないかと恐れているかのようだった。「君、話せないのかい？」小さな巫女はコクリと頷いた。その仕草に峻介は何とも言えない感情がこみ上げ、そっと彼女の顔を撫でた。「叔父さんが君をここから連れ出して、一番いい病院で治療を受けさせてあげるよ」この村の人々は解毒には長けているが、話せないという問題には専門の機器が必要だと思ったのだ。小さな巫女が何も答えなかったのを見て、彼は微笑んだ。「安心していいよ。叔父さんは君を傷つけたりしない。君が怖いなら、お母さんが帰ってきたときに話せばいい。叔父さんの約束は永遠に有効だよ。たとえ叔父さんが死んだ後でも、君を治してくれるようにお願いする」小さな巫女は少し胸が締め付けられるような気持ちになり、どう返事をすればいいか分からなかった。峻介は今の体勢がきつかったのか、その場に座り込んで荒い息を吐き始めた。その姿に胸を痛めた小さな巫女は、自分の血をまた彼に与えようかと考えた。だが、峻介は彼女のその意図を察し、そっと彼女の小さな手を掴み、首を振った。「もういいよ、小さな子。ありがとう。君の血は一時的な延命にはなるけど、根本的な治療にはならない。それに君の血を無駄に使わせたくない」彼は自分が飲んだ血がせいぜいあと1日かそこら命を延ばすだけだと分かっていた。小さな巫女の血をすべて使い切ったとしても

峻介はここ二日間、何も食べていなかった。不思議なことに、その黄瓜のような果物はほのかな香りを放ち、彼にわずかな食欲をもたらした。一口かじると、果汁がたっぷりと溢れ、清らかな甘さが口の中を広がり、苦痛を少し和らげてくれた。「これって薬なのか？」彼は小さな巫女に尋ねた。小さな巫女はこくりと頷き、さらに見たこともない果物や野菜らしきものをいくつか持ってきた。峻介は急いでそれらを食べた。毒を解くことはできないが、体力が少し戻り、体調がいくらか良くなった。「ありがとう、小さな巫女」彼は小さな巫女の頭を優しく撫でながら、ふと口に出した。「君みたいに優しくて可愛い子を育てた両親って、どんな人なんだろうな」小さな巫女は大きな目を瞬かせて彼を見つめた。瑞希姉さんとこんなに似ていた彼、もしかして本当に自分の父親なのだろうか？彼女がそんなことを考えている間に、峻介は手を離した。「ごめんな、叔父さんにはもう時間がない。だから君と遊んであげられないんだ」この子は口がきけないが、とても思慮深く、素直で賢かった。年齢の割に医術を少し心得ているところにも感心させられた。峻介は本当は彼女ともう少し一緒に過ごしたかった。だが、彼に残された時間はどんどん少なくなっていた。やるべきことがまだ山積みだった。食事を済ませた峻介は再び遺言を書く作業に戻った。その夜、彼は一睡もせず、ずっと書き続けた。小さな巫女の血で少し延命できた命が再び蝕まれていったのを彼は感じていた。感覚はまた徐々に失われ始めたが、彼はすでに遺言をすべて書き終えた。残されたわずかな時間は、優子と子供たちへの思いに費やしたかった。もし体力を消耗せずにいたら、もっと長く持ったかもしれない。しかし、彼は動き続けたことで毒の進行を早めてしまったのだ。まず、峻介は拓海に向けた絶筆の手紙を書いた。それは長文で、彼にしっかり成長してほしい、自分は良い父親ではなかったこと、満ち足りた家庭を与えるどころか、彼に佐藤家の重責を負わせてしまったことを謝罪した。そして、父親としての深い愛情を伝えた。次に、自分の母親に宛てた短い手紙を書いた。母子の絆が薄かったため、内容は簡潔で、拓海の面倒を見てほしいこと、もし優子に会うことがあれば、彼女と子供たちを大切にしてほしいという願いを記した。最後

進は特別に峻介を大きな木の下に座らせ、その幹を背もたれにするよう支えた。峻介の身体は目に見えて衰弱し、まるで一本のろうそくのようだった。ロウがじわじわと溶け、最後の一滴が落ちたとき、それが灯が尽きる瞬間だった。山風が吹き抜け、峻介の頭の中が少しすっきりとしたようだった。彼はゆっくりと口を開いた。「進、俺が人生で一番後悔しているのは、あの時、里美の無理な頼みを聞き入れたことだ。そして高橋家のことを優子ちゃんに当たり散らした。もし俺がいなかったら、彼女はあんなに苦しむことはなかった。俺たちが孤独になることもなかったし、家族がバラバラになることもなかった」「峻介社長、それは仕方のないことだったんです。自分を責めないでください」「はは、仕方のないことだと？かつては俺もその言い訳を使って自分を誤魔化していた。でも、世の中にはどんな理由があろうとも、人を傷つける言い訳にはならない」峻介は静かに続けた。「俺は子供の頃、父親を恨んでいた。だから将来、好きな人ができたら絶対に大切にして、幸せな家庭を築くって誓ったんだ。けど、結局俺も『愛』なんて言葉を盾に彼女を傷つけてしまった。心の奥底では分かっている。俺が悪かった。でも時間は戻らないし、優子ちゃんも俺を許してはくれない。今こうなったのは自業自得で、誰のせいでもない」人生の終わりが近づくと、頭が驚くほど鮮明になった。未来が見えないからこそ、過去がこれほど愛おしく感じられるのだろう。記憶が、年老いた人が何度も確認する財布のように、何度も繰り返し思い返された。「まあ、今さらこんなことを言っても仕方がない。これが俺の報いだよ。優子ちゃんが昔言っていた通りだ。俺たちは生きても死んでも二度と会うことはない。結局、俺の最期にそばにいるのは妻も子もいない」進は峻介の手を握りしめた。その手は骨ばっていて成人男性らしい形をしていたが、ひどく震え、まるで老人の手のようだった。「峻介社長、僕たちがいます」昇も傍に来て言った。「僕もいますよ」「そうだな、お前たちが俺を見送ってくれる。これ以上の幸せはない」峻介は笑顔を浮かべた。死を前にした人間の言葉は穏やかで優しいものだった。「本当はとっくに死んでいるべきだったんだ。蓮が命をくれたおかげでここまで生きてきた。だから、俺も地獄に行って彼に詫

峻介が空に向かって倒れ込んだ。しかし、彼の体は地面に激しく叩きつけられることなく、誰かに支えられた。峻介はすでに意識を失っていた。体がそのまま来た者に寄りかかっていた。「チリン、チリン」小さな巫女は嬉しそうに手足をばたつかせた。言葉を発することはできなかったが、その眉目には喜びが溢れていた。昇と進も悲しむ間もなく、その場に現れた謎の女性を凝視した。その女性は黒いタイトな服に身を包み、足元には重厚なマーチンブーツを履いていた。ショート丈のレザー製ジャケットは彼女の完璧な腰回りとボディラインを引き立てており、まさにモダンな雰囲気を醸し出していた。古風な村の景色にはまるで似つかわしくない存在だった。その優雅な首筋から視線を上げると、顔は控えめな愛らしさを持つ、清楚な印象のものだった。だが、こんな女性がどうしてあの混血児の小さな巫女を産んだのかと、二人は不思議に思った。女性は片手で峻介の腰を支えながら、もう片方の手で小さな巫女の頭を軽く撫でた。小さな巫女は焦った様子で手を動かして何かを伝えようとしていた。それを見て女性は静かに頷いて、「わかった」と一言答えた。進が慌てて尋ねた。「あなたが、九毒紋刻を解くことができますか？」「できる」彼女の声は冷たく短かった。女性は峻介の体を地面に横たえ、まずは彼の呼吸を確かめた。まだ助かる見込みがあるとわかると、すぐに行動を開始した。彼女は迷いなく峻介の服を剥ぎ取った。シャツのボタンを一つずつ外すのが面倒だったのか、彼女は鋭いナイフを取り出し、一気にシャツを切り裂いた。その動作は極めて迅速かつ正確だった。一瞬の閃きが見えたかと思うと、峻介の胸が露わになった。その切れ味とスピードに進と昇は驚愕した。このナイフが布ではなく人の皮膚を切ったらどうなるか、想像するだけでも恐ろしい。峻介の胸部には赤い脈絡が浮き出た。あと一歩で毒が心臓に達する、その寸前の状態だった。「まだ間に合いますか？」「心臓はまだ無事だ。助けられる」彼女は小さな巫女に目を向けた。「小さな巫女、少し血を借りるぞ」小さな巫女は即座に頷き、ためらいなく手を差し出した。しかし、彼女の掌にはすでに包帯が巻かれており、それを見た女性は一瞬で事情を察した。「もう血を与えたのか？」小さな巫