佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします のすべてのチャプター: チャプター 921 - チャプター 930

その言葉が優子の耳元にそっと落ちた瞬間、彼女の顔は闇夜の中で燃えるように赤くなった。 最初、彼に抱きしめられたときは、ただそのまま大人しく眠るのだろうと思って何も言わなかった。だが、まさか彼がここまで大胆になり、際限なく踏み込んでくるとは予想していなかった。 こういうことは最初に止めなければ、それ自体が暗黙の了承とみなされる。今さら寝たふりをすることも、峻介を叱ることもできない。彼女は崖っぷちに追い込まれ、進むことも退くこともできない状況に陥っていた。 その手はさらに大胆に動き回りながら囁いた。「優子ちゃん、こんなに長い間、セックスしたいと思わなかったの？」 優子は真っ赤な顔がさらに赤になり、声まで少し震えていた。「生きていくのに精一杯なのに、そんなこと考える暇があると思う？」 峻介は彼女の耳たぶに唇を寄せ、掠れた声で続けた。「僕はずっと君を思ってる。もう狂いそうなほどに」 以前の二人も確かに甘い時間を過ごしていた。しかし、峻介は控えめな性格で、こうしてストレートに気持ちを伝えることはほとんどなかった。 どんなに優子の前でも彼は自分を抑え、感情や好みを表に出すことを避けてきた。 当時の二人は恋愛初心者のような付き合い方しかしておらず、幾多の困難を経て、峻介も少しずつ変わり始めていた。 優子が言ったように、彼女が峻介に対して抱いていた多くの不満は、情報不足によるものだった。 誤解や隠し事こそが二人の結婚を壊した主な原因だった。 生死をさまよった経験の後、峻介は自分の思いを明確に伝えることを決めた。 もう後悔を残したくなかった。たとえ優子に拒絶されようとも、自分の愛を伝えたかった。それが峻介の本音だった。 優子は彼のこの攻勢にまったく太刀打ちできなかった。 「手を離して！これ以上やったら、本当に怒るから！」彼女は体が火照り、事態が手に負えなくなる寸前で抵抗を始めた。 「痛っ」峻介が小さく声を上げた。 優子は慌てて動きを止めた。「傷口に触れたの？」 峻介は頷きながら答えた。「うん、すごく痛い」 そんなことを言いながらも、彼の手は彼女を離そうとしなかった。逆に優子は動くことを躊躇してしまった。 その隙に峻介はさらに大胆になり、指先は彼女の寝間着の中へと滑り込んで

梨花は持っていた朝食の袋を床に落とし、顔を手で覆って走り去った。 優子は熟睡していて、峻介の声で目を覚ました。眉をひそめたものの、まぶたを開ける気力すらなかった。 一晩中続いたこの体勢に少し体がきつくなり、無意識のうちに身をひるがえし、以前と同じように峻介の胸に顔を埋めた。 峻介は驚きつつも、彼女がまだ起きる気配がなかったのを見て、自分も目を閉じて再び眠りについた。 二人がこんな風に朝を迎えるのは滅多にないことだった。 峻介の特別な立場もあり、普通の看護師はなかなか病室に入ってくることができなかったため、回診も省略されていた。 普段は優子が起きてから看護師ステーションに薬を取りに行った。今日、二人は安心して眠ることができた。 優子は夢を見た。それはとても幸せな夢だった。 夢の中で、拓海が双子の弟妹の手を引いて、満面の笑顔で彼女の方に駆け寄ってきた。 優子は両腕を大きく広げ、三人の子供をしっかりと抱きしめた。 やっと、自分の子供たちが戻ってきた。 優子は初めて、夢の中で笑いながら目を覚ました。 しかし、目を開けた瞬間に見えたのは子供たちの顔ではなく、峻介の胸だった。 自分はまるでタコのように四肢を使って彼に絡みついていた。昨晩の出来事が脳裏に蘇り、優子は顔を真っ赤にして慌てて自分の手を引っ込めた。 「起きたの？」峻介は笑みを浮かべて彼女を見ていた。 その瞬間、優子はまるで時間を遡ったかのように感じた。結婚したばかりの頃、毎朝彼の胸の中で目を覚ましていたあの幸せな日々を思い出した。 「うん」 昨晩のことについては二人は何も言わなかった。優子はベッドから降りて服を着替え始めたが、背後から峻介の視線がずっと自分に注がれていた気がしてならなかった。 「えっと……朝食を用意してくるから、その間にシーツを替えておくわ」 「分かった」 毎日決まった時間に食材が届き、病室には簡易キッチンが備え付けられていたため、優子が一日三食を作っていた。 今日は起きるのが遅かったため、手早くサンドイッチを二つ作って、フルーツを洗って、牛乳を温めて運んできた。 峻介はすでに洗面を済ませており、優子が手を振りながら呼びかけた。「ほら、朝ご飯だよ」 彼女はクローゼット

峻介が時間を止めたいと願うほど、時間はますます早く過ぎていった。六日目の夜、峻介は優子を抱きしめながら、長い間眠りにつけなかった。優子は彼が何を考えているのか分かっていたが、何も言わなかった。人生とは、再会と別れを繰り返し、何度も挫折し、そのたびに立ち上がって成長していく過程だった。 誰も同じ場所に永遠に留まることはできなかった。朝が来た。優子が峻介のために朝食を作り終えたころ、久しぶりに昇と進が病室の扉の前に現れた。 二人は目に見えて痩せており、目の下にはくっきりとしたクマができていた。この数日間、かなり忙しかったことが伺えた。 「奥様」 優子は驚いたように尋ねた。「明日じゃないの？出発は」 「ですが、峻介さんが呼んでいます。彼の傷の回復が順調なので、予定を早めて退院の手続きを済ませました」 優子は振り返り、スーツに身を包んだ峻介を見た。その姿は以前と変わらず、まるで怪我をしていたことなど微塵も感じさせなかった。 浅い傷はすでにかさぶたとなり、深い傷も徐々に回復していた。短期間での完治は無理だが、峻介にとっては十分だった。 この数日は彼が手に入れた貴重な静寂の時間だった。 「行きましょう。今日は一緒に付き合うわ」 優子は彼の本当の意図をつかめなかったが、上着を手にして彼についていくことにした。 二人は人目を避け、安全な通路を通って地下2階へと降りていった。 以前のビジネスカーはすでに姿を消し、代わりに特殊な改造が施された防弾性能の高いSUVが待っていた。 驚いたことに、天王寺医師が車の前で彼らを待っていた。 正直に言うと、優子はこの医師が少し苦手だった。薬を取りに行くときや峻介の怪我について相談するとき、彼の冷たい視線に晒されるたびに背筋が寒くなった。 最初、天王寺は優子に対して明らかな不満を抱いており、露骨に嫌悪感を示していた。しかし、彼女が医学生であることを知ると、態度が少しだけ和らいだ。それでも時折、意地悪に専門知識で彼女を試してくることもあった。 幸い、優子はここ数年、自分を磨くために専門知識を勉強し続けており、彼の質問にも満足いく答えを返せるようになっていた。それ以来、二人の間に微妙な和解が生まれた。 優子にとって天王寺は厳格な師のような存

慶太はいつも口が悪いが、本当は優しい人だった。「仁にどれだけ怒鳴られたか分かるか？彼はメスを振り回して、僕を追いかけ回したんだぞ。もし、お前があの小娘を返す気だと言わなかったら、僕はその場で斬られていたかもしれない」 「天王寺先生のおかげです。ご尽力ありがとうございました」 慶太は手を振りながら言った。「そんなことはどうでもいい。この子に才能があるから協力してやっただけだ。もし無能なガキだったら、僕が貴重な時間を使うわけがない。それより、お前、本当に彼女を手放す覚悟はあるのか？中途半端な気持ちで、また後悔するような真似をするなよ。僕も年なんだから、若い奴らの遊びには付き合えないんだ」 「天王寺先生、どうかご安心ください。昔の僕は、愛する人を縛り付けることが彼女のためだと勘違いしていました。でも、今は分かりました。本当に愛するというのは、彼女の羽ばたきを支え、自由に飛べるようにすることです」 「最初からその覚悟があれば、こんな状況にはならなかっただろうがな。でも、今気づいたならまだ間に合う。若いうちに間違いに気づけたのはいいことだ。これからの人生は長い」 慶太は峻介の肩を軽く叩き、「お前の正体がばれたって聞いたぞ。これからはもっと気をつけろよ」と忠告した。 「承知しています」 「じゃあ、さっさと行け。二度と僕の前に顔を出すな」 「天王寺先生、いろいろとお世話になりました」 峻介は頭を下げて車に戻った。優子は二人が何を話していたのか分からなかったが、峻介が以前とはどこか違っているように感じた。 車はゆっくりと地下駐車場を出発し、暗闇を抜けて視界が開けた。 街中には小さな提灯が飾られ、新年を迎える準備が整っていた。 「何年も一緒に正月を過ごしていないな」峻介がふと口にした。 「そうね」 死と隣り合わせの日々を送ってきた彼女にとって、生きていることが幸運だった。正月など気にする余裕はなかったのだ。 「今日は最後の日だ。どこに連れて行くつもり？」優子が問いかけた。 「着けば分かるさ」 車は市街地を離れ、郊外へと向かった。舞い散る雪が美しく景色を彩っていた。 道は次第に険しくなり、建物は一つも見当たらなくなった。周囲は木々と雪に包まれ、世界が真っ白に染まっていた。

拓海にとって、これは大きな挑戦だった。彼はまだ小さかったが、身体と精神の二重の苦しみに耐えねばならなかった。 雄大のそばには何人かの子供たちが立っており、どうやら彼がその中心の存在のようだった。 彼の体は細く長かった。鎖骨がくっきりと浮き出ており、以前の生活環境が良くなかったことが一目で分かった。明らかに栄養が不足しているようだった。それでも、彼の目には同年代の子供たちにはない冷徹さが宿っていた。 その目は、群れを率いる狼の王を彷彿とさせるような、凶暴で支配的な眼差しだった。 峻介は説明を続けた。「この子は島田雄大だ。年齢はまだ若い。北部戦線で拾われた孤児だ。発見された当時、彼は死体を食べて生き延びていて、ハゲタカと餌を奪い合うこともあったそうだ」 優子はその言葉に思わず顔をしかめた。「彼……人肉を食べていたの？」 「正確には腐肉だ。生き延びるためなら、泥だろうが何だろうが全部食べる。雄大という名前も、彼が自分で付けたものだ。生まれながらにして親がいない。発見されたときは瀕死の状態で、多くの病気を抱えていた。それを治療してから訓練に送られた。そして彼はこのグループのリーダーだ。君はなぜ彼が拓海をいじめるのか知りたいだろう？」 「リーダーになりたいからでしょう？でも、拓海が認めない」 「その通りだ。拓海は小さいけれど、彼には自分の目標がある。だから、簡単に頭を下げるような子じゃない。雄大もそれを知っているから、あれこれ理由をつけて彼をいじめようとする」 優子はその話を聞きながら、小さな拓海がどんな行動をとるのか気になり始めた。 雄大は腕を組み、口元に冷笑を浮かべながら残酷な声で言った。 「俺は気になるね。お前はどこのお坊ちゃまなんだ？おばさんが毎回特別な食事を取っておいてくれるなんて、いいご身分だよな。お前にその価値があるのか？」 彼は拓海の正体を知らなかった。ただ、拓海がここに送られてきたとき、他の子供たちとは明らかに違っていた。 拓海の肌は白く、体つきもしっかりしていて、他のやせ細った子供たちとは対照的だった。そのため、彼は最初から「お坊ちゃま」と呼ばれていた。 拓海は黙って自分の弁当箱と床に散らばった食べ物を見つめていた。その表情は感情を読み取ることができないほど無表情だった。