佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします のすべてのチャプター: チャプター 931 - チャプター 940

優子は、拓海の目に浮かんできた緊張と恐れを見逃さなかった。自分は一体何をしてしまったのだろう？息子にこんな感情を抱かせるなんて。「ごめんね、ごめんね」優子は拓海を強く抱きしめ、何度も謝った。拓海はどうしていいかわからず、「あの……ど、どうしてここに？」とたどたどしく尋ねた。「ごめんね、遅くなってしまって」「お母さん？」拓海は自分の耳を疑った。優子が本当に自分を認めてくれたのか？「拓海、今までお母さんが間違っていたの。色々と誤解して、やっと君を見つけたんだ。全部お母さんのせいだよ」優子は拓海をしっかりと抱きしめ、その涙は顎を伝って拓海の首筋にこぼれ落ちた。今、この瞬間の抱擁が、最高の慰めだった。峻介が薬を持ってくるよう指示を出すと、「優子ちゃん、まずは子供に薬を塗ってやりなさい」と言った。優子はそこでようやく拓海を離し、その顔の傷を見つめ、胸を痛めた。「痛かったでしょう？」「痛くないよ」拓海はぼんやりと彼女を見つめていた。一瞬でも目を離せば、彼女が消えてしまうのではないかという恐れがあった。優子が傷口を消毒し、薬を塗る間、拓海は緊張しながら峻介を見上げた。「お父さん、本当にお母さんなの？」峻介は彼の鼻を軽くつつきながら、「バカだな、本物だよ」と言った。拓海はその言葉を聞いても、大人しくしていた。優子が薬を塗る間も、痛みを我慢し、声ひとつ上げなかった。彼は優子を怖がらせることがないよう、極力気を遣っていたのだ。以前からこの子は大人しい方だったが、今では本当に対抗心を見せることもなく、その様子に優子の胸はますます締め付けられた。「拓海、お腹空いたでしょ？お母さんがご飯を作ってあげるわね」「うん」息子はもうこんなに大きくなっていたのに、彼女は一度も手作りのご飯を作ってあげたことがなかった。考えるだけで恥ずかしい気持ちになった。自分なんて母親失格だ……と、そう思わずにはいられなかった。あの年、拓海を抱えて船から飛び降りようとした自分を思い出すと、後悔で胸がいっぱいになった。幸いにも、崖っぷちで思い留まることができたのだ。峻介は母子を自分のプライベートルームに連れて行った。普段から暇さえあれば山に入り、密かに拓海を見守っていた。男の子には厳しく接しなければならないと考えながらも、その厳しさは決し

拓海は、優子が峻介のことを話すのが大好きだった。世の中で峻介のことを一番理解しているのは優子だけだった。里美のそばにいた頃とは違っていた。あの頃、里美が一番よく言っていたのは、「どうやったら峻介を喜ばせられるか考えなさい。そうすれば彼はもっとここにいてくれるから」だった。「でも、お父さんがそんなに悪い人だったら、どうしてお母さんはお父さんのことを好きになったの？」優子は憤然と答えた。「それはお母さんの目が悪いから。息子よ、あの頃、君のお母さんを追いかけてた人がどれだけいたか知ってる？まるで川の中の魚みたいにたくさんいたのに、お母さんはお父さんのイケメンな顔に騙されちゃったの」「もしお母さんが他の人と結婚してたら、僕もいなかったし、弟や妹もいなかったよ」 拓海は残念そうに呟いた。優子は慌てて言い直した。「君のお父さんだって昔は男らしいところがあったのよ。それに、お母さんに優しかった時もあったわ。だから君を妊娠する前、お母さんは毎日幸せで、君が生まれてくるのを楽しみにしていたの」「じゃあ今は？お父さんは今でもお母さんに優しいよ。僕知ってるんだ。お父さんは、お母さんを守るためにいろいろなことをしていた」「昔は昔、今は今よ。でもお母さんが君に約束できるのは、これから何があっても、お母さんはずっと君を愛し続けるってことよ」拓海は小さな声で言った。「お母さん、ほんの少しだけでいいから、お父さんのことも愛してあげられない？お父さん、本当に可哀想なんだよ」「この世にはね、お父さんを愛してる人が他にもたくさんいるのよ。お母さん一人がいなくても困らないわ」「でもお母さんは、お父さんにとって魚が必要な酸素みたいなものなんだよ。魚が酸素を失ったら死んじゃうでしょ？」拓海は素直に優子の胸に飛び込んできた。この子の成長の早さには驚かされるばかりだった。こんな短時間でこんなにも甘え上手になったなんて。「僕はお父さんも好き、お母さんも好きだ。でも一番好きなのは、お父さんとお母さんが一緒にいることなんだ。みんなのお父さんとお母さんは一緒に子供を可愛がってるのに、お母さんは僕のこと大好きだって言ってたよね？だったら、お母さん、今は一人なんだから、僕のためにお父さんの昔のことを許してくれないかな？弟や妹もきっと僕と同じ気持ちだと思うんだ。誰もお父さんと

優子は優しく拓海の頭を撫でながら言った。 「拓海、お母さんはあなたの気持ちを理解しているよ。でもね、人生って、望んだからといって何でも叶うわけじゃないの。一家団欒を望むことは間違いじゃない。でもね、お父さんとお母さんが一緒にいても、お母さんが幸せじゃないって考えたことある？」 拓海は涙でいっぱいの目で優子を見つめた。その質問について考えたことはなかったようだった。 優子は忍耐強く説明を続けた。 「お母さんも小さい頃、あなたと同じように思っていたの。一家団欒を願っていたのよ。でもね、あなたのおばあちゃんはおじいちゃんのことが全然好きじゃなかったの。毎日冷たくてね。人が毎日不機嫌でいたら、どうなると思う？そのうち鬱になったり、イライラしたりして、不満を周りにぶつけるようになるの。ねえ、鳥を飼ったことある？」 「猫ならいるよ。お父さんがくれたんだ。お母さんが好きな猫だって言ってた」 「鳥は猫とは違うの。猫は家の中を自由に走り回れるけど、鳥の世界はたった一つの鳥かごだけなの。鳥かごの中から青い空が見えても、いくら近くにあっても一生触れることができない。あなたがその鳥を大好きで、毎日最高のご飯をあげても、その鳥は本当に幸せだと思う？」 「お母さんの言いたいことは、お父さんがお母さんにとっての鳥かごで、お母さんはその鳥ってこと？」 優子は頷いた。「そうなの。こんなことを言うとお母さんがわがままだって思うかもしれない。でもね、拓海。お母さんも昔は結婚にすごく期待していたの。未来に夢を持っていて、素敵な家庭を築けると思ってすごく嬉しかったわ。あなたに会える日を心待ちにして、幸せな家庭を築こうと心から願ってた。でもね、この世界には思い通りにいかないことがたくさんあるの。今の状況に至るまで、本当に悔しい思いをしてきたわ。だけど、もうどうすることもできないの。今お母さんができるのは、これからもあなたを愛し続けること。それがお母さんにできる唯一の償いなの。あなたのお父さんとはもうやり直すことはできないの。あなたは賢い子だから分かってくれるよね？お母さんも自分の道を歩きたいの」 拓海はじっと優子を見つめた後、小さく頷いた。「お母さん、わかったよ。僕はお母さんの決断を応援する」 彼はまだ子供で、優子と峻介の複雑な事情は分からな

優子は拓海の額に軽く口づけをして部屋を出た。扉が静かに閉まる音を聞いて、父子は同時に目を開けた。 拓海の瞳は涙でいっぱいだった。「お父さん、本当にお母さんを引き留められないの？」 「ごめんな……」峻介の目には深い悲しみが浮かんでいた。 部屋を出た優子を外で待っていたのは、まるで刃物のように顔を切りつける冷たい風だった。その寒さは顔全体を鋭く痛ませた。 峻介の言う通り、外にはすでにすべてが準備されていた。 「奥様、飛行機の準備は整いました。すぐに出発できます」 「お世話になります」 「ただ、ヘリポートは少し離れておりますので、歩いていただく必要がございます」 「大丈夫です」優子は手を振って応じた。 彼女は分厚いダウンコートに身を包み、顔を帽子の中に深く埋め込んだ。 誰かが自分を見ていた気配を感じたが、振り返る勇気はなかった。 振り返れば、もう二度とこの場を離れられなくなる気がしたからだ。 優子は心の中で何度も念じた。「振り返らないで、前に進むだけ」 峻介は拓海を抱き、カーテンの陰に隠れていた。拓海は涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、虚空に手を伸ばし、まるで優子のコートの裾を掴もうとするかのようだった。 「お父さん、僕、お母さんがいなくなるのが嫌だ。お母さん、僕のこといらなくなっちゃうのかな？」 「そんなことはない。お母さんは君のことが大好きなんだ。絶対にいらなくなるなんてことはない。ただ、しばらくの間、僕たちと離れて過ごさなければならないだけだ」 拓海はすすり泣きながら言った。「でも、お父さんはお母さんのこと恋しくならないの？」 「恋しいさ。気が狂いそうなほど恋しい。むしろ彼女を閉じ込めて、一生僕のそばにいてほしいとさえ思う。でも……」 峻介は深く息を吐いた。「僕はすでに一度間違いを犯した。もう二度と同じ過ちを繰り返したくない。君のお母さんは本来、輝くべき人間なんだ。過去の僕は彼女を無理やり自分のそばに留め、彼女の夢も喜びも未来も奪ってしまった。お母さんはまるで鳥かごの中の鳥のようだった。だから今、僕はその鳥かごの扉を開け、彼女を広い空へと解き放ったんだ」 「でも、もしお母さんが誰かを好きになって、その人と新しい家族を作ったら、お父さんはどうするの？」

優子はヘリコプターの中から、峻介が拓海を抱いて雪の中を歩いた姿を見ていた。その光景に胸が締め付けられるような痛みを感じた。自分はなんて不甲斐ない母親なのだろう。やっと再会できたのに、結局また子供の手を放さなければならなかった。今頃拓海はどれだけ辛い思いをしているのだろう？彼女は窓のガラスに手をつきながら泣き続けていた。最後に父子の姿が雪の中に深く消えていき、完全に見えなくなるまでその場を離れることができなかった。この別れがいつまで続くのか、次に息子と会えるのがいつになるのか、優子には分からなかった。ヘリコプターは海島に向けて飛び立ち、優子は息子との別れの悲しみから抜け出すのに半日もかかった。着陸する前に見えたのは、真澄の姿だった。背後には瑞希と陽翔がいた。ヘリコプターの音を聞きつけた真澄は動きを止め、子供たちを連れて優子を迎えに来た。一週間ぶりに会った真澄は、離婚してから気持ちが軽くなったのか、顔色も良くなり、以前のような蒼白さは消えていた。「優子」「マミー！」二人の子供たちは小さな猫のように優子の周りに集まり、甘えた声を上げた。本来なら再会に喜ぶべきところだが、二人の顔を見るたびに拓海を思い出し、胸が痛んだ。拓海が彼らの代わりに全ての負担を背負っていることを考えると、どうしても心が苦しくなった。「どうしたの？元気がないみたいだけど。まさか、峻介の野郎がまた何かしたの？」真澄は袖をまくり上げ、今にも文句を言いに行きそうな勢いだった。「そうじゃないの。話せば長くなるから、後で話すね」優子は自分の感情を抑え込んだ。すでに自分は多くの過ちを犯してきた。せめてこの二人の子供には、これ以上罪を犯すことはできなかった。「ちゃんとお姉さんの言うことを聞いていた？」「うん！」子供たちは雛鳥のように口を開け、どこまでも可愛らしかった。真澄は微笑みながら言った。「もうお姉さんなんて呼ばせないわよ。私はこの子たちを正式に養子に迎えたわ。だからこれからは『お母さん』と呼びなさい」「分かった、真澄。彼らを愛してくれる人が増えるのは嬉しいわ。ところで、私お腹が空いたわ」「あなたが来ると分かっていたから、台所にいろいろ準備させておいたわ。あの峻介、あんな嫌な奴だけど、本当にあなたのことを思っているのね。この島