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第940話
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真澄は、あと5日でここを離れられると知ると、未来への新たな夢を描き始めた。「真澄、これからどうするつもり？」「学生の頃は、お金を稼げば未来が変えられると思っていたけど、この数年、昼も夜も働き詰めでたくさんのお金を稼げた。でも、その代わりにもっと大切なものを失ったわ。これからは普通の国に行って、ボランティア活動で恵まれない子どもたちを助けたい。そして、飽きたら新しいスキルを学んで、カフェを開いたり、花屋をやったり、世界中を旅したりするの。これまでとは全く違う生活をしてみたいの」「いいね」真澄は優子を見て、「じゃあ、優子は？」と尋ねた。「私はもっと強くなりたい。医学の道を進み続けて、先生の誇りになりたい」優子の目は強い決意を宿していた。「素晴らしいわね」真澄はため息をつきながら言った。「なんだか高校三年生の頃を思い出した。あの時、校庭の木の下で未来について語り合ったっけ。もし将来がこんな風になるってわかっていたら、あの時海外に行けばよかったな」「真澄、逃げても何も変わらないよ。多くのことは、経験した後初めてわかるものだ」「そうね」真澄は両手で頭を抱えながら、木陰で海風に吹かれていた。心の中で、あと5日で一樹とのすべての関係が終わる、と時間を数えていた。しかし、3日目にして思わぬ出来事が起きた。この数日、真澄は歩いている時も上機嫌で、まるでスキップでもしているかのようだった。道端の草さえも挨拶したくなるほどだった。おそらく一樹は、彼女がこんなに幸せそうなのが気に入らなかったのだろう。3日目の夕方、彼が現れた。その時、真澄は子どもたちと鬼ごっこをして遊んでいた。頭上からヘリコプターの音が聞こえたが、気にも留めなかった。この期間で彼女は島の様子をだいたい把握していた。使用人たちは10日か半月ごとに島を離れて生活必需品を調達していたからだ。彼女は、使用人が戻ってきたのだと思い、特に気にすることもなかった。目隠しをしたまま、木の下で数を数えた。「8、9、10！隠れた？大きな悪い狼が小さな白ウサギを捕まえに行くわよ！」人手が足りない時は、真澄はその場で適当に使用人を引っ張ってきてゲームに参加させていた。彼女が数歩歩いたところで、額が誰かの胸にぶつかった。ぶつかった相手の胸板はとても硬かった。彼女が捕まえたの
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第942話
真澄はこの声を聞いた瞬間、顔色が一変し、慌てて目隠しを取った。目の前に立っていたのは、しばらく会っていなかった一樹だった！まるで雷に打たれたかのように、真澄は口ごもりながら言った。「どうしてここにいるの？」一樹は口元に笑みを浮かべながら答えた。「福田さん、君のことを毎日思ってたよ。どうやら島での生活は随分楽しいみたいだね。もしかして、僕のことを忘れちゃったのかな？」その場にいた使用人たちは気を利かせて立ち去ったが、子どもたちは状況が分からず、大きな目をぱちくりさせながら一樹を見つめていた。その純粋な視線に見つめられた一樹は、最初にやろうとしていた行動を控えざるを得なかった。そして、彼は真澄を解放した。「君が陽翔、君が瑞希、そうだよね？」二人の子供たちは大人しく彼を見上げていたが、何を考えていた。すると瑞希が突然叫んだ。「パパ？」一樹は思わず笑い出し、すぐにしゃがんで瑞希を抱き上げた。この小さな子がまるで迷子のオタマジャクシみたいだな、と思った。「可愛い子だね。でも僕は君たちのパパじゃないよ。そんなことを他の人に聞かれたら、誤解されちゃうよ」瑞希の目には一瞬、失望の色がよぎった。一樹は瑞希を抱えながら少しの間遊んでやり、その顔は子どもたちへの愛情で満ちていた。真澄は呆然と彼を見つめながら、かつて一樹と付き合い始めた頃を思い出していた。その頃、彼に子どもが好きかどうかを無邪気に尋ねたことがあった。彼の答えは断固としていた。「好きじゃないよ。うるさいからね」その後、彼は手元の雑誌を置いて真澄を見つめた。「福田さん、君は賢い人だから、愚かなことはしないよね？」彼は笑っていたが、その目には明らかに脅しの意図があった。彼は子どもが嫌いだった。そして、愛人が自分に子どもを産むことなど、彼は絶対に許さないだろう。彼にとって、未来の子どもは正妻からしか生まれるべきではなかった。当時の真澄は、彼への感情がそれほど深くなかったため、この点を十分に理解していた。そして、この二年間、彼女はその一線を越えないように慎重に振る舞ってきた。あの一夜の過ちを除いては。彼女自身も妊娠するとは思っていなかった。子どもができてから、彼女は大きく変わったのだ。今さら、こんなことを考えても仕方がなかった。真澄は一樹が子ども
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第943話
真澄は口をとがらせて言った。「その冗談、全然面白くないよ。優子、どうしよう？彼が来たせいで私たちの計画が……」背後から一樹の声が聞こえてきた。「君たちの計画？福田さん、僕に隠れて何か悪いことでもしてるのかな？」真澄は思わず自分を叩きたい気分になった。危うく全てをばらすところだった。しかし、優子は冷静だった。彼女はマスクを外し、道具を片付けて手術着を脱ぎ、部屋から出てきた。「別に何もないわよ。真澄が言ってたのは、あなたが寝ている間に刺してやるか、それとも下剤を盛るかってことだ。こういう計画なら、彼女は1日に100個くらい考えつくわ」真澄はほっと息をつき、優子にウインクを送った。さすが、頼れる仲間だった。二人の性格はもともと正反対で補完的だった。優子は冷静で抑制的だが、真澄は率直で感情的だった。一樹は軽く笑った。「真澄は本当にお茶目だね。妹の方が理性的だ」優子は淡々と言った。「藤堂さん、私たちがすでに離婚していた。その呼び方はちょっと不適切だね」「これは失礼、高橋さん」一樹はやっと峻介の気持ちが少し理解できた。真澄は感情的になると、突然噛みついてきたり、爪を立てて引っかいてきたりする。一方で、優子は冷たい目でじっと見つめただけ。声を荒げることもなく、ただその場の空気を異様にしてしまったのだ。「藤堂さん、今回はどうして島に？真澄はやっと少しずつ立ち直ってきたところだ。彼女は今、あなたに会いたいとは思っていないでしょう」真澄は一樹に対して本能的な恐怖を感じていた。感情が高ぶったときは大声で喚いたが、冷静になると彼から距離を置くことを選び、決して逆らおうとはしなかった。優子がずばりと核心を突く言葉を口にしたとき、真澄は心の中で拍手を送りたくなった。さすが優子、やっぱり頼れる！一樹の口元の笑みがわずかに引きつり、少し困惑した様子を見せた。この優子という女性は、本当に手強い相手だった。「咳、福田さんの様子を見に来ただけだよ」優子は何気なく天井の監視カメラを指差した。「この島には監視カメラがたくさんあるよね。藤堂さんも普段からよくチェックされているでしょう？それなのにわざわざ現地に来て人を不快にさせる必要があるのか？率直に言わせていただければ、あなたは真澄に未来を与えることなんてできない。時間の無駄だ。自分も他人も
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第944話
優子は手を洗い終えると、解剖室を出た。二人の子どもたちも後についてきて、「ママ、おじさんが……」と言いかけた。「全部わかってるわ。遊びに行ってらっしゃい」優子の目には不安が浮かんでいた。一樹がここに現れたのは、偶然ではない気がしてならなかった。彼女が島を離れて以来、峻介は二度と姿を現さず、何の音沙汰もなかった。出発の日が近づくにつれ、優子の心はますます落ち着かなくなっていった。峻介は彼女を解放したが、彼女が島にいる限り、ずっと監視されている。もし彼女が島を出ると知れたら、峻介は絶対に黙っているはずがないだろう。優子の視線は真澄の部屋の扉に注がれた。一樹が真澄を連れ戻すつもりなのかもしれない。もし真澄が戻れば、かつての自分よりも酷い目に遭うだろう。峻介は少なくとも最初から最後まで愛してくれた。しかし、一樹は違う。彼にとって真澄はただの玩具でしかない。彼は決して真澄に正当な立場を与えないだろう。たとえ、子どもを産んでも、真澄は浮気相手として軽蔑され、子どもも私生児扱いされるだけだ。いずれ一樹が真澄に飽きた時、彼女は簡単に捨てられるだろう。優子は多くの苦しみを経験してきた。彼女はもう二度と真澄がそんな目に遭うのを見たくなかった。今回はどんな手を使ってでも、真澄を連れて行くつもりだった。一樹は強引に真澄を引きずりながら言った。「君の部屋はどこだ？話をしよう」真澄は冷たい声で問い返した。「何の用なの？」一樹は質問に答えず、真澄の顎を軽く指し、前を示すよう促した。真澄は仕方なく部屋を指差し、一樹は彼女の手を引いて部屋に入った。「それで、何の話……？」扉が閉まると同時に、一樹は真澄に押し寄せ、唇を重ねた。「君が恋しかった」真澄は驚愕した。一樹がこんな遠くまで来たのは、何か重要な用件があるのだと本気で思っていた。ここ数日、彼女は頭の中で以前扱った契約書を何度も思い返し、何か重大なミスがあったのではないかと考えていた。だが、一樹の唇が触れた瞬間、彼女の頭に浮かんだのはただ一つの言葉だった。「この男、頭がおかしいんじゃない？」「離して！」彼女は力いっぱい彼を押しのけた。流産から時間が経ち、体調もだいぶ回復していた。もう関係を持つことも問題はなかったが、彼女は心の傷はまだ癒えていなかった。一樹がこ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第945話
一樹は一瞬動揺した。真澄の口からそんな言葉が出るとは思っていなかったのだ。病院にいたとき、彼女は泣いたり怒ったり騒いだりしたが、「終わりにしよう」とは一度も言わなかった。一樹は眉をわずかにひそめ、「もう一度言ってみろ」と静かに言った。真澄は視線を落としながら、自分の指先を弄んでいた。「私、飽きたの。この関係、終わりにしましょう」腰に置かれていた手が急に力を込められ、真澄は一樹の腕に強く引き寄せられた。一樹は歯を食いしばりながら言った。「今の言葉を、撤回するチャンスをやる」「藤堂さん、ここ最近ずっと考えていた。でも、こういう関係は私が望んでいるものではない」「望んでいないだと？」一樹は冷笑しながら、真澄の顎を掴み上げた。「まさか、藤堂夫人になりたいなんて思ってないよな？」その冷たい声と嘲笑に満ちた視線に、真澄は心底安堵した。あの一言を言わなくて良かった、と。どうせ相手にされるわけがないのだから。「いいえ。ただ辞めたいだけ。もともと契約期間は3年だったし、あと数カ月で満了だ。休暇を3カ月いただけるとおっしゃっていたし、それで十分かと」「辞めたい？なんだ、秘書業が嫌になって、また営業に戻りたいのか？」真澄は首を振り、彼の皮肉には取り合わず、真剣な顔で言った。「この2年余り、実際すごく疲れた。少し休みたい。藤堂さん、私たちの関係、終わりにしましょう」「福田さん、契約破棄には違約金が発生するのは知るか？」一樹はそう言えば真澄が慌てると思った。彼女はお金が大好きだから。しかし、真澄は静かに答えた。「わかっている。いくら必要だか？支払うわ」「もし違約金が君がこれまで稼いだ金額の総額だとしたら？それでも支払うのか？」真澄のまつ毛がかすかに震えた。一樹は彼女の頭に手を乗せ、得意げに微笑んだ。「君がそんなにお金好きなのに、馬鹿な真似をするわけがないと思ってたよ。おとなしく有給休暇を取ればいいさ。それにボーナスを倍にしてやるよ。もう君に苦しい思いはさせないから」真澄は彼をじっと見つめていた。その目はどこか冷静で、いつもとは違う感情を帯びていた。一樹はそんな彼女の目に一瞬違和感を覚えた。一樹はこれまで一度も真澄を心配したことがなかった。彼の頭の中にあるのはいつも肉体関係のことばかりだった。考えてみれば、二人の関係は最初
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第946話
真澄は離れる決意をした以上、準備を怠ることはなかった。この数日、彼女はこっそりと銀行口座から少しずつお金を移し替えていた。一度の額は大きくないようにし、現金に変えたり、実家に送金したりしていた。貯金は徐々に減っていたが、それもこれも一樹が怒って彼女の口座を凍結する恐れがあることだった。一樹は非常に気前がよく、優子の口座に6000万円を振り込んだ。真澄は自嘲気味に思った。自分にはまだそれだけの価値があるのか。この一晩が6000万円の値打ちだなんて。一樹は肉体的な欲望に関してずっと高い水準を保っていた。彼が真澄を自分のそばに置いた時から、彼女の体型を完璧に測り、何日間も試しながら、慎重にその「タイミング」を見計らって手を出してきたのだ。見た目は紳士的で完璧な男だった。しかし、真澄だけが知っていた。その仮面を剥ぎ取ると、一樹はどれだけ冷酷な存在になるかと。彼はまるで悪魔のようだった。真澄が妊娠したことを知った時、一樹は珍しく良心を見せ、彼女に手を出さなくなった。それも数カ月の間だけだった。そして、今、彼は待ちきれずに彼女をベッドに押し倒した。真澄は少し気まずそうに言った。「まだシャワー浴びてないんだけど……」「終わってから浴びればいい」真澄の髪が白いシーツの上に広がった。その様子を見た一樹は、一瞬錯覚したかのように感じた。以前の真澄は彼と非常に相性が良かった。しかし、今は、どこか儚げで弱々しく見えた。それが彼に哀れみを抱かせた。彼の動きも自然と優しくなった。「これだけ長い間、他の人と欲望を発散したことはなかったの？」真澄が尋ねた。一樹は冷たい目で彼女を一瞥し、不機嫌そうに答えた。「誰でも簡単に俺のベッドに入れると思っているのか？」彼は真澄の指に再び指輪をはめ、その指先にそっとキスをした。彼女には際立った家柄も教養もなかった。ピアノすら弾いたことがない。しかし、彼女の手は美しく、その脚と同じように一樹を魅了してやまなかった。「楽譜のこと、まだ覚えているか？」一樹は唇を彼女の耳元に滑らせながら囁いた。最悪だ。真澄は心の中で叫んだ。この男は本当に頭がおかしい。一年前、突然彼は彼女にピアノを教え始めた。音楽の知識が全くなかった彼女が、毎晩体力を奪われた後に、さらに楽譜を覚えさせられたのだ。妊娠してやっとその狂
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第947話
真澄のあまりに協力的な態度に、一樹はどこか引っかかるものを感じつつも、何の疑問を見つけることができなかった。二人は午後までだらだらと過ごし、遅めのランチを取った。その後も一樹は真澄と一緒に過ごした。彼の心はこれまでにないほど穏やかだった。何度もアシスタントから催促され、一樹はようやく島を離れることを決めた。出発の直前、真澄はわざわざヘリポートまで見送りに来た。彼の腰にしがみつき、まるで離れたくないというような仕草を見せた。「次はいつ会いに来てくれるの？」「どうした、昨夜、まだ足りなかったのか？」一樹は笑いながらからかった。真澄は心の中で思った。この端正な顔から、どうしてこんな下品な言葉が出てくるのだろう？もっとも、彼女は一樹との付き合いが初めての日ではなかった。この男は峻介のようなルールを守る性格とは違った。彼は興が乗れば、商談中でさえ机の下で彼女の太ももに手を置くような人間だった。「一樹、離れている間、私のことを思い出すことはあるの？」真澄が突然尋ねた。一樹はそれを子供のような甘えだと思ったらしく、彼女の鼻を軽くつまんで笑った。「夜には特に君のことを思い出すよ」彼が言うことは、彼女が望む答えではなかった。真澄は微笑みながら言った。「それなら、私はもうあなたを思わないわ。疲れちゃったもの」一樹は何か言おうとしたが、アシスタントが再び急かした。彼は今夜中に別の国へ飛ぶ予定があり、これ以上遅れるわけにはいかなかった。一樹は真澄の腰を抱き、彼女の唇に深くキスをした。「5日だ。5日以内にまた君に会いに来る。その時はプレゼントを持ってくる。君は僕のことを昼夜考えるんだ。指輪は絶対に外すなよ」「わかった。社長、お気をつけて」真澄は彼の腕からそっと身を引き、安全な場所まで後ずさった。「社長」という言葉に、一樹はどこか違和感を覚えた。まるで真澄が意図的に彼との距離を取ろうとしているかのようだった。時間もなく、深く考える余裕もないまま、一樹はヘリコプターに乗り込んだ。ヘリコプターが離陸する間、彼は真澄がずっと自分の方向を見ていたのを目にした。その小さな姿は彼の心に深く残るものだった。やがてその姿が見えなくなると、真澄の表情から笑顔が消え、冷酷な顔つきになった。「やっとあのバカが出て行った」優子は近くのヤシの木
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第948話
夜の話し合いの末、その夜中に彼女たちは出発の準備を整えた。島内には合計352台の監視カメラが設置されていたが、優子はすでにデータを収集しており、それらを避けることは難しいことではなかった。彼女は子どもたちを連れて後山の海岸線に向かった。海風が吹きつける中、真澄の肌には鳥肌が立った。ここは優子が遺体を埋めた場所だった。最近では解剖後に埋めた遺体の数は少なくとも30体、多ければ50体近くに上った。この風もどこか不気味で、真澄は首筋に冷たい気配を感じた。この場所はそのような理由から他の使用人たちが近寄ることを恐れ、逃亡するには最適なルートとなっていた。真澄は声を潜めて言った。「あんた、わざとよね？優子、最近本当に策士になったわ」「何度も失敗してきたけど、今回は絶対に失敗したくないの」「ママ、どこに行くの？」「前にあなたたち、ずっと蒼おじさんに会いたいって言ってたでしょ？これから会わせてあげる」海岸では蒼がすでに待っていた。子どもたちは大喜びで彼のもとへ走り寄った。「蒼おじさん！会いたかったよ！」陽翔は彼の胸に飛び込むように抱きついた。蒼は彼をしっかり抱きしめた。その様子から子どもたちをどれほど大切に思っているかが伝わった。瑞希も駆け寄り、彼の名前を呼びながら腕を伸ばした。蒼はしゃがみ込み、優しく彼女を抱き上げた。その様子を見ていた真澄は、優子の腕を軽く肘でつつき、からかうように囁いた。「あんた、いつの間に外で男作ったの？しかもこんなに秘密主義な感じで。まさか隠しきれない相手なんじゃ……」彼女が言い終わらないうちに、瑞希が突然蒼のマスクを取り外し、そのまま彼の頬に軽くキスをした。「蒼おじさん、大好き」その瞬間、優子は初めて蒼の素顔を目にした。彼の顔には生まれつきの痣や目立つ傷があると思い込んでいたが、目の前にあるのは整った顔立ちと彫りの深い特徴的な容貌だった。どこか峻介を思わせるその顔に、優子は一瞬自分の目を疑った。蒼はすぐにマスクをつけ直し、冷静に言った。「早く行こう。余計なトラブルを避けるために」優子はハッと我に返り、夜の薄暗い光のせいで見間違えたのだと思い込んだ。そして、彼女は真澄の手を取ってボートに乗り込んだ。だが、彼女は知らなかった。島には監視カメラだけではなく、小型の昆虫型ハイビ
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1498話
優子は、明け方に風がこの草原を吹き抜ける美しさと寂しさを想像することができた。真司さんが抑うつ状態になるのも無理はなかった。長年こんな環境で過ごしていれば、誰でも孤独とした気持ちになるだろう。車が停まった。別荘の内装は寂しさを感じさせるデザインだった。壁は灰色と白ばかりで、まるで死んだように、生命の気配が全く感じられなかった。すでに夜の11時を過ぎていたが、別荘の中から塤の音が聞こえてきた。誰もが知っていた曲だった。外では雨が降り始め、雨がガラスの窓に打ちつけていた。美しくも孤独なその景色に、優子は心が引き裂かれそうになった。抑うつ患者にとって、こんな環境ではさらに落ち込むに違いなかった。ここに数分間いるだけで、優子は孤独感を覚えた。この世界に自分一人だけで、全てが荒れ果てているかのようだった。「真司さんが塤を吹いています。彼は不眠症を患っていて、特に夜は寝つきが悪いんです」優子は眉をひそめた。何かおかしいと感じた。もし彼が抑うつ症状を抱えているなら、なぜこんな環境に居るのか？こうした環境では、改善どころかますます悪化するだけではないか？「真司さんに会うことはできますか？」「それは難しいですね。真司さんは感情が不安定で、ここ数年は家族とも会いたがらないし、外部の人とも会いたがりません。以前、高橋さんのことを真司さんに伝えたとき、彼は非常に反発しました」そう言いつつも、運転手はドアをノックし、新しい医者が会いたがっていることを真司に告げた。中からは陶器が落ちる音が聞こえた。どうやら、彼はただ優子に会いたくないだけでなく、優子にかなり強い敵意を抱いているようだった。運転手は困った顔をして言った。「すみません、高橋さん、こんなに遅くまでお疲れ様です。まずはお子さんと一緒に休んでください。真司さんが高橋さんに会いたくないようなので、別の日にでもまたお会いすることにしましょうか？」その言葉が終わらないうちに、笛の音が耳に届いた。運転手は驚きながら下を見ると、なんとあの緑の瞳を持つ子供が笛を吹いていた。子供は小さいが、笛の演奏は非常に熟練しているようだった。五分後、閉じられていたドアが開いた。ドアの前に現れたのは、車椅子に座った男だった。顔色は青白く、顔の輪郭は智也に似ていたが、目鼻は全体的に華奢な印象を与
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1497話
翌朝、子供たちは早く起きて優子を見送った。「ママ、心配しないで、俺が弟と妹をしっかり守るから」「いい子ね」峻介は優子の前に歩み寄り、「ネックレスは忘れないで。どこにいても、俺は君を見つけられるから」と言った。優子は、峻介が自分に位置センサーを取り付けることで彼を責めることはなかった。もし彼が事前にネックレスを渡してくれていなかったら、今回も簡単に出発することはできなかっただろう。「うん、分かってる。子供たちを頼むよ、私はすぐに戻るから」「月の国のことはもう手配してある。問題があれば、すぐに俺たちに連絡をくれる」「分かったわ」優子は踵を上げ、峻介の頬に軽くキスをし、小声で言った。「拓海には、復縁のことを考えているって約束したの」峻介は喜びに満ちた顔をして、巫女の頭を撫でた。「いい子だ、ちゃんとママに付いて行くよ」巫女は大人しく頷いた。この旅で優子と一緒にいられることが、すでに嬉しくてたまらなかった。二人は顔立ちを変え、他人の目には普通な外見に見えた。ただ、巫女の緑色の瞳だけが特別だった。しかし、この世で巫女の正体を知っているのは峻介と秋桜家の人々だけで、誰も優子に巫女という子供がいることを知らなかった。十数時間の長いフライトを経て、優子と巫女は無事に目的地に到着した。プライベートジェットから迎えの車まで、すべて智也が手配していた。優子が夜遅く月の国の首都に到着した。月の国は緯度が低いため、温暖で春のような景色が広がっていた。月の国と桜華国は同じルーツを持ち、新年を祝う習慣も残っていた。街中には色とりどりの灯篭が飾られていた。その光を見つめながら、巫女の緑色の瞳には星のような輝きが広がっていた。優子は優しく彼女を抱きしめ、手を伸ばして頬を撫でながら言った。「後で時間があれば、ママと花火を見に行こうね」巫女はうれしそうに頷き、優子の首に手を回し、彼女の頬にキスをした。月の国の高橋家については、優子も聞いたことがあった。国内の名門で、百年の歴史を誇る家系だった。高橋家には数多くの有名な人物を育てた。政治家や高官から商界の大物、文学、芸能、医学など、さまざまな分野に影響を与えてきた。しかし、そんな高橋家も、大きな変動があった。智也は長年腎臓病に悩まされ、三男は事故で大怪我をし、五女は異国で亡く
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1496話
優子は猫のように峻介の襟にすり寄りながら言った。「私と高橋家の人たちは、特に深い関係はないし、恨みもないの。それに智也さんは昔、私を助けてくれたから、高橋家は一番安全な人たちよ。それに、私は偽の身分を使っているから、誰も私の正体に気づかないわ」「君は、いつも自分なりの理由があるんだな」峻介は仕方なくため息をつき、「でも今回は、巫女を一緒に行かせてほしい。巫女は薬の知識があるし、動物を操ることもできる。君を守るためには彼女が一番だ」と言った。「分かったわ」優子は、高橋家には危険がないと思っていたが、巫女が一緒に行くのも悪いことではないと思った。彼女は何よりも医術が好きな子で、一緒に学ぶことができれば、将来、名医になれるだろう。優子が巫女を連れて行くことを知った他の子供たちは、羨ましさと寂しさが入り混じった表情をしていた。双子が優子の手を引いて言った。「ママ、俺たちも一緒に行ってもいい？迷惑かけないからさ」優子は二人の小さな顔を撫でながら、心の中でとても切なく思った。「ママはおじさんを治すために行くのよ。すぐに帰ってくるから、いい子にしていてね」「でも、もうすぐ授業が始まるし、ママと一緒にいられる時間が少ないよね。ママは連れ去られたばかりで、俺たち怖いよ……」優子もこんなに早く離れたくはなかった。でも、これは命に関わる重要なことだった。うつ病が深刻で、患者は今にでも自殺する可能性があった。一日遅れるだけでも命に危険が及んだ。優子には、どうしても行かなければならない理由があった。優子は二人を必死に安心させながら言った。「ママは大丈夫よ。心配しないで、すぐにおじさんの治療が終わったら、ちゃんと帰ってきて一緒にいるからね」二人は嫌がりながらも、最終的にはおとなしく言うことを聞いた。「じゃあ、ママは無事で帰ってきてね」「うん」優子は子供たちを寝かしつけながら、静かな子守唄を歌い、優しく二人を眠らせた。外の部屋のライトがまだついているのを見て、優子は拓海がまだ寝ていないのを知った。拓海は窓の前に座り、何かを考えているようだった。「こんなに遅くまで起きているの？」優子は静かに拓海の肩に手を置いた。この子は兄弟の中で、性格が最も内向的だった。弟や妹たちのように自分の気持ちを素直に表現しなかった。拓海は言いかけて言葉を飲み込ん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1495話
優子は子供たちと一緒に最初の島に戻った。長年の発展を経て、島は新しく生まれ変わっていた。カラフルな海辺の道があり、昔、老婆の家の前にあった桜の木は今でも残されていた。この時期、桜は特に見事に咲き誇っていた。優子は巨大な桜の木の下に立った。木に掛けられた風鈴が揺れて、「チリン、チリン」と耳に心地よい音を立てていた。灯りが灯る時、優子は舞い散る桜の花びらの中で、まるで天使のようだった。彼女は四人の子供を産んだことがあるが、子供を持っていない女性であれ、彼女ほどの優しさと明るさを持っている人は多くなかった。巫女が桜の木の上に座り、足の鈴で「チリン、チリン」と音を立てていた。その下で双子が遊んでいた。拓海は桜の木を見つめながら感慨深く指で触った。子供の頃のことはほとんど覚えていなかったが、この桜の木だけは強く印象に残っていた。あの頃、彼はまだおむつをしていて、優子の後ろをついて歩いていた。老婆は二年前に亡くなったが、優子の部屋はそのまま残されていた。島の住民たちはほとんどが島を離れず、優子を見かけては笑顔で「便利になったよ」と言った。今では島には水道と電気が通っており、インターネットも繋がっていた。家にいながら、あらゆる情報を知ることができるようになり、以前のように閉ざされていたわけではなかった。優子と峻介は子供たちと島で平和に一週間ほど過ごしていた。ある日、彼女の携帯の画面に一つの番号が表示された。優子は真剣な表情で一歩離れて電話を取った。「智也さん」電話の向こうから智也の咳払いが聞こえ、優子は少し心配そうに尋ねた。「体調はどう？」「うん、大丈夫だよ。新年早々にかけてすまない。覚えているか？俺が言ってた、足が悪い弟、高橋真司のこと」「はい、覚えています」「彼はここ数年、足の具合が悪くて、ずっと気分が沈んでいて、ついにうつ病と診断されたんだ。最近、その病状が悪化して、自殺願望の傾向が出てきた。幸いにも家族が気づいてくれたんだ。優子、お願いだから、俺の弟を診てもらえないか？もし君が彼の足を治してくれたら、彼の心の問題も解けるはずだ」智也が言っていることは、彼女がすでに約束したことだった。しかし、彼女を殺そうとしている人物が月の国にいる今、彼女がそこに行くのはあまり危険だった。数年前に智也には助けられた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1494話
裕也はクルーズ船に身を伏せたが、彼の顔には悲しみが浮かんでいた。優子の表情は冷徹そのもので、嘘の一片も感じさせなかった。峻介は銃を撃った。弾丸が裕也のスピードボートの横に次々と撃ち込まれ、水しぶきが上がり、裕也の顔にかかった。「裕也、俺の妻を奪った仇は、必ず倍返しにしてやる！」そう言うと、峻介は部下に帰航させた。智哉は傷ついた裕也を見つめ、無言でため息をついた。「彼女はもう行きました。もう諦めてください。彼女はボスを愛していません」年齢や地位に関係なく、心こそが最も遠いものだった。「どうして……」裕也は呟いた。やっと、好きになれる女性に出会えたのに……優子は峻介の胸に寄りかかり、「もう二度と会えないと思っていた」と言った。あの時、彼女は本当に、裕也が一生自分をその島に閉じ込めるつもりだと思っていた。「ごめん、優子ちゃん」峻介も優子をぎゅっと抱きしめた。彼が優子の死を知った時、どれほど心配していたかを知る者はいなかった。数日前、何の手がかりも見つからず、彼は毎日、心配で仕方がなかった。優子の帰りはまるで暗雲が晴れるようなものだった。霧ヶ峰市の吹雪も止んだ。子供たちが一斉に彼女の方へ駆け寄った。「ママ！」優子は子供たちを抱きしめ、涙を流しながら言った。「ごめんね、心配かけて」数人の元気な子供たちは、少し痩せたように見えた。拓海でさえ、目に涙を浮かべていた。「ママ、無事でよかった」優子は一人一人の子供をなだめ終わると、颯月たちが近づいてきた。「優子、これからはもっと慎重にしなきゃ。今回、ほんとうに驚かされたよ」涼音が手を伸ばして、優子の頭を撫でた。「君にこんなに驚かされてもう俺の体は持たないよ」優子は翠星を引き寄せ、「おじいさん、ごめんなさい。今回はもし翠星がいなければ、こんなにうまく逃げ出せなかったです」と言った。翠星が何も言わず、涼音が頷いた。「うん、確かに感謝しないとね。翠星、長旅お疲れ。まずは休んで」「はい」翠星は峻介と目を合わせた。やはり、峻介の言う通りだった。優子を助ければ、涼音は自分に多少なりとも感謝の気持ちを抱くだろう。綾乃は遠くから走ってきて、「翠星、大丈夫？優子はどうだった？」と尋ねた。「大丈夫、順調にいったよ。外は寒いから、まず部屋で休んで」綾乃は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
