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第945話
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真澄は離れる決意をした以上、準備を怠ることはなかった。この数日、彼女はこっそりと銀行口座から少しずつお金を移し替えていた。一度の額は大きくないようにし、現金に変えたり、実家に送金したりしていた。貯金は徐々に減っていたが、それもこれも一樹が怒って彼女の口座を凍結する恐れがあることだった。一樹は非常に気前がよく、優子の口座に6000万円を振り込んだ。真澄は自嘲気味に思った。自分にはまだそれだけの価値があるのか。この一晩が6000万円の値打ちだなんて。一樹は肉体的な欲望に関してずっと高い水準を保っていた。彼が真澄を自分のそばに置いた時から、彼女の体型を完璧に測り、何日間も試しながら、慎重にその「タイミング」を見計らって手を出してきたのだ。見た目は紳士的で完璧な男だった。しかし、真澄だけが知っていた。その仮面を剥ぎ取ると、一樹はどれだけ冷酷な存在になるかと。彼はまるで悪魔のようだった。真澄が妊娠したことを知った時、一樹は珍しく良心を見せ、彼女に手を出さなくなった。それも数カ月の間だけだった。そして、今、彼は待ちきれずに彼女をベッドに押し倒した。真澄は少し気まずそうに言った。「まだシャワー浴びてないんだけど……」「終わってから浴びればいい」真澄の髪が白いシーツの上に広がった。その様子を見た一樹は、一瞬錯覚したかのように感じた。以前の真澄は彼と非常に相性が良かった。しかし、今は、どこか儚げで弱々しく見えた。それが彼に哀れみを抱かせた。彼の動きも自然と優しくなった。「これだけ長い間、他の人と欲望を発散したことはなかったの？」真澄が尋ねた。一樹は冷たい目で彼女を一瞥し、不機嫌そうに答えた。「誰でも簡単に俺のベッドに入れると思っているのか？」彼は真澄の指に再び指輪をはめ、その指先にそっとキスをした。彼女には際立った家柄も教養もなかった。ピアノすら弾いたことがない。しかし、彼女の手は美しく、その脚と同じように一樹を魅了してやまなかった。「楽譜のこと、まだ覚えているか？」一樹は唇を彼女の耳元に滑らせながら囁いた。最悪だ。真澄は心の中で叫んだ。この男は本当に頭がおかしい。一年前、突然彼は彼女にピアノを教え始めた。音楽の知識が全くなかった彼女が、毎晩体力を奪われた後に、さらに楽譜を覚えさせられたのだ。妊娠してやっとその狂
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第947話
真澄のあまりに協力的な態度に、一樹はどこか引っかかるものを感じつつも、何の疑問を見つけることができなかった。二人は午後までだらだらと過ごし、遅めのランチを取った。その後も一樹は真澄と一緒に過ごした。彼の心はこれまでにないほど穏やかだった。何度もアシスタントから催促され、一樹はようやく島を離れることを決めた。出発の直前、真澄はわざわざヘリポートまで見送りに来た。彼の腰にしがみつき、まるで離れたくないというような仕草を見せた。「次はいつ会いに来てくれるの？」「どうした、昨夜、まだ足りなかったのか？」一樹は笑いながらからかった。真澄は心の中で思った。この端正な顔から、どうしてこんな下品な言葉が出てくるのだろう？もっとも、彼女は一樹との付き合いが初めての日ではなかった。この男は峻介のようなルールを守る性格とは違った。彼は興が乗れば、商談中でさえ机の下で彼女の太ももに手を置くような人間だった。「一樹、離れている間、私のことを思い出すことはあるの？」真澄が突然尋ねた。一樹はそれを子供のような甘えだと思ったらしく、彼女の鼻を軽くつまんで笑った。「夜には特に君のことを思い出すよ」彼が言うことは、彼女が望む答えではなかった。真澄は微笑みながら言った。「それなら、私はもうあなたを思わないわ。疲れちゃったもの」一樹は何か言おうとしたが、アシスタントが再び急かした。彼は今夜中に別の国へ飛ぶ予定があり、これ以上遅れるわけにはいかなかった。一樹は真澄の腰を抱き、彼女の唇に深くキスをした。「5日だ。5日以内にまた君に会いに来る。その時はプレゼントを持ってくる。君は僕のことを昼夜考えるんだ。指輪は絶対に外すなよ」「わかった。社長、お気をつけて」真澄は彼の腕からそっと身を引き、安全な場所まで後ずさった。「社長」という言葉に、一樹はどこか違和感を覚えた。まるで真澄が意図的に彼との距離を取ろうとしているかのようだった。時間もなく、深く考える余裕もないまま、一樹はヘリコプターに乗り込んだ。ヘリコプターが離陸する間、彼は真澄がずっと自分の方向を見ていたのを目にした。その小さな姿は彼の心に深く残るものだった。やがてその姿が見えなくなると、真澄の表情から笑顔が消え、冷酷な顔つきになった。「やっとあのバカが出て行った」優子は近くのヤシの木
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第948話
夜の話し合いの末、その夜中に彼女たちは出発の準備を整えた。島内には合計352台の監視カメラが設置されていたが、優子はすでにデータを収集しており、それらを避けることは難しいことではなかった。彼女は子どもたちを連れて後山の海岸線に向かった。海風が吹きつける中、真澄の肌には鳥肌が立った。ここは優子が遺体を埋めた場所だった。最近では解剖後に埋めた遺体の数は少なくとも30体、多ければ50体近くに上った。この風もどこか不気味で、真澄は首筋に冷たい気配を感じた。この場所はそのような理由から他の使用人たちが近寄ることを恐れ、逃亡するには最適なルートとなっていた。真澄は声を潜めて言った。「あんた、わざとよね？優子、最近本当に策士になったわ」「何度も失敗してきたけど、今回は絶対に失敗したくないの」「ママ、どこに行くの？」「前にあなたたち、ずっと蒼おじさんに会いたいって言ってたでしょ？これから会わせてあげる」海岸では蒼がすでに待っていた。子どもたちは大喜びで彼のもとへ走り寄った。「蒼おじさん！会いたかったよ！」陽翔は彼の胸に飛び込むように抱きついた。蒼は彼をしっかり抱きしめた。その様子から子どもたちをどれほど大切に思っているかが伝わった。瑞希も駆け寄り、彼の名前を呼びながら腕を伸ばした。蒼はしゃがみ込み、優しく彼女を抱き上げた。その様子を見ていた真澄は、優子の腕を軽く肘でつつき、からかうように囁いた。「あんた、いつの間に外で男作ったの？しかもこんなに秘密主義な感じで。まさか隠しきれない相手なんじゃ……」彼女が言い終わらないうちに、瑞希が突然蒼のマスクを取り外し、そのまま彼の頬に軽くキスをした。「蒼おじさん、大好き」その瞬間、優子は初めて蒼の素顔を目にした。彼の顔には生まれつきの痣や目立つ傷があると思い込んでいたが、目の前にあるのは整った顔立ちと彫りの深い特徴的な容貌だった。どこか峻介を思わせるその顔に、優子は一瞬自分の目を疑った。蒼はすぐにマスクをつけ直し、冷静に言った。「早く行こう。余計なトラブルを避けるために」優子はハッと我に返り、夜の薄暗い光のせいで見間違えたのだと思い込んだ。そして、彼女は真澄の手を取ってボートに乗り込んだ。だが、彼女は知らなかった。島には監視カメラだけではなく、小型の昆虫型ハイビ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第949話
峻介は全身を震わせながら、蓮が死んだ瞬間の光景を脳裏に思い浮かべていた。蓮の胸からは鮮血が流れ出し、峻介の手と視界を真紅に染めていた。そんなはずはない！「違う、蓮じゃない。蓮は僕の腕の中で死んだ。確かだ」あの一発は蓮の心臓を正確に貫いていた。あの時、蓮が生き残る可能性はなかったのに。峻介は目の前の仮面の男をじっと見つめながら言った。「彼は蒼だ。もし僕の推測が正しければ、蓮には双子の兄弟がいる。その兄弟が彼なんだろう！」「なんですって！蓮さんの兄弟ですか？どうして今まで誰も知らなかったんですか？」「それは鈴木家の問題だ。この島の全員を動員して彼らを止めろ！」峻介は小さく呟いた。「優子ちゃん……すまない」本来、今回は本当に手放すつもりだった。しかし、この男の正体があまりに謎めいていた。もし彼が蓮の兄弟だとしたら、峻介はそのまま放置することはできなかった。その瞬間、島内に警報の音が鳴り響いた。真澄は驚きのあまりバランスを崩し、危うく海に落ちそうになった。彼女の顔は恐怖に歪んでいた。「どうしてこんなに早く見つかったの？優子、どうする？もし捕まったら、峻介のバカが私を檻に閉じ込めるかもしれない！」「そんなこと言ってる暇があるなら、さっさと逃げる準備をして。蒼、スピードを上げて！」優子は子どもたちを抱きかかえ、厚手のコートで包み込むように守った。蒼は船のエンジンを全開にし、スピードをさらに上げた。優子は真澄をなだめるように言った。「大丈夫、たとえ彼らが私たちの逃亡を知ったとしても、すぐに居場所を突き止められるわけじゃない」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、上空からヘリコプターのローター音が聞こえてきた。ヘリコプターは彼女たちが向かう海上へと急速に接近していた。その瞬間、優子の心にひとつの考えがよぎった。峻介はずっと自分たちの行動を監視していたのだ！「優子、あんたの旦那、本当に賢すぎるわ！いや、あんたも十分賢いけど、峻介の方が上手だったわね。終わったわ、今回は絶対逃げ切れない。捕まったら檻行きよ！それとも、いっそ蒼を私の愛人ってことにするの？」優子は呆れたように答えた。「いいから黙ってなさい」真澄は苦笑いを浮かべながら言った。「でも、私って義理堅いでしょ？」「怖がるな。俺がいる」蒼の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第950話
蒼はボートを岸に停めるとすぐに優子の腕から子どもたちを抱き上げ、急いだ声で言った。「早く、俺について来て！」優子は真澄の手を引きながら島へと逃げ込み、蒼が事前に掘っておいた通路へと入った。「今は見つからないかもしれないけど、ずっとここに隠れているわけにはいかないでしょ。彼らが島を包囲したら、あっという間に捕まるじゃない！」蒼の額には汗がにじみ、低い声で答えた。「俺の推測が正しければ、彼らは一機のヘリで降下し、もう一機を待機させているはずだ。このタイプのヘリは燃料の消費が3時間しか持たない。たとえ島を包囲したとしても、増援には時間がかかる。この島に上陸している人間だけでは、こんな暗闇の中で俺たちを見つけるのは無理だ。あと2時間、耐えれば大丈夫だ」真澄は感嘆した様子で蒼を見つめ、「お兄さん、あなたのお名前は？本当にすごいわ、何でも計画通りに進んでるじゃない！」「俺の姓は鈴木だ」蒼は淡々と答え、彼女たちを広い地下洞窟に案内した。そこには水や食料が置かれており、蒼は優子に水のボトルを手渡した。「少し水を飲んで休んでおけ。これから毎日移動しなきゃならない」「ありがとう」子どもたちはすでにこういった生活に慣れているらしく、特に驚いた様子もなかった。蒼の言った通り、この島は全くの未開地で、豊かな自然が広がっていた。歩いて回るだけでも3日かかる広さのこの島で、峻介たちは全く土地勘がなかった。人探しはまさに砂漠で針を探すようなものだった。真澄は優子のそばでしばらく眠り、蒼が戻ってきた頃には、上空のヘリはすでに姿を消していた。ヘリを振り切り、広い海へと逃げ出せば、峻介はもう彼女たちを見つけられないだろう。優子は島を離れた後、久しぶりに安堵を感じていた。一晩中移動した末、ようやく空が白み始めた。その時、彼女たちの目の前には、息を飲むほど美しい海上の朝日が広がっていた。優子は思わず大声を上げた。「やっと自由だ！」何年も待ち続けたのはこの瞬間だった。ついに峻介の束縛から完全に解放された。これからは自分の人生を取り戻すのだ。真澄もその喜びに感染し、彼女と抱き合った。「優子、すごく嬉しい！」「真澄、前を見て。あれ……」喜びの中、優子は突然気分が悪くなり、ボートの端に寄り掛かりながら吐き気を催した。「ママ！」子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第951話
二人の子どもたちも優子を心配そうに見つめながら、「ママ！」と声をかけた。「私……」優子は真澄の肩にもたれ、小さく息を切らしていた。彼女の顔色は悪く、全身から力が抜けたように見えた。真澄は険しい表情で尋ねた。「優子、最近ずっと解剖してても吐き気なんてしなかったのに……ちょっと聞くけど、峻介と最近そういうことしてないわよね？なんか、これって……妊娠してるんじゃないの？」優子の表情が固まった。数日前に峻介の世話をしたが、その時は何もしなかった。時間的にも妊娠の可能性は低いはずだった。ただし……彼女の頭に浮かんだのは、船上でのあの一夜だった。弘樹と一晩中愛し合ったことが蘇った。翌日、霧ヶ峰市に戻った優子はすぐに良平に頼んで避妊薬を買ってもらった。「いや、妊娠なんてありえない。避妊薬を飲んだから」優子の声にはかすかな震えがあった。「避妊薬？優子、あれが100%効くわけじゃないってことぐらい知ってるでしょ？最後に生理が来たのはいつ？」優子は記憶を辿った。最後の生理は2カ月前だった。彼女の生理はいつも不規則で、あまり気に留めていなかった。だが、自分が妊娠している可能性を考えると、優子は急に平静を失った。彼女は何度も首を振った。「そんなはずない、妊娠なんてありえない！」真澄は優子の怯えた表情を見て、事態が簡単ではないと感じた。「優子、大丈夫よ。もしかしたら、ただの疲れで吐き気がしてるだけかもしれない。お医者さんだって、妊娠しづらいって言ってたでしょ？」優子の手のひらは冷たい汗で湿っていた。もし本当に弘樹の子どもを妊娠していたらどうすればいいのか。彼女の頭の中はその考えでいっぱいだった。優子は弘樹のことが好きではなかった。あの夜はただの事故に過ぎなかった。彼女たちはその後も旅を続け、小さな島々を通過した。しかし、どこにも妊娠検査薬を売っている店はなかった。優子の焦りは日を追うごとに募った。吐き気の症状は悪化するばかりで、真澄も優子の体調に心配を募らせた。妊娠か病気の再発か、どちらにしても良い兆候ではなかった。だが、優子自身は病気の再発ではないことを感じていた。再発なら胃痛を伴うはずで、単なる吐き気では済まない。この症状は、前回妊娠した時のつわりにそっくりだった。彼女たちは半月近く旅を続け、ついに南
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第952話
悠人に会えたことは完全な驚きであり、優子は感激のあまり言葉を失っていた。「悠人、どうしてここにいるの？」「優子姉さん、あなたを探すのは本当に大変でした。でも蒼兄さんが連絡をくれて、こうして会うことができました」「そうね……この数年で本当にいろんなことがあったわ」優子はしみじみと言った。「姉さん、病気の具合はどうですか？」優子はゆっくりとウィッグを外した。「今年の前半、病状が悪化して死にかけたわ。でも、あなたが前にくれた薬と化学療法のおかげで持ちこたえたの。今では化学療法の副作用もだいぶ和らいで、髪も少しずつ伸び始めた。でも腫瘍はまだ残ってるの」真澄は優子の、男性よりも短い坊主頭を見て、目を潤ませた。「優子、本当に大変だったのね」「もう過ぎたことだよ。一時は本当に命が危なかったけど、なんとか生き延びたわ。悠人、聞いたわ。あなた、ずっと抗癌剤の研究をしているそうね。何か進展はあるの？」「優子姉さん、実は今回来たのは、その病気を治すためなんです」その言葉を聞いた瞬間、優子の目が輝いた。まるで夢を見ているかのようだった。「本当に……治るの？」現在の医療技術がいくら進歩したとはいえ、がんは依然として人類にとって克服困難な病気だった。どんな優秀な医者でも、100%治せるとは断言できなかった。「はい。僕は昆仑山 に半年間通い続けて、ある薬草を見つけました。それを以前の薬に組み合わせれば、ほかのがんに対して100%の治癒は約束できませんが、姉さんの胃がんは、この薬を服用すれば半年でがん細胞が正常化し、腫瘍が消え、体の各種指標も安定します」優子は感激で胸がいっぱいになった。この病気に何年も苦しめられてきた彼女にとって、もし再び病状が悪化したら、化学療法をもう一度行う体力はなかった。次は死ぬしかないと覚悟していた。真澄も興奮して叫んだ。「医聖！特許を申請してみない？私が出資して、一緒に研究開発をやるのよ。それで大儲け間違いなし！」悠人は、この無邪気な女性に視線を向けた。優子は頭を抱えながら咳払いをした。「あのね、彼女は私の親友、真澄。こちらは悠人」「よろしくお願いします」「どうぞよろしく。私の提案どう思う？」悠人は丁寧に、しかし、距離を置くように答えた。「申し訳ありません。この薬に使ういくつかの成分は極寒で貧しい土地にしか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第953話
悠人の視線が、優子の両手にいた双子たちに向けられた。彼の口元がわずかに引きつった。「また……妊娠しましたか？」優子は言葉を失った。拓海だけは彼女が計画して授かった子だった。しかし、その後はほとんど性行為もしていなかった。双子は峻介が高熱で意識を失っていた時にできた子供で、今回の状況はさらに突拍子もないものだった。医者からは妊娠が難しいと言われていたのに、たった2回の性行為で妊娠するとは……「最近吐き気があって、以前のつわりの症状に似ているから、もしかして……」「わかりました。とりあえず超音波検査を受けよう。この町では超音波はできるけど、MRIは無理です。まず妊娠しているか確認して、それから腫瘍については次の場所で検査しよう」「わかった、言う通りにする」優子は車中で終始難しい表情を浮かべていた。陽翔と瑞希を妊娠していた頃のことが頭をよぎった。当時も周囲からは早く中絶して治療に専念するよう勧められていたが、彼女はそれを拒否し、無事に二人の子供を出産した。あの時は強い意志で子供を産みたいと思っていた。自分がもう妊娠できないかもしれないという恐れもあったし、拓海を失った悲しみが二人の子供への母性愛に変わった。そして何より、子供たちは自分と峻介の絆だった。だが、今回は状況がまったく異なっていた。優子は弘樹を愛していなかったし、このタイミングで子供を望んでもいなかった。「優子姉さん、この子は産みたくないのですか？」優子は言葉に詰まり、躊躇いがちに答えた。「悠人、どう説明したらいいかわからない。この子は望んでできたものじゃないの。正直、今は妊娠なんてしたくない」「わかります。まずは検査してみましょう。本当に妊娠しているとは限りません。気を楽にしてください。仮に妊娠していたとしても、良い病院で無痛中絶をすれば体に負担は少ないです」悠人の言葉に一理あるとは思いつつ、優子の心はさらに重く沈んだ。小さな町の病院は、見るからに古びていて貧弱だった。超音波検査室も同様に荒れ果てていた。白いカーテンには汚れが目立ち、壁は剥き出しのコンクリートのままだった。壁際には蜘蛛の巣がいくつも張り巡らされていた。「ここに横になって」太った女性医師は冷たく指示した。優子は埃っぽいベッドに横になり、天井を見上げた。頭上には大きな蜘蛛の巣があり、巣
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1498話
優子は、明け方に風がこの草原を吹き抜ける美しさと寂しさを想像することができた。真司さんが抑うつ状態になるのも無理はなかった。長年こんな環境で過ごしていれば、誰でも孤独とした気持ちになるだろう。車が停まった。別荘の内装は寂しさを感じさせるデザインだった。壁は灰色と白ばかりで、まるで死んだように、生命の気配が全く感じられなかった。すでに夜の11時を過ぎていたが、別荘の中から塤の音が聞こえてきた。誰もが知っていた曲だった。外では雨が降り始め、雨がガラスの窓に打ちつけていた。美しくも孤独なその景色に、優子は心が引き裂かれそうになった。抑うつ患者にとって、こんな環境ではさらに落ち込むに違いなかった。ここに数分間いるだけで、優子は孤独感を覚えた。この世界に自分一人だけで、全てが荒れ果てているかのようだった。「真司さんが塤を吹いています。彼は不眠症を患っていて、特に夜は寝つきが悪いんです」優子は眉をひそめた。何かおかしいと感じた。もし彼が抑うつ症状を抱えているなら、なぜこんな環境に居るのか？こうした環境では、改善どころかますます悪化するだけではないか？「真司さんに会うことはできますか？」「それは難しいですね。真司さんは感情が不安定で、ここ数年は家族とも会いたがらないし、外部の人とも会いたがりません。以前、高橋さんのことを真司さんに伝えたとき、彼は非常に反発しました」そう言いつつも、運転手はドアをノックし、新しい医者が会いたがっていることを真司に告げた。中からは陶器が落ちる音が聞こえた。どうやら、彼はただ優子に会いたくないだけでなく、優子にかなり強い敵意を抱いているようだった。運転手は困った顔をして言った。「すみません、高橋さん、こんなに遅くまでお疲れ様です。まずはお子さんと一緒に休んでください。真司さんが高橋さんに会いたくないようなので、別の日にでもまたお会いすることにしましょうか？」その言葉が終わらないうちに、笛の音が耳に届いた。運転手は驚きながら下を見ると、なんとあの緑の瞳を持つ子供が笛を吹いていた。子供は小さいが、笛の演奏は非常に熟練しているようだった。五分後、閉じられていたドアが開いた。ドアの前に現れたのは、車椅子に座った男だった。顔色は青白く、顔の輪郭は智也に似ていたが、目鼻は全体的に華奢な印象を与
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1497話
翌朝、子供たちは早く起きて優子を見送った。「ママ、心配しないで、俺が弟と妹をしっかり守るから」「いい子ね」峻介は優子の前に歩み寄り、「ネックレスは忘れないで。どこにいても、俺は君を見つけられるから」と言った。優子は、峻介が自分に位置センサーを取り付けることで彼を責めることはなかった。もし彼が事前にネックレスを渡してくれていなかったら、今回も簡単に出発することはできなかっただろう。「うん、分かってる。子供たちを頼むよ、私はすぐに戻るから」「月の国のことはもう手配してある。問題があれば、すぐに俺たちに連絡をくれる」「分かったわ」優子は踵を上げ、峻介の頬に軽くキスをし、小声で言った。「拓海には、復縁のことを考えているって約束したの」峻介は喜びに満ちた顔をして、巫女の頭を撫でた。「いい子だ、ちゃんとママに付いて行くよ」巫女は大人しく頷いた。この旅で優子と一緒にいられることが、すでに嬉しくてたまらなかった。二人は顔立ちを変え、他人の目には普通な外見に見えた。ただ、巫女の緑色の瞳だけが特別だった。しかし、この世で巫女の正体を知っているのは峻介と秋桜家の人々だけで、誰も優子に巫女という子供がいることを知らなかった。十数時間の長いフライトを経て、優子と巫女は無事に目的地に到着した。プライベートジェットから迎えの車まで、すべて智也が手配していた。優子が夜遅く月の国の首都に到着した。月の国は緯度が低いため、温暖で春のような景色が広がっていた。月の国と桜華国は同じルーツを持ち、新年を祝う習慣も残っていた。街中には色とりどりの灯篭が飾られていた。その光を見つめながら、巫女の緑色の瞳には星のような輝きが広がっていた。優子は優しく彼女を抱きしめ、手を伸ばして頬を撫でながら言った。「後で時間があれば、ママと花火を見に行こうね」巫女はうれしそうに頷き、優子の首に手を回し、彼女の頬にキスをした。月の国の高橋家については、優子も聞いたことがあった。国内の名門で、百年の歴史を誇る家系だった。高橋家には数多くの有名な人物を育てた。政治家や高官から商界の大物、文学、芸能、医学など、さまざまな分野に影響を与えてきた。しかし、そんな高橋家も、大きな変動があった。智也は長年腎臓病に悩まされ、三男は事故で大怪我をし、五女は異国で亡く
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1496話
優子は猫のように峻介の襟にすり寄りながら言った。「私と高橋家の人たちは、特に深い関係はないし、恨みもないの。それに智也さんは昔、私を助けてくれたから、高橋家は一番安全な人たちよ。それに、私は偽の身分を使っているから、誰も私の正体に気づかないわ」「君は、いつも自分なりの理由があるんだな」峻介は仕方なくため息をつき、「でも今回は、巫女を一緒に行かせてほしい。巫女は薬の知識があるし、動物を操ることもできる。君を守るためには彼女が一番だ」と言った。「分かったわ」優子は、高橋家には危険がないと思っていたが、巫女が一緒に行くのも悪いことではないと思った。彼女は何よりも医術が好きな子で、一緒に学ぶことができれば、将来、名医になれるだろう。優子が巫女を連れて行くことを知った他の子供たちは、羨ましさと寂しさが入り混じった表情をしていた。双子が優子の手を引いて言った。「ママ、俺たちも一緒に行ってもいい？迷惑かけないからさ」優子は二人の小さな顔を撫でながら、心の中でとても切なく思った。「ママはおじさんを治すために行くのよ。すぐに帰ってくるから、いい子にしていてね」「でも、もうすぐ授業が始まるし、ママと一緒にいられる時間が少ないよね。ママは連れ去られたばかりで、俺たち怖いよ……」優子もこんなに早く離れたくはなかった。でも、これは命に関わる重要なことだった。うつ病が深刻で、患者は今にでも自殺する可能性があった。一日遅れるだけでも命に危険が及んだ。優子には、どうしても行かなければならない理由があった。優子は二人を必死に安心させながら言った。「ママは大丈夫よ。心配しないで、すぐにおじさんの治療が終わったら、ちゃんと帰ってきて一緒にいるからね」二人は嫌がりながらも、最終的にはおとなしく言うことを聞いた。「じゃあ、ママは無事で帰ってきてね」「うん」優子は子供たちを寝かしつけながら、静かな子守唄を歌い、優しく二人を眠らせた。外の部屋のライトがまだついているのを見て、優子は拓海がまだ寝ていないのを知った。拓海は窓の前に座り、何かを考えているようだった。「こんなに遅くまで起きているの？」優子は静かに拓海の肩に手を置いた。この子は兄弟の中で、性格が最も内向的だった。弟や妹たちのように自分の気持ちを素直に表現しなかった。拓海は言いかけて言葉を飲み込ん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1495話
優子は子供たちと一緒に最初の島に戻った。長年の発展を経て、島は新しく生まれ変わっていた。カラフルな海辺の道があり、昔、老婆の家の前にあった桜の木は今でも残されていた。この時期、桜は特に見事に咲き誇っていた。優子は巨大な桜の木の下に立った。木に掛けられた風鈴が揺れて、「チリン、チリン」と耳に心地よい音を立てていた。灯りが灯る時、優子は舞い散る桜の花びらの中で、まるで天使のようだった。彼女は四人の子供を産んだことがあるが、子供を持っていない女性であれ、彼女ほどの優しさと明るさを持っている人は多くなかった。巫女が桜の木の上に座り、足の鈴で「チリン、チリン」と音を立てていた。その下で双子が遊んでいた。拓海は桜の木を見つめながら感慨深く指で触った。子供の頃のことはほとんど覚えていなかったが、この桜の木だけは強く印象に残っていた。あの頃、彼はまだおむつをしていて、優子の後ろをついて歩いていた。老婆は二年前に亡くなったが、優子の部屋はそのまま残されていた。島の住民たちはほとんどが島を離れず、優子を見かけては笑顔で「便利になったよ」と言った。今では島には水道と電気が通っており、インターネットも繋がっていた。家にいながら、あらゆる情報を知ることができるようになり、以前のように閉ざされていたわけではなかった。優子と峻介は子供たちと島で平和に一週間ほど過ごしていた。ある日、彼女の携帯の画面に一つの番号が表示された。優子は真剣な表情で一歩離れて電話を取った。「智也さん」電話の向こうから智也の咳払いが聞こえ、優子は少し心配そうに尋ねた。「体調はどう？」「うん、大丈夫だよ。新年早々にかけてすまない。覚えているか？俺が言ってた、足が悪い弟、高橋真司のこと」「はい、覚えています」「彼はここ数年、足の具合が悪くて、ずっと気分が沈んでいて、ついにうつ病と診断されたんだ。最近、その病状が悪化して、自殺願望の傾向が出てきた。幸いにも家族が気づいてくれたんだ。優子、お願いだから、俺の弟を診てもらえないか？もし君が彼の足を治してくれたら、彼の心の問題も解けるはずだ」智也が言っていることは、彼女がすでに約束したことだった。しかし、彼女を殺そうとしている人物が月の国にいる今、彼女がそこに行くのはあまり危険だった。数年前に智也には助けられた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1494話
裕也はクルーズ船に身を伏せたが、彼の顔には悲しみが浮かんでいた。優子の表情は冷徹そのもので、嘘の一片も感じさせなかった。峻介は銃を撃った。弾丸が裕也のスピードボートの横に次々と撃ち込まれ、水しぶきが上がり、裕也の顔にかかった。「裕也、俺の妻を奪った仇は、必ず倍返しにしてやる！」そう言うと、峻介は部下に帰航させた。智哉は傷ついた裕也を見つめ、無言でため息をついた。「彼女はもう行きました。もう諦めてください。彼女はボスを愛していません」年齢や地位に関係なく、心こそが最も遠いものだった。「どうして……」裕也は呟いた。やっと、好きになれる女性に出会えたのに……優子は峻介の胸に寄りかかり、「もう二度と会えないと思っていた」と言った。あの時、彼女は本当に、裕也が一生自分をその島に閉じ込めるつもりだと思っていた。「ごめん、優子ちゃん」峻介も優子をぎゅっと抱きしめた。彼が優子の死を知った時、どれほど心配していたかを知る者はいなかった。数日前、何の手がかりも見つからず、彼は毎日、心配で仕方がなかった。優子の帰りはまるで暗雲が晴れるようなものだった。霧ヶ峰市の吹雪も止んだ。子供たちが一斉に彼女の方へ駆け寄った。「ママ！」優子は子供たちを抱きしめ、涙を流しながら言った。「ごめんね、心配かけて」数人の元気な子供たちは、少し痩せたように見えた。拓海でさえ、目に涙を浮かべていた。「ママ、無事でよかった」優子は一人一人の子供をなだめ終わると、颯月たちが近づいてきた。「優子、これからはもっと慎重にしなきゃ。今回、ほんとうに驚かされたよ」涼音が手を伸ばして、優子の頭を撫でた。「君にこんなに驚かされてもう俺の体は持たないよ」優子は翠星を引き寄せ、「おじいさん、ごめんなさい。今回はもし翠星がいなければ、こんなにうまく逃げ出せなかったです」と言った。翠星が何も言わず、涼音が頷いた。「うん、確かに感謝しないとね。翠星、長旅お疲れ。まずは休んで」「はい」翠星は峻介と目を合わせた。やはり、峻介の言う通りだった。優子を助ければ、涼音は自分に多少なりとも感謝の気持ちを抱くだろう。綾乃は遠くから走ってきて、「翠星、大丈夫？優子はどうだった？」と尋ねた。「大丈夫、順調にいったよ。外は寒いから、まず部屋で休んで」綾乃は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
