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第953話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第954話
真澄は水を飲んでいたが、優子の言葉を聞いた瞬間、思わず吹き出した。「な、何ですって！峻介の子供じゃないの？」彼女は周囲をキョロキョロと見回し、声を低くして続けた。「意外ね、優子、あなたもなかなか浮気性じゃない。で、その子の父親は誰なの？あの仮面男？それともこの若いイケメン？どっちも優子に本気みたいだし、峻介みたいなクズ男とは違って、あなたを傷つけたりしなさそうね」優子は困ったように眉を寄せた。「どちらでもないわ……」「ちょっと優子、それはないでしょ！私なんて一樹がどれだけ持つかまで正直に話してるのに、あなたは何も言わないの？」優子は少し呆れた。正直に言えば、彼女が真澄に一樹の持続時間について聞いたわけではなく、真澄が勝手に一方的に話していただけだった。「この話は長くなるの」「じゃあ、手短に話して」真澄は目を輝かせて興奮気味に言った。完全にゴシップを楽しむ気満々だった。優子は仕方なく、簡潔にこれまでの経緯を説明した。真澄は話を聞き終わると、一瞬言葉を失った。普段お喋りな彼女も、この状況をどう言い表せばいいのかわからなかった。「その……その相手は、自分の子供だって知ってるの？」「知らないわ。あの夜のあと、彼はすぐに去っていった。それっきり連絡は取っていない。あの時は状況が緊迫していて、全てが流れるように起きてしまった。避妊薬だってすぐに飲んだのに、まさかこうなるなんて……真澄、私、どうすればいいの？」優子は途方に暮れていた。愛していない男の子供を身ごもったことで、どうするべきかまったく分からなかった。「ほかのことなら助言できるけど、このことだけはどうにもならないわね。私も一度子供を持った母親だから、その命を傷つけるなんて考えたくもないのよ」その時、悠人が冷静な声で言った。「優子姉さん、この子を残すのは危険です。姉さんが半年間、僕の薬を使うなら、妊娠中の胎児の健康は保証できません。むしろ胎児が奇形になる可能性が高いです。そんな一生の苦しみを負わせるくらいなら、今のうちに命を絶つべきです」それは過去にも直面した選択肢だった。しかし、あの時はまだ子供を産む理由があった。だが今は。優子はもっと遠く、高く進むことを望んでいた。妊娠は彼女を縛りつける鎖となり、進む足を引き戻す要因になっていた。「優子姉さん、一度
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第955話
一樹だけでなく、峻介もここ数日怒りに満ちていた。蒼に逃げられてからすでに一週間が経過し、彼らの手がかりは何一つ掴めていなかった。蒼の正体を知る前までは、峻介に蒼への特別な悪意はなかった。しかし、調査が進むにつれて蒼の正体が明らかになった。蒼と蓮は双子の兄弟だった。蒼は生まれつき体が弱く、命の危機が常につきまとっていたため、ある占い師が「この子は光を見ることなく、寺で厄を祓いながら生きなければならない」と告げた。そのため、鈴木家は世間に蓮だけを嫡男として発表し、蒼の存在を隠していた。峻介ですら蒼のことを知らなかった。昇はため息をつきながら言った。「本当に不思議な話です。当時の占い師が『双子は片方しか残れない』と言っていましたけど、体が弱かった蒼じゃなくて、最終的に死んだのは兄の蓮だったとは……それに、蓮さんがよく寺に通っていたのは知っていたけど、祈願のためだと思っていましたよ。まさか弟に会いに行ってたなんて。そうなると、蒼は兄が峻介のために死んだことを知ってるはずです。それで奥様に危害を加える可能性はありますか？」その可能性については誰も確信を持てなかった。鈴木家ですら蒼のことをほとんど知らなかったのだから。蓮が亡くなった後、鈴木家は悲しみに暮れながらも、「蒼を迎え入れて育てるべきだ」という提案を出した。しかし、彼らが蒼を迎えに寺を訪れた時、蒼はすでに寺を離れており、その後の行方は誰でも知れなかった。蓮が時折口にしていた「病弱な奴」が蒼のことだったと、峻介はようやく理解した。少なくとも、峻介には一つの確信があった。蒼と蓮の兄弟仲は良好だったということだ。もし蒼が復讐を計画しているとしたら、優子に接近した理由も納得がいく。ただ、峻介には分からないことが多かった。蒼はこれまで何度も彼の子供を利用できる機会があったはずなのに、一度も子供たちを傷つけることはなかったし、脅迫すらしてこなかった。蒼が一体何を企んでいるのか峻介には見当もつかなかった。ただ、優子と子供たちを早く連れ戻すことしか考えられなかった。ところが、蒼は優子と子供たち、そして真澄までも連れて姿を消していた。一樹が峻介の元を訪れ騒ぎ立てるのは、これで一週間の8度目だった。彼の怒りは回を追うごとに激しさを増していた。清十郎はそんな一樹の様子を楽しそ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第956話
一樹は峻介をじっと見つめながら言った。「島もお前のもので、人もお前の管理下にある。お前が許可しない限り、彼女たちが逃げられるはずがないだろう」一樹は馬鹿ではなかった。それ以前から峻介が優子に対して態度を変えていることに気づいていた。「隠し通せないと思ってたよ」峻介は素直に認めた。「お前と彼女がどう揉めようが俺には関係ないが、俺の問題に口を出すのはやめてもらおうか」一樹は冷たい視線を峻介に向け、威圧的な態度を取った。二人の間に張り詰めた空気を感じた清十郎は、さすがに茶化すのをやめて口を挟んだ。「まあまあ、冷静になれよ。一度距離を取ってみれば、お前も本当の気持ちがわかるはずだ。この件で峻介を責めるのは筋違いだろ。真澄が本当に嫌がってなければ、誰も彼女を連れ出せなかったはずだ。それよりも、彼女がなんでそこまでお前から離れたがったのか考えてみろよ」一樹は力なく椅子に座り込んだ。「どうしてだ？俺は彼女にたくさんの金を与えたんだ。彼女は金が好きなはずだろ？なのに、俺の元を去った……」「お前、本当にわかってないのか？金だけで動く女なら、そもそもお前を好きになんてならないだろ。金を捨ててでもお前から離れたってことは、彼女は本気でお前を愛してたんだよ。でも、お前は彼女をただの遊び相手として扱い続けた。彼女にとってこの関係を続けるのは無理だったんだ」感情の渦中にいる者は、傍観者により事実に気づくのが遅れるものだった。「彼女が俺を愛していた……？」一樹は呆然としながら口を開いた。「でも、俺たちは最初から感情抜きのルールで始めたはずだ」峻介は呆れた表情で言った。「もし彼女がただの遊び相手だったのなら、なぜお前はこんなにも彼女に執着しているんだ？」「それは……」「遊び相手なら代わりなんていくらでもいるだろ？だけど、愛する人は唯一だ。お前はとっくに彼女を愛してるんだよ。ただ自分で認められていないだけだ」「俺が彼女を愛してる？そんなことあるはずがない。俺にとって彼女はちょっと特別なだけだ」「じゃあ、愛してもいない相手のために、なんでこの数日まともに食事も眠りもしないんだ？お前はその女のために友情さえ犠牲にしてるじゃないか」峻介の問いは一樹の心の核心を突いた。一樹の表情は一瞬で崩れた。「認めろよ。お前は彼女を愛してるんだ。もし本当に愛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第957話
「佐藤社長、このところ仕事に加えて商業的な問題にも追われ、さらに奥様のことで食事も睡眠も満足に取れていませんよね。怪我もまだ完治していないのに、もし体調を崩したらどうするんですか？」進が慎重に諭した。峻介の正体がダークウェブに公開されて以来、サトーグループも大きな影響を受けていた。サトーグループの事業は幅広く展開しており、不動産から食品産業まで、あらゆる分野で問題が生じていた。背後には何者かの暗躍があり、裏の勢力が絡んでいた。ビジネスにおいて最も恐れるべきは、明らかに敵対するのではなく、裏で工作されることだった。清十郎もこの状況を耳にしていた。「こんな状態が続けば、相当な損失になるだろう。どうするつもりだ？」峻介は冷たく笑みを浮かべて答えた。「俺の性格を知っているだろう？目には目を、歯には歯を。今日受けた恨みは百倍にして返す。それが俺のやり方だ。やつは俺が持つ秘密の情報を恐れている。だからこそ、佐藤家や優子ちゃんを狙うほど追い詰められている。だが、やつは計算違いをしている。俺が優子ちゃんを逃がしたことを知らない。俺自身ですら彼女の行方を知らないんだ。他の誰かが追跡できるはずもない。この弱点が消えた以上、やつは何の手も打てないだろう」すべては計画通りだった。優子を送り出したことで、峻介はようやく心置きなく事業に専念できるはずだった。ただし、一つだけ想定外の事態があった。それが蒼の存在だった。蒼が味方なら、峻介にとって勝利は確実だろう。だが、もし蒼が計画を持って動いているのなら、峻介は優子のために大きな代償を払うことになるだろう。「優子さんを見つけられないのも悪くないかもしれないな。蒼が味方だと仮定しよう。もし奴が何かを企む気なら、この二年間で十分な機会があったはずだ。お前の双子たちは彼の手元にいた。それでも何もしていないんだ」峻介は深いため息をついた。「そうだといいが……」彼はすべてが計算通りに進むことを願った。これ以上の予想外の事態は望んでいなかった。「優子ちゃん、どうか無事でいてくれ」峻介の心からの願いが届いたかのように、優子は突然夢の中から目を覚ました。彼女は息を切らしながら荒い呼吸を繰り返していた。夢の中で、悲痛な子供の泣き声を聞いたような気がしていた。ふと見ると、目の前に蒼が立っていた。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第958話
蒼は優子が何を聞こうとしている、分かっているかのように静かに言った。「聞いてみろ」「私たちが関わったのはほんの短い時間だけだ。当初、島の皆さんに恩を感じて私のために人を探してくれたとして、その後はどうなんだ？裏で私を助け、私の双子の子供たちを育て上げ、さらには私の頼みで逃亡を手伝うのに、命を懸けてまで尽力してくれた。私たちは血縁でも友人でもないのに、どうしてそこまでしてくれるのか？理由があるはずでしょう？」蒼の手にはいつの間にか鋭い爪状のナイフが握られていた。それが彼の武器だということを優子は初めて知った。その冷たく光る刃は彼の神秘的な雰囲気に加えて、危険な鋭さを感じさせた。「さて、君が考えてみるといい。俺が何のためにやっているのか」彼の低い声は、静かな夜に妙に響き、優子の背中に冷たい感覚を走らせた。「分からない。ただ、この世に無償の善意なんてないと思っている。得るものがあれば、必ず代償がある。蒼、あなたは一体何が欲しいの？」出会った当初、優子は蒼に感謝の意を込めて、子供たちの養育にかかった費用を補填しようとお金を渡そうとしたが、彼は受け取らなかった。「俺みたいな人間は生きているだけで精一杯だ。人間の冷たさも、別れの悲しみも見飽きた。昔、俺は偶然島のおばさんに命を救われて、しばらくそこに住み着いた。それから君が現れて、島も発展し始めた。俺もいずれ島を去るつもりだったが、組織で君に関わる依頼を見つけたことで手を出し、気づけば子供たちを救い出していた。それ以来、俺の人生は後戻りできないものになった」蒼は淡々と言葉を続けた。「君を助けた理由か？おそらく、君の中に『生きる意味』を見出したからだろうな。そんな理由、君にとっては笑い話だろう？」優子は彼がただ者ではないと直感した。「家族はいないの？」「家族？俺にそんなものはない」その一言で彼の孤独がにじみ出ていた。「唯一の家族もこの世を去った。俺はもう一人きりだ」その言葉を聞いたとき、優子は彼の身にまとった孤独感をひしひしと感じ取った。「蒼、もしよかったら、私と子供たちを家族だと思ってみない？私には実の兄弟がいないけど、きっと兄がいたらあなたみたいな人だと思う。血の繋がりはなくても、あなたは私たちをずっと支えてくれた。私にとって、あなたは兄のような存在だ。子供たちも
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第959話
優子は満天の星を見上げながら、夢の中で聞いた子供の悲痛な泣き声を思い出していた。もしかして、自分の考えを子供が感じ取ったのだろうか。「わからない……」「優子、この子供は絶対に産んではいけません」悠人が物音を聞きつけ、優子の隣に座りながら真剣に言った。「あなたは以前、化学療法を受けていたでしょう。その副作用は長期間にわたって影響を与える可能性があります。子供に影響がないとは言い切れません。そして、これから僕の薬を使うとなれば、この子供は生き延びたとしても、かなりの確率で奇形になります」優子は自分の治療の経過を頭の中で整理した。最後の化学療法が終わったのは約1年前、その後、海上で2か月過ごし、海賊に襲撃された船が沈没した後は島で1か月以上休養し、それから、再び旅を始めて子供を宿したのだ。ざっと計算すると、化学療法からは1年以上経過していた。もしかしたら、子供は安全かもしれなかった。しかし、悠人の言う通り、今後薬を使用すれば、奇形のリスクは大幅に高まるだろう。「もう一つ方法があるわ。それは、薬を一時中断して子供を産んでから治療を始めること……」悠人は驚愕して優子を見つめた。「優子姉さん、正気ですか？自分の命を賭けてまで、この子供の命を守ろうとするんですか？もし病状が再発したら、あなたも子供も両方失う可能性が高いんですよ」「でも悠人……私は死の淵を何度も彷徨った。死を経験して初めて命の尊さを知ることができた。この子供には既に心拍があり、胎芽もある。どんな形でこの世界に来たとしても、私はその命を軽々しく奪うことはできない」悠人は深い溜息をついた。「優子姉さん、本当にどうしようもない人ですね。その子供の父親を愛していないのに、もし安全に産めたとして、その子を本当に愛せるんですか？」「愛せるわ。私の子供だもの。陽翔と瑞希と同じように大切にする」「蒼兄さん、僕の言葉は届きそうにありません。あなたが彼女を説得してください。この子供は産むべきじゃありません」蒼は優子をじっと見つめた。しかし、彼が口を開く前に優子が先に言った。「磁気共鳴の検査結果を見てから決めるわ。もし私の病状が良くなっていて、再発の心配がなければ、子供を産んでから治療を受ける」「いいだろう。ただし約束してくれ。もし検査結果が良くなければ、すぐに堕胎すること
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第960話
化療を受けてから1年が経ち、優子はその間一度も検査を受けていなかった。この1年、彼女の体調は安定しており、化療の副作用も次第に消え、胃の痛みも再発しなかった。そのため、彼女は腫瘍がかなり小さくなっているのではないかと感じていた。しかし、結果が出る前の彼女は不安で仕方がなかった。もし自分の体がひどい状態だという結果が出れば、その子供を堕胎する正当な理由ができるからだ。母親としての本能は、どんな状況であれ子供を守りたいというものだった。好き嫌いに関係なく、一度命が宿った以上、それを簡単に諦めたくはなかった。そんな葛藤を抱える中、悠人が検査結果を持って現れた。「悠人、どうだったの？」悠人の表情は険しく、低い声で答えた。「優子、結果はあまり良くありません。この子供をすぐに堕胎しないといけません」優子は手渡された磁気共鳴検査の報告書に目を落とし、その腫瘍のサイズを見た瞬間、一歩後退した。腫瘍は体内にあり、目に見えないし手で触れることもできなかった。この1年、彼女を苦しめたのは化療の副作用であり、腫瘍そのものによる痛みを感じたことはなかった。「悠人、この結果、本当に間違いないの？」「優子姉さん、僕が君を騙すと思いますか？君を治すために、僕は昆仑山まで行って薬を探したんです。この全ては君のためなんです！」優子はすぐに謝った。「悠人、怒らないで。ごめんなさい。少し迷ってしまっただけ。あなたの好意はちゃんとわかってる」「優子姉さん、君が優しいのは知ってるけど、この世の中ではもっと自分を大事にすべきなんです。君がいつも他人を優先するから、こんな目に遭うんですよ。婦人科の先生に連絡しておいたから、今から術前検査を受けに行きます！」優子は混乱したまま、悠人に婦人科診察室へ連れられた。悠人が事前に話を通していたのか、医者は非常に丁寧な対応だった。医者は英語でパンツを脱ぐように指示した。その瞬間、優子は下腹部に軽い痛みを感じ、「すみませんが、トイレに行ってきます」と言って部屋を出た。「大丈夫です。待ってますよ」トイレを探していたはずが、いつの間にか喫煙所の近くに来てしまった。近づくと、聞き覚えのある声が耳に入った。「そんな嘘をついて優子を騙して、もし彼女が知ったらどうするんだ？」「蒼兄さん、優子姉さんはわかっていないけど、あな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第961話
悠人は急いでタバコを消した。その顔には少し慌てた色が浮かんでいた。彼は優子の前ではずっと「お利口な子」のイメージを保ってきたからだ。たとえ優子が彼が毒虫組織の一員であることを知っていても、悠人は自分を隠すのが上手だった。「優子姉さん、何か聞こえましたか？」優子はお腹を押さえながら答えた。「お腹が痛いの。トイレはどこ？さっき何を話してたの？」彼女の白く滑らかな顔には一切の異変が見られなかった。どうやら先ほどの会話は聞こえていなかったようだ。悠人はほっと胸を撫で下ろした。「すごく痛いんですか？もう一度検査を受けたほうがいいんじゃないですか？」「いいえ、大丈夫よ。さっき超音波検査を受けたばかりだもの。まずはトイレに行くわね」「分かりました。優子姉さん、僕が付き添います」悠人は素直で従順そうな態度を見せた。今の彼はすでに成熟した大人の姿になっていた。彼の表情には幼さの影は全くなかった。それでも、彼は優子の前で、まるで害のない存在のように振る舞っていた。優子はトイレに入り、ドアノブを閉めると同時に心臓を押さえた。数年前の出来事を振り返れば、悠人の極端な性格は明らかだった。表向きの素直さとは裏腹に、彼の本質は全く異なっていた。それに比べて、蒼は冷たく見えるが、彼女の立場に立って物事を考えてくれる人だった。短い距離を歩いただけで、優子の手のひらには汗がにじんでいた。やはり思った通りだった。一年前の治療は効果があったようで、この一年間発作が一度もなかった理由が納得できた。腫瘍の大きさはすでに手術可能な基準に達しており、病状が深刻だった頃と比べると、状況がずいぶん良くなっていた。悠人は彼女に中絶させるため、医者と結託して偽の診断書を用意していた。彼女のために、彼がそうした。しかし、蒼の言った通り、もし奇跡的にうまくいけば、この無実の命を救うことができる。陽翔と瑞希のことを思い出した。もし、あの時、彼女があくまで子供を産むと主張しなければ、今この世に二人の子供たちはいなかっただろう。優子のぼんやりしていた頭の中は、この瞬間、霧が晴れるようにすっきりした。彼女はある決意をしたのだった。たとえ子供の父親に対する感情がどのようなものであれ、子供には何の罪もなかった。子供が自分を選んでくれたのだから、自分もその命を簡単に諦める
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1498話
優子は、明け方に風がこの草原を吹き抜ける美しさと寂しさを想像することができた。真司さんが抑うつ状態になるのも無理はなかった。長年こんな環境で過ごしていれば、誰でも孤独とした気持ちになるだろう。車が停まった。別荘の内装は寂しさを感じさせるデザインだった。壁は灰色と白ばかりで、まるで死んだように、生命の気配が全く感じられなかった。すでに夜の11時を過ぎていたが、別荘の中から塤の音が聞こえてきた。誰もが知っていた曲だった。外では雨が降り始め、雨がガラスの窓に打ちつけていた。美しくも孤独なその景色に、優子は心が引き裂かれそうになった。抑うつ患者にとって、こんな環境ではさらに落ち込むに違いなかった。ここに数分間いるだけで、優子は孤独感を覚えた。この世界に自分一人だけで、全てが荒れ果てているかのようだった。「真司さんが塤を吹いています。彼は不眠症を患っていて、特に夜は寝つきが悪いんです」優子は眉をひそめた。何かおかしいと感じた。もし彼が抑うつ症状を抱えているなら、なぜこんな環境に居るのか？こうした環境では、改善どころかますます悪化するだけではないか？「真司さんに会うことはできますか？」「それは難しいですね。真司さんは感情が不安定で、ここ数年は家族とも会いたがらないし、外部の人とも会いたがりません。以前、高橋さんのことを真司さんに伝えたとき、彼は非常に反発しました」そう言いつつも、運転手はドアをノックし、新しい医者が会いたがっていることを真司に告げた。中からは陶器が落ちる音が聞こえた。どうやら、彼はただ優子に会いたくないだけでなく、優子にかなり強い敵意を抱いているようだった。運転手は困った顔をして言った。「すみません、高橋さん、こんなに遅くまでお疲れ様です。まずはお子さんと一緒に休んでください。真司さんが高橋さんに会いたくないようなので、別の日にでもまたお会いすることにしましょうか？」その言葉が終わらないうちに、笛の音が耳に届いた。運転手は驚きながら下を見ると、なんとあの緑の瞳を持つ子供が笛を吹いていた。子供は小さいが、笛の演奏は非常に熟練しているようだった。五分後、閉じられていたドアが開いた。ドアの前に現れたのは、車椅子に座った男だった。顔色は青白く、顔の輪郭は智也に似ていたが、目鼻は全体的に華奢な印象を与
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1497話
翌朝、子供たちは早く起きて優子を見送った。「ママ、心配しないで、俺が弟と妹をしっかり守るから」「いい子ね」峻介は優子の前に歩み寄り、「ネックレスは忘れないで。どこにいても、俺は君を見つけられるから」と言った。優子は、峻介が自分に位置センサーを取り付けることで彼を責めることはなかった。もし彼が事前にネックレスを渡してくれていなかったら、今回も簡単に出発することはできなかっただろう。「うん、分かってる。子供たちを頼むよ、私はすぐに戻るから」「月の国のことはもう手配してある。問題があれば、すぐに俺たちに連絡をくれる」「分かったわ」優子は踵を上げ、峻介の頬に軽くキスをし、小声で言った。「拓海には、復縁のことを考えているって約束したの」峻介は喜びに満ちた顔をして、巫女の頭を撫でた。「いい子だ、ちゃんとママに付いて行くよ」巫女は大人しく頷いた。この旅で優子と一緒にいられることが、すでに嬉しくてたまらなかった。二人は顔立ちを変え、他人の目には普通な外見に見えた。ただ、巫女の緑色の瞳だけが特別だった。しかし、この世で巫女の正体を知っているのは峻介と秋桜家の人々だけで、誰も優子に巫女という子供がいることを知らなかった。十数時間の長いフライトを経て、優子と巫女は無事に目的地に到着した。プライベートジェットから迎えの車まで、すべて智也が手配していた。優子が夜遅く月の国の首都に到着した。月の国は緯度が低いため、温暖で春のような景色が広がっていた。月の国と桜華国は同じルーツを持ち、新年を祝う習慣も残っていた。街中には色とりどりの灯篭が飾られていた。その光を見つめながら、巫女の緑色の瞳には星のような輝きが広がっていた。優子は優しく彼女を抱きしめ、手を伸ばして頬を撫でながら言った。「後で時間があれば、ママと花火を見に行こうね」巫女はうれしそうに頷き、優子の首に手を回し、彼女の頬にキスをした。月の国の高橋家については、優子も聞いたことがあった。国内の名門で、百年の歴史を誇る家系だった。高橋家には数多くの有名な人物を育てた。政治家や高官から商界の大物、文学、芸能、医学など、さまざまな分野に影響を与えてきた。しかし、そんな高橋家も、大きな変動があった。智也は長年腎臓病に悩まされ、三男は事故で大怪我をし、五女は異国で亡く
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1496話
優子は猫のように峻介の襟にすり寄りながら言った。「私と高橋家の人たちは、特に深い関係はないし、恨みもないの。それに智也さんは昔、私を助けてくれたから、高橋家は一番安全な人たちよ。それに、私は偽の身分を使っているから、誰も私の正体に気づかないわ」「君は、いつも自分なりの理由があるんだな」峻介は仕方なくため息をつき、「でも今回は、巫女を一緒に行かせてほしい。巫女は薬の知識があるし、動物を操ることもできる。君を守るためには彼女が一番だ」と言った。「分かったわ」優子は、高橋家には危険がないと思っていたが、巫女が一緒に行くのも悪いことではないと思った。彼女は何よりも医術が好きな子で、一緒に学ぶことができれば、将来、名医になれるだろう。優子が巫女を連れて行くことを知った他の子供たちは、羨ましさと寂しさが入り混じった表情をしていた。双子が優子の手を引いて言った。「ママ、俺たちも一緒に行ってもいい？迷惑かけないからさ」優子は二人の小さな顔を撫でながら、心の中でとても切なく思った。「ママはおじさんを治すために行くのよ。すぐに帰ってくるから、いい子にしていてね」「でも、もうすぐ授業が始まるし、ママと一緒にいられる時間が少ないよね。ママは連れ去られたばかりで、俺たち怖いよ……」優子もこんなに早く離れたくはなかった。でも、これは命に関わる重要なことだった。うつ病が深刻で、患者は今にでも自殺する可能性があった。一日遅れるだけでも命に危険が及んだ。優子には、どうしても行かなければならない理由があった。優子は二人を必死に安心させながら言った。「ママは大丈夫よ。心配しないで、すぐにおじさんの治療が終わったら、ちゃんと帰ってきて一緒にいるからね」二人は嫌がりながらも、最終的にはおとなしく言うことを聞いた。「じゃあ、ママは無事で帰ってきてね」「うん」優子は子供たちを寝かしつけながら、静かな子守唄を歌い、優しく二人を眠らせた。外の部屋のライトがまだついているのを見て、優子は拓海がまだ寝ていないのを知った。拓海は窓の前に座り、何かを考えているようだった。「こんなに遅くまで起きているの？」優子は静かに拓海の肩に手を置いた。この子は兄弟の中で、性格が最も内向的だった。弟や妹たちのように自分の気持ちを素直に表現しなかった。拓海は言いかけて言葉を飲み込ん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1495話
優子は子供たちと一緒に最初の島に戻った。長年の発展を経て、島は新しく生まれ変わっていた。カラフルな海辺の道があり、昔、老婆の家の前にあった桜の木は今でも残されていた。この時期、桜は特に見事に咲き誇っていた。優子は巨大な桜の木の下に立った。木に掛けられた風鈴が揺れて、「チリン、チリン」と耳に心地よい音を立てていた。灯りが灯る時、優子は舞い散る桜の花びらの中で、まるで天使のようだった。彼女は四人の子供を産んだことがあるが、子供を持っていない女性であれ、彼女ほどの優しさと明るさを持っている人は多くなかった。巫女が桜の木の上に座り、足の鈴で「チリン、チリン」と音を立てていた。その下で双子が遊んでいた。拓海は桜の木を見つめながら感慨深く指で触った。子供の頃のことはほとんど覚えていなかったが、この桜の木だけは強く印象に残っていた。あの頃、彼はまだおむつをしていて、優子の後ろをついて歩いていた。老婆は二年前に亡くなったが、優子の部屋はそのまま残されていた。島の住民たちはほとんどが島を離れず、優子を見かけては笑顔で「便利になったよ」と言った。今では島には水道と電気が通っており、インターネットも繋がっていた。家にいながら、あらゆる情報を知ることができるようになり、以前のように閉ざされていたわけではなかった。優子と峻介は子供たちと島で平和に一週間ほど過ごしていた。ある日、彼女の携帯の画面に一つの番号が表示された。優子は真剣な表情で一歩離れて電話を取った。「智也さん」電話の向こうから智也の咳払いが聞こえ、優子は少し心配そうに尋ねた。「体調はどう？」「うん、大丈夫だよ。新年早々にかけてすまない。覚えているか？俺が言ってた、足が悪い弟、高橋真司のこと」「はい、覚えています」「彼はここ数年、足の具合が悪くて、ずっと気分が沈んでいて、ついにうつ病と診断されたんだ。最近、その病状が悪化して、自殺願望の傾向が出てきた。幸いにも家族が気づいてくれたんだ。優子、お願いだから、俺の弟を診てもらえないか？もし君が彼の足を治してくれたら、彼の心の問題も解けるはずだ」智也が言っていることは、彼女がすでに約束したことだった。しかし、彼女を殺そうとしている人物が月の国にいる今、彼女がそこに行くのはあまり危険だった。数年前に智也には助けられた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1494話
裕也はクルーズ船に身を伏せたが、彼の顔には悲しみが浮かんでいた。優子の表情は冷徹そのもので、嘘の一片も感じさせなかった。峻介は銃を撃った。弾丸が裕也のスピードボートの横に次々と撃ち込まれ、水しぶきが上がり、裕也の顔にかかった。「裕也、俺の妻を奪った仇は、必ず倍返しにしてやる！」そう言うと、峻介は部下に帰航させた。智哉は傷ついた裕也を見つめ、無言でため息をついた。「彼女はもう行きました。もう諦めてください。彼女はボスを愛していません」年齢や地位に関係なく、心こそが最も遠いものだった。「どうして……」裕也は呟いた。やっと、好きになれる女性に出会えたのに……優子は峻介の胸に寄りかかり、「もう二度と会えないと思っていた」と言った。あの時、彼女は本当に、裕也が一生自分をその島に閉じ込めるつもりだと思っていた。「ごめん、優子ちゃん」峻介も優子をぎゅっと抱きしめた。彼が優子の死を知った時、どれほど心配していたかを知る者はいなかった。数日前、何の手がかりも見つからず、彼は毎日、心配で仕方がなかった。優子の帰りはまるで暗雲が晴れるようなものだった。霧ヶ峰市の吹雪も止んだ。子供たちが一斉に彼女の方へ駆け寄った。「ママ！」優子は子供たちを抱きしめ、涙を流しながら言った。「ごめんね、心配かけて」数人の元気な子供たちは、少し痩せたように見えた。拓海でさえ、目に涙を浮かべていた。「ママ、無事でよかった」優子は一人一人の子供をなだめ終わると、颯月たちが近づいてきた。「優子、これからはもっと慎重にしなきゃ。今回、ほんとうに驚かされたよ」涼音が手を伸ばして、優子の頭を撫でた。「君にこんなに驚かされてもう俺の体は持たないよ」優子は翠星を引き寄せ、「おじいさん、ごめんなさい。今回はもし翠星がいなければ、こんなにうまく逃げ出せなかったです」と言った。翠星が何も言わず、涼音が頷いた。「うん、確かに感謝しないとね。翠星、長旅お疲れ。まずは休んで」「はい」翠星は峻介と目を合わせた。やはり、峻介の言う通りだった。優子を助ければ、涼音は自分に多少なりとも感謝の気持ちを抱くだろう。綾乃は遠くから走ってきて、「翠星、大丈夫？優子はどうだった？」と尋ねた。「大丈夫、順調にいったよ。外は寒いから、まず部屋で休んで」綾乃は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
