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第957話
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2024-12-09 18:00:00関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第958話
蒼は優子が何を聞こうとしている、分かっているかのように静かに言った。「聞いてみろ」「私たちが関わったのはほんの短い時間だけだ。当初、島の皆さんに恩を感じて私のために人を探してくれたとして、その後はどうなんだ？裏で私を助け、私の双子の子供たちを育て上げ、さらには私の頼みで逃亡を手伝うのに、命を懸けてまで尽力してくれた。私たちは血縁でも友人でもないのに、どうしてそこまでしてくれるのか？理由があるはずでしょう？」蒼の手にはいつの間にか鋭い爪状のナイフが握られていた。それが彼の武器だということを優子は初めて知った。その冷たく光る刃は彼の神秘的な雰囲気に加えて、危険な鋭さを感じさせた。「さて、君が考えてみるといい。俺が何のためにやっているのか」彼の低い声は、静かな夜に妙に響き、優子の背中に冷たい感覚を走らせた。「分からない。ただ、この世に無償の善意なんてないと思っている。得るものがあれば、必ず代償がある。蒼、あなたは一体何が欲しいの？」出会った当初、優子は蒼に感謝の意を込めて、子供たちの養育にかかった費用を補填しようとお金を渡そうとしたが、彼は受け取らなかった。「俺みたいな人間は生きているだけで精一杯だ。人間の冷たさも、別れの悲しみも見飽きた。昔、俺は偶然島のおばさんに命を救われて、しばらくそこに住み着いた。それから君が現れて、島も発展し始めた。俺もいずれ島を去るつもりだったが、組織で君に関わる依頼を見つけたことで手を出し、気づけば子供たちを救い出していた。それ以来、俺の人生は後戻りできないものになった」蒼は淡々と言葉を続けた。「君を助けた理由か？おそらく、君の中に『生きる意味』を見出したからだろうな。そんな理由、君にとっては笑い話だろう？」優子は彼がただ者ではないと直感した。「家族はいないの？」「家族？俺にそんなものはない」その一言で彼の孤独がにじみ出ていた。「唯一の家族もこの世を去った。俺はもう一人きりだ」その言葉を聞いたとき、優子は彼の身にまとった孤独感をひしひしと感じ取った。「蒼、もしよかったら、私と子供たちを家族だと思ってみない？私には実の兄弟がいないけど、きっと兄がいたらあなたみたいな人だと思う。血の繋がりはなくても、あなたは私たちをずっと支えてくれた。私にとって、あなたは兄のような存在だ。子供たちも
最終更新日 : 2024-12-09佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第959話
優子は満天の星を見上げながら、夢の中で聞いた子供の悲痛な泣き声を思い出していた。もしかして、自分の考えを子供が感じ取ったのだろうか。「わからない……」「優子、この子供は絶対に産んではいけません」悠人が物音を聞きつけ、優子の隣に座りながら真剣に言った。「あなたは以前、化学療法を受けていたでしょう。その副作用は長期間にわたって影響を与える可能性があります。子供に影響がないとは言い切れません。そして、これから僕の薬を使うとなれば、この子供は生き延びたとしても、かなりの確率で奇形になります」優子は自分の治療の経過を頭の中で整理した。最後の化学療法が終わったのは約1年前、その後、海上で2か月過ごし、海賊に襲撃された船が沈没した後は島で1か月以上休養し、それから、再び旅を始めて子供を宿したのだ。ざっと計算すると、化学療法からは1年以上経過していた。もしかしたら、子供は安全かもしれなかった。しかし、悠人の言う通り、今後薬を使用すれば、奇形のリスクは大幅に高まるだろう。「もう一つ方法があるわ。それは、薬を一時中断して子供を産んでから治療を始めること……」悠人は驚愕して優子を見つめた。「優子姉さん、正気ですか？自分の命を賭けてまで、この子供の命を守ろうとするんですか？もし病状が再発したら、あなたも子供も両方失う可能性が高いんですよ」「でも悠人……私は死の淵を何度も彷徨った。死を経験して初めて命の尊さを知ることができた。この子供には既に心拍があり、胎芽もある。どんな形でこの世界に来たとしても、私はその命を軽々しく奪うことはできない」悠人は深い溜息をついた。「優子姉さん、本当にどうしようもない人ですね。その子供の父親を愛していないのに、もし安全に産めたとして、その子を本当に愛せるんですか？」「愛せるわ。私の子供だもの。陽翔と瑞希と同じように大切にする」「蒼兄さん、僕の言葉は届きそうにありません。あなたが彼女を説得してください。この子供は産むべきじゃありません」蒼は優子をじっと見つめた。しかし、彼が口を開く前に優子が先に言った。「磁気共鳴の検査結果を見てから決めるわ。もし私の病状が良くなっていて、再発の心配がなければ、子供を産んでから治療を受ける」「いいだろう。ただし約束してくれ。もし検査結果が良くなければ、すぐに堕胎すること
最終更新日 : 2024-12-09佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第960話
化療を受けてから1年が経ち、優子はその間一度も検査を受けていなかった。この1年、彼女の体調は安定しており、化療の副作用も次第に消え、胃の痛みも再発しなかった。そのため、彼女は腫瘍がかなり小さくなっているのではないかと感じていた。しかし、結果が出る前の彼女は不安で仕方がなかった。もし自分の体がひどい状態だという結果が出れば、その子供を堕胎する正当な理由ができるからだ。母親としての本能は、どんな状況であれ子供を守りたいというものだった。好き嫌いに関係なく、一度命が宿った以上、それを簡単に諦めたくはなかった。そんな葛藤を抱える中、悠人が検査結果を持って現れた。「悠人、どうだったの？」悠人の表情は険しく、低い声で答えた。「優子、結果はあまり良くありません。この子供をすぐに堕胎しないといけません」優子は手渡された磁気共鳴検査の報告書に目を落とし、その腫瘍のサイズを見た瞬間、一歩後退した。腫瘍は体内にあり、目に見えないし手で触れることもできなかった。この1年、彼女を苦しめたのは化療の副作用であり、腫瘍そのものによる痛みを感じたことはなかった。「悠人、この結果、本当に間違いないの？」「優子姉さん、僕が君を騙すと思いますか？君を治すために、僕は昆仑山まで行って薬を探したんです。この全ては君のためなんです！」優子はすぐに謝った。「悠人、怒らないで。ごめんなさい。少し迷ってしまっただけ。あなたの好意はちゃんとわかってる」「優子姉さん、君が優しいのは知ってるけど、この世の中ではもっと自分を大事にすべきなんです。君がいつも他人を優先するから、こんな目に遭うんですよ。婦人科の先生に連絡しておいたから、今から術前検査を受けに行きます！」優子は混乱したまま、悠人に婦人科診察室へ連れられた。悠人が事前に話を通していたのか、医者は非常に丁寧な対応だった。医者は英語でパンツを脱ぐように指示した。その瞬間、優子は下腹部に軽い痛みを感じ、「すみませんが、トイレに行ってきます」と言って部屋を出た。「大丈夫です。待ってますよ」トイレを探していたはずが、いつの間にか喫煙所の近くに来てしまった。近づくと、聞き覚えのある声が耳に入った。「そんな嘘をついて優子を騙して、もし彼女が知ったらどうするんだ？」「蒼兄さん、優子姉さんはわかっていないけど、あな
最終更新日 : 2024-12-10佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第961話
悠人は急いでタバコを消した。その顔には少し慌てた色が浮かんでいた。彼は優子の前ではずっと「お利口な子」のイメージを保ってきたからだ。たとえ優子が彼が毒虫組織の一員であることを知っていても、悠人は自分を隠すのが上手だった。「優子姉さん、何か聞こえましたか？」優子はお腹を押さえながら答えた。「お腹が痛いの。トイレはどこ？さっき何を話してたの？」彼女の白く滑らかな顔には一切の異変が見られなかった。どうやら先ほどの会話は聞こえていなかったようだ。悠人はほっと胸を撫で下ろした。「すごく痛いんですか？もう一度検査を受けたほうがいいんじゃないですか？」「いいえ、大丈夫よ。さっき超音波検査を受けたばかりだもの。まずはトイレに行くわね」「分かりました。優子姉さん、僕が付き添います」悠人は素直で従順そうな態度を見せた。今の彼はすでに成熟した大人の姿になっていた。彼の表情には幼さの影は全くなかった。それでも、彼は優子の前で、まるで害のない存在のように振る舞っていた。優子はトイレに入り、ドアノブを閉めると同時に心臓を押さえた。数年前の出来事を振り返れば、悠人の極端な性格は明らかだった。表向きの素直さとは裏腹に、彼の本質は全く異なっていた。それに比べて、蒼は冷たく見えるが、彼女の立場に立って物事を考えてくれる人だった。短い距離を歩いただけで、優子の手のひらには汗がにじんでいた。やはり思った通りだった。一年前の治療は効果があったようで、この一年間発作が一度もなかった理由が納得できた。腫瘍の大きさはすでに手術可能な基準に達しており、病状が深刻だった頃と比べると、状況がずいぶん良くなっていた。悠人は彼女に中絶させるため、医者と結託して偽の診断書を用意していた。彼女のために、彼がそうした。しかし、蒼の言った通り、もし奇跡的にうまくいけば、この無実の命を救うことができる。陽翔と瑞希のことを思い出した。もし、あの時、彼女があくまで子供を産むと主張しなければ、今この世に二人の子供たちはいなかっただろう。優子のぼんやりしていた頭の中は、この瞬間、霧が晴れるようにすっきりした。彼女はある決意をしたのだった。たとえ子供の父親に対する感情がどのようなものであれ、子供には何の罪もなかった。子供が自分を選んでくれたのだから、自分もその命を簡単に諦める
最終更新日 : 2024-12-10佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第962話
三か月が過ぎたが、峻介はいくら手段を尽くしても優子の行方を掴むことができなかった。慶太の部下を使って情報を探ったこともあった。彼は、優子が恩師である仁の顔を立てて、協会に連絡を取り医学研究を続けるだろうと思っていた。そうすれば、彼が彼女に会う機会が減ったとしても、少なくとも彼女の状況を把握することができる。だが、現実はそうではなかった。今の彼には、優子に関する情報が一切なかった。部屋の中では、峻介が次々と煙草を吸い、一樹は酒をグラスに注ぎ続けていた。重苦しい雰囲気が部屋全体を覆い、息苦しいほどだった。この三か月間で、一樹はようやく自分の気持ちに気づいた。真澄に対する感情は、単なる遊びではなかった。しかし、気づいたところで、真澄はまるでこの世から消えたようだった。彼女の家族を利用して脅すことさえ考えたが、肝心の真澄と連絡が取れなかった。彼は初めて無力感を覚えた。峻介は恋い焦がれるあまり、心身を蝕まれていった。優子が彼から離れたことで、彼女の安全は確保されたのかもしれないが、彼にとっては完全に優子を失ったも同然だった。峻介はあの時の選択を反省せずにはいられなかった。本当に正しいことをしたのだろうか、と。そんな峻介の煮え切らない様子を見て、一樹は冷笑を浮かべた。「こんな結果になって、満足してるのか？」「正直なところ、思っていたほどの満足感はない」峻介は手に持っていた煙草を消し、近くのボトルを取ると、酒を一気に流し込んだ。「彼女が恋しい。子どもたちが恋しい」「フッ」一樹は嘲笑した。「やっぱりお前は自分勝手なクズだよ」優子を逃しただけならまだしも、どうして真澄まで手放したのか。一樹は目を閉じるだけで真澄の姿が脳裏に浮かんできた。会社では彼女の面影がいたるところに残っていたし、家では二人で過ごした記憶がそこかしこに染みついていた。真澄が去った後も、彼には他の女性たちが近づいてきた。だが、彼女たちを目にするたび、一樹の心には怒りが湧き上がるばかりだった。この時になって初めて、真澄がどれほど特別な存在だったかを思い知った。世界は広かった。もしあの数人が人里離れた地で名前を変え隠れ住んでいるのなら、彼らでさえ足取りを追うのは困難だった。どんな手段を尽くそうとも、彼らはこの件において無力だった。優子の養
最終更新日 : 2024-12-10佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第963話
三年前、峻介の身元がダークウェブに晒されたことで、多くの敵対者が彼の報復に動き出した。直接彼を殺せない者たちは、サトーグループに手を伸ばすことにした。その結果、グループの全ての事業に問題が発生した。その原因がわからなかったため、普通の市民は他の商人たちが競争したと思っていた。佐藤家は日本を代表する財閥の一つであり、誰が彼らに挑むほどの度胸を持っているのか、と噂が広がっていた。全国で危機が叫ばれる中、峻介は焦ることなく、手がかりを一つずつ追い詰めていった。結局、日陰に潜む犯罪組織だけでなく、大きな財閥や名家がこの混乱に便乗し、佐藤家が崩れるのを待ちながらその資源を奪い取る準備を進めていたという事実が分かった。峻介は敵対組織を見つけるたび、部下を率いてその根拠地を破壊し、違法行為に関わった人を法に基づいて処罰した。また、峻介がその頭目の首をはね、ダークウェブに番号付きで公開した。No.1、No.2、No.3……峻介は狙われる的であるどころか、むしろ自らがハンターとなり、関係者全員を狩りの獲物に変えていった。彼はかつて良心を持つビジネスマンだった。商売をする際、利益を独占することを避けていた。理由の一つは、佐藤家が何百年もの間に積み上げた財産があまりにも膨大で、数世代にわたり使い切れないほどだったからだ。さらに、彼自身は生まれながらに莫大な財産を持ち、金銭には執着がなかった。もう一つの理由は、彼はかつて家族を守り、国家に害を与える要素を排除する活動に従事していたからだ。彼は静かにこの国を守り続けていた。その活動には危険が伴ったが、社長としての仕事よりもずっと意義深いものだった。商売においても強引な手法を嫌い、大きな利益を得る際には他者に小さな利益を分け与えることを心がけていた。しかし、他の財閥はその恩恵に感謝するどころか、サトーグループの問題を利用して陰で煽動し、混乱を拡大させていた。優子が去った後、峻介の性格は大きく変わった。悪意を持つ財閥の継承者たちに対して本気で動き出したのだ。桐谷家、桐原家、藤堂家と手を組み、彼らを簡単に打倒し、その資源を分割して新たな勢力図を作り上げた。その結果、霧ヶ峰市を中心とする周辺の経済地域の財閥たちは、財布を守るために震え上がった。この三年間で、峻介によって破産に
最終更新日 : 2024-12-10佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第964話
峻介の迷彩服は血で染まっていた。それはほとんどが他人の血で、彼自身の傷は腕の小さなものだけだった。彼はまるで痛みを感じていないようだった。三年間、優子の情報は完全に途絶え、その間に彼自身は血に飢えた怪物と化していた。「綾人が逃げた？問題ない。奴の拠点はすべて俺が潰した。今や奴は四方を逃げ回る鼠同然だ。どこまで逃げられる？」峻介は冷たい笑みを浮かべながら呟いた。「峻介社長、腕の傷が……」「大したことない」峻介は小さな傷口に目をやった。それは、ある女がナイフで切りつけたものだった。その女の顔が優子に似ていたため、峻介は銃を撃つ際に一瞬気を取られ、彼女の目をじっと見つめてしまった。その瞬間、腕に鋭い痛みが走った。それは毒蛇に噛まれたような感覚だった。女は峻介に一撃で命を奪われ、彼は無表情でその場を去った。この手の傷は彼にとって日常茶飯事であり、特に気にも留めなかった。しかし、今になって傷口の周りが変色していた。峻介が話を続ける間もなく、視界が真っ暗になり、その場に倒れ込んだ。「峻介社長！」部下たちは峻介の仮面を外し、彼の唇が黒く変色していたのを見て叫んだ。「まずい！毒だ！」「綾人その野郎、峻介社長を罠にはめやがった！奥様に似た女をわざと残して、まさにこの瞬間を狙っていたんだ！あのナイフに毒が塗られていたんだ！」「三年経っても、奥様の離別が峻介社長の心中で棘になっている。こんなにも一途だと、いずれそれが命取りになる」一方、豪邸の一室では二人の男が向き合って座っていた。一人は整った顔立ちと端正な姿、優雅にワインを手にした神谷翠星だった。彼はこの数年、峻介と暗闘を繰り広げてきた宿敵だった。三年間、峻介は怒り狂った獣のように暴れ回り、その結果、神谷家は風前の灯火の状態に追い込まれていた。だが、翠星もまた人心を失った。峻介の周りには日増しに支持者が集まり、ついに翠星は最後の手段に出た。もう一人の男は綾人だった。彼の顔には冷酷な色が浮かび、眉の上には深い傷跡があった。「成功したな」綾人は手にしたグラスを叩き割った。「峻介の野郎、俺の部下を何人も殺し、俺の道を全て断ちやがった。命だけで済むなんて甘すぎる！」綾人の怒りは収まらなかった。一方で、翠星は冷静に言った。「柊木さん、落ち着いてください。商品が
最終更新日 : 2024-12-10佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第965話
綾人は怒りに満ちた顔で叫んだ。「何だよ！」「柊木社長、前方に死体があるようです」「くだらない、轢いて行け」綾人は手を止めることなく動き続け、下にいた女は苦しそうに何度も許しを乞うていた。運転手は首を伸ばしてじっと確認し、震える声で報告した。「社長、どうやら颯真さんの死体のようです」既に綾人たちは颯真が峻介に首を切り落とされ、その写真がダークウェブに公開されたことを知っていた。しかし、目の前に横たわる死体は、まさに颯真の下半身だった。「バカな！彼の死体はここから何百キロも離れているはずだ。こんなところにあるわけがない！」運転手は車を止めて確認しに行き、死体はすでに半日以上経過していたことに気づいた。その足には見覚えのある刺青を見て、運転手は涙がこぼれ落ちた。「社長、間違いありません。颯真さんです。この刺青は、僕と一緒に入れたものです」綾人はその首なし死体を見て寒気を覚え、慌ててズボンを上げて車から飛び降りた。「どうしてここに死体があるんだ？絶対に誰かの悪戯だ！早くここを離れろ！」その瞬間、後ろについていた四、五台の車が次々と爆発した！火柱が天高く上がる中、一つの人影がゆっくりと歩み出てきた。その人影は細身で、黒い服に身を包んだ女だった。その姿は、くっきりとした女性らしい曲線を持っていた。「お前は誰だ！」綾人は恐怖で震えながら、ズボンのポケットから銃を取り出した。汗が全身を伝い落ち、女は炎の逆光の中に立っていたため、その表情は見えなかった。綾人が銃を抜くと、すぐに轟音が響いた。女は彼の手を撃ち抜いた。銃は地面に落ちた。運転手がその隙を突いて銃を撃とうとしたが、突然、心臓に鋭い痛みを感じた。彼が視線を下に向けると、胸には一本のナイフが深く突き刺さっていたのを見た。運転手は倒れ込み、口から大量の血が溢れ出た。綾人は幾多の惨状を見たが、今日の出来事はあまりにも異様だった。さらに恐ろしいのは、彼が逃げ出そうとした際、またも轟音が響き、膝を撃ち抜かれたことだった。綾人が動くたびに、その体が撃たれた。ほんの十数秒の間に、彼の体は五、六発もの銃弾を浴びていた。全身の力が抜けた綾人はその場に崩れ落ちた。「お前は誰だ！峻介に雇われたのか？」女は枯れ葉を踏みしめながらゆっくりと彼に近づいてきた。
最終更新日 : 2024-12-10
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1171話
涼音が刺されたというニュースは隠され、外の人々は何が起こったのか全く知らなかった。涼音が外に出た途端、再度刺され、しばらくの間、公の場には現れないことになった。政務を扱うのも秋桜家で行われた。梨花は自分から涼音に絡んできた。「お父さん、あなた、二度も刺されて、私はまだ心配でたまらないわ」「大丈夫だよ、何ともない」涼音は優しく答えた。梨花がこんなにも素直に従うのは珍しかった。涼音は彼女の頭を撫でながら言った。「お父さん、お前の事これまで甘やかしすぎたんだよ。もう年齢も大きいんだから、もっとお兄さんみたいにしっかりしなきゃ」「お兄さんみたいに、無口で固い性格になるの？」梨花は不満そうに言った。涼音はため息をついた。「この子ったら、本当に。お父さんが言ってるのは、もう少し落ち着いて成熟しなさいってことだよ。でないと、あんたの性格だとすぐに損をすることになるから」要するに、梨花は頭があまり良くなかった。ただ悪いことをしないだけで、大きな力はなかった。でも、もし誰かに利用されたら話は別だ。その時、涼音は目の前の危機を乗り越えるために、この策を取らざるを得なかった。三ヶ月の間、梨花は自分の本心を忘れず、翠星に影響されないようにしなければならなかった。しかし、彼の良かれと思う気持ちは梨花には全く伝わっていなかったようだ。「お父さん、わかったわ。そうだ、あなたが二度も命を救われたのはVanessaのおかげだし、彼女に感謝の宴を開きたいと思っているの」「あなた、ずっと彼女を嫌っていたじゃないか」「それはそれ、これはこれ。彼女があなたを救ったのだから感謝すべきだし、また、峻介が彼女を呼んだことにも感謝しなきゃ」「わかった。あなたがそんなことを考えてくれるのは嬉しい。これから彼女と上手くやっていければ安心だ。じゃあ、手配してくれ」涼音は心の中で、娘が成長したことを感じていた。以前のようなわがままな態度はなくなり、少しずつしっかりしてきた。梨花は神谷家や峻介たちを招待した。優子がこの知らせを受けた時、最初に思ったのは、「梨花、また何か裏があるんじゃないか？」ということだった。前回の宴会では、梨花が自分と峻介に薬を盛ったのだ。まさか、同じ手を使うことはないだろうと思った。もし「感謝の宴」だと言われても、優子は全く信じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1170話
梨花は混乱した顔をして言った。「お母さん、これってどういう意味？この写真、何かおかしいの？」愛子はその時の監視カメラの映像を引き出し、現場の映像を再生した。「見て、この人の弾丸はどこに当たったと思う？」「彼女の頬をかすめたんだ」「今日、いろんな角度から拡大したビデオを何回も見たけど、その弾丸が彼女の顔に当たってるのは間違いない。たとえ軽い傷でも、顔に跡が残るはず。でも、今見ても彼女の顔に傷跡が見えなかったよね？」梨花はようやく彼女の言いたいことが分かり、頭を横に振った。「気づかなかったけど、彼女の顔には傷がないみたい」「もう一度、この写真を見て。彼女はなぜ顔を隠しているんだろう？」「わかった、問題は彼女の顔にあるんだ！」「そうだ、考えてみて。どうすれば顔の傷が消えるんだろう？」梨花は首を振った。「そんな完璧な傷薬なんてこの世にないわ。たぶん何かで攻撃を防いだんだ。顔の皮膚に関しては、きっと……わかった、この写真は彼女の偽の顔だ！」「その通りだ。今の模造技術はどんどん進化していて、映画のためだけじゃなくて、もう他の分野でも使われてる。私も聞いたことがある。薄い皮膚のような模造ができる技術があって、それを使うことで多くのトップの暗殺者が本当の身分を隠してるんだ」「お母さん、怖いこと言わないでよ。彼女が暗殺者なんてあり得ないでしょ？」「わからないけど、今のところ彼女の身元はかなり怪しい」「それじゃ、私たちはどうすればいいの？彼女が父さんに何か企んでるの？」「それはわからない。でも、もし彼女が父さんを狙っていたなら、二度も助ける必要はないはず。何か別のことを企んでいるに違いない」「それなら、彼女の正体を暴かなくちゃ！」愛子はぐるりと一回りして言った。「ちょっと考えさせて。お父さんは今、彼女をすごく信頼しているから、今はまだ何も言わない方がいい」「わかった」梨花は不安そうな顔をして、振り返って翠星にこのことを話した。「もし本当に彼女が父さんを狙ってるなら、どうすればいいの？」翠星はついに峻介の秘密を掴んだ。彼が紹介した人物で、もし彼女に問題があるなら、それは峻介にも関わることだ。「梨花、俺たちは今、一緒にいるんだから、もちろんあなたのためを思って言っている。藤城さんの話では、この女性がここにいるのは非
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1169話
優子は慌ててナツメのこしあんケーキを涼音の口に押し込んだ。涼音は思わずむせそうになった。「美味しい？」「うん、美味しい」涼音はナツメのこしあんケーキについてではなく、今日起こった出来事について言いたかった。優子は続けて言った。「前に、私が作ったナツメのこしあんケーキの味が懐かしいって、どこかでこんなケーキを食べたことがありますか？」涼音は感慨深く言った。「今のスイーツは、若い人たちの口に合うように、どれも甘くてもちもちしているけれど、俺たちの時代は違ったんだ。これは昔の味だ」「これはおばあさんが教えてくれたのです。彼女が言うには、昔住んでいた場所に大きな棗の木があって、毎年秋になると、棗が熟して、それを打ち落として棗やナツメのこしあんケーキを作っていたのです。その頃は苦しかったし、子供たちはお菓子なんてほとんど食べられなかったのです。家々は果樹に頼って、果物を少しでも取ることで生計を立てていました。自分の子供たちにもなかなか食べさせず、街で売っていました。ところで、秋桜のおじいさん、桜崎市に行ったことがありますか？」「もちろん行ったことがある」「いや、私が言いたいのは、五十年ほど前の桜崎市です。そこにあさはなみちという場所があったんだけど、覚えていますか？」「桜崎市のあさはなみち？」涼音は首をかしげた。「あまり覚えていないな。五十年以上前は内乱の時期だったし、街の名前も何度も変わった」優子の目の光がまた暗くなった。まさか、本当に自分の思い違いだったのだろうか？彼はあさはなみちに行ったことがないのか？でも、その絵に描かれていたのは、確かに美波のはずだった。「Vanessa、今日は何だか変だね。何を聞きたいのか、遠慮せずに言ってみなよ。君が二度も命を救ってくれた恩人だ。君が知りたいことなら何でも答えるよ」優子は決心した。たとえ美波が彼の敵だとしても、ただ尋ねるだけなら問題ないだろう。万が一彼が美波を知っているなら、それだけでも有益だ。「秋桜おじいさん、実は今日お茶を飲んでいるときに偶然、一枚の絵を見つけて……」その言葉が終わる前に、外から一人が飛び込んできた。「お父さん、大丈夫？刺されたって聞いたけど？」梨花だった。心配そうな顔で飛び込んできた。「大丈夫だ、Vanessaがタイミングよく気づいて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1168話
優子は秋桜家に戻された。颯月は彼女を信じると言ったが、優子は少し不思議に感じていた。閣下の立場は多くの人が手を伸ばそうとするものだし、彼は二度も暗殺に遭っていた。彼らは簡単に優子を解放することはないだろう。優子は茶室で時間を過ごしていた。雪の日、茶を煎れ、香を焚きながら、心からリラックスしていた。茶室には機密の書類などは何もなく、古い良いお茶がいくつかあるだけだった。以前、涼音が彼女の茶の好みを知っていて、自分で煎れるようにと言っていた。ここにあるお茶はどれも良いものばかりで、昔の舶来品のようなものだ。普段は涼音がいる時に気を使っていたが、今は誰もいないので、一つ一つ丁寧に味わっていた。うーん、良い茶だ、やっぱり良い茶だ。この茶室にあるお茶を売れば、大きな別荘が何軒も買えるほどの価値があるだろう。優子は香炉の香がもうすぐ燃え尽きるのに気付き、香を探し始めた。少し興味を持って、涼音がどんな香を隠しているのか見たくなった。彼女は香を収納する引き出しを開けた。その中にはいくつかの巻物があり、うっかり一巻を落としてしまった。それは香ではなく、絵だった。ああ、申し訳ない、うっかり人のプライバシーを見てしまった。優子はすぐに絵を拾い上げようとしたが、巻物はすでに開かれていた。そこに描かれていたのは白黒の絵で、しかも女性の肖像だった。まさか、これは涼音の初恋の人だろうか？優子は急いで絵を拾い上げながら、その顔をじっと見た。描かれていた女性が、彼女が以前見た写真の顔にそっくりだということに気づいた。絵は色あせていて、紙も今のものではないことが分かった。おそらく数十年前のものだろう。絵の中の女性は美波だった。優子はふと、涼音が言った言葉を思い出した。「優子の目はある人に似ている」彼女の容姿は美波に七分似ていたが、顔を隠して目だけを見せていたから、彼女も気づかなかったのだ。優子は動揺した。涼音は美波を知っていた。その二人には何か過去の関係があるのだろうか？敵なのか、それとも味方なのか？涼音の身分はあまりにも高貴で、優子は二人の過去を知らなかった。だから、今は自分の正体を明かすことができなかった。彼女は急いで絵を元の場所に戻し、香を焚き直し、良い茶を煎れた。緊張と興奮で高ぶっていた気持ちがようやく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1167話
二人はかつて、共に戦った兄弟のような存在だった。しかし、年月が経ち、長い間離れ離れになった今、秋桜家は峻介を最大の脅威と見なし、二人の間にかつての友情はすでになくなっていた。峻介は優子の腰をしっかりと抱きしめながら言った。「君が見たなら、隠す必要もないな。優子ちゃんは俺の妻だ」その子供じみた態度に、優子は思わず笑いそうになった。顔に「優子は俺の女だ」とでも書いてありそうな勢いだった。かつては冷酷で禁欲的な社長だったはずなのに、今や三歳の子供のような姿に見えるとは、滑稽でもあり腹立たしくもあった。「訂正しておく。彼女は君の元妻だよ」颯月が冷静に指摘した。優子の目は大きく見開かれた。峻介が三歳の子供なら、颯月はせいぜい四歳の子供だろう！この二人、一体どうしたというのか？峻介は軽蔑したように肩をすくめた。「元妻だとしても、かつては俺のものだった。最初から何の縁もない奴とは違う。それに、俺たちには可愛い子供たちがいる。俺の娘がどれほど美しいか知っているか？」峻介は自慢し始めたが、優子は呆れた顔で彼を見つめるだけだった。颯月も負けじと返した。「君たち二人から緑色の瞳を持つ子供が生まれるなんて、ある意味では奇跡だね」その言葉には、峻介の不倫疑惑を暗にほのめかす意味が込められていた。峻介の顔色が一変した。「何も分かっていないくせに！優子ちゃんは当時悪性腫瘍で命の危機にあった。やむを得ず薬剤師となったから、彼女の子供が普通の人とは違うんだ」「薬剤師……それでか」颯月はようやく優子から漂った説明不能な薬草の香りの理由を理解した。「とにかく、俺と優子ちゃんには深い絆がある。他の誰にも入り込めないほどに」颯月は鼻で笑った。「そんなに深いなら、どうして彼女は君の元妻なの？」峻介「……」この言葉で反撃されるのは、もう何度目だろう。「それに、数年前に里美と結婚しようとしていたって聞いたが？」「それには事情があったんだ」「ふん、君の真心なんてそんなものね」二人の口論が激しくなったのを見て、優子は慌てて手を挙げた。「もういいわ。二人とも静かにして。私は怪我をしていないけれど、仮面が壊れたの。私の顔が晒されるわけにはいかない」「優子さんを、俺が連れ出す」「父を守らずにどこへ行くつもり？優子ちゃんを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1166話
優子は、自分が長い間隠し通してきたことが、この瞬間に暴かれるとは思いもしなかった。颯月が一歩一歩彼女の方に近づいてきた。「秋桜さん、説明させてください」「ドン！」颯月は拳をドレッサーに叩きつけた。優子の体が震えた。「つまり、君は記憶喪失なんてしていなかったんだな？」颯月は歯の間から絞り出すように言った。優子は、今の状況で否定しても無駄だと悟り、うなずいた。「そうです」「梨花が見たあの子は峻介の娘なのか？」「はい」「君と峻介は……」優子は唇を舐めた。「私たちの関係はとても複雑です」彼女自身でも峻介との関係を言葉にするのは難しかった。元妻から愛人になったなんて、そんな滑稽な話を直接言えるわけがなかった。「つまり君は……」優子は遮るように言葉を発した。「秋桜さん、私は確かに峻介の元妻で、Vanessaという偽名を使っています。この身分はあなたたちに近づくためではなく、自分の命を守るためのものです」「命を守る？」「ここ数年、私を殺そうとする者がいます。でもその正体はいまだに掴めていません。やむを得ず身を隠し、別の身分で生き続けてきました。実際、私は峻介と3年以上会っていません。彼が毒に倒れた時に解毒したのが再会のきっかけです。それ以外のこと、例えば閣下を救った件も、偶然が重なっただけです。未来を予知する力などありませんし、この混乱に巻き込むつもりもありません」優子の目は真剣だった。「信じるかどうかはあなた次第ですが、私は閣下を傷つけるつもりなど一切ありません」「君を信じる」颯月は手を引っ込めた。「そうでなければ、さっき君が命を顧みず前に出たり、父を守ったりするはずがない」「秋桜さん、実は私はもう離れたいと思っています。もしあなたが何度も引き留めなければ、手術が終わった時点で本当に去るつもりでした。あなたたちのような人々と関わるのは私にとって非常に危険です。今の状況がその証拠です。峻介は善意で私に閣下を救わせましたが、そのことで、あなたたちは疑いを抱いたのではありませんか？彼がわざと私を送り込んだのではないか、と」以前なら颯月もそう考えただろう。しかし、さっき彼女が身分を隠すことよりも人命を優先した行動が、その考えを払拭させた。「君が峻介に対して……」「秋桜さん、それは私の私事です。申し訳ありませ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1165話
海上博物館には歴代各国の貴重な品々が収蔵されており、普段は一般公開されていない。優子が訪れるのはこれが初めてで、目を輝かせながら見入っていた。気づけば、彼女はいつの間にか人々から遅れてしまい、一つ一つの展示品をじっくりと観察していた。彼女が最も感銘を受けたのは、一体の玉彫像だった。その彫像は全体が雪のように白く、照明の下で輝きを放ち、完璧な美しさを見せていた。そして、その彫像の顔を見て驚いた。自分と七、八割も似ていたのだ。しかし、この玉彫像は数百年前のものに違いない。きっと偶然の一致だろう、と彼女は思った。振り返ると、他の全員がすでに前のほうへ進んでいた。優子は慌ててハイヒールの音を響かせながらその場を離れた。何といっても、彼女は今や給料をもらっている立場であり、任務を怠るわけにはいかなかった。しかし、数歩進んだところで、彼女は群衆から前に押し出した一人の外国人記者を目にした。まだ質問時間ではないのに、なぜそんなに焦るのだろうか。優子は警戒心が強かった。記者の視線が涼音をロックオンしていることに気づいた。その目には、明らかな殺意が宿っていた。こんな場で騒ぎを起こすほど愚かなことをする人間がいるのだろうか？もし何か問題が起これば、これは国際問題に発展する可能性がある。優子は峻介に素早くメッセージを送った。峻介が足を止めてメッセージを確認している間、その記者は素早く行動を起こした。もう間に合わない！優子は反射的に動いた。「パン！」という銃声が響く中、彼女は涼音に飛びかかり、押し倒した。弾丸は彼女の頬をかすめていった。彼女は涼音を水の中に突き落とすことに成功した。水しぶきが上がる中、記者は再び発砲したが、弾丸は外れ、その場で峻介に取り押さえられた。その場は一瞬で混乱に包まれ、セキュリティチームがすぐさま駆けつけた。優子は極めて冷静で、危険が完全に取り除かれるまで涼音の前に立ちはだかっていた。そして、安全が確認された後、彼女は涼音を助け起こして岸に連れて行った。彼女自身もびしょ濡れになっていた。その時、一着の男性用ジャケットが彼女の頭にかぶせられた。それは峻介のものだった。峻介は自分の任務があるため、彼女を付き添うことができず、代わりに二人の護衛を手配して彼女を着替えに送った。こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
