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第929話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第930話
雄大は本気で怒り出した。とはいえ、彼自身、最初からこんな子供相手に本気になるつもりはなかった。 彼は拓海のことを「坊ちゃん」と呼んでいた。ここにいる子供たちは大抵、親も家もない不幸な存在ばかりだったからだ。 雄大が拓海を挑発する理由はただ一つあった。この子は他の人とも違っていた。普通なら何日か過ごすうちに、雄大の命令を聞くようになるものだが、拓海は決して言うことを聞こうとしなかったのだ。 彼の狙いは単純だった。拓海を従わせることで自分の地位を確立し、他の子供たちに自分の力を見せつけようとしただけだった。 だが、予想に反して、拓海は頑固で手強かった。それどころか、戦うほどに勢いを増し、その瞳には不屈の闘志が燃え上がっていた。 「こいつ、なんてしぶといんだ……！」 雄大は苛立ちを募らせながら拳を振り上げ、拓海の頭に向けて叩きつけようとした。 「これで終わりだ、小僧！」 拓海は目をぎゅっと閉じた。弱い体ではどうすることもできなかった。もう逃げ場はなかった。 その時だった。 「やめなさい！」 鋭い声が響き渡り、雄大の腕が誰かに掴まれた。 周りの子供たちは驚いて声の方を振り向いた。息を切らしながら駆けつけたのは優子だった。 間一髪だった。もし彼女が現れなければ、遠くから教官が麻酔銃を構え、雄大を止める準備をしていたところだった。 拓海はまるで夢を見ているようだった。彼にとって母親との記憶は遠い過去のぼんやりとしたものに過ぎなかった。 父親はよく言っていた。 「お母さんは君をとても愛している。この世界の誰よりも、君を大切に思っているんだ」 幼い頃の拓海にはその意味がよく分からなかった。しかし、成長するにつれて、彼の心には疑問が生まれた。 もし母親が自分を愛しているのなら、なぜ一緒にいてくれないのか？ 出発前に父親は彼に母親の写真を渡した。それを見て、拓海は優子が自分の母親であると理解していた。そして、いつか再び会える日を夢見ていた。 突然目の前に現れた優子の姿に、彼は信じられない思いだった。 「夢なのか？どうしてここに……？」 雄大も驚いていた。「女だと……？」 この場所に女性が現れたのは極めて異例だった。しかも、彼女は明らかに拓海を庇うため
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第931話
優子は、拓海の目に浮かんできた緊張と恐れを見逃さなかった。自分は一体何をしてしまったのだろう？息子にこんな感情を抱かせるなんて。「ごめんね、ごめんね」優子は拓海を強く抱きしめ、何度も謝った。拓海はどうしていいかわからず、「あの……ど、どうしてここに？」とたどたどしく尋ねた。「ごめんね、遅くなってしまって」「お母さん？」拓海は自分の耳を疑った。優子が本当に自分を認めてくれたのか？「拓海、今までお母さんが間違っていたの。色々と誤解して、やっと君を見つけたんだ。全部お母さんのせいだよ」優子は拓海をしっかりと抱きしめ、その涙は顎を伝って拓海の首筋にこぼれ落ちた。今、この瞬間の抱擁が、最高の慰めだった。峻介が薬を持ってくるよう指示を出すと、「優子ちゃん、まずは子供に薬を塗ってやりなさい」と言った。優子はそこでようやく拓海を離し、その顔の傷を見つめ、胸を痛めた。「痛かったでしょう？」「痛くないよ」拓海はぼんやりと彼女を見つめていた。一瞬でも目を離せば、彼女が消えてしまうのではないかという恐れがあった。優子が傷口を消毒し、薬を塗る間、拓海は緊張しながら峻介を見上げた。「お父さん、本当にお母さんなの？」峻介は彼の鼻を軽くつつきながら、「バカだな、本物だよ」と言った。拓海はその言葉を聞いても、大人しくしていた。優子が薬を塗る間も、痛みを我慢し、声ひとつ上げなかった。彼は優子を怖がらせることがないよう、極力気を遣っていたのだ。以前からこの子は大人しい方だったが、今では本当に対抗心を見せることもなく、その様子に優子の胸はますます締め付けられた。「拓海、お腹空いたでしょ？お母さんがご飯を作ってあげるわね」「うん」息子はもうこんなに大きくなっていたのに、彼女は一度も手作りのご飯を作ってあげたことがなかった。考えるだけで恥ずかしい気持ちになった。自分なんて母親失格だ……と、そう思わずにはいられなかった。あの年、拓海を抱えて船から飛び降りようとした自分を思い出すと、後悔で胸がいっぱいになった。幸いにも、崖っぷちで思い留まることができたのだ。峻介は母子を自分のプライベートルームに連れて行った。普段から暇さえあれば山に入り、密かに拓海を見守っていた。男の子には厳しく接しなければならないと考えながらも、その厳しさは決し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第932話
優子は、拓海がとても敏感であることに気づいていた。彼はやっと手に入れたものだからこそ、失うことを恐れていたのだ。彼女は子供の気持ちを根気よくなだめながら、何度も何度も自分がどれだけ彼を愛しているかを伝えた。それから、一度だけ手作りの美味しい料理を作ってあげた。拓海はたくさん食べて、お腹がいっぱいになってもやめようとせず、とうとう峻介が箸を取り上げるまで食べ続けた。彼は母親の作った料理を毎日食べられるわけではないことを分かっていたのだ。「拓海、こっちにおいで」優子は窓際のベンチに腰掛けながら、手招きした。拓海は慌てて近づき、優子の腕に抱かれた。窓からは外の美しい景色が見えた。拓海は、いつも訓練場として見ていた場所が、少し角度を変えるだけでこんなにも違って見えたのかと驚いた。おそらく母親が一緒だからだろう。優子は微笑みながら口を開いた。「君の名前はね、お母さんがつけたのよ。君はお母さんの愛をたっぷり抱えて生まれてきたの」「お母さん、その時はお父さんのことがすごく好きだったんだね」「そうよ、とても好きだった」優子は子供に嘘をつかず答えた。「お母さんがどうお父さんを思っていようと、君はね、お母さんが七ヶ月間お腹で育てた大切な宝物なの。あの頃、お父さんがいろいろと仕掛けて君を連れ去ったせいで、私たちは引き裂かれてしまった。お母さんは君の存在すら知らなかったのよ。それでこんなに長い間、君を見つけられなかった。けれど、君のことを毎日考えていたわ。何百日も毎晩、君を思い、君を想い続けていたの。この世で誰よりもお母さんは君を愛しているのよ」拓海の気持ちは少し軽くなった。「お母さん、僕もお母さんが大好きだよ。すごくすごく好きだ！」「いい子ね」優子は彼の額にそっと顎を乗せた。「お母さんはね、お父さんの決めたことに口を挟むことはできないけれど、君はここで絶対に気をつけてね。もし危険なことがあったら、まず助けを求めるのよ。君はまだ子供なんだから、自分を守ることが一番大事なの。それ以外のことは全部後回しでいいの」「お母さん、安心して。お父さんが僕のために人をつけてくれてるよ。何回か危ないこともあったけど、その人たちが助けてくれた。だけどお父さんは、男は自分で乗り越えるべきだって言ってた」「ちっ、そんな歪んだこと聞いちゃダメよ。子供にと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第933話
拓海は、優子が峻介のことを話すのが大好きだった。世の中で峻介のことを一番理解しているのは優子だけだった。里美のそばにいた頃とは違っていた。あの頃、里美が一番よく言っていたのは、「どうやったら峻介を喜ばせられるか考えなさい。そうすれば彼はもっとここにいてくれるから」だった。「でも、お父さんがそんなに悪い人だったら、どうしてお母さんはお父さんのことを好きになったの？」優子は憤然と答えた。「それはお母さんの目が悪いから。息子よ、あの頃、君のお母さんを追いかけてた人がどれだけいたか知ってる？まるで川の中の魚みたいにたくさんいたのに、お母さんはお父さんのイケメンな顔に騙されちゃったの」「もしお母さんが他の人と結婚してたら、僕もいなかったし、弟や妹もいなかったよ」 拓海は残念そうに呟いた。優子は慌てて言い直した。「君のお父さんだって昔は男らしいところがあったのよ。それに、お母さんに優しかった時もあったわ。だから君を妊娠する前、お母さんは毎日幸せで、君が生まれてくるのを楽しみにしていたの」「じゃあ今は？お父さんは今でもお母さんに優しいよ。僕知ってるんだ。お父さんは、お母さんを守るためにいろいろなことをしていた」「昔は昔、今は今よ。でもお母さんが君に約束できるのは、これから何があっても、お母さんはずっと君を愛し続けるってことよ」拓海は小さな声で言った。「お母さん、ほんの少しだけでいいから、お父さんのことも愛してあげられない？お父さん、本当に可哀想なんだよ」「この世にはね、お父さんを愛してる人が他にもたくさんいるのよ。お母さん一人がいなくても困らないわ」「でもお母さんは、お父さんにとって魚が必要な酸素みたいなものなんだよ。魚が酸素を失ったら死んじゃうでしょ？」拓海は素直に優子の胸に飛び込んできた。この子の成長の早さには驚かされるばかりだった。こんな短時間でこんなにも甘え上手になったなんて。「僕はお父さんも好き、お母さんも好きだ。でも一番好きなのは、お父さんとお母さんが一緒にいることなんだ。みんなのお父さんとお母さんは一緒に子供を可愛がってるのに、お母さんは僕のこと大好きだって言ってたよね？だったら、お母さん、今は一人なんだから、僕のためにお父さんの昔のことを許してくれないかな？弟や妹もきっと僕と同じ気持ちだと思うんだ。誰もお父さんと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第934話
「お母さん、僕いい子にするよ。もう絶対にお母さんを怒らせたりしない。お願いだから行かないで。僕のそばにいてくれる？」麻衣が優子を引き離した時、優子はそのまま地面に叩きつけられた。それでも彼女は足を引きずりながら外へ飛び出し、車の後を追いかけ、必死に麻衣に戻ってきてほしいと泣き叫び続けた。あの時、彼女の頭の中にはただ一つの思いしかなかった。麻衣は普段冷たかったけれど、麻衣は自分の母親だった。麻衣がいなくなったら、自分にはもう母親がいなくなる。 たとえ麻衣が以前のように冷たく接してきても、それでもいい。ただそばにいてくれるだけでいい。毎日彼女の姿を見られるだけで十分だった。麻衣が去った後、優子は毎日毎晩、麻衣が戻ってくることを願っていた。優子は放課後、外で子供を迎えに来る母親、手作りのお弁当を届ける母親、親子イベントに参加する両親、遊園地で子供の手を引く親たち、転んだ子供を抱き上げて慰める母親を見るたびに胸が締め付けられた。そうした思いを経験したからこそ、彼女はかつて自分の子供に幸せな家庭を与えると誓った。だが今となっては、彼女も当時の麻衣と何が違うというのだろう。結局、自分も子供を置いていくことになるのだ。不完全な幼少期を与えることになってしまう。「拓海……」優子は息子を抱きしめ、どう答えていいのか分からず、ただ謝り続けた。「お母さん、謝ってほしいわけじゃないんだ。僕は『ごめんね』じゃなくて『よかったね』が欲しいんだよ。前は僕の存在を知らなかったって言ったけど、今は知ってるのに、それでも僕を置いていくの？」拓海は確かに峻介によく似た子供だった。他人の心を掴む術までそっくりだった。こんな短い時間の間に、自分が母親にとってどれだけ大事な存在かを把握し、その弱点を的確に突き、子供ならではの泣き顔を武器に使って優子を引き留めようとした。たとえ、それで自分の心が楽にならなくても、彼を拒むことはできなかった。泣いてお菓子をねだる我が子を拒絶できる親なんていないのだから。ましてや、この子には多くの負い目があり、空の星や月さえ摘み取って与えたくなるほどだった。でも彼が欲しいのは星でも月でもなかった。ただ母親がそばにいることだけだった。「私……」「お母さん、僕はこんなにお母さんを愛してる。お母さんだって僕を愛して
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第935話
優子は優しく拓海の頭を撫でながら言った。 「拓海、お母さんはあなたの気持ちを理解しているよ。でもね、人生って、望んだからといって何でも叶うわけじゃないの。一家団欒を望むことは間違いじゃない。でもね、お父さんとお母さんが一緒にいても、お母さんが幸せじゃないって考えたことある？」 拓海は涙でいっぱいの目で優子を見つめた。その質問について考えたことはなかったようだった。 優子は忍耐強く説明を続けた。 「お母さんも小さい頃、あなたと同じように思っていたの。一家団欒を願っていたのよ。でもね、あなたのおばあちゃんはおじいちゃんのことが全然好きじゃなかったの。毎日冷たくてね。人が毎日不機嫌でいたら、どうなると思う？そのうち鬱になったり、イライラしたりして、不満を周りにぶつけるようになるの。ねえ、鳥を飼ったことある？」 「猫ならいるよ。お父さんがくれたんだ。お母さんが好きな猫だって言ってた」 「鳥は猫とは違うの。猫は家の中を自由に走り回れるけど、鳥の世界はたった一つの鳥かごだけなの。鳥かごの中から青い空が見えても、いくら近くにあっても一生触れることができない。あなたがその鳥を大好きで、毎日最高のご飯をあげても、その鳥は本当に幸せだと思う？」 「お母さんの言いたいことは、お父さんがお母さんにとっての鳥かごで、お母さんはその鳥ってこと？」 優子は頷いた。「そうなの。こんなことを言うとお母さんがわがままだって思うかもしれない。でもね、拓海。お母さんも昔は結婚にすごく期待していたの。未来に夢を持っていて、素敵な家庭を築けると思ってすごく嬉しかったわ。あなたに会える日を心待ちにして、幸せな家庭を築こうと心から願ってた。でもね、この世界には思い通りにいかないことがたくさんあるの。今の状況に至るまで、本当に悔しい思いをしてきたわ。だけど、もうどうすることもできないの。今お母さんができるのは、これからもあなたを愛し続けること。それがお母さんにできる唯一の償いなの。あなたのお父さんとはもうやり直すことはできないの。あなたは賢い子だから分かってくれるよね？お母さんも自分の道を歩きたいの」 拓海はじっと優子を見つめた後、小さく頷いた。「お母さん、わかったよ。僕はお母さんの決断を応援する」 彼はまだ子供で、優子と峻介の複雑な事情は分からな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第936話
優子はこうして拓海を説得した。拓海は年齢が幼い分、峻介ほど頑固ではなかった。 彼の全ての行動は優子を中心に考えられていた。 見た目こそ峻介にそっくりだが、性格は優子のように他人を思いやる部分があった。 こうした性格の人は、往々にして自分を犠牲にすることが多く、周りからは愛おしく思われる一方で、自身は疲れやすかった。 その夜、拓海は優子の胸に抱かれながら、小さな手で不安そうに彼女の寝間着の裾を握りしめていた。 優子は拓海の顔に残る傷痕を見つめ、胸が締めつけられるような痛みを覚えた。 彼女には分かっていた。この傷は終わりではなく始まりにすぎなかった。これから拓海が進む道は、茨の道になるだろう。 そんな状況で自分が彼から離れることに、優子は胸が痛むばかりだった。 しかし、彼女にははっきりと理解していることがあった。今もこれからも、自分自身が変わらなければ、峻介であれ拓海であれ、永遠に守り続けることはできないということ。 もし敵に付け入る隙を与えれば、自分は跡形もなく消される可能性だってある。 命は一度きりなのだ。 だからこそ、自分が進むべき道は強くなる道以外になかった。そうでなければ、あの梨花のような人物にすら平手打ちを受けるような状況を変えられない。 峻介の権力を失えば、自分は何も残らなくなる。 まして峻介自身もその正体をさらしてしまった今、彼のそばに留まることは安全とは言えなかった。 優子は峻介との結婚生活で味わった失敗を糧にして、目先のことだけを見るのではなく、自分と子供たちの未来のために行動しなければならないと考えた。 拓海が眠りについた後、峻介がそっと部屋に忍び込んできた。彼の胸が優子の背中に触れた瞬間、優子の身体は一瞬で緊張した。 「何をするつもり？」彼女は声を潜めて尋ねた。 峻介は彼女の腰を抱きながら、耳元で囁いた。「怖がるな。ただ抱きしめて一緒に眠るだけだ」 峻介のその言葉を、優子はすぐには信じられなかった。彼の意図を疑わずにはいられなかった。 だが、この夜は彼が何もしないまま、彼女の腰に手を回したまま動かなかった。「明日、本当に行くつもりか？」 優子は小さく「うん」と答えた。 「やっぱり引き留められなかったか……」峻介はため息をつ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第937話
優子は拓海の額に軽く口づけをして部屋を出た。扉が静かに閉まる音を聞いて、父子は同時に目を開けた。 拓海の瞳は涙でいっぱいだった。「お父さん、本当にお母さんを引き留められないの？」 「ごめんな……」峻介の目には深い悲しみが浮かんでいた。 部屋を出た優子を外で待っていたのは、まるで刃物のように顔を切りつける冷たい風だった。その寒さは顔全体を鋭く痛ませた。 峻介の言う通り、外にはすでにすべてが準備されていた。 「奥様、飛行機の準備は整いました。すぐに出発できます」 「お世話になります」 「ただ、ヘリポートは少し離れておりますので、歩いていただく必要がございます」 「大丈夫です」優子は手を振って応じた。 彼女は分厚いダウンコートに身を包み、顔を帽子の中に深く埋め込んだ。 誰かが自分を見ていた気配を感じたが、振り返る勇気はなかった。 振り返れば、もう二度とこの場を離れられなくなる気がしたからだ。 優子は心の中で何度も念じた。「振り返らないで、前に進むだけ」 峻介は拓海を抱き、カーテンの陰に隠れていた。拓海は涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、虚空に手を伸ばし、まるで優子のコートの裾を掴もうとするかのようだった。 「お父さん、僕、お母さんがいなくなるのが嫌だ。お母さん、僕のこといらなくなっちゃうのかな？」 「そんなことはない。お母さんは君のことが大好きなんだ。絶対にいらなくなるなんてことはない。ただ、しばらくの間、僕たちと離れて過ごさなければならないだけだ」 拓海はすすり泣きながら言った。「でも、お父さんはお母さんのこと恋しくならないの？」 「恋しいさ。気が狂いそうなほど恋しい。むしろ彼女を閉じ込めて、一生僕のそばにいてほしいとさえ思う。でも……」 峻介は深く息を吐いた。「僕はすでに一度間違いを犯した。もう二度と同じ過ちを繰り返したくない。君のお母さんは本来、輝くべき人間なんだ。過去の僕は彼女を無理やり自分のそばに留め、彼女の夢も喜びも未来も奪ってしまった。お母さんはまるで鳥かごの中の鳥のようだった。だから今、僕はその鳥かごの扉を開け、彼女を広い空へと解き放ったんだ」 「でも、もしお母さんが誰かを好きになって、その人と新しい家族を作ったら、お父さんはどうするの？」
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1498話
優子は、明け方に風がこの草原を吹き抜ける美しさと寂しさを想像することができた。真司さんが抑うつ状態になるのも無理はなかった。長年こんな環境で過ごしていれば、誰でも孤独とした気持ちになるだろう。車が停まった。別荘の内装は寂しさを感じさせるデザインだった。壁は灰色と白ばかりで、まるで死んだように、生命の気配が全く感じられなかった。すでに夜の11時を過ぎていたが、別荘の中から塤の音が聞こえてきた。誰もが知っていた曲だった。外では雨が降り始め、雨がガラスの窓に打ちつけていた。美しくも孤独なその景色に、優子は心が引き裂かれそうになった。抑うつ患者にとって、こんな環境ではさらに落ち込むに違いなかった。ここに数分間いるだけで、優子は孤独感を覚えた。この世界に自分一人だけで、全てが荒れ果てているかのようだった。「真司さんが塤を吹いています。彼は不眠症を患っていて、特に夜は寝つきが悪いんです」優子は眉をひそめた。何かおかしいと感じた。もし彼が抑うつ症状を抱えているなら、なぜこんな環境に居るのか？こうした環境では、改善どころかますます悪化するだけではないか？「真司さんに会うことはできますか？」「それは難しいですね。真司さんは感情が不安定で、ここ数年は家族とも会いたがらないし、外部の人とも会いたがりません。以前、高橋さんのことを真司さんに伝えたとき、彼は非常に反発しました」そう言いつつも、運転手はドアをノックし、新しい医者が会いたがっていることを真司に告げた。中からは陶器が落ちる音が聞こえた。どうやら、彼はただ優子に会いたくないだけでなく、優子にかなり強い敵意を抱いているようだった。運転手は困った顔をして言った。「すみません、高橋さん、こんなに遅くまでお疲れ様です。まずはお子さんと一緒に休んでください。真司さんが高橋さんに会いたくないようなので、別の日にでもまたお会いすることにしましょうか？」その言葉が終わらないうちに、笛の音が耳に届いた。運転手は驚きながら下を見ると、なんとあの緑の瞳を持つ子供が笛を吹いていた。子供は小さいが、笛の演奏は非常に熟練しているようだった。五分後、閉じられていたドアが開いた。ドアの前に現れたのは、車椅子に座った男だった。顔色は青白く、顔の輪郭は智也に似ていたが、目鼻は全体的に華奢な印象を与
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1497話
翌朝、子供たちは早く起きて優子を見送った。「ママ、心配しないで、俺が弟と妹をしっかり守るから」「いい子ね」峻介は優子の前に歩み寄り、「ネックレスは忘れないで。どこにいても、俺は君を見つけられるから」と言った。優子は、峻介が自分に位置センサーを取り付けることで彼を責めることはなかった。もし彼が事前にネックレスを渡してくれていなかったら、今回も簡単に出発することはできなかっただろう。「うん、分かってる。子供たちを頼むよ、私はすぐに戻るから」「月の国のことはもう手配してある。問題があれば、すぐに俺たちに連絡をくれる」「分かったわ」優子は踵を上げ、峻介の頬に軽くキスをし、小声で言った。「拓海には、復縁のことを考えているって約束したの」峻介は喜びに満ちた顔をして、巫女の頭を撫でた。「いい子だ、ちゃんとママに付いて行くよ」巫女は大人しく頷いた。この旅で優子と一緒にいられることが、すでに嬉しくてたまらなかった。二人は顔立ちを変え、他人の目には普通な外見に見えた。ただ、巫女の緑色の瞳だけが特別だった。しかし、この世で巫女の正体を知っているのは峻介と秋桜家の人々だけで、誰も優子に巫女という子供がいることを知らなかった。十数時間の長いフライトを経て、優子と巫女は無事に目的地に到着した。プライベートジェットから迎えの車まで、すべて智也が手配していた。優子が夜遅く月の国の首都に到着した。月の国は緯度が低いため、温暖で春のような景色が広がっていた。月の国と桜華国は同じルーツを持ち、新年を祝う習慣も残っていた。街中には色とりどりの灯篭が飾られていた。その光を見つめながら、巫女の緑色の瞳には星のような輝きが広がっていた。優子は優しく彼女を抱きしめ、手を伸ばして頬を撫でながら言った。「後で時間があれば、ママと花火を見に行こうね」巫女はうれしそうに頷き、優子の首に手を回し、彼女の頬にキスをした。月の国の高橋家については、優子も聞いたことがあった。国内の名門で、百年の歴史を誇る家系だった。高橋家には数多くの有名な人物を育てた。政治家や高官から商界の大物、文学、芸能、医学など、さまざまな分野に影響を与えてきた。しかし、そんな高橋家も、大きな変動があった。智也は長年腎臓病に悩まされ、三男は事故で大怪我をし、五女は異国で亡く
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1496話
優子は猫のように峻介の襟にすり寄りながら言った。「私と高橋家の人たちは、特に深い関係はないし、恨みもないの。それに智也さんは昔、私を助けてくれたから、高橋家は一番安全な人たちよ。それに、私は偽の身分を使っているから、誰も私の正体に気づかないわ」「君は、いつも自分なりの理由があるんだな」峻介は仕方なくため息をつき、「でも今回は、巫女を一緒に行かせてほしい。巫女は薬の知識があるし、動物を操ることもできる。君を守るためには彼女が一番だ」と言った。「分かったわ」優子は、高橋家には危険がないと思っていたが、巫女が一緒に行くのも悪いことではないと思った。彼女は何よりも医術が好きな子で、一緒に学ぶことができれば、将来、名医になれるだろう。優子が巫女を連れて行くことを知った他の子供たちは、羨ましさと寂しさが入り混じった表情をしていた。双子が優子の手を引いて言った。「ママ、俺たちも一緒に行ってもいい？迷惑かけないからさ」優子は二人の小さな顔を撫でながら、心の中でとても切なく思った。「ママはおじさんを治すために行くのよ。すぐに帰ってくるから、いい子にしていてね」「でも、もうすぐ授業が始まるし、ママと一緒にいられる時間が少ないよね。ママは連れ去られたばかりで、俺たち怖いよ……」優子もこんなに早く離れたくはなかった。でも、これは命に関わる重要なことだった。うつ病が深刻で、患者は今にでも自殺する可能性があった。一日遅れるだけでも命に危険が及んだ。優子には、どうしても行かなければならない理由があった。優子は二人を必死に安心させながら言った。「ママは大丈夫よ。心配しないで、すぐにおじさんの治療が終わったら、ちゃんと帰ってきて一緒にいるからね」二人は嫌がりながらも、最終的にはおとなしく言うことを聞いた。「じゃあ、ママは無事で帰ってきてね」「うん」優子は子供たちを寝かしつけながら、静かな子守唄を歌い、優しく二人を眠らせた。外の部屋のライトがまだついているのを見て、優子は拓海がまだ寝ていないのを知った。拓海は窓の前に座り、何かを考えているようだった。「こんなに遅くまで起きているの？」優子は静かに拓海の肩に手を置いた。この子は兄弟の中で、性格が最も内向的だった。弟や妹たちのように自分の気持ちを素直に表現しなかった。拓海は言いかけて言葉を飲み込ん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1495話
優子は子供たちと一緒に最初の島に戻った。長年の発展を経て、島は新しく生まれ変わっていた。カラフルな海辺の道があり、昔、老婆の家の前にあった桜の木は今でも残されていた。この時期、桜は特に見事に咲き誇っていた。優子は巨大な桜の木の下に立った。木に掛けられた風鈴が揺れて、「チリン、チリン」と耳に心地よい音を立てていた。灯りが灯る時、優子は舞い散る桜の花びらの中で、まるで天使のようだった。彼女は四人の子供を産んだことがあるが、子供を持っていない女性であれ、彼女ほどの優しさと明るさを持っている人は多くなかった。巫女が桜の木の上に座り、足の鈴で「チリン、チリン」と音を立てていた。その下で双子が遊んでいた。拓海は桜の木を見つめながら感慨深く指で触った。子供の頃のことはほとんど覚えていなかったが、この桜の木だけは強く印象に残っていた。あの頃、彼はまだおむつをしていて、優子の後ろをついて歩いていた。老婆は二年前に亡くなったが、優子の部屋はそのまま残されていた。島の住民たちはほとんどが島を離れず、優子を見かけては笑顔で「便利になったよ」と言った。今では島には水道と電気が通っており、インターネットも繋がっていた。家にいながら、あらゆる情報を知ることができるようになり、以前のように閉ざされていたわけではなかった。優子と峻介は子供たちと島で平和に一週間ほど過ごしていた。ある日、彼女の携帯の画面に一つの番号が表示された。優子は真剣な表情で一歩離れて電話を取った。「智也さん」電話の向こうから智也の咳払いが聞こえ、優子は少し心配そうに尋ねた。「体調はどう？」「うん、大丈夫だよ。新年早々にかけてすまない。覚えているか？俺が言ってた、足が悪い弟、高橋真司のこと」「はい、覚えています」「彼はここ数年、足の具合が悪くて、ずっと気分が沈んでいて、ついにうつ病と診断されたんだ。最近、その病状が悪化して、自殺願望の傾向が出てきた。幸いにも家族が気づいてくれたんだ。優子、お願いだから、俺の弟を診てもらえないか？もし君が彼の足を治してくれたら、彼の心の問題も解けるはずだ」智也が言っていることは、彼女がすでに約束したことだった。しかし、彼女を殺そうとしている人物が月の国にいる今、彼女がそこに行くのはあまり危険だった。数年前に智也には助けられた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1494話
裕也はクルーズ船に身を伏せたが、彼の顔には悲しみが浮かんでいた。優子の表情は冷徹そのもので、嘘の一片も感じさせなかった。峻介は銃を撃った。弾丸が裕也のスピードボートの横に次々と撃ち込まれ、水しぶきが上がり、裕也の顔にかかった。「裕也、俺の妻を奪った仇は、必ず倍返しにしてやる！」そう言うと、峻介は部下に帰航させた。智哉は傷ついた裕也を見つめ、無言でため息をついた。「彼女はもう行きました。もう諦めてください。彼女はボスを愛していません」年齢や地位に関係なく、心こそが最も遠いものだった。「どうして……」裕也は呟いた。やっと、好きになれる女性に出会えたのに……優子は峻介の胸に寄りかかり、「もう二度と会えないと思っていた」と言った。あの時、彼女は本当に、裕也が一生自分をその島に閉じ込めるつもりだと思っていた。「ごめん、優子ちゃん」峻介も優子をぎゅっと抱きしめた。彼が優子の死を知った時、どれほど心配していたかを知る者はいなかった。数日前、何の手がかりも見つからず、彼は毎日、心配で仕方がなかった。優子の帰りはまるで暗雲が晴れるようなものだった。霧ヶ峰市の吹雪も止んだ。子供たちが一斉に彼女の方へ駆け寄った。「ママ！」優子は子供たちを抱きしめ、涙を流しながら言った。「ごめんね、心配かけて」数人の元気な子供たちは、少し痩せたように見えた。拓海でさえ、目に涙を浮かべていた。「ママ、無事でよかった」優子は一人一人の子供をなだめ終わると、颯月たちが近づいてきた。「優子、これからはもっと慎重にしなきゃ。今回、ほんとうに驚かされたよ」涼音が手を伸ばして、優子の頭を撫でた。「君にこんなに驚かされてもう俺の体は持たないよ」優子は翠星を引き寄せ、「おじいさん、ごめんなさい。今回はもし翠星がいなければ、こんなにうまく逃げ出せなかったです」と言った。翠星が何も言わず、涼音が頷いた。「うん、確かに感謝しないとね。翠星、長旅お疲れ。まずは休んで」「はい」翠星は峻介と目を合わせた。やはり、峻介の言う通りだった。優子を助ければ、涼音は自分に多少なりとも感謝の気持ちを抱くだろう。綾乃は遠くから走ってきて、「翠星、大丈夫？優子はどうだった？」と尋ねた。「大丈夫、順調にいったよ。外は寒いから、まず部屋で休んで」綾乃は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
