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第928話
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2024-12-05 18:00:00関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第929話
拓海にとって、これは大きな挑戦だった。彼はまだ小さかったが、身体と精神の二重の苦しみに耐えねばならなかった。 雄大のそばには何人かの子供たちが立っており、どうやら彼がその中心の存在のようだった。 彼の体は細く長かった。鎖骨がくっきりと浮き出ており、以前の生活環境が良くなかったことが一目で分かった。明らかに栄養が不足しているようだった。それでも、彼の目には同年代の子供たちにはない冷徹さが宿っていた。 その目は、群れを率いる狼の王を彷彿とさせるような、凶暴で支配的な眼差しだった。 峻介は説明を続けた。「この子は島田雄大だ。年齢はまだ若い。北部戦線で拾われた孤児だ。発見された当時、彼は死体を食べて生き延びていて、ハゲタカと餌を奪い合うこともあったそうだ」 優子はその言葉に思わず顔をしかめた。「彼……人肉を食べていたの？」 「正確には腐肉だ。生き延びるためなら、泥だろうが何だろうが全部食べる。雄大という名前も、彼が自分で付けたものだ。生まれながらにして親がいない。発見されたときは瀕死の状態で、多くの病気を抱えていた。それを治療してから訓練に送られた。そして彼はこのグループのリーダーだ。君はなぜ彼が拓海をいじめるのか知りたいだろう？」 「リーダーになりたいからでしょう？でも、拓海が認めない」 「その通りだ。拓海は小さいけれど、彼には自分の目標がある。だから、簡単に頭を下げるような子じゃない。雄大もそれを知っているから、あれこれ理由をつけて彼をいじめようとする」 優子はその話を聞きながら、小さな拓海がどんな行動をとるのか気になり始めた。 雄大は腕を組み、口元に冷笑を浮かべながら残酷な声で言った。 「俺は気になるね。お前はどこのお坊ちゃまなんだ？おばさんが毎回特別な食事を取っておいてくれるなんて、いいご身分だよな。お前にその価値があるのか？」 彼は拓海の正体を知らなかった。ただ、拓海がここに送られてきたとき、他の子供たちとは明らかに違っていた。 拓海の肌は白く、体つきもしっかりしていて、他のやせ細った子供たちとは対照的だった。そのため、彼は最初から「お坊ちゃま」と呼ばれていた。 拓海は黙って自分の弁当箱と床に散らばった食べ物を見つめていた。その表情は感情を読み取ることができないほど無表情だった。
最終更新日 : 2024-12-05佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第930話
雄大は本気で怒り出した。とはいえ、彼自身、最初からこんな子供相手に本気になるつもりはなかった。 彼は拓海のことを「坊ちゃん」と呼んでいた。ここにいる子供たちは大抵、親も家もない不幸な存在ばかりだったからだ。 雄大が拓海を挑発する理由はただ一つあった。この子は他の人とも違っていた。普通なら何日か過ごすうちに、雄大の命令を聞くようになるものだが、拓海は決して言うことを聞こうとしなかったのだ。 彼の狙いは単純だった。拓海を従わせることで自分の地位を確立し、他の子供たちに自分の力を見せつけようとしただけだった。 だが、予想に反して、拓海は頑固で手強かった。それどころか、戦うほどに勢いを増し、その瞳には不屈の闘志が燃え上がっていた。 「こいつ、なんてしぶといんだ……！」 雄大は苛立ちを募らせながら拳を振り上げ、拓海の頭に向けて叩きつけようとした。 「これで終わりだ、小僧！」 拓海は目をぎゅっと閉じた。弱い体ではどうすることもできなかった。もう逃げ場はなかった。 その時だった。 「やめなさい！」 鋭い声が響き渡り、雄大の腕が誰かに掴まれた。 周りの子供たちは驚いて声の方を振り向いた。息を切らしながら駆けつけたのは優子だった。 間一髪だった。もし彼女が現れなければ、遠くから教官が麻酔銃を構え、雄大を止める準備をしていたところだった。 拓海はまるで夢を見ているようだった。彼にとって母親との記憶は遠い過去のぼんやりとしたものに過ぎなかった。 父親はよく言っていた。 「お母さんは君をとても愛している。この世界の誰よりも、君を大切に思っているんだ」 幼い頃の拓海にはその意味がよく分からなかった。しかし、成長するにつれて、彼の心には疑問が生まれた。 もし母親が自分を愛しているのなら、なぜ一緒にいてくれないのか？ 出発前に父親は彼に母親の写真を渡した。それを見て、拓海は優子が自分の母親であると理解していた。そして、いつか再び会える日を夢見ていた。 突然目の前に現れた優子の姿に、彼は信じられない思いだった。 「夢なのか？どうしてここに……？」 雄大も驚いていた。「女だと……？」 この場所に女性が現れたのは極めて異例だった。しかも、彼女は明らかに拓海を庇うため
最終更新日 : 2024-12-05佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第931話
優子は、拓海の目に浮かんできた緊張と恐れを見逃さなかった。自分は一体何をしてしまったのだろう？息子にこんな感情を抱かせるなんて。「ごめんね、ごめんね」優子は拓海を強く抱きしめ、何度も謝った。拓海はどうしていいかわからず、「あの……ど、どうしてここに？」とたどたどしく尋ねた。「ごめんね、遅くなってしまって」「お母さん？」拓海は自分の耳を疑った。優子が本当に自分を認めてくれたのか？「拓海、今までお母さんが間違っていたの。色々と誤解して、やっと君を見つけたんだ。全部お母さんのせいだよ」優子は拓海をしっかりと抱きしめ、その涙は顎を伝って拓海の首筋にこぼれ落ちた。今、この瞬間の抱擁が、最高の慰めだった。峻介が薬を持ってくるよう指示を出すと、「優子ちゃん、まずは子供に薬を塗ってやりなさい」と言った。優子はそこでようやく拓海を離し、その顔の傷を見つめ、胸を痛めた。「痛かったでしょう？」「痛くないよ」拓海はぼんやりと彼女を見つめていた。一瞬でも目を離せば、彼女が消えてしまうのではないかという恐れがあった。優子が傷口を消毒し、薬を塗る間、拓海は緊張しながら峻介を見上げた。「お父さん、本当にお母さんなの？」峻介は彼の鼻を軽くつつきながら、「バカだな、本物だよ」と言った。拓海はその言葉を聞いても、大人しくしていた。優子が薬を塗る間も、痛みを我慢し、声ひとつ上げなかった。彼は優子を怖がらせることがないよう、極力気を遣っていたのだ。以前からこの子は大人しい方だったが、今では本当に対抗心を見せることもなく、その様子に優子の胸はますます締め付けられた。「拓海、お腹空いたでしょ？お母さんがご飯を作ってあげるわね」「うん」息子はもうこんなに大きくなっていたのに、彼女は一度も手作りのご飯を作ってあげたことがなかった。考えるだけで恥ずかしい気持ちになった。自分なんて母親失格だ……と、そう思わずにはいられなかった。あの年、拓海を抱えて船から飛び降りようとした自分を思い出すと、後悔で胸がいっぱいになった。幸いにも、崖っぷちで思い留まることができたのだ。峻介は母子を自分のプライベートルームに連れて行った。普段から暇さえあれば山に入り、密かに拓海を見守っていた。男の子には厳しく接しなければならないと考えながらも、その厳しさは決し
最終更新日 : 2024-12-05佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第932話
優子は、拓海がとても敏感であることに気づいていた。彼はやっと手に入れたものだからこそ、失うことを恐れていたのだ。彼女は子供の気持ちを根気よくなだめながら、何度も何度も自分がどれだけ彼を愛しているかを伝えた。それから、一度だけ手作りの美味しい料理を作ってあげた。拓海はたくさん食べて、お腹がいっぱいになってもやめようとせず、とうとう峻介が箸を取り上げるまで食べ続けた。彼は母親の作った料理を毎日食べられるわけではないことを分かっていたのだ。「拓海、こっちにおいで」優子は窓際のベンチに腰掛けながら、手招きした。拓海は慌てて近づき、優子の腕に抱かれた。窓からは外の美しい景色が見えた。拓海は、いつも訓練場として見ていた場所が、少し角度を変えるだけでこんなにも違って見えたのかと驚いた。おそらく母親が一緒だからだろう。優子は微笑みながら口を開いた。「君の名前はね、お母さんがつけたのよ。君はお母さんの愛をたっぷり抱えて生まれてきたの」「お母さん、その時はお父さんのことがすごく好きだったんだね」「そうよ、とても好きだった」優子は子供に嘘をつかず答えた。「お母さんがどうお父さんを思っていようと、君はね、お母さんが七ヶ月間お腹で育てた大切な宝物なの。あの頃、お父さんがいろいろと仕掛けて君を連れ去ったせいで、私たちは引き裂かれてしまった。お母さんは君の存在すら知らなかったのよ。それでこんなに長い間、君を見つけられなかった。けれど、君のことを毎日考えていたわ。何百日も毎晩、君を思い、君を想い続けていたの。この世で誰よりもお母さんは君を愛しているのよ」拓海の気持ちは少し軽くなった。「お母さん、僕もお母さんが大好きだよ。すごくすごく好きだ！」「いい子ね」優子は彼の額にそっと顎を乗せた。「お母さんはね、お父さんの決めたことに口を挟むことはできないけれど、君はここで絶対に気をつけてね。もし危険なことがあったら、まず助けを求めるのよ。君はまだ子供なんだから、自分を守ることが一番大事なの。それ以外のことは全部後回しでいいの」「お母さん、安心して。お父さんが僕のために人をつけてくれてるよ。何回か危ないこともあったけど、その人たちが助けてくれた。だけどお父さんは、男は自分で乗り越えるべきだって言ってた」「ちっ、そんな歪んだこと聞いちゃダメよ。子供にと
最終更新日 : 2024-12-06佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第933話
拓海は、優子が峻介のことを話すのが大好きだった。世の中で峻介のことを一番理解しているのは優子だけだった。里美のそばにいた頃とは違っていた。あの頃、里美が一番よく言っていたのは、「どうやったら峻介を喜ばせられるか考えなさい。そうすれば彼はもっとここにいてくれるから」だった。「でも、お父さんがそんなに悪い人だったら、どうしてお母さんはお父さんのことを好きになったの？」優子は憤然と答えた。「それはお母さんの目が悪いから。息子よ、あの頃、君のお母さんを追いかけてた人がどれだけいたか知ってる？まるで川の中の魚みたいにたくさんいたのに、お母さんはお父さんのイケメンな顔に騙されちゃったの」「もしお母さんが他の人と結婚してたら、僕もいなかったし、弟や妹もいなかったよ」 拓海は残念そうに呟いた。優子は慌てて言い直した。「君のお父さんだって昔は男らしいところがあったのよ。それに、お母さんに優しかった時もあったわ。だから君を妊娠する前、お母さんは毎日幸せで、君が生まれてくるのを楽しみにしていたの」「じゃあ今は？お父さんは今でもお母さんに優しいよ。僕知ってるんだ。お父さんは、お母さんを守るためにいろいろなことをしていた」「昔は昔、今は今よ。でもお母さんが君に約束できるのは、これから何があっても、お母さんはずっと君を愛し続けるってことよ」拓海は小さな声で言った。「お母さん、ほんの少しだけでいいから、お父さんのことも愛してあげられない？お父さん、本当に可哀想なんだよ」「この世にはね、お父さんを愛してる人が他にもたくさんいるのよ。お母さん一人がいなくても困らないわ」「でもお母さんは、お父さんにとって魚が必要な酸素みたいなものなんだよ。魚が酸素を失ったら死んじゃうでしょ？」拓海は素直に優子の胸に飛び込んできた。この子の成長の早さには驚かされるばかりだった。こんな短時間でこんなにも甘え上手になったなんて。「僕はお父さんも好き、お母さんも好きだ。でも一番好きなのは、お父さんとお母さんが一緒にいることなんだ。みんなのお父さんとお母さんは一緒に子供を可愛がってるのに、お母さんは僕のこと大好きだって言ってたよね？だったら、お母さん、今は一人なんだから、僕のためにお父さんの昔のことを許してくれないかな？弟や妹もきっと僕と同じ気持ちだと思うんだ。誰もお父さんと
最終更新日 : 2024-12-06佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第934話
「お母さん、僕いい子にするよ。もう絶対にお母さんを怒らせたりしない。お願いだから行かないで。僕のそばにいてくれる？」麻衣が優子を引き離した時、優子はそのまま地面に叩きつけられた。それでも彼女は足を引きずりながら外へ飛び出し、車の後を追いかけ、必死に麻衣に戻ってきてほしいと泣き叫び続けた。あの時、彼女の頭の中にはただ一つの思いしかなかった。麻衣は普段冷たかったけれど、麻衣は自分の母親だった。麻衣がいなくなったら、自分にはもう母親がいなくなる。 たとえ麻衣が以前のように冷たく接してきても、それでもいい。ただそばにいてくれるだけでいい。毎日彼女の姿を見られるだけで十分だった。麻衣が去った後、優子は毎日毎晩、麻衣が戻ってくることを願っていた。優子は放課後、外で子供を迎えに来る母親、手作りのお弁当を届ける母親、親子イベントに参加する両親、遊園地で子供の手を引く親たち、転んだ子供を抱き上げて慰める母親を見るたびに胸が締め付けられた。そうした思いを経験したからこそ、彼女はかつて自分の子供に幸せな家庭を与えると誓った。だが今となっては、彼女も当時の麻衣と何が違うというのだろう。結局、自分も子供を置いていくことになるのだ。不完全な幼少期を与えることになってしまう。「拓海……」優子は息子を抱きしめ、どう答えていいのか分からず、ただ謝り続けた。「お母さん、謝ってほしいわけじゃないんだ。僕は『ごめんね』じゃなくて『よかったね』が欲しいんだよ。前は僕の存在を知らなかったって言ったけど、今は知ってるのに、それでも僕を置いていくの？」拓海は確かに峻介によく似た子供だった。他人の心を掴む術までそっくりだった。こんな短い時間の間に、自分が母親にとってどれだけ大事な存在かを把握し、その弱点を的確に突き、子供ならではの泣き顔を武器に使って優子を引き留めようとした。たとえ、それで自分の心が楽にならなくても、彼を拒むことはできなかった。泣いてお菓子をねだる我が子を拒絶できる親なんていないのだから。ましてや、この子には多くの負い目があり、空の星や月さえ摘み取って与えたくなるほどだった。でも彼が欲しいのは星でも月でもなかった。ただ母親がそばにいることだけだった。「私……」「お母さん、僕はこんなにお母さんを愛してる。お母さんだって僕を愛して
最終更新日 : 2024-12-06佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第935話
優子は優しく拓海の頭を撫でながら言った。 「拓海、お母さんはあなたの気持ちを理解しているよ。でもね、人生って、望んだからといって何でも叶うわけじゃないの。一家団欒を望むことは間違いじゃない。でもね、お父さんとお母さんが一緒にいても、お母さんが幸せじゃないって考えたことある？」 拓海は涙でいっぱいの目で優子を見つめた。その質問について考えたことはなかったようだった。 優子は忍耐強く説明を続けた。 「お母さんも小さい頃、あなたと同じように思っていたの。一家団欒を願っていたのよ。でもね、あなたのおばあちゃんはおじいちゃんのことが全然好きじゃなかったの。毎日冷たくてね。人が毎日不機嫌でいたら、どうなると思う？そのうち鬱になったり、イライラしたりして、不満を周りにぶつけるようになるの。ねえ、鳥を飼ったことある？」 「猫ならいるよ。お父さんがくれたんだ。お母さんが好きな猫だって言ってた」 「鳥は猫とは違うの。猫は家の中を自由に走り回れるけど、鳥の世界はたった一つの鳥かごだけなの。鳥かごの中から青い空が見えても、いくら近くにあっても一生触れることができない。あなたがその鳥を大好きで、毎日最高のご飯をあげても、その鳥は本当に幸せだと思う？」 「お母さんの言いたいことは、お父さんがお母さんにとっての鳥かごで、お母さんはその鳥ってこと？」 優子は頷いた。「そうなの。こんなことを言うとお母さんがわがままだって思うかもしれない。でもね、拓海。お母さんも昔は結婚にすごく期待していたの。未来に夢を持っていて、素敵な家庭を築けると思ってすごく嬉しかったわ。あなたに会える日を心待ちにして、幸せな家庭を築こうと心から願ってた。でもね、この世界には思い通りにいかないことがたくさんあるの。今の状況に至るまで、本当に悔しい思いをしてきたわ。だけど、もうどうすることもできないの。今お母さんができるのは、これからもあなたを愛し続けること。それがお母さんにできる唯一の償いなの。あなたのお父さんとはもうやり直すことはできないの。あなたは賢い子だから分かってくれるよね？お母さんも自分の道を歩きたいの」 拓海はじっと優子を見つめた後、小さく頷いた。「お母さん、わかったよ。僕はお母さんの決断を応援する」 彼はまだ子供で、優子と峻介の複雑な事情は分からな
最終更新日 : 2024-12-06佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第936話
優子はこうして拓海を説得した。拓海は年齢が幼い分、峻介ほど頑固ではなかった。 彼の全ての行動は優子を中心に考えられていた。 見た目こそ峻介にそっくりだが、性格は優子のように他人を思いやる部分があった。 こうした性格の人は、往々にして自分を犠牲にすることが多く、周りからは愛おしく思われる一方で、自身は疲れやすかった。 その夜、拓海は優子の胸に抱かれながら、小さな手で不安そうに彼女の寝間着の裾を握りしめていた。 優子は拓海の顔に残る傷痕を見つめ、胸が締めつけられるような痛みを覚えた。 彼女には分かっていた。この傷は終わりではなく始まりにすぎなかった。これから拓海が進む道は、茨の道になるだろう。 そんな状況で自分が彼から離れることに、優子は胸が痛むばかりだった。 しかし、彼女にははっきりと理解していることがあった。今もこれからも、自分自身が変わらなければ、峻介であれ拓海であれ、永遠に守り続けることはできないということ。 もし敵に付け入る隙を与えれば、自分は跡形もなく消される可能性だってある。 命は一度きりなのだ。 だからこそ、自分が進むべき道は強くなる道以外になかった。そうでなければ、あの梨花のような人物にすら平手打ちを受けるような状況を変えられない。 峻介の権力を失えば、自分は何も残らなくなる。 まして峻介自身もその正体をさらしてしまった今、彼のそばに留まることは安全とは言えなかった。 優子は峻介との結婚生活で味わった失敗を糧にして、目先のことだけを見るのではなく、自分と子供たちの未来のために行動しなければならないと考えた。 拓海が眠りについた後、峻介がそっと部屋に忍び込んできた。彼の胸が優子の背中に触れた瞬間、優子の身体は一瞬で緊張した。 「何をするつもり？」彼女は声を潜めて尋ねた。 峻介は彼女の腰を抱きながら、耳元で囁いた。「怖がるな。ただ抱きしめて一緒に眠るだけだ」 峻介のその言葉を、優子はすぐには信じられなかった。彼の意図を疑わずにはいられなかった。 だが、この夜は彼が何もしないまま、彼女の腰に手を回したまま動かなかった。「明日、本当に行くつもりか？」 優子は小さく「うん」と答えた。 「やっぱり引き留められなかったか……」峻介はため息をつ
最終更新日 : 2024-12-06
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1171話
涼音が刺されたというニュースは隠され、外の人々は何が起こったのか全く知らなかった。涼音が外に出た途端、再度刺され、しばらくの間、公の場には現れないことになった。政務を扱うのも秋桜家で行われた。梨花は自分から涼音に絡んできた。「お父さん、あなた、二度も刺されて、私はまだ心配でたまらないわ」「大丈夫だよ、何ともない」涼音は優しく答えた。梨花がこんなにも素直に従うのは珍しかった。涼音は彼女の頭を撫でながら言った。「お父さん、お前の事これまで甘やかしすぎたんだよ。もう年齢も大きいんだから、もっとお兄さんみたいにしっかりしなきゃ」「お兄さんみたいに、無口で固い性格になるの？」梨花は不満そうに言った。涼音はため息をついた。「この子ったら、本当に。お父さんが言ってるのは、もう少し落ち着いて成熟しなさいってことだよ。でないと、あんたの性格だとすぐに損をすることになるから」要するに、梨花は頭があまり良くなかった。ただ悪いことをしないだけで、大きな力はなかった。でも、もし誰かに利用されたら話は別だ。その時、涼音は目の前の危機を乗り越えるために、この策を取らざるを得なかった。三ヶ月の間、梨花は自分の本心を忘れず、翠星に影響されないようにしなければならなかった。しかし、彼の良かれと思う気持ちは梨花には全く伝わっていなかったようだ。「お父さん、わかったわ。そうだ、あなたが二度も命を救われたのはVanessaのおかげだし、彼女に感謝の宴を開きたいと思っているの」「あなた、ずっと彼女を嫌っていたじゃないか」「それはそれ、これはこれ。彼女があなたを救ったのだから感謝すべきだし、また、峻介が彼女を呼んだことにも感謝しなきゃ」「わかった。あなたがそんなことを考えてくれるのは嬉しい。これから彼女と上手くやっていければ安心だ。じゃあ、手配してくれ」涼音は心の中で、娘が成長したことを感じていた。以前のようなわがままな態度はなくなり、少しずつしっかりしてきた。梨花は神谷家や峻介たちを招待した。優子がこの知らせを受けた時、最初に思ったのは、「梨花、また何か裏があるんじゃないか？」ということだった。前回の宴会では、梨花が自分と峻介に薬を盛ったのだ。まさか、同じ手を使うことはないだろうと思った。もし「感謝の宴」だと言われても、優子は全く信じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1170話
梨花は混乱した顔をして言った。「お母さん、これってどういう意味？この写真、何かおかしいの？」愛子はその時の監視カメラの映像を引き出し、現場の映像を再生した。「見て、この人の弾丸はどこに当たったと思う？」「彼女の頬をかすめたんだ」「今日、いろんな角度から拡大したビデオを何回も見たけど、その弾丸が彼女の顔に当たってるのは間違いない。たとえ軽い傷でも、顔に跡が残るはず。でも、今見ても彼女の顔に傷跡が見えなかったよね？」梨花はようやく彼女の言いたいことが分かり、頭を横に振った。「気づかなかったけど、彼女の顔には傷がないみたい」「もう一度、この写真を見て。彼女はなぜ顔を隠しているんだろう？」「わかった、問題は彼女の顔にあるんだ！」「そうだ、考えてみて。どうすれば顔の傷が消えるんだろう？」梨花は首を振った。「そんな完璧な傷薬なんてこの世にないわ。たぶん何かで攻撃を防いだんだ。顔の皮膚に関しては、きっと……わかった、この写真は彼女の偽の顔だ！」「その通りだ。今の模造技術はどんどん進化していて、映画のためだけじゃなくて、もう他の分野でも使われてる。私も聞いたことがある。薄い皮膚のような模造ができる技術があって、それを使うことで多くのトップの暗殺者が本当の身分を隠してるんだ」「お母さん、怖いこと言わないでよ。彼女が暗殺者なんてあり得ないでしょ？」「わからないけど、今のところ彼女の身元はかなり怪しい」「それじゃ、私たちはどうすればいいの？彼女が父さんに何か企んでるの？」「それはわからない。でも、もし彼女が父さんを狙っていたなら、二度も助ける必要はないはず。何か別のことを企んでいるに違いない」「それなら、彼女の正体を暴かなくちゃ！」愛子はぐるりと一回りして言った。「ちょっと考えさせて。お父さんは今、彼女をすごく信頼しているから、今はまだ何も言わない方がいい」「わかった」梨花は不安そうな顔をして、振り返って翠星にこのことを話した。「もし本当に彼女が父さんを狙ってるなら、どうすればいいの？」翠星はついに峻介の秘密を掴んだ。彼が紹介した人物で、もし彼女に問題があるなら、それは峻介にも関わることだ。「梨花、俺たちは今、一緒にいるんだから、もちろんあなたのためを思って言っている。藤城さんの話では、この女性がここにいるのは非
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1169話
優子は慌ててナツメのこしあんケーキを涼音の口に押し込んだ。涼音は思わずむせそうになった。「美味しい？」「うん、美味しい」涼音はナツメのこしあんケーキについてではなく、今日起こった出来事について言いたかった。優子は続けて言った。「前に、私が作ったナツメのこしあんケーキの味が懐かしいって、どこかでこんなケーキを食べたことがありますか？」涼音は感慨深く言った。「今のスイーツは、若い人たちの口に合うように、どれも甘くてもちもちしているけれど、俺たちの時代は違ったんだ。これは昔の味だ」「これはおばあさんが教えてくれたのです。彼女が言うには、昔住んでいた場所に大きな棗の木があって、毎年秋になると、棗が熟して、それを打ち落として棗やナツメのこしあんケーキを作っていたのです。その頃は苦しかったし、子供たちはお菓子なんてほとんど食べられなかったのです。家々は果樹に頼って、果物を少しでも取ることで生計を立てていました。自分の子供たちにもなかなか食べさせず、街で売っていました。ところで、秋桜のおじいさん、桜崎市に行ったことがありますか？」「もちろん行ったことがある」「いや、私が言いたいのは、五十年ほど前の桜崎市です。そこにあさはなみちという場所があったんだけど、覚えていますか？」「桜崎市のあさはなみち？」涼音は首をかしげた。「あまり覚えていないな。五十年以上前は内乱の時期だったし、街の名前も何度も変わった」優子の目の光がまた暗くなった。まさか、本当に自分の思い違いだったのだろうか？彼はあさはなみちに行ったことがないのか？でも、その絵に描かれていたのは、確かに美波のはずだった。「Vanessa、今日は何だか変だね。何を聞きたいのか、遠慮せずに言ってみなよ。君が二度も命を救ってくれた恩人だ。君が知りたいことなら何でも答えるよ」優子は決心した。たとえ美波が彼の敵だとしても、ただ尋ねるだけなら問題ないだろう。万が一彼が美波を知っているなら、それだけでも有益だ。「秋桜おじいさん、実は今日お茶を飲んでいるときに偶然、一枚の絵を見つけて……」その言葉が終わる前に、外から一人が飛び込んできた。「お父さん、大丈夫？刺されたって聞いたけど？」梨花だった。心配そうな顔で飛び込んできた。「大丈夫だ、Vanessaがタイミングよく気づいて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1168話
優子は秋桜家に戻された。颯月は彼女を信じると言ったが、優子は少し不思議に感じていた。閣下の立場は多くの人が手を伸ばそうとするものだし、彼は二度も暗殺に遭っていた。彼らは簡単に優子を解放することはないだろう。優子は茶室で時間を過ごしていた。雪の日、茶を煎れ、香を焚きながら、心からリラックスしていた。茶室には機密の書類などは何もなく、古い良いお茶がいくつかあるだけだった。以前、涼音が彼女の茶の好みを知っていて、自分で煎れるようにと言っていた。ここにあるお茶はどれも良いものばかりで、昔の舶来品のようなものだ。普段は涼音がいる時に気を使っていたが、今は誰もいないので、一つ一つ丁寧に味わっていた。うーん、良い茶だ、やっぱり良い茶だ。この茶室にあるお茶を売れば、大きな別荘が何軒も買えるほどの価値があるだろう。優子は香炉の香がもうすぐ燃え尽きるのに気付き、香を探し始めた。少し興味を持って、涼音がどんな香を隠しているのか見たくなった。彼女は香を収納する引き出しを開けた。その中にはいくつかの巻物があり、うっかり一巻を落としてしまった。それは香ではなく、絵だった。ああ、申し訳ない、うっかり人のプライバシーを見てしまった。優子はすぐに絵を拾い上げようとしたが、巻物はすでに開かれていた。そこに描かれていたのは白黒の絵で、しかも女性の肖像だった。まさか、これは涼音の初恋の人だろうか？優子は急いで絵を拾い上げながら、その顔をじっと見た。描かれていた女性が、彼女が以前見た写真の顔にそっくりだということに気づいた。絵は色あせていて、紙も今のものではないことが分かった。おそらく数十年前のものだろう。絵の中の女性は美波だった。優子はふと、涼音が言った言葉を思い出した。「優子の目はある人に似ている」彼女の容姿は美波に七分似ていたが、顔を隠して目だけを見せていたから、彼女も気づかなかったのだ。優子は動揺した。涼音は美波を知っていた。その二人には何か過去の関係があるのだろうか？敵なのか、それとも味方なのか？涼音の身分はあまりにも高貴で、優子は二人の過去を知らなかった。だから、今は自分の正体を明かすことができなかった。彼女は急いで絵を元の場所に戻し、香を焚き直し、良い茶を煎れた。緊張と興奮で高ぶっていた気持ちがようやく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1167話
二人はかつて、共に戦った兄弟のような存在だった。しかし、年月が経ち、長い間離れ離れになった今、秋桜家は峻介を最大の脅威と見なし、二人の間にかつての友情はすでになくなっていた。峻介は優子の腰をしっかりと抱きしめながら言った。「君が見たなら、隠す必要もないな。優子ちゃんは俺の妻だ」その子供じみた態度に、優子は思わず笑いそうになった。顔に「優子は俺の女だ」とでも書いてありそうな勢いだった。かつては冷酷で禁欲的な社長だったはずなのに、今や三歳の子供のような姿に見えるとは、滑稽でもあり腹立たしくもあった。「訂正しておく。彼女は君の元妻だよ」颯月が冷静に指摘した。優子の目は大きく見開かれた。峻介が三歳の子供なら、颯月はせいぜい四歳の子供だろう！この二人、一体どうしたというのか？峻介は軽蔑したように肩をすくめた。「元妻だとしても、かつては俺のものだった。最初から何の縁もない奴とは違う。それに、俺たちには可愛い子供たちがいる。俺の娘がどれほど美しいか知っているか？」峻介は自慢し始めたが、優子は呆れた顔で彼を見つめるだけだった。颯月も負けじと返した。「君たち二人から緑色の瞳を持つ子供が生まれるなんて、ある意味では奇跡だね」その言葉には、峻介の不倫疑惑を暗にほのめかす意味が込められていた。峻介の顔色が一変した。「何も分かっていないくせに！優子ちゃんは当時悪性腫瘍で命の危機にあった。やむを得ず薬剤師となったから、彼女の子供が普通の人とは違うんだ」「薬剤師……それでか」颯月はようやく優子から漂った説明不能な薬草の香りの理由を理解した。「とにかく、俺と優子ちゃんには深い絆がある。他の誰にも入り込めないほどに」颯月は鼻で笑った。「そんなに深いなら、どうして彼女は君の元妻なの？」峻介「……」この言葉で反撃されるのは、もう何度目だろう。「それに、数年前に里美と結婚しようとしていたって聞いたが？」「それには事情があったんだ」「ふん、君の真心なんてそんなものね」二人の口論が激しくなったのを見て、優子は慌てて手を挙げた。「もういいわ。二人とも静かにして。私は怪我をしていないけれど、仮面が壊れたの。私の顔が晒されるわけにはいかない」「優子さんを、俺が連れ出す」「父を守らずにどこへ行くつもり？優子ちゃんを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1166話
優子は、自分が長い間隠し通してきたことが、この瞬間に暴かれるとは思いもしなかった。颯月が一歩一歩彼女の方に近づいてきた。「秋桜さん、説明させてください」「ドン！」颯月は拳をドレッサーに叩きつけた。優子の体が震えた。「つまり、君は記憶喪失なんてしていなかったんだな？」颯月は歯の間から絞り出すように言った。優子は、今の状況で否定しても無駄だと悟り、うなずいた。「そうです」「梨花が見たあの子は峻介の娘なのか？」「はい」「君と峻介は……」優子は唇を舐めた。「私たちの関係はとても複雑です」彼女自身でも峻介との関係を言葉にするのは難しかった。元妻から愛人になったなんて、そんな滑稽な話を直接言えるわけがなかった。「つまり君は……」優子は遮るように言葉を発した。「秋桜さん、私は確かに峻介の元妻で、Vanessaという偽名を使っています。この身分はあなたたちに近づくためではなく、自分の命を守るためのものです」「命を守る？」「ここ数年、私を殺そうとする者がいます。でもその正体はいまだに掴めていません。やむを得ず身を隠し、別の身分で生き続けてきました。実際、私は峻介と3年以上会っていません。彼が毒に倒れた時に解毒したのが再会のきっかけです。それ以外のこと、例えば閣下を救った件も、偶然が重なっただけです。未来を予知する力などありませんし、この混乱に巻き込むつもりもありません」優子の目は真剣だった。「信じるかどうかはあなた次第ですが、私は閣下を傷つけるつもりなど一切ありません」「君を信じる」颯月は手を引っ込めた。「そうでなければ、さっき君が命を顧みず前に出たり、父を守ったりするはずがない」「秋桜さん、実は私はもう離れたいと思っています。もしあなたが何度も引き留めなければ、手術が終わった時点で本当に去るつもりでした。あなたたちのような人々と関わるのは私にとって非常に危険です。今の状況がその証拠です。峻介は善意で私に閣下を救わせましたが、そのことで、あなたたちは疑いを抱いたのではありませんか？彼がわざと私を送り込んだのではないか、と」以前なら颯月もそう考えただろう。しかし、さっき彼女が身分を隠すことよりも人命を優先した行動が、その考えを払拭させた。「君が峻介に対して……」「秋桜さん、それは私の私事です。申し訳ありませ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1165話
海上博物館には歴代各国の貴重な品々が収蔵されており、普段は一般公開されていない。優子が訪れるのはこれが初めてで、目を輝かせながら見入っていた。気づけば、彼女はいつの間にか人々から遅れてしまい、一つ一つの展示品をじっくりと観察していた。彼女が最も感銘を受けたのは、一体の玉彫像だった。その彫像は全体が雪のように白く、照明の下で輝きを放ち、完璧な美しさを見せていた。そして、その彫像の顔を見て驚いた。自分と七、八割も似ていたのだ。しかし、この玉彫像は数百年前のものに違いない。きっと偶然の一致だろう、と彼女は思った。振り返ると、他の全員がすでに前のほうへ進んでいた。優子は慌ててハイヒールの音を響かせながらその場を離れた。何といっても、彼女は今や給料をもらっている立場であり、任務を怠るわけにはいかなかった。しかし、数歩進んだところで、彼女は群衆から前に押し出した一人の外国人記者を目にした。まだ質問時間ではないのに、なぜそんなに焦るのだろうか。優子は警戒心が強かった。記者の視線が涼音をロックオンしていることに気づいた。その目には、明らかな殺意が宿っていた。こんな場で騒ぎを起こすほど愚かなことをする人間がいるのだろうか？もし何か問題が起これば、これは国際問題に発展する可能性がある。優子は峻介に素早くメッセージを送った。峻介が足を止めてメッセージを確認している間、その記者は素早く行動を起こした。もう間に合わない！優子は反射的に動いた。「パン！」という銃声が響く中、彼女は涼音に飛びかかり、押し倒した。弾丸は彼女の頬をかすめていった。彼女は涼音を水の中に突き落とすことに成功した。水しぶきが上がる中、記者は再び発砲したが、弾丸は外れ、その場で峻介に取り押さえられた。その場は一瞬で混乱に包まれ、セキュリティチームがすぐさま駆けつけた。優子は極めて冷静で、危険が完全に取り除かれるまで涼音の前に立ちはだかっていた。そして、安全が確認された後、彼女は涼音を助け起こして岸に連れて行った。彼女自身もびしょ濡れになっていた。その時、一着の男性用ジャケットが彼女の頭にかぶせられた。それは峻介のものだった。峻介は自分の任務があるため、彼女を付き添うことができず、代わりに二人の護衛を手配して彼女を着替えに送った。こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
