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第923話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第924話
次の二日間、峻介は何かにつけて優子に触れる機会を狙っているようだった。 五日目、優子はエプロンを着けて小さなキッチンで料理をしていた。換気扇の音が部屋に響く中、彼女はフライパンを動かしていたが、いつの間にか峻介が背後に現れ、優子を抱きしめた。 突然のことに優子は驚き、思わず持っていたフライ返しを彼の顔に投げつけそうになった。 「何してるの！」彼女は素早く火を止め、料理を皿に盛り付けながら怒った。料理の香ばしい匂いが漂っている中、峻介はますます甘えたように彼女に寄り添っていた。 「何でもない。ただ君を抱きしめたかっただけだよ」 優子は呆れたようにため息をついた。この数日間の彼の行動は、まるで何かに取り憑かれているかのようだった。「もしかして料理に何か薬でも入れた？」と本気で疑いそうになった。 峻介は背後からさらに彼女を強く抱きしめ、子供のように甘えた声で言った。「優子ちゃん、本当に後悔してるんだ。君を、どうして大切にしなかったんだろうって」 優子は鼻で軽く笑いながら応じた。「自業自得だよ」 「うん、自業自得だ。でもその罰はもう十分受けてる」 「もういいから、手を洗ってご飯にしなさいよ」 優子が作る食事の数も、もう残り少なくなっていた。 だが、峻介は相変わらず彼女を放そうとしなかった。「動かないで。もう少しだけ抱きしめさせて」 部屋は静まり返り、さっき盛り付けたばかりの料理から白い湯気がふわりと立ち上っていた。 窓の外では雪がしんしんと降り続けていた。時折、小さな雪が窓から舞い込み、優子の手の甲に落ちた。その冷たさが妙に心地よかった。 この穏やかな時間の中、世界全体が柔らかく包み込まれているように感じられた。 そのとき、扉が開き、梨花が夕食を手に大喜びで駆け込んできた。「峻介お兄さん！見て、君の好きな天ぷらを買ってきたのよ。揚げたてで......」 しかし、彼女の声は途中で止まり、その場に立ち尽くした。 目の前の光景に言葉を失ったのだ。 彼女が長年愛してきた男は、他の女性を抱きしめていた。その表情には、これまで彼女が一度も見たことのない優しさが宿っていた。 峻介にもこんな温かい一面があるなんて……ただし、それは自分に向けられたものではなかった。 峻介は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第925話
峻介が時間を止めたいと願うほど、時間はますます早く過ぎていった。六日目の夜、峻介は優子を抱きしめながら、長い間眠りにつけなかった。優子は彼が何を考えているのか分かっていたが、何も言わなかった。人生とは、再会と別れを繰り返し、何度も挫折し、そのたびに立ち上がって成長していく過程だった。 誰も同じ場所に永遠に留まることはできなかった。朝が来た。優子が峻介のために朝食を作り終えたころ、久しぶりに昇と進が病室の扉の前に現れた。 二人は目に見えて痩せており、目の下にはくっきりとしたクマができていた。この数日間、かなり忙しかったことが伺えた。 「奥様」 優子は驚いたように尋ねた。「明日じゃないの？出発は」 「ですが、峻介さんが呼んでいます。彼の傷の回復が順調なので、予定を早めて退院の手続きを済ませました」 優子は振り返り、スーツに身を包んだ峻介を見た。その姿は以前と変わらず、まるで怪我をしていたことなど微塵も感じさせなかった。 浅い傷はすでにかさぶたとなり、深い傷も徐々に回復していた。短期間での完治は無理だが、峻介にとっては十分だった。 この数日は彼が手に入れた貴重な静寂の時間だった。 「行きましょう。今日は一緒に付き合うわ」 優子は彼の本当の意図をつかめなかったが、上着を手にして彼についていくことにした。 二人は人目を避け、安全な通路を通って地下2階へと降りていった。 以前のビジネスカーはすでに姿を消し、代わりに特殊な改造が施された防弾性能の高いSUVが待っていた。 驚いたことに、天王寺医師が車の前で彼らを待っていた。 正直に言うと、優子はこの医師が少し苦手だった。薬を取りに行くときや峻介の怪我について相談するとき、彼の冷たい視線に晒されるたびに背筋が寒くなった。 最初、天王寺は優子に対して明らかな不満を抱いており、露骨に嫌悪感を示していた。しかし、彼女が医学生であることを知ると、態度が少しだけ和らいだ。それでも時折、意地悪に専門知識で彼女を試してくることもあった。 幸い、優子はここ数年、自分を磨くために専門知識を勉強し続けており、彼の質問にも満足いく答えを返せるようになっていた。それ以来、二人の間に微妙な和解が生まれた。 優子にとって天王寺は厳格な師のような存
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第926話
その言葉を聞いた瞬間、優子の目から涙が静かに流れ落ちた。 彼女の記憶にはっきりと残っていたのは、自分が退学届を提出したあの日のことだった。手術を終えたばかりの安藤教授が、手術着も脱がず、手にメスを持ったまま病院から学校へと駆け込んできた光景だった。 最初、彼は何か重大な問題が起きたのではないかと考えた。優子の家庭が急に困窮したのか、それとも誰かに脅迫されているのか、と。 彼は、もし金銭的に困っているなら、全額奨学金を申請してやると言い、手術のアシスタントとしてさらに多くの経験を積ませるとも約束した。もし家族から医師の道を諦めるよう迫られているのなら、自ら信也と交渉すると申し出た。 その日、教授は汗だくで息を切らしながら優子に言った。 「お前、何を考えてるんだ！お前にはこれからどれだけ明るい未来が待っているか分かっているのか？困ったことがあれば、何でも先生に相談しなさい。できる限り力になるから！」 だが、優子が「結婚するために退学する」と告げたとき、彼のメガネがずり落ちそうになった。あまりの衝撃に、長時間の手術で疲れた耳が間違いを聞いたのではないかと疑ったほどだった。 「お前、男に魔法でもかけられたのか？どうしてそんな突拍子もないことを言うんだ！」 優子が結婚するために退学するという話を聞いた人は、誰もが同じような反応を見せた。教授も彼女を必死に説得し、さらには家まで訪ねて信也と話し合った。 それでも解決しないと見るや、彼は一人で峻介のオフィスに乗り込んだ。 峻介は彼に対して礼儀正しく応じたが、彼の説得は全く効果を示さなかった。優子が一度決めたことを他人が覆すことなどできるわけがなかった。 三度も足を運んだ末、教授は失望の表情を浮かべて優子に言った。 「この決断を後悔しないことを願っている」 当時の優子はまだ幼く、毅然としてこう答えた。 「先生、私は自分で選んだ道を後悔しません」 教授が去った日、蝉の鳴き声が耳をつんざき、太陽が彼の背中を長く引き伸ばしていた…… 優子はその場面を思い出すたび、胸が締め付けられるような罪悪感に苛まれていた。あの時の自分は、きっと彼にとって教え子であったことを後悔させてしまったのではないかと。 それから数年が経った今、優子は涙を拭いながら
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第927話
慶太はいつも口が悪いが、本当は優しい人だった。「仁にどれだけ怒鳴られたか分かるか？彼はメスを振り回して、僕を追いかけ回したんだぞ。もし、お前があの小娘を返す気だと言わなかったら、僕はその場で斬られていたかもしれない」 「天王寺先生のおかげです。ご尽力ありがとうございました」 慶太は手を振りながら言った。「そんなことはどうでもいい。この子に才能があるから協力してやっただけだ。もし無能なガキだったら、僕が貴重な時間を使うわけがない。それより、お前、本当に彼女を手放す覚悟はあるのか？中途半端な気持ちで、また後悔するような真似をするなよ。僕も年なんだから、若い奴らの遊びには付き合えないんだ」 「天王寺先生、どうかご安心ください。昔の僕は、愛する人を縛り付けることが彼女のためだと勘違いしていました。でも、今は分かりました。本当に愛するというのは、彼女の羽ばたきを支え、自由に飛べるようにすることです」 「最初からその覚悟があれば、こんな状況にはならなかっただろうがな。でも、今気づいたならまだ間に合う。若いうちに間違いに気づけたのはいいことだ。これからの人生は長い」 慶太は峻介の肩を軽く叩き、「お前の正体がばれたって聞いたぞ。これからはもっと気をつけろよ」と忠告した。 「承知しています」 「じゃあ、さっさと行け。二度と僕の前に顔を出すな」 「天王寺先生、いろいろとお世話になりました」 峻介は頭を下げて車に戻った。優子は二人が何を話していたのか分からなかったが、峻介が以前とはどこか違っているように感じた。 車はゆっくりと地下駐車場を出発し、暗闇を抜けて視界が開けた。 街中には小さな提灯が飾られ、新年を迎える準備が整っていた。 「何年も一緒に正月を過ごしていないな」峻介がふと口にした。 「そうね」 死と隣り合わせの日々を送ってきた彼女にとって、生きていることが幸運だった。正月など気にする余裕はなかったのだ。 「今日は最後の日だ。どこに連れて行くつもり？」優子が問いかけた。 「着けば分かるさ」 車は市街地を離れ、郊外へと向かった。舞い散る雪が美しく景色を彩っていた。 道は次第に険しくなり、建物は一つも見当たらなくなった。周囲は木々と雪に包まれ、世界が真っ白に染まっていた。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第928話
優子は慌てて車のドアを開けて降りようとしたが、峻介に手を掴まれた。 「優子ちゃん、彼を教官に預けた以上、訓練の進行を妨げるべきではない。これはルールだ。会いたいのなら、彼が全ての訓練課題を達成してからにしろ」 優子は窓ガラス越しに外の様子を見ていた。背の高い男性が拓海のそばに歩み寄り、彼に手を差し伸べていた。どうやら休憩が必要かどうかを尋ねているようだった。 拓海の特別な立場を考慮して、教官もある程度の配慮をしているようだった。 しかし、拓海はその手を拒絶した。 「ぼ、僕は自分でできます！」 彼の小さな手は雪に埋まりながらも、少しずつ力を込めて体を持ち上げていった。 その小さな体から溢れる力強さに、優子は胸を締め付けられる思いがした。 再び立ち上がった拓海は、前の人に追いつこうと一歩一歩雪の中を進んでいった。 優子には、彼が今何を思い、何を感じているのか分からなかった。ただ、その小さな体がひたむきに立ち上がり、歩みを止めずに前へ進む姿が心に深く刻まれた。 彼女の目からは自然と涙がこぼれ落ちた。 彼に対して負い目を感じていた優子は、その涙を止めることができなかった。拓海がどんな生活を送っているのか、自分は何も知らなかった。彼女の目には拓海はまだ小さな子供に過ぎなかった。 やっと走り終えた頃、年上の子供たちはすでに食堂で食事を終えようとしていた。拓海が食堂に到着すると、彼の前に残されたのは冷たい料理とわずかな残り物だった。 優子は耐えられず声を上げた。 「彼はまだ子供だよ！ちゃんとした食事も取れなければ、どうやって体が成長するというの？だめ、今すぐ連れて帰る！」 「優子ちゃん、冷静になってくれ。君がここに来る前から、彼はずっとこの環境で過ごしていたんだ。ここには専門の栄養士もいるし、拓海の身長は同年代の子供より頭一つ高いし、体もずっと健康だ。彼は僕の息子だ、僕だって心配しないわけがない」 優子が怒りに震える中で、拓海が席に着こうとするのが見えた。彼は文句一つ言わず、黙って座り、用意された冷たい食事に手を伸ばした。 そのとき、食堂の女性スタッフが彼の前に熱々の食事を置いた。 「坊や、これを食べなさい。おばさんが特別に取っておいたんだから」 「ありがとうございま
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第929話
拓海にとって、これは大きな挑戦だった。彼はまだ小さかったが、身体と精神の二重の苦しみに耐えねばならなかった。 雄大のそばには何人かの子供たちが立っており、どうやら彼がその中心の存在のようだった。 彼の体は細く長かった。鎖骨がくっきりと浮き出ており、以前の生活環境が良くなかったことが一目で分かった。明らかに栄養が不足しているようだった。それでも、彼の目には同年代の子供たちにはない冷徹さが宿っていた。 その目は、群れを率いる狼の王を彷彿とさせるような、凶暴で支配的な眼差しだった。 峻介は説明を続けた。「この子は島田雄大だ。年齢はまだ若い。北部戦線で拾われた孤児だ。発見された当時、彼は死体を食べて生き延びていて、ハゲタカと餌を奪い合うこともあったそうだ」 優子はその言葉に思わず顔をしかめた。「彼……人肉を食べていたの？」 「正確には腐肉だ。生き延びるためなら、泥だろうが何だろうが全部食べる。雄大という名前も、彼が自分で付けたものだ。生まれながらにして親がいない。発見されたときは瀕死の状態で、多くの病気を抱えていた。それを治療してから訓練に送られた。そして彼はこのグループのリーダーだ。君はなぜ彼が拓海をいじめるのか知りたいだろう？」 「リーダーになりたいからでしょう？でも、拓海が認めない」 「その通りだ。拓海は小さいけれど、彼には自分の目標がある。だから、簡単に頭を下げるような子じゃない。雄大もそれを知っているから、あれこれ理由をつけて彼をいじめようとする」 優子はその話を聞きながら、小さな拓海がどんな行動をとるのか気になり始めた。 雄大は腕を組み、口元に冷笑を浮かべながら残酷な声で言った。 「俺は気になるね。お前はどこのお坊ちゃまなんだ？おばさんが毎回特別な食事を取っておいてくれるなんて、いいご身分だよな。お前にその価値があるのか？」 彼は拓海の正体を知らなかった。ただ、拓海がここに送られてきたとき、他の子供たちとは明らかに違っていた。 拓海の肌は白く、体つきもしっかりしていて、他のやせ細った子供たちとは対照的だった。そのため、彼は最初から「お坊ちゃま」と呼ばれていた。 拓海は黙って自分の弁当箱と床に散らばった食べ物を見つめていた。その表情は感情を読み取ることができないほど無表情だった。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第930話
雄大は本気で怒り出した。とはいえ、彼自身、最初からこんな子供相手に本気になるつもりはなかった。 彼は拓海のことを「坊ちゃん」と呼んでいた。ここにいる子供たちは大抵、親も家もない不幸な存在ばかりだったからだ。 雄大が拓海を挑発する理由はただ一つあった。この子は他の人とも違っていた。普通なら何日か過ごすうちに、雄大の命令を聞くようになるものだが、拓海は決して言うことを聞こうとしなかったのだ。 彼の狙いは単純だった。拓海を従わせることで自分の地位を確立し、他の子供たちに自分の力を見せつけようとしただけだった。 だが、予想に反して、拓海は頑固で手強かった。それどころか、戦うほどに勢いを増し、その瞳には不屈の闘志が燃え上がっていた。 「こいつ、なんてしぶといんだ……！」 雄大は苛立ちを募らせながら拳を振り上げ、拓海の頭に向けて叩きつけようとした。 「これで終わりだ、小僧！」 拓海は目をぎゅっと閉じた。弱い体ではどうすることもできなかった。もう逃げ場はなかった。 その時だった。 「やめなさい！」 鋭い声が響き渡り、雄大の腕が誰かに掴まれた。 周りの子供たちは驚いて声の方を振り向いた。息を切らしながら駆けつけたのは優子だった。 間一髪だった。もし彼女が現れなければ、遠くから教官が麻酔銃を構え、雄大を止める準備をしていたところだった。 拓海はまるで夢を見ているようだった。彼にとって母親との記憶は遠い過去のぼんやりとしたものに過ぎなかった。 父親はよく言っていた。 「お母さんは君をとても愛している。この世界の誰よりも、君を大切に思っているんだ」 幼い頃の拓海にはその意味がよく分からなかった。しかし、成長するにつれて、彼の心には疑問が生まれた。 もし母親が自分を愛しているのなら、なぜ一緒にいてくれないのか？ 出発前に父親は彼に母親の写真を渡した。それを見て、拓海は優子が自分の母親であると理解していた。そして、いつか再び会える日を夢見ていた。 突然目の前に現れた優子の姿に、彼は信じられない思いだった。 「夢なのか？どうしてここに……？」 雄大も驚いていた。「女だと……？」 この場所に女性が現れたのは極めて異例だった。しかも、彼女は明らかに拓海を庇うため
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第931話
優子は、拓海の目に浮かんできた緊張と恐れを見逃さなかった。自分は一体何をしてしまったのだろう？息子にこんな感情を抱かせるなんて。「ごめんね、ごめんね」優子は拓海を強く抱きしめ、何度も謝った。拓海はどうしていいかわからず、「あの……ど、どうしてここに？」とたどたどしく尋ねた。「ごめんね、遅くなってしまって」「お母さん？」拓海は自分の耳を疑った。優子が本当に自分を認めてくれたのか？「拓海、今までお母さんが間違っていたの。色々と誤解して、やっと君を見つけたんだ。全部お母さんのせいだよ」優子は拓海をしっかりと抱きしめ、その涙は顎を伝って拓海の首筋にこぼれ落ちた。今、この瞬間の抱擁が、最高の慰めだった。峻介が薬を持ってくるよう指示を出すと、「優子ちゃん、まずは子供に薬を塗ってやりなさい」と言った。優子はそこでようやく拓海を離し、その顔の傷を見つめ、胸を痛めた。「痛かったでしょう？」「痛くないよ」拓海はぼんやりと彼女を見つめていた。一瞬でも目を離せば、彼女が消えてしまうのではないかという恐れがあった。優子が傷口を消毒し、薬を塗る間、拓海は緊張しながら峻介を見上げた。「お父さん、本当にお母さんなの？」峻介は彼の鼻を軽くつつきながら、「バカだな、本物だよ」と言った。拓海はその言葉を聞いても、大人しくしていた。優子が薬を塗る間も、痛みを我慢し、声ひとつ上げなかった。彼は優子を怖がらせることがないよう、極力気を遣っていたのだ。以前からこの子は大人しい方だったが、今では本当に対抗心を見せることもなく、その様子に優子の胸はますます締め付けられた。「拓海、お腹空いたでしょ？お母さんがご飯を作ってあげるわね」「うん」息子はもうこんなに大きくなっていたのに、彼女は一度も手作りのご飯を作ってあげたことがなかった。考えるだけで恥ずかしい気持ちになった。自分なんて母親失格だ……と、そう思わずにはいられなかった。あの年、拓海を抱えて船から飛び降りようとした自分を思い出すと、後悔で胸がいっぱいになった。幸いにも、崖っぷちで思い留まることができたのだ。峻介は母子を自分のプライベートルームに連れて行った。普段から暇さえあれば山に入り、密かに拓海を見守っていた。男の子には厳しく接しなければならないと考えながらも、その厳しさは決し
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1498話
優子は、明け方に風がこの草原を吹き抜ける美しさと寂しさを想像することができた。真司さんが抑うつ状態になるのも無理はなかった。長年こんな環境で過ごしていれば、誰でも孤独とした気持ちになるだろう。車が停まった。別荘の内装は寂しさを感じさせるデザインだった。壁は灰色と白ばかりで、まるで死んだように、生命の気配が全く感じられなかった。すでに夜の11時を過ぎていたが、別荘の中から塤の音が聞こえてきた。誰もが知っていた曲だった。外では雨が降り始め、雨がガラスの窓に打ちつけていた。美しくも孤独なその景色に、優子は心が引き裂かれそうになった。抑うつ患者にとって、こんな環境ではさらに落ち込むに違いなかった。ここに数分間いるだけで、優子は孤独感を覚えた。この世界に自分一人だけで、全てが荒れ果てているかのようだった。「真司さんが塤を吹いています。彼は不眠症を患っていて、特に夜は寝つきが悪いんです」優子は眉をひそめた。何かおかしいと感じた。もし彼が抑うつ症状を抱えているなら、なぜこんな環境に居るのか？こうした環境では、改善どころかますます悪化するだけではないか？「真司さんに会うことはできますか？」「それは難しいですね。真司さんは感情が不安定で、ここ数年は家族とも会いたがらないし、外部の人とも会いたがりません。以前、高橋さんのことを真司さんに伝えたとき、彼は非常に反発しました」そう言いつつも、運転手はドアをノックし、新しい医者が会いたがっていることを真司に告げた。中からは陶器が落ちる音が聞こえた。どうやら、彼はただ優子に会いたくないだけでなく、優子にかなり強い敵意を抱いているようだった。運転手は困った顔をして言った。「すみません、高橋さん、こんなに遅くまでお疲れ様です。まずはお子さんと一緒に休んでください。真司さんが高橋さんに会いたくないようなので、別の日にでもまたお会いすることにしましょうか？」その言葉が終わらないうちに、笛の音が耳に届いた。運転手は驚きながら下を見ると、なんとあの緑の瞳を持つ子供が笛を吹いていた。子供は小さいが、笛の演奏は非常に熟練しているようだった。五分後、閉じられていたドアが開いた。ドアの前に現れたのは、車椅子に座った男だった。顔色は青白く、顔の輪郭は智也に似ていたが、目鼻は全体的に華奢な印象を与
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1497話
翌朝、子供たちは早く起きて優子を見送った。「ママ、心配しないで、俺が弟と妹をしっかり守るから」「いい子ね」峻介は優子の前に歩み寄り、「ネックレスは忘れないで。どこにいても、俺は君を見つけられるから」と言った。優子は、峻介が自分に位置センサーを取り付けることで彼を責めることはなかった。もし彼が事前にネックレスを渡してくれていなかったら、今回も簡単に出発することはできなかっただろう。「うん、分かってる。子供たちを頼むよ、私はすぐに戻るから」「月の国のことはもう手配してある。問題があれば、すぐに俺たちに連絡をくれる」「分かったわ」優子は踵を上げ、峻介の頬に軽くキスをし、小声で言った。「拓海には、復縁のことを考えているって約束したの」峻介は喜びに満ちた顔をして、巫女の頭を撫でた。「いい子だ、ちゃんとママに付いて行くよ」巫女は大人しく頷いた。この旅で優子と一緒にいられることが、すでに嬉しくてたまらなかった。二人は顔立ちを変え、他人の目には普通な外見に見えた。ただ、巫女の緑色の瞳だけが特別だった。しかし、この世で巫女の正体を知っているのは峻介と秋桜家の人々だけで、誰も優子に巫女という子供がいることを知らなかった。十数時間の長いフライトを経て、優子と巫女は無事に目的地に到着した。プライベートジェットから迎えの車まで、すべて智也が手配していた。優子が夜遅く月の国の首都に到着した。月の国は緯度が低いため、温暖で春のような景色が広がっていた。月の国と桜華国は同じルーツを持ち、新年を祝う習慣も残っていた。街中には色とりどりの灯篭が飾られていた。その光を見つめながら、巫女の緑色の瞳には星のような輝きが広がっていた。優子は優しく彼女を抱きしめ、手を伸ばして頬を撫でながら言った。「後で時間があれば、ママと花火を見に行こうね」巫女はうれしそうに頷き、優子の首に手を回し、彼女の頬にキスをした。月の国の高橋家については、優子も聞いたことがあった。国内の名門で、百年の歴史を誇る家系だった。高橋家には数多くの有名な人物を育てた。政治家や高官から商界の大物、文学、芸能、医学など、さまざまな分野に影響を与えてきた。しかし、そんな高橋家も、大きな変動があった。智也は長年腎臓病に悩まされ、三男は事故で大怪我をし、五女は異国で亡く
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1496話
優子は猫のように峻介の襟にすり寄りながら言った。「私と高橋家の人たちは、特に深い関係はないし、恨みもないの。それに智也さんは昔、私を助けてくれたから、高橋家は一番安全な人たちよ。それに、私は偽の身分を使っているから、誰も私の正体に気づかないわ」「君は、いつも自分なりの理由があるんだな」峻介は仕方なくため息をつき、「でも今回は、巫女を一緒に行かせてほしい。巫女は薬の知識があるし、動物を操ることもできる。君を守るためには彼女が一番だ」と言った。「分かったわ」優子は、高橋家には危険がないと思っていたが、巫女が一緒に行くのも悪いことではないと思った。彼女は何よりも医術が好きな子で、一緒に学ぶことができれば、将来、名医になれるだろう。優子が巫女を連れて行くことを知った他の子供たちは、羨ましさと寂しさが入り混じった表情をしていた。双子が優子の手を引いて言った。「ママ、俺たちも一緒に行ってもいい？迷惑かけないからさ」優子は二人の小さな顔を撫でながら、心の中でとても切なく思った。「ママはおじさんを治すために行くのよ。すぐに帰ってくるから、いい子にしていてね」「でも、もうすぐ授業が始まるし、ママと一緒にいられる時間が少ないよね。ママは連れ去られたばかりで、俺たち怖いよ……」優子もこんなに早く離れたくはなかった。でも、これは命に関わる重要なことだった。うつ病が深刻で、患者は今にでも自殺する可能性があった。一日遅れるだけでも命に危険が及んだ。優子には、どうしても行かなければならない理由があった。優子は二人を必死に安心させながら言った。「ママは大丈夫よ。心配しないで、すぐにおじさんの治療が終わったら、ちゃんと帰ってきて一緒にいるからね」二人は嫌がりながらも、最終的にはおとなしく言うことを聞いた。「じゃあ、ママは無事で帰ってきてね」「うん」優子は子供たちを寝かしつけながら、静かな子守唄を歌い、優しく二人を眠らせた。外の部屋のライトがまだついているのを見て、優子は拓海がまだ寝ていないのを知った。拓海は窓の前に座り、何かを考えているようだった。「こんなに遅くまで起きているの？」優子は静かに拓海の肩に手を置いた。この子は兄弟の中で、性格が最も内向的だった。弟や妹たちのように自分の気持ちを素直に表現しなかった。拓海は言いかけて言葉を飲み込ん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1495話
優子は子供たちと一緒に最初の島に戻った。長年の発展を経て、島は新しく生まれ変わっていた。カラフルな海辺の道があり、昔、老婆の家の前にあった桜の木は今でも残されていた。この時期、桜は特に見事に咲き誇っていた。優子は巨大な桜の木の下に立った。木に掛けられた風鈴が揺れて、「チリン、チリン」と耳に心地よい音を立てていた。灯りが灯る時、優子は舞い散る桜の花びらの中で、まるで天使のようだった。彼女は四人の子供を産んだことがあるが、子供を持っていない女性であれ、彼女ほどの優しさと明るさを持っている人は多くなかった。巫女が桜の木の上に座り、足の鈴で「チリン、チリン」と音を立てていた。その下で双子が遊んでいた。拓海は桜の木を見つめながら感慨深く指で触った。子供の頃のことはほとんど覚えていなかったが、この桜の木だけは強く印象に残っていた。あの頃、彼はまだおむつをしていて、優子の後ろをついて歩いていた。老婆は二年前に亡くなったが、優子の部屋はそのまま残されていた。島の住民たちはほとんどが島を離れず、優子を見かけては笑顔で「便利になったよ」と言った。今では島には水道と電気が通っており、インターネットも繋がっていた。家にいながら、あらゆる情報を知ることができるようになり、以前のように閉ざされていたわけではなかった。優子と峻介は子供たちと島で平和に一週間ほど過ごしていた。ある日、彼女の携帯の画面に一つの番号が表示された。優子は真剣な表情で一歩離れて電話を取った。「智也さん」電話の向こうから智也の咳払いが聞こえ、優子は少し心配そうに尋ねた。「体調はどう？」「うん、大丈夫だよ。新年早々にかけてすまない。覚えているか？俺が言ってた、足が悪い弟、高橋真司のこと」「はい、覚えています」「彼はここ数年、足の具合が悪くて、ずっと気分が沈んでいて、ついにうつ病と診断されたんだ。最近、その病状が悪化して、自殺願望の傾向が出てきた。幸いにも家族が気づいてくれたんだ。優子、お願いだから、俺の弟を診てもらえないか？もし君が彼の足を治してくれたら、彼の心の問題も解けるはずだ」智也が言っていることは、彼女がすでに約束したことだった。しかし、彼女を殺そうとしている人物が月の国にいる今、彼女がそこに行くのはあまり危険だった。数年前に智也には助けられた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1494話
裕也はクルーズ船に身を伏せたが、彼の顔には悲しみが浮かんでいた。優子の表情は冷徹そのもので、嘘の一片も感じさせなかった。峻介は銃を撃った。弾丸が裕也のスピードボートの横に次々と撃ち込まれ、水しぶきが上がり、裕也の顔にかかった。「裕也、俺の妻を奪った仇は、必ず倍返しにしてやる！」そう言うと、峻介は部下に帰航させた。智哉は傷ついた裕也を見つめ、無言でため息をついた。「彼女はもう行きました。もう諦めてください。彼女はボスを愛していません」年齢や地位に関係なく、心こそが最も遠いものだった。「どうして……」裕也は呟いた。やっと、好きになれる女性に出会えたのに……優子は峻介の胸に寄りかかり、「もう二度と会えないと思っていた」と言った。あの時、彼女は本当に、裕也が一生自分をその島に閉じ込めるつもりだと思っていた。「ごめん、優子ちゃん」峻介も優子をぎゅっと抱きしめた。彼が優子の死を知った時、どれほど心配していたかを知る者はいなかった。数日前、何の手がかりも見つからず、彼は毎日、心配で仕方がなかった。優子の帰りはまるで暗雲が晴れるようなものだった。霧ヶ峰市の吹雪も止んだ。子供たちが一斉に彼女の方へ駆け寄った。「ママ！」優子は子供たちを抱きしめ、涙を流しながら言った。「ごめんね、心配かけて」数人の元気な子供たちは、少し痩せたように見えた。拓海でさえ、目に涙を浮かべていた。「ママ、無事でよかった」優子は一人一人の子供をなだめ終わると、颯月たちが近づいてきた。「優子、これからはもっと慎重にしなきゃ。今回、ほんとうに驚かされたよ」涼音が手を伸ばして、優子の頭を撫でた。「君にこんなに驚かされてもう俺の体は持たないよ」優子は翠星を引き寄せ、「おじいさん、ごめんなさい。今回はもし翠星がいなければ、こんなにうまく逃げ出せなかったです」と言った。翠星が何も言わず、涼音が頷いた。「うん、確かに感謝しないとね。翠星、長旅お疲れ。まずは休んで」「はい」翠星は峻介と目を合わせた。やはり、峻介の言う通りだった。優子を助ければ、涼音は自分に多少なりとも感謝の気持ちを抱くだろう。綾乃は遠くから走ってきて、「翠星、大丈夫？優子はどうだった？」と尋ねた。「大丈夫、順調にいったよ。外は寒いから、まず部屋で休んで」綾乃は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
