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第921話
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2024-12-04 18:00:00Related chapters
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第922話
峻介はゆっくりと優子の寝間着を下ろしていった。優子はそれを止めなかった。 外から差し込むわずかな光で、彼は彼女の細い背中と美しい腰のラインを見ることができた。 優子の体は本当に細すぎて、以前より抱きしめた感触が硬くなった。 しかし、三人の子供を産んだとは思えないほど、彼女の胸は以前よりも一回り大きくなっていた。 優子は子供たちに授乳しなかったため、胸が張りがあり、全く垂れていなかった。 さらに、彼女は二度とも早産だったため、腹部には妊娠線なく、その肌は滑らかで美しかった。 彼女は自分の体がどれほど魅力的で、男性を夢中にさせるかを知らなかった。 部屋の中は24時間暖房が効いていて春のような温かさだったが、服を脱いだ優子は小さく震えた。 「優子ちゃん、こっちを向いて。君を見たい」 「嫌よ！」 彼は強引に彼女をこちらに引き寄せた。優子は相変わらず手で顔を隠し、小さな口で強気に言った。 「早く済ませてよ」 峻介は小さく笑って答えた。「こういうことは急げないものだ」 彼の触れ合いに、優子は思わず小さな声を漏らしてしまった。 峻介は約束を守り、それ以上の一線を越えることはなかった。 しばらくして、彼は優子の上で荒い息をつきながら言った。 「優子ちゃん、ありがとう」 優子もまだ息が整わず、小さな声で言い返した。「峻介、もうこれで貸し借りはないわ」 彼はティッシュを取ろうとしたが、優子はすぐに起き上がり、「自分でやるわ」と冷たく言った。 「もう十分でしょ。これで寝てくれるわよね？」 「寝るよ、すぐに」 優子はベッドに横たわり、しばらく心がざわついて眠れなかった。 かつて愛するあまり全てを捧げた相手、その後には憎しみで殺したいほどの感情を抱いた相手と、まさかこんなことをする日が来るなんて誰でも想像できないだろう。 恋愛の小説のようだった二人の関係が、今ではまるでファンタジー小説のような展開を迎えていた。 深夜、峻介は優子を抱きしめていたが、それ以上のことをすることはなかった。 彼はまるで忠実な大きな犬のように、彼女の肩に顎を乗せ、彼女を包み込んでいた。 ここ数日、峻介は背中の痛みで夜も眠れない日々が続いていたが、回復が早く、三日目
Last Updated : 2024-12-04佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第923話
梨花は持っていた朝食の袋を床に落とし、顔を手で覆って走り去った。 優子は熟睡していて、峻介の声で目を覚ました。眉をひそめたものの、まぶたを開ける気力すらなかった。 一晩中続いたこの体勢に少し体がきつくなり、無意識のうちに身をひるがえし、以前と同じように峻介の胸に顔を埋めた。 峻介は驚きつつも、彼女がまだ起きる気配がなかったのを見て、自分も目を閉じて再び眠りについた。 二人がこんな風に朝を迎えるのは滅多にないことだった。 峻介の特別な立場もあり、普通の看護師はなかなか病室に入ってくることができなかったため、回診も省略されていた。 普段は優子が起きてから看護師ステーションに薬を取りに行った。今日、二人は安心して眠ることができた。 優子は夢を見た。それはとても幸せな夢だった。 夢の中で、拓海が双子の弟妹の手を引いて、満面の笑顔で彼女の方に駆け寄ってきた。 優子は両腕を大きく広げ、三人の子供をしっかりと抱きしめた。 やっと、自分の子供たちが戻ってきた。 優子は初めて、夢の中で笑いながら目を覚ました。 しかし、目を開けた瞬間に見えたのは子供たちの顔ではなく、峻介の胸だった。 自分はまるでタコのように四肢を使って彼に絡みついていた。昨晩の出来事が脳裏に蘇り、優子は顔を真っ赤にして慌てて自分の手を引っ込めた。 「起きたの？」峻介は笑みを浮かべて彼女を見ていた。 その瞬間、優子はまるで時間を遡ったかのように感じた。結婚したばかりの頃、毎朝彼の胸の中で目を覚ましていたあの幸せな日々を思い出した。 「うん」 昨晩のことについては二人は何も言わなかった。優子はベッドから降りて服を着替え始めたが、背後から峻介の視線がずっと自分に注がれていた気がしてならなかった。 「えっと……朝食を用意してくるから、その間にシーツを替えておくわ」 「分かった」 毎日決まった時間に食材が届き、病室には簡易キッチンが備え付けられていたため、優子が一日三食を作っていた。 今日は起きるのが遅かったため、手早くサンドイッチを二つ作って、フルーツを洗って、牛乳を温めて運んできた。 峻介はすでに洗面を済ませており、優子が手を振りながら呼びかけた。「ほら、朝ご飯だよ」 彼女はクローゼット
Last Updated : 2024-12-04佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第924話
次の二日間、峻介は何かにつけて優子に触れる機会を狙っているようだった。 五日目、優子はエプロンを着けて小さなキッチンで料理をしていた。換気扇の音が部屋に響く中、彼女はフライパンを動かしていたが、いつの間にか峻介が背後に現れ、優子を抱きしめた。 突然のことに優子は驚き、思わず持っていたフライ返しを彼の顔に投げつけそうになった。 「何してるの！」彼女は素早く火を止め、料理を皿に盛り付けながら怒った。料理の香ばしい匂いが漂っている中、峻介はますます甘えたように彼女に寄り添っていた。 「何でもない。ただ君を抱きしめたかっただけだよ」 優子は呆れたようにため息をついた。この数日間の彼の行動は、まるで何かに取り憑かれているかのようだった。「もしかして料理に何か薬でも入れた？」と本気で疑いそうになった。 峻介は背後からさらに彼女を強く抱きしめ、子供のように甘えた声で言った。「優子ちゃん、本当に後悔してるんだ。君を、どうして大切にしなかったんだろうって」 優子は鼻で軽く笑いながら応じた。「自業自得だよ」 「うん、自業自得だ。でもその罰はもう十分受けてる」 「もういいから、手を洗ってご飯にしなさいよ」 優子が作る食事の数も、もう残り少なくなっていた。 だが、峻介は相変わらず彼女を放そうとしなかった。「動かないで。もう少しだけ抱きしめさせて」 部屋は静まり返り、さっき盛り付けたばかりの料理から白い湯気がふわりと立ち上っていた。 窓の外では雪がしんしんと降り続けていた。時折、小さな雪が窓から舞い込み、優子の手の甲に落ちた。その冷たさが妙に心地よかった。 この穏やかな時間の中、世界全体が柔らかく包み込まれているように感じられた。 そのとき、扉が開き、梨花が夕食を手に大喜びで駆け込んできた。「峻介お兄さん！見て、君の好きな天ぷらを買ってきたのよ。揚げたてで......」 しかし、彼女の声は途中で止まり、その場に立ち尽くした。 目の前の光景に言葉を失ったのだ。 彼女が長年愛してきた男は、他の女性を抱きしめていた。その表情には、これまで彼女が一度も見たことのない優しさが宿っていた。 峻介にもこんな温かい一面があるなんて……ただし、それは自分に向けられたものではなかった。 峻介は
Last Updated : 2024-12-04佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第925話
峻介が時間を止めたいと願うほど、時間はますます早く過ぎていった。六日目の夜、峻介は優子を抱きしめながら、長い間眠りにつけなかった。優子は彼が何を考えているのか分かっていたが、何も言わなかった。人生とは、再会と別れを繰り返し、何度も挫折し、そのたびに立ち上がって成長していく過程だった。 誰も同じ場所に永遠に留まることはできなかった。朝が来た。優子が峻介のために朝食を作り終えたころ、久しぶりに昇と進が病室の扉の前に現れた。 二人は目に見えて痩せており、目の下にはくっきりとしたクマができていた。この数日間、かなり忙しかったことが伺えた。 「奥様」 優子は驚いたように尋ねた。「明日じゃないの？出発は」 「ですが、峻介さんが呼んでいます。彼の傷の回復が順調なので、予定を早めて退院の手続きを済ませました」 優子は振り返り、スーツに身を包んだ峻介を見た。その姿は以前と変わらず、まるで怪我をしていたことなど微塵も感じさせなかった。 浅い傷はすでにかさぶたとなり、深い傷も徐々に回復していた。短期間での完治は無理だが、峻介にとっては十分だった。 この数日は彼が手に入れた貴重な静寂の時間だった。 「行きましょう。今日は一緒に付き合うわ」 優子は彼の本当の意図をつかめなかったが、上着を手にして彼についていくことにした。 二人は人目を避け、安全な通路を通って地下2階へと降りていった。 以前のビジネスカーはすでに姿を消し、代わりに特殊な改造が施された防弾性能の高いSUVが待っていた。 驚いたことに、天王寺医師が車の前で彼らを待っていた。 正直に言うと、優子はこの医師が少し苦手だった。薬を取りに行くときや峻介の怪我について相談するとき、彼の冷たい視線に晒されるたびに背筋が寒くなった。 最初、天王寺は優子に対して明らかな不満を抱いており、露骨に嫌悪感を示していた。しかし、彼女が医学生であることを知ると、態度が少しだけ和らいだ。それでも時折、意地悪に専門知識で彼女を試してくることもあった。 幸い、優子はここ数年、自分を磨くために専門知識を勉強し続けており、彼の質問にも満足いく答えを返せるようになっていた。それ以来、二人の間に微妙な和解が生まれた。 優子にとって天王寺は厳格な師のような存
Last Updated : 2024-12-05佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第926話
その言葉を聞いた瞬間、優子の目から涙が静かに流れ落ちた。 彼女の記憶にはっきりと残っていたのは、自分が退学届を提出したあの日のことだった。手術を終えたばかりの安藤教授が、手術着も脱がず、手にメスを持ったまま病院から学校へと駆け込んできた光景だった。 最初、彼は何か重大な問題が起きたのではないかと考えた。優子の家庭が急に困窮したのか、それとも誰かに脅迫されているのか、と。 彼は、もし金銭的に困っているなら、全額奨学金を申請してやると言い、手術のアシスタントとしてさらに多くの経験を積ませるとも約束した。もし家族から医師の道を諦めるよう迫られているのなら、自ら信也と交渉すると申し出た。 その日、教授は汗だくで息を切らしながら優子に言った。 「お前、何を考えてるんだ！お前にはこれからどれだけ明るい未来が待っているか分かっているのか？困ったことがあれば、何でも先生に相談しなさい。できる限り力になるから！」 だが、優子が「結婚するために退学する」と告げたとき、彼のメガネがずり落ちそうになった。あまりの衝撃に、長時間の手術で疲れた耳が間違いを聞いたのではないかと疑ったほどだった。 「お前、男に魔法でもかけられたのか？どうしてそんな突拍子もないことを言うんだ！」 優子が結婚するために退学するという話を聞いた人は、誰もが同じような反応を見せた。教授も彼女を必死に説得し、さらには家まで訪ねて信也と話し合った。 それでも解決しないと見るや、彼は一人で峻介のオフィスに乗り込んだ。 峻介は彼に対して礼儀正しく応じたが、彼の説得は全く効果を示さなかった。優子が一度決めたことを他人が覆すことなどできるわけがなかった。 三度も足を運んだ末、教授は失望の表情を浮かべて優子に言った。 「この決断を後悔しないことを願っている」 当時の優子はまだ幼く、毅然としてこう答えた。 「先生、私は自分で選んだ道を後悔しません」 教授が去った日、蝉の鳴き声が耳をつんざき、太陽が彼の背中を長く引き伸ばしていた…… 優子はその場面を思い出すたび、胸が締め付けられるような罪悪感に苛まれていた。あの時の自分は、きっと彼にとって教え子であったことを後悔させてしまったのではないかと。 それから数年が経った今、優子は涙を拭いながら
Last Updated : 2024-12-05佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第927話
慶太はいつも口が悪いが、本当は優しい人だった。「仁にどれだけ怒鳴られたか分かるか？彼はメスを振り回して、僕を追いかけ回したんだぞ。もし、お前があの小娘を返す気だと言わなかったら、僕はその場で斬られていたかもしれない」 「天王寺先生のおかげです。ご尽力ありがとうございました」 慶太は手を振りながら言った。「そんなことはどうでもいい。この子に才能があるから協力してやっただけだ。もし無能なガキだったら、僕が貴重な時間を使うわけがない。それより、お前、本当に彼女を手放す覚悟はあるのか？中途半端な気持ちで、また後悔するような真似をするなよ。僕も年なんだから、若い奴らの遊びには付き合えないんだ」 「天王寺先生、どうかご安心ください。昔の僕は、愛する人を縛り付けることが彼女のためだと勘違いしていました。でも、今は分かりました。本当に愛するというのは、彼女の羽ばたきを支え、自由に飛べるようにすることです」 「最初からその覚悟があれば、こんな状況にはならなかっただろうがな。でも、今気づいたならまだ間に合う。若いうちに間違いに気づけたのはいいことだ。これからの人生は長い」 慶太は峻介の肩を軽く叩き、「お前の正体がばれたって聞いたぞ。これからはもっと気をつけろよ」と忠告した。 「承知しています」 「じゃあ、さっさと行け。二度と僕の前に顔を出すな」 「天王寺先生、いろいろとお世話になりました」 峻介は頭を下げて車に戻った。優子は二人が何を話していたのか分からなかったが、峻介が以前とはどこか違っているように感じた。 車はゆっくりと地下駐車場を出発し、暗闇を抜けて視界が開けた。 街中には小さな提灯が飾られ、新年を迎える準備が整っていた。 「何年も一緒に正月を過ごしていないな」峻介がふと口にした。 「そうね」 死と隣り合わせの日々を送ってきた彼女にとって、生きていることが幸運だった。正月など気にする余裕はなかったのだ。 「今日は最後の日だ。どこに連れて行くつもり？」優子が問いかけた。 「着けば分かるさ」 車は市街地を離れ、郊外へと向かった。舞い散る雪が美しく景色を彩っていた。 道は次第に険しくなり、建物は一つも見当たらなくなった。周囲は木々と雪に包まれ、世界が真っ白に染まっていた。
Last Updated : 2024-12-05佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第928話
優子は慌てて車のドアを開けて降りようとしたが、峻介に手を掴まれた。 「優子ちゃん、彼を教官に預けた以上、訓練の進行を妨げるべきではない。これはルールだ。会いたいのなら、彼が全ての訓練課題を達成してからにしろ」 優子は窓ガラス越しに外の様子を見ていた。背の高い男性が拓海のそばに歩み寄り、彼に手を差し伸べていた。どうやら休憩が必要かどうかを尋ねているようだった。 拓海の特別な立場を考慮して、教官もある程度の配慮をしているようだった。 しかし、拓海はその手を拒絶した。 「ぼ、僕は自分でできます！」 彼の小さな手は雪に埋まりながらも、少しずつ力を込めて体を持ち上げていった。 その小さな体から溢れる力強さに、優子は胸を締め付けられる思いがした。 再び立ち上がった拓海は、前の人に追いつこうと一歩一歩雪の中を進んでいった。 優子には、彼が今何を思い、何を感じているのか分からなかった。ただ、その小さな体がひたむきに立ち上がり、歩みを止めずに前へ進む姿が心に深く刻まれた。 彼女の目からは自然と涙がこぼれ落ちた。 彼に対して負い目を感じていた優子は、その涙を止めることができなかった。拓海がどんな生活を送っているのか、自分は何も知らなかった。彼女の目には拓海はまだ小さな子供に過ぎなかった。 やっと走り終えた頃、年上の子供たちはすでに食堂で食事を終えようとしていた。拓海が食堂に到着すると、彼の前に残されたのは冷たい料理とわずかな残り物だった。 優子は耐えられず声を上げた。 「彼はまだ子供だよ！ちゃんとした食事も取れなければ、どうやって体が成長するというの？だめ、今すぐ連れて帰る！」 「優子ちゃん、冷静になってくれ。君がここに来る前から、彼はずっとこの環境で過ごしていたんだ。ここには専門の栄養士もいるし、拓海の身長は同年代の子供より頭一つ高いし、体もずっと健康だ。彼は僕の息子だ、僕だって心配しないわけがない」 優子が怒りに震える中で、拓海が席に着こうとするのが見えた。彼は文句一つ言わず、黙って座り、用意された冷たい食事に手を伸ばした。 そのとき、食堂の女性スタッフが彼の前に熱々の食事を置いた。 「坊や、これを食べなさい。おばさんが特別に取っておいたんだから」 「ありがとうございま
Last Updated : 2024-12-05佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第929話
拓海にとって、これは大きな挑戦だった。彼はまだ小さかったが、身体と精神の二重の苦しみに耐えねばならなかった。 雄大のそばには何人かの子供たちが立っており、どうやら彼がその中心の存在のようだった。 彼の体は細く長かった。鎖骨がくっきりと浮き出ており、以前の生活環境が良くなかったことが一目で分かった。明らかに栄養が不足しているようだった。それでも、彼の目には同年代の子供たちにはない冷徹さが宿っていた。 その目は、群れを率いる狼の王を彷彿とさせるような、凶暴で支配的な眼差しだった。 峻介は説明を続けた。「この子は島田雄大だ。年齢はまだ若い。北部戦線で拾われた孤児だ。発見された当時、彼は死体を食べて生き延びていて、ハゲタカと餌を奪い合うこともあったそうだ」 優子はその言葉に思わず顔をしかめた。「彼……人肉を食べていたの？」 「正確には腐肉だ。生き延びるためなら、泥だろうが何だろうが全部食べる。雄大という名前も、彼が自分で付けたものだ。生まれながらにして親がいない。発見されたときは瀕死の状態で、多くの病気を抱えていた。それを治療してから訓練に送られた。そして彼はこのグループのリーダーだ。君はなぜ彼が拓海をいじめるのか知りたいだろう？」 「リーダーになりたいからでしょう？でも、拓海が認めない」 「その通りだ。拓海は小さいけれど、彼には自分の目標がある。だから、簡単に頭を下げるような子じゃない。雄大もそれを知っているから、あれこれ理由をつけて彼をいじめようとする」 優子はその話を聞きながら、小さな拓海がどんな行動をとるのか気になり始めた。 雄大は腕を組み、口元に冷笑を浮かべながら残酷な声で言った。 「俺は気になるね。お前はどこのお坊ちゃまなんだ？おばさんが毎回特別な食事を取っておいてくれるなんて、いいご身分だよな。お前にその価値があるのか？」 彼は拓海の正体を知らなかった。ただ、拓海がここに送られてきたとき、他の子供たちとは明らかに違っていた。 拓海の肌は白く、体つきもしっかりしていて、他のやせ細った子供たちとは対照的だった。そのため、彼は最初から「お坊ちゃま」と呼ばれていた。 拓海は黙って自分の弁当箱と床に散らばった食べ物を見つめていた。その表情は感情を読み取ることができないほど無表情だった。
Last Updated : 2024-12-05
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1171話
涼音が刺されたというニュースは隠され、外の人々は何が起こったのか全く知らなかった。涼音が外に出た途端、再度刺され、しばらくの間、公の場には現れないことになった。政務を扱うのも秋桜家で行われた。梨花は自分から涼音に絡んできた。「お父さん、あなた、二度も刺されて、私はまだ心配でたまらないわ」「大丈夫だよ、何ともない」涼音は優しく答えた。梨花がこんなにも素直に従うのは珍しかった。涼音は彼女の頭を撫でながら言った。「お父さん、お前の事これまで甘やかしすぎたんだよ。もう年齢も大きいんだから、もっとお兄さんみたいにしっかりしなきゃ」「お兄さんみたいに、無口で固い性格になるの？」梨花は不満そうに言った。涼音はため息をついた。「この子ったら、本当に。お父さんが言ってるのは、もう少し落ち着いて成熟しなさいってことだよ。でないと、あんたの性格だとすぐに損をすることになるから」要するに、梨花は頭があまり良くなかった。ただ悪いことをしないだけで、大きな力はなかった。でも、もし誰かに利用されたら話は別だ。その時、涼音は目の前の危機を乗り越えるために、この策を取らざるを得なかった。三ヶ月の間、梨花は自分の本心を忘れず、翠星に影響されないようにしなければならなかった。しかし、彼の良かれと思う気持ちは梨花には全く伝わっていなかったようだ。「お父さん、わかったわ。そうだ、あなたが二度も命を救われたのはVanessaのおかげだし、彼女に感謝の宴を開きたいと思っているの」「あなた、ずっと彼女を嫌っていたじゃないか」「それはそれ、これはこれ。彼女があなたを救ったのだから感謝すべきだし、また、峻介が彼女を呼んだことにも感謝しなきゃ」「わかった。あなたがそんなことを考えてくれるのは嬉しい。これから彼女と上手くやっていければ安心だ。じゃあ、手配してくれ」涼音は心の中で、娘が成長したことを感じていた。以前のようなわがままな態度はなくなり、少しずつしっかりしてきた。梨花は神谷家や峻介たちを招待した。優子がこの知らせを受けた時、最初に思ったのは、「梨花、また何か裏があるんじゃないか？」ということだった。前回の宴会では、梨花が自分と峻介に薬を盛ったのだ。まさか、同じ手を使うことはないだろうと思った。もし「感謝の宴」だと言われても、優子は全く信じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1170話
梨花は混乱した顔をして言った。「お母さん、これってどういう意味？この写真、何かおかしいの？」愛子はその時の監視カメラの映像を引き出し、現場の映像を再生した。「見て、この人の弾丸はどこに当たったと思う？」「彼女の頬をかすめたんだ」「今日、いろんな角度から拡大したビデオを何回も見たけど、その弾丸が彼女の顔に当たってるのは間違いない。たとえ軽い傷でも、顔に跡が残るはず。でも、今見ても彼女の顔に傷跡が見えなかったよね？」梨花はようやく彼女の言いたいことが分かり、頭を横に振った。「気づかなかったけど、彼女の顔には傷がないみたい」「もう一度、この写真を見て。彼女はなぜ顔を隠しているんだろう？」「わかった、問題は彼女の顔にあるんだ！」「そうだ、考えてみて。どうすれば顔の傷が消えるんだろう？」梨花は首を振った。「そんな完璧な傷薬なんてこの世にないわ。たぶん何かで攻撃を防いだんだ。顔の皮膚に関しては、きっと……わかった、この写真は彼女の偽の顔だ！」「その通りだ。今の模造技術はどんどん進化していて、映画のためだけじゃなくて、もう他の分野でも使われてる。私も聞いたことがある。薄い皮膚のような模造ができる技術があって、それを使うことで多くのトップの暗殺者が本当の身分を隠してるんだ」「お母さん、怖いこと言わないでよ。彼女が暗殺者なんてあり得ないでしょ？」「わからないけど、今のところ彼女の身元はかなり怪しい」「それじゃ、私たちはどうすればいいの？彼女が父さんに何か企んでるの？」「それはわからない。でも、もし彼女が父さんを狙っていたなら、二度も助ける必要はないはず。何か別のことを企んでいるに違いない」「それなら、彼女の正体を暴かなくちゃ！」愛子はぐるりと一回りして言った。「ちょっと考えさせて。お父さんは今、彼女をすごく信頼しているから、今はまだ何も言わない方がいい」「わかった」梨花は不安そうな顔をして、振り返って翠星にこのことを話した。「もし本当に彼女が父さんを狙ってるなら、どうすればいいの？」翠星はついに峻介の秘密を掴んだ。彼が紹介した人物で、もし彼女に問題があるなら、それは峻介にも関わることだ。「梨花、俺たちは今、一緒にいるんだから、もちろんあなたのためを思って言っている。藤城さんの話では、この女性がここにいるのは非
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1169話
優子は慌ててナツメのこしあんケーキを涼音の口に押し込んだ。涼音は思わずむせそうになった。「美味しい？」「うん、美味しい」涼音はナツメのこしあんケーキについてではなく、今日起こった出来事について言いたかった。優子は続けて言った。「前に、私が作ったナツメのこしあんケーキの味が懐かしいって、どこかでこんなケーキを食べたことがありますか？」涼音は感慨深く言った。「今のスイーツは、若い人たちの口に合うように、どれも甘くてもちもちしているけれど、俺たちの時代は違ったんだ。これは昔の味だ」「これはおばあさんが教えてくれたのです。彼女が言うには、昔住んでいた場所に大きな棗の木があって、毎年秋になると、棗が熟して、それを打ち落として棗やナツメのこしあんケーキを作っていたのです。その頃は苦しかったし、子供たちはお菓子なんてほとんど食べられなかったのです。家々は果樹に頼って、果物を少しでも取ることで生計を立てていました。自分の子供たちにもなかなか食べさせず、街で売っていました。ところで、秋桜のおじいさん、桜崎市に行ったことがありますか？」「もちろん行ったことがある」「いや、私が言いたいのは、五十年ほど前の桜崎市です。そこにあさはなみちという場所があったんだけど、覚えていますか？」「桜崎市のあさはなみち？」涼音は首をかしげた。「あまり覚えていないな。五十年以上前は内乱の時期だったし、街の名前も何度も変わった」優子の目の光がまた暗くなった。まさか、本当に自分の思い違いだったのだろうか？彼はあさはなみちに行ったことがないのか？でも、その絵に描かれていたのは、確かに美波のはずだった。「Vanessa、今日は何だか変だね。何を聞きたいのか、遠慮せずに言ってみなよ。君が二度も命を救ってくれた恩人だ。君が知りたいことなら何でも答えるよ」優子は決心した。たとえ美波が彼の敵だとしても、ただ尋ねるだけなら問題ないだろう。万が一彼が美波を知っているなら、それだけでも有益だ。「秋桜おじいさん、実は今日お茶を飲んでいるときに偶然、一枚の絵を見つけて……」その言葉が終わる前に、外から一人が飛び込んできた。「お父さん、大丈夫？刺されたって聞いたけど？」梨花だった。心配そうな顔で飛び込んできた。「大丈夫だ、Vanessaがタイミングよく気づいて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1168話
優子は秋桜家に戻された。颯月は彼女を信じると言ったが、優子は少し不思議に感じていた。閣下の立場は多くの人が手を伸ばそうとするものだし、彼は二度も暗殺に遭っていた。彼らは簡単に優子を解放することはないだろう。優子は茶室で時間を過ごしていた。雪の日、茶を煎れ、香を焚きながら、心からリラックスしていた。茶室には機密の書類などは何もなく、古い良いお茶がいくつかあるだけだった。以前、涼音が彼女の茶の好みを知っていて、自分で煎れるようにと言っていた。ここにあるお茶はどれも良いものばかりで、昔の舶来品のようなものだ。普段は涼音がいる時に気を使っていたが、今は誰もいないので、一つ一つ丁寧に味わっていた。うーん、良い茶だ、やっぱり良い茶だ。この茶室にあるお茶を売れば、大きな別荘が何軒も買えるほどの価値があるだろう。優子は香炉の香がもうすぐ燃え尽きるのに気付き、香を探し始めた。少し興味を持って、涼音がどんな香を隠しているのか見たくなった。彼女は香を収納する引き出しを開けた。その中にはいくつかの巻物があり、うっかり一巻を落としてしまった。それは香ではなく、絵だった。ああ、申し訳ない、うっかり人のプライバシーを見てしまった。優子はすぐに絵を拾い上げようとしたが、巻物はすでに開かれていた。そこに描かれていたのは白黒の絵で、しかも女性の肖像だった。まさか、これは涼音の初恋の人だろうか？優子は急いで絵を拾い上げながら、その顔をじっと見た。描かれていた女性が、彼女が以前見た写真の顔にそっくりだということに気づいた。絵は色あせていて、紙も今のものではないことが分かった。おそらく数十年前のものだろう。絵の中の女性は美波だった。優子はふと、涼音が言った言葉を思い出した。「優子の目はある人に似ている」彼女の容姿は美波に七分似ていたが、顔を隠して目だけを見せていたから、彼女も気づかなかったのだ。優子は動揺した。涼音は美波を知っていた。その二人には何か過去の関係があるのだろうか？敵なのか、それとも味方なのか？涼音の身分はあまりにも高貴で、優子は二人の過去を知らなかった。だから、今は自分の正体を明かすことができなかった。彼女は急いで絵を元の場所に戻し、香を焚き直し、良い茶を煎れた。緊張と興奮で高ぶっていた気持ちがようやく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1167話
二人はかつて、共に戦った兄弟のような存在だった。しかし、年月が経ち、長い間離れ離れになった今、秋桜家は峻介を最大の脅威と見なし、二人の間にかつての友情はすでになくなっていた。峻介は優子の腰をしっかりと抱きしめながら言った。「君が見たなら、隠す必要もないな。優子ちゃんは俺の妻だ」その子供じみた態度に、優子は思わず笑いそうになった。顔に「優子は俺の女だ」とでも書いてありそうな勢いだった。かつては冷酷で禁欲的な社長だったはずなのに、今や三歳の子供のような姿に見えるとは、滑稽でもあり腹立たしくもあった。「訂正しておく。彼女は君の元妻だよ」颯月が冷静に指摘した。優子の目は大きく見開かれた。峻介が三歳の子供なら、颯月はせいぜい四歳の子供だろう！この二人、一体どうしたというのか？峻介は軽蔑したように肩をすくめた。「元妻だとしても、かつては俺のものだった。最初から何の縁もない奴とは違う。それに、俺たちには可愛い子供たちがいる。俺の娘がどれほど美しいか知っているか？」峻介は自慢し始めたが、優子は呆れた顔で彼を見つめるだけだった。颯月も負けじと返した。「君たち二人から緑色の瞳を持つ子供が生まれるなんて、ある意味では奇跡だね」その言葉には、峻介の不倫疑惑を暗にほのめかす意味が込められていた。峻介の顔色が一変した。「何も分かっていないくせに！優子ちゃんは当時悪性腫瘍で命の危機にあった。やむを得ず薬剤師となったから、彼女の子供が普通の人とは違うんだ」「薬剤師……それでか」颯月はようやく優子から漂った説明不能な薬草の香りの理由を理解した。「とにかく、俺と優子ちゃんには深い絆がある。他の誰にも入り込めないほどに」颯月は鼻で笑った。「そんなに深いなら、どうして彼女は君の元妻なの？」峻介「……」この言葉で反撃されるのは、もう何度目だろう。「それに、数年前に里美と結婚しようとしていたって聞いたが？」「それには事情があったんだ」「ふん、君の真心なんてそんなものね」二人の口論が激しくなったのを見て、優子は慌てて手を挙げた。「もういいわ。二人とも静かにして。私は怪我をしていないけれど、仮面が壊れたの。私の顔が晒されるわけにはいかない」「優子さんを、俺が連れ出す」「父を守らずにどこへ行くつもり？優子ちゃんを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1166話
優子は、自分が長い間隠し通してきたことが、この瞬間に暴かれるとは思いもしなかった。颯月が一歩一歩彼女の方に近づいてきた。「秋桜さん、説明させてください」「ドン！」颯月は拳をドレッサーに叩きつけた。優子の体が震えた。「つまり、君は記憶喪失なんてしていなかったんだな？」颯月は歯の間から絞り出すように言った。優子は、今の状況で否定しても無駄だと悟り、うなずいた。「そうです」「梨花が見たあの子は峻介の娘なのか？」「はい」「君と峻介は……」優子は唇を舐めた。「私たちの関係はとても複雑です」彼女自身でも峻介との関係を言葉にするのは難しかった。元妻から愛人になったなんて、そんな滑稽な話を直接言えるわけがなかった。「つまり君は……」優子は遮るように言葉を発した。「秋桜さん、私は確かに峻介の元妻で、Vanessaという偽名を使っています。この身分はあなたたちに近づくためではなく、自分の命を守るためのものです」「命を守る？」「ここ数年、私を殺そうとする者がいます。でもその正体はいまだに掴めていません。やむを得ず身を隠し、別の身分で生き続けてきました。実際、私は峻介と3年以上会っていません。彼が毒に倒れた時に解毒したのが再会のきっかけです。それ以外のこと、例えば閣下を救った件も、偶然が重なっただけです。未来を予知する力などありませんし、この混乱に巻き込むつもりもありません」優子の目は真剣だった。「信じるかどうかはあなた次第ですが、私は閣下を傷つけるつもりなど一切ありません」「君を信じる」颯月は手を引っ込めた。「そうでなければ、さっき君が命を顧みず前に出たり、父を守ったりするはずがない」「秋桜さん、実は私はもう離れたいと思っています。もしあなたが何度も引き留めなければ、手術が終わった時点で本当に去るつもりでした。あなたたちのような人々と関わるのは私にとって非常に危険です。今の状況がその証拠です。峻介は善意で私に閣下を救わせましたが、そのことで、あなたたちは疑いを抱いたのではありませんか？彼がわざと私を送り込んだのではないか、と」以前なら颯月もそう考えただろう。しかし、さっき彼女が身分を隠すことよりも人命を優先した行動が、その考えを払拭させた。「君が峻介に対して……」「秋桜さん、それは私の私事です。申し訳ありませ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1165話
海上博物館には歴代各国の貴重な品々が収蔵されており、普段は一般公開されていない。優子が訪れるのはこれが初めてで、目を輝かせながら見入っていた。気づけば、彼女はいつの間にか人々から遅れてしまい、一つ一つの展示品をじっくりと観察していた。彼女が最も感銘を受けたのは、一体の玉彫像だった。その彫像は全体が雪のように白く、照明の下で輝きを放ち、完璧な美しさを見せていた。そして、その彫像の顔を見て驚いた。自分と七、八割も似ていたのだ。しかし、この玉彫像は数百年前のものに違いない。きっと偶然の一致だろう、と彼女は思った。振り返ると、他の全員がすでに前のほうへ進んでいた。優子は慌ててハイヒールの音を響かせながらその場を離れた。何といっても、彼女は今や給料をもらっている立場であり、任務を怠るわけにはいかなかった。しかし、数歩進んだところで、彼女は群衆から前に押し出した一人の外国人記者を目にした。まだ質問時間ではないのに、なぜそんなに焦るのだろうか。優子は警戒心が強かった。記者の視線が涼音をロックオンしていることに気づいた。その目には、明らかな殺意が宿っていた。こんな場で騒ぎを起こすほど愚かなことをする人間がいるのだろうか？もし何か問題が起これば、これは国際問題に発展する可能性がある。優子は峻介に素早くメッセージを送った。峻介が足を止めてメッセージを確認している間、その記者は素早く行動を起こした。もう間に合わない！優子は反射的に動いた。「パン！」という銃声が響く中、彼女は涼音に飛びかかり、押し倒した。弾丸は彼女の頬をかすめていった。彼女は涼音を水の中に突き落とすことに成功した。水しぶきが上がる中、記者は再び発砲したが、弾丸は外れ、その場で峻介に取り押さえられた。その場は一瞬で混乱に包まれ、セキュリティチームがすぐさま駆けつけた。優子は極めて冷静で、危険が完全に取り除かれるまで涼音の前に立ちはだかっていた。そして、安全が確認された後、彼女は涼音を助け起こして岸に連れて行った。彼女自身もびしょ濡れになっていた。その時、一着の男性用ジャケットが彼女の頭にかぶせられた。それは峻介のものだった。峻介は自分の任務があるため、彼女を付き添うことができず、代わりに二人の護衛を手配して彼女を着替えに送った。こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1164話
二日後、美和子は颯月を嬉しそうに呼び出した。「秋桜さん、探していた香水を見つけてきましたよ」「見せてくれ」美和子の前には山のような香水が並べられていた。彼女は宝物を見せるように香水を差し出した。「ほら、全部が薬草系の小規模ブランドの香水だよ。匂いがちょっと独特かもしれないけど、嗅いでみて」「どれだけ独特なんだ？」颯月は優子の香りを思い出した。それは確かに薬のような匂いだったが、不思議と嫌な感じがなく、むしろ心地よく感じたものだった。しかし、目の前の香水を開けた途端、強烈な湿布の匂いが鼻を突き、思わず吐きそうになった。これはひどい匂いだった。彼は全ての瓶を一つ一つ開けて、一度に百種類以上の香りを嗅ぎ分けた。「お気に入りの香りは見つかったの？」「いや、違う」「どこが違うの？」「その匂いは、単独の香りではない。多くの植物の香りが混ざり合っているようだったんだ。それがどう調和しているのか分からないけど、控えめで、穏やかで、とても心地よい」美和子はテーブルに伏せて頭を抱えた。「そんな香りなんて存在しないわ。もしあるとすれば、それは体臭なんじゃないですか。でも、体臭で薬草の香りがする人なんていないと思うけど」「体臭……」颯月は「体臭」という言葉を反芻しながら、何かに気づいたような表情を見せた。そしてすぐに携帯を取り出して電話をかけた。「音楽会の時、俺の前に座っていた女性を調べてくれ」美和子はがっかりした表情で訊いた。「秋桜さん、好きな人がいるの？」「うん、迷惑をかけて悪い。これらの香水の代金は俺が払う」颯月は席を立った。彼の頭の中は午後に予定されている重要な仕事のことでいっぱいだった。涼音は本日、国家使節団の数名と面会する予定だった。時間も迫っており、急いで向かわなければならなかった。優子にとって、今回のような高位の宴席に参加するのは初めてだった。峻介は仮面をつけ、人混みの中に溶け込んでいた。一方、彼女は医師として後方に控え、万が一の事態に備えていた。優子の傍には恩師の仁がいた。多くの視線が使節団に向けられる中、仁は静かに優子の側に近づいた。低い声で彼は話しかけた。「優子、この数年、元気にしていたか？」「先生、ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」「君が困難に陥ったとき
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1163話
颯月は普通の人ではなかったし、優子とも恨みがあるわけではなかった。このままでは何が起こるか分からなかった。優子は急いで手を振りながら言った。「夫人、誤解しないでください。私、秋桜さんには全く興味ありません。私には子どももいて、夫もいますから」すると、颯月は普段の内向的な態度を一変させ、驚くべき言葉を口にした。「でも、君は彼のことをすっかり忘れているじゃないか！一生思い出せないかもしれないんだぞ。それに、君には娘がいるそうだけど、俺はその子を自分の娘のように大切にするよ。Vanessa、俺は本気なんだ」「パチン！」という音が響いた。愛子が躊躇なく颯月の頬を叩いたのだ。「この馬鹿者が、一体何を口走ってるの？本当に私を怒らせたいの？嫁探しをさせたら、離婚経験のある女、それも子持ちの女を選ぶなんて、正気じゃないわね！」「母さん、俺はもう成人した。自分のしていることくらい分かってる」優子はおずおずと手を挙げて口を開いた。「えっと……少しだけ言わせてもらってもいいですか？閣下、夫人、私は本当にあなた方の息子さんを誘惑するつもりなんてありませんでした。夫人がこんなに心配されるなら、私は今すぐ秋桜家を出て行っても構いません」優子がまたもや去ると言い出したのを聞いて、涼音はテーブルを叩いた。「年が明けるまでいると約束したんだろう。俺の許可なしにどこへも行かせん」涼音の怒りを目の当たりにして、愛子の顔色が一変した。「あなたたち二人、一体どういうつもりなの？この女に洗脳でもされてるの？」涼音は冷静な目で彼女を見つめ返した。「この程度のことで、そこまで大騒ぎする必要があるのか？二人は何かやましいことでもしたのか？息子が女性に心を奪われるのは普通のことだろう。むしろ男性に興味を持たれたほうが満足なのか？」「でも彼女は……」「彼女が何だ？彼女は若くして医術の名手だぞ。それに君が不満を言ったところで、彼女は息子のことを受け入れてはいないんだぞ。息子が大した男だと思い込むのはやめろ」愛子は椅子に腰を下ろし、胸を押さえた。「こんなことじゃ、私、本当に倒れてしまうわ……」「どうした？息子が彼女に釣り合わないとでも？」「そんなことは言ってないわ。ただ、彼女は息子のこと好きじゃないって」颯月も続けて言った。「母さん、俺は彼女に告白したこともないし、V
